Becoming the Sacheon Dang's Swordsmaster-Rank Young Lord RAW novel - Chapter (319)
319화. 착각
관병들이 모조리 폭사하는 데는 촌각만이 소요되었을 뿐이다. 갑주와, 그 위를 덮고 있는 검푸른 기운에 둘러싸인 사내가 툭 툭 건들기만 하면 사람이 터져 죽었다.
“잡친 기분이 영 나아지지 않는군.”
살점 조각과 함께 후두둑 떨어진 핏물들이 한데 고여 만든 검붉은 웅덩이 위에서 곽연이 중얼거린다.
순마갑주공을 해제한 그는 땅에 틀어박혀 있는 창을 쥐고서 힘주어 뽑아 올렸다. 직후 이리저리 휘돌려 묻어 있는 피와 흙을 털어내는데, 그 동작이 몹시 능란해 보이는 것이 창술에 상당한 조예가 있는 듯했다. 하기야, 스승이 태창마이니 오죽할까.
한편, 뒤편에서 곽가기(郭家旗)를 들고 있던 이가 조심스레 말을 건넸다.
“소가주. 미색이 제법 반반한 것들을 죽이지 않고 따로 추려놓았다고 합니다. 그것들로 잠시 기분을 푸심이 어떠할는지.”
“흠.”
곽연은 곧장 대답하지 않았다. 솔직히 마음이 동하긴 했다. 가문에서는 항상 모친의 눈길을 의식해야 했고, 그녀의 기대를 알고 또 자식으로서 부응하고 싶은 생각이 있었기에 금욕적인 삶을 살았다. 여색을 멀리하고, 무공을 수련하고, 병법 등의 이런저런 학식을 쌓는 데 주력했다.
그런데 사천 땅에 접어든 뒤, 태창마 군천악의 허락 아래 마을을 약탈하고 그곳에 사는 양민들을 유린할 수 있게 되었다.
━무릇 장수란 냉혹해질 때도 있어야 하는 법입니다. 휘하 병사들로 하여금 약탈과 방화, 강간을 일삼게 하는 것은 그들을 이끄는 장수가 악인이기 때문이 아닙니다. 인명을 취해야 하는 전투에 앞서 그런 행위들을 통해 일말의 망설임조차 없게 하는 것이지요. 사기를 진작시키는 효용도 있습니다.
군천악의 가르침은, 곽연으로 하여금 그가 살육을 저지르는 데 있어 일말의 망설임도 없게 만들었다. 다가올 전투에, 또 승리에 도움이 된다지 않나.
곽연은 그간 자신을 옭아매고 있던 어떤 고삐가 툭 끊어진 듯한 감각을 느꼈다. 군천악이 내어준 기병 이백 역시 그와 마찬가지인 듯했다. 하기야, 엄격한 규율 속에서 통제받으며 강도 높은 훈련을 받아온 이들 아닌가. 억눌린 것들을 발산할 수 있는 기회를 얻었으니 잔뜩 흥분할 수밖에.
곽연은 그렇게 첫 번째 마을을 약탈하고, 유린하고, 또 불태웠다.
━잘하셨습니다. 소가주. 계속 그렇게 하시면 됩니다.
군천악은 또 다른 기병 이백을 내주었다. 그런 식으로 진군 경로 인근의 양민들을 계속해서 유린하라고. 그들이 약탈, 강간, 방화 따위를 자행하는 일 자체가 병사들의 사기를 올려주기도 하지만 적들━ 정도 세력의 평판을 크게 깎아놓을 거라고. 다시 말해 공적으로 산입될 만한 행위라 했다.
양민들을 유린할 당위성을 얻은 까닭일까. 이후로 곽연은 정말이지 미친 사람처럼 날뛰었다. 노인, 여인, 사내, 아이를 가리지 않고 잔인하게 꿰어 죽였고, 탁 트인 대로에서 부녀자를 수하들과 함께 겁간하고 그 모습을 가족들이 강제로 보게 만들기도 했다.
다음 마을에서도, 또 다음 마을에서도━
사천성 흥문(興文)을 지난 귀주곽가 일천 기마 군세는 고현(高縣)을 거쳐 의빈(宜賓), 자공(自貢) 방면으로 북상해 왔다.
이후로는 곧장 북으로 진격하여 자양(資陽), 간양(簡陽)을 거쳐 당가가 위치한 성도(成都)에 다다를 예정이었으나, 진격로에서 조금 서쪽으로 떨어져 있지만 제법 규모가 큰 현인 악산(樂山)을 짓뭉개는 공적을 놓치고 싶지 않았던 곽연은 군천악을 설득해 허락을 얻어냈다.
━좋습니다. 그간 소가주께서 맡은 바 소임을 잘 해내셨으니 이번에도 믿고 맡기겠습니다. 죽산의 정천맹 병력도 귀주로 남하했고, 당가 역시 숨어서 꼼짝하지 않을 작정인 듯하니 별다른 문제는 없겠지요. 다만 악산현의 규모가 규모이니만큼 이번엔 종전에 통솔하셨던 것의 곱절인 사백의 기병을 내어드리겠습니다. 부디 빠르게 마무리 짓고 자양으로 합류하시기 바랍니다.
