A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (414)
414. 악마 살해자, 구국의 영웅, 보더 가드의 수호자, 왕의 친우, 자유 기사를 꿈꾸는
“연회? 그딴 거 할 시간에 서류 하나나 더 처리하라고 하지?”
왕좌란 어떤 자리인가.
왕관이란 무엇인가.
지금이라면 크랑은 확고하게 답할 수 있었다.
‘과로사하기 딱 좋은 자리군.’
일이 많았다. 많아도 너무 많았다. 혼자서 처리하기에는 머리통이 터질 정도로.
그래도 할 일이니까 해야 했다. 크랑은 잠을 줄였고, 이어 왕의 요리사를 곤란하게 했다.
“식사는 제대로 하셔야 하지 않습니까?”
마커스가 옆에서 말했다.
샌드위치를 물고 씹으며, 크랑은 그런 마커스를 향해 눈을 동그랗게 떴다.
그는 입 대신 눈으로 말했다.
‘지금 이렇게 일이 쌓였는데 한가롭게 초에 불을 붙이고 나이프와 포크를 든 채로 고기를 썰면서 다른 귀족과 떠들며 시간을 내다 버리라는 건가?’
“……됐습니다.”
마커스는 크랑의 새로운 모습을 봤다. 이 사람은 일 중독자였다. 물론 뜻한 바가 있으니 그럴 터였다.
그래도 할 말은 해야 했다.
“몇몇 귀족들이 엔크리드에게 접근하려고 합니다.”
크랑은 샌드위치를 물고 서류에 파묻던 고개를 다시 들었다.
마커스는 담담히 이어 말했다.
“구국의 영웅을 제 편에 서게 하고 싶다는 거겠죠.”
쳐 낼 만큼 쳐 냈다 해도, 수도에 머무는 귀족의 숫자만 몇 명인가.
어림잡아도 백은 넘을 것이다.
거기에 다른 지역에 터를 둔 귀족들까지 합치면?
그들 전부가 눈치 빠르고 머리가 좋은 이들은 아닐 것이다.
충성하되 내전이 끝났으니 제 몫을 챙기려 하는 이들도 있을 법했다.
그중에서도 제 몫을 가장 크게 챙길 수 있는 방법은 무엇인가.
왕이 친히 친우라 부르며.
추모 대관식에서 왕이 차례를 양보한 구국의 영웅.
그런 사람을 제 영지에 둘 수 있다면? 제 휘하에 넣는 건 어떤가? 하물며 상대는 소속도 애매하기 짝이 없었다.
보더 가드의 일개 중대장일 뿐이었다.
그러니 미인계부터 시작해서 할 수 있는 모든 수작은 다 걸 것이다.
“사람은 변하기 마련입니다.”
마커스가 말했다.
크랑은 샌드위치를 꿀꺽 삼킨 뒤에 잠시 마커스와 눈을 마주쳤다.
눈 밑이 까만 둘은 서로를 보다가 갑자기 동시에 웃음을 터트렸다.
“하하하.”
“푸흐흐흐.”
어떤 인간은 변하기도 한다.
하지만 엔크리드는 아니었다.
“다들 고생 좀 하라고 해. 알아서 하겠지.”
크랑은 엔크리드에게 집적대는 귀족들 따위에 신경도 쓰지 않았다. 그보다 마커스에게 묻고 싶은 말이 있었다.
“그런데 정말 괜찮겠어?”
“네? 아, 작위 말입니까? 네, 그게 좋습니다.”
“음.”
크랑은 고개를 끄덕였다.
“바이사르 후작께서도 엔키를 찾아간 것 같더군요.”
“그분도 감이 좀 떨어지긴 했지.”
크랑은 정말로 신경 쓰지 않았다. 그럴 만도 했다. 엔크리드와 같이 굴러 본 경험이 있다면 누구라도 그럴 터였다.
“그럼 귀족들이 연회를 열겠다고 하는 것도…….”
마커스가 말하자, 크랑이 중간에 말을 끊었다.
“그 새끼들 재산을 좀 압류해도 될까?”
“힘으로요?”
“응.”
“가장 가까운 목표가 폭군이셨습니까?”
폭군이 되어도 상관없지 않을까? 크랑은 잠시 유혹에 흔들렸다.
‘왕실이 왜 이렇게 가난한 거냐고.’
여왕은 왕위를 계승하자마자 안녕히 있으라 말하곤 사뿐히 떠났다. 그러며 궁중 마법사도 데려갔다.
크랑은 어차피 없는 사람이라 생각하기로 한 참이었다.
최근 그의 가장 큰 고민은 크로나를 벌 방법이었다.
만약 그가 크라이스를 잘 알았다면, 당장 재무대신으로 앉히고 싶을 정도로.
물론 이건 자기가 판 구덩이이기도 했다.
크랑은 조금 많이 화끈하게 정책에 손을 댔으니까.
그중 가장 치명적인 건 왕의 호위 문제였다.
크랑은 왕의 호위 기사부터 갈아치웠다.
“평생 왕궁 밖으론 나서지 않는 조건으로 기사의 위를 유지한다고 들었는데, 그건 하고 싶어서 하는 건가?”
몇 가지 마법적인 힘과 윌의 신비를 이용해 기사의 위를 유지하는 호위 기사는 왕이 한 말의 진의를 파악해야 했다.
얘가 지금 무슨 말을 하나 싶었으니까.
삼대째 왕의 곁을 지키던 자신이다. 할아버지도 아버지도 같은 길을 걸었다. 제