━여부가 있겠습니까, 사부님.
곽연은 군천악과의 대화를 떠올리며 생각했다. 아쉽기는 하지만 지금은 여색을 탐할 때가 아니라고. 정해진 진격로에서 상당히 이탈해 있는 만큼 빠르게 약탈과 방화를 마무리하고 복귀하는 것이 옳다.
고작 색욕을 이기지 못해 자양으로의 합류가 지체되기라도 한다면 그건 몹시 어리석다 할 수 있는 일이었다. 이번 사천 정벌은 의미가 깊다. 모친 곽화영이 말하길, 이번 출정에서 얼마만한 공적을 세우느냐에 따라 부친으로부터 인정받고, 또 차기 마광천주로서 입지를 다질 수 있게 될지 모른다고 했다.
그런 까닭에━
공적을 탐해 악산현으로 오긴 했으나 곽연은 더 이상 이번 출정에서 그 어떤 변수도 만들고 싶지 않았다.
‘가만히 있어도 밥을 떠먹여 주는 셈 아닌가.’
아닌 게 아니라, 지금 가문의 정예라 할 수 있는 일천의 기마 군세를 총 통솔하는 것은 유일한 장로이자 곽연 자신의 사부이며, 명백한 극마 고수인 태창마 군천악이다. 거기에 부친 마광천주의 수신호위이자 역시 극마 고수인 은령이 함께하고 있었다.
완숙한 극마 고수 둘━ 이 정도면 웬만한 대방파도 하루아침에 무너뜨릴 수 있는 전력이다. 근래 당가가 예전의 성세를 되찾았다는 풍문이 돌긴 했지만, 정천맹주 당연명이 사천 땅에 없다면 결국 당가주 당지혜만이 그들을 상대할 수 있는 유일한 절세 고수다.
필연적으로 엄청난 내력과 심력의 소모를 동반하는 강기(罡氣)━ 그걸 휘두르는 절세 고수들 간의 싸움은 대개 내공 소모전의 양상으로 흐른다고 했다. 하니 당지혜 혼자서 군천악과 은령, 두 사람을 감당하기 힘들 거라는 것은 삼척동자도 예상할 수 있는 바였다.
‘그리고 놈들은 기파를 숨기고 다니는 은령의 존재를 눈치 채지 못했을 테고.’
곽연이 보기에 당가가 멸문하는 것은 이미 피할 수 없는 흐름이었다. 섬서에서 대공자 화무룡이 얼마만한 공적을 세웠건, 자신에게 미치지는 못하리란 생각이 든다. 모친 곽화영의 말대로, 작금 정도 세력의 중심은 사천, 그리고 당가였으니까.
‘본가가 정마대전의 대미를 승리로 장식하는 거다. 사천에서는 내가 당가를 멸하고, 귀주에서는 어머님이 유가나 상왕의 힘을 빌려 정천맹을 멸한다면…… 아버님께서도 인정하지 않으실 수 없을 거다. 어쩌면 곧장 천마신공의 전수가 이루어질지도 모르지. 그리되면 화가와 유가는 영원히 본가를 넘볼 수 없게 될 것인즉……!’
거기까지 생각한 곽연의 눈이 어떠한 열망으로 번뜩인다. 고작 마을 몇 개, 현 몇 개를 유린하며 강자로 행세하는 것도 이다지 짜릿한데, 천하 모든 마인들의 생사를 한손에 틀어쥐고, 마도(魔道)의 지존으로 군림하는 것은 얼마나 황홀할 것인가.
그렇기에 곽연은 결정을 내렸다.
“되었다. 즐길 기분이 아니니 모조리 죽이도록.”
“예. 소가주.”
깃발을 든 이가 뒤쪽 누군가를 향해 수신호를 보냈다. 목을 긋는 동작이 포함되어 있는 것을 보니 따로 추려둔 여인을 처리하라 지시하는 듯했다.
‘그래. 아쉽긴 하나 이게 옳다. 추후 큰 힘이 되어줄 두 사람을 실망시키지 않는 것도 중요하니.’
곽연은 생각을 정리하며 말에 올랐다.
도, 도망쳐라, 얘들아━
사람 살려━
말이 따라오지 못하게, 담장을 넘어 도망가시오━
어서들 넘어가거라, 뒤를 돌아보지 말고 북쪽으로만 달려가도록 해━
여전한 아비규환 속에서, 포기하지 않고 활로를 모색하는 이들이 보인다. 곽가의 기병들이 뛰어다니며 보이는 족족 창으로 꿰어죽이고 있었지만 그런 와중에도 기어이 밖으로 도주하는 자들이 있었다.
“소용없는 짓을.”
곽연은 냉소와 함께 중얼거렸다. 이번 약탈에 동원된 기병은 무려 사백이었다. 그중 일백에게는 악산현을 포위하고서 쥐새끼 한 마리도 빠져나가지 못하도록 하라는 명을 내려둔 참이었다. 가문의 정예인 그들은 꽤 넓은 범위에 기감을 퍼뜨릴 수 있는 수준이었다. 무림에서 나름대로 고수로 평해질 만한 무위를 갖췄다는 뜻.
그런 그들이 악산현 주위를 선회하면서 도주하는 이들을 색출하고 있으니 사실상 살아서 악산현을 나갈 수 있는 자는 없다고 봐도 무방했다. 악산현 내부에서 날뛰는 기병들도 그 사실을 알기 때문에 도주하는 양민들을 굳이 번거롭게 쫓아가 찔러죽이지는 않는 것이었다.
“북으로 가려는 것들이 많군.”
“당가, 혹은 정천맹을 찾아가려는 의도로 보입니다.”
“양민들이 제법 의지하는 모양이야.”
곽연은 실소와 함께 말머리를 돌렸다. 북쪽 방면으로. 조금 전 담장을 넘어 도주한 것들이 확실히 처리되었는지 직접 두 눈으로 확인하고 싶어진 까닭이다. 혹여 죽지 않았다면 알려줄 참이었다. 너희가 그토록 의지하는 당가와 정천맹은 이미 곽가 군세가 북상하고 있음을 알고 있을 거라고. 알면서도 목을 움츠린 자라마냥 숨어서, 너희 양민들이 죽어나가는 것을 방관하고 있는 거라고. 약자 앞에선 목을 빳빳이 세우고, 강자 앞에선 그저 목숨을 도모하느라 바쁜 것이 정도(正道)를 자처하는 것들이라고━
그렇게 생각을 이어가던 곽연의 표정이 별안간 굳어졌다.
“웬 놈들이……?”
순간적으로 기감에 잡히는 숫자만 오십을 넘는다. 마인들 특유의 마공 기파가 느껴지지 않는 것을 보니 적인 듯했다. 순행의 무학을 익힌 정도 세력의 인물들.
곽연이 창을 쥐지 않은 손을 들어 주먹을 쥐어보이자 뒤편에서 깃발을 들고 따르던 이가 가까이 다가왔다. 부르셨습니까, 소가주.
“적이다.”
“대체 누가……!”
“북쪽 방면. 이미 접전 중인 모양이다. 오십…… 아니, 칠십이 족히 넘는 듯하군. 바깥의 인원만으로는 상대하기 버겁겠어.”
“당장 아군 병력을 불러 모으겠습니다.”
“모조리 데려와라. 괜히 피해가 커질 빌미가 되지 않도록.”
“예. 소가주.”
“서둘러라. 난 먼저 가 있겠다.”
지시를 내린 곽연은 곧장 말을 몰고 북으로 향했다. 근처에 있던 몇몇 기병들이 이상함을 감지하고 곧장 그 뒤를 따른다.
또각또각━
연신 이어지는 말발굽 소리가 이리저리 널브러진 시신들과 무너진 담을 타넘고, 피로 얼룩진 흙바닥을 지르밟길 반복한다.
그렇게 악산현을 빠져나온 곽연과 기병들은 아군과 뒤엉켜 싸우고 있는 이들을 볼 수 있었다. 가장 먼저 눈에 들어오는 것은 적들의 가슴팍에 하나같이 굵은 획으로 수놓아진 ‘정(正)’자다. 다음으로는 걸치고 있는 무복의 형태였다. 일반적으로 무림인들이 착용하는 것과는 다르게 도복의 느낌이 있는데, 이는 세간에서 육파라 불리는 산속 대방파의 제자들이 주로 입는 의복의 형식이었다.
“정천맹?”
곽연은 어렵잖게 적들의 정체를 추측해냈다. 하기야, 청성산 인근에 있다는 정천맹 본단에서 곧장 남하하면 이곳 악산에 이를 테니 여기서 조우하게 된 것도 불가능한 일은 아니었다. 예상치 못했을 뿐이지.
‘일백 정도인가?’
기병들과 뒤엉켜 싸우는 정천맹 병력을 지켜보던 곽연이 득의한 웃음을 흘렸다. 적이 고작 일백여 명뿐이라면, 능히 감당할 수 있으리란 생각이 들었던 까닭이다. 이 역시 작지 않은 공적 아닌가.
스읍━
공기를 들이마신 곽연은 음성에 내력을 실어 쩌렁하게 외쳤다.
모두 멈춰라━!!
“…….”
갑작스런 목소리에 싸우던 이들의 움직임이 멎었다. 다른 기병들과 달리 압도적으로 질이 좋아 보이는 갑주를 착용한 사내에게 시선이 확 쏠린다. 몇몇이 소가주라 중얼거린 것을 들은 까닭인지도 몰랐다.
‘일단은 병력이 모두 모일 때까지 시간을 끈다. 굳이 적과 비등한 전력으로 싸워줄 필요는 없어.’
이 또한 병술(兵術)이라 생각하며 곽연이 말을 타고 적들에게 천천히 다가가던 때였다.
적들의 면면을 죽 훑던 곽연이 별안간 소스라치게 놀라며 말했다.
“당지혜……?”
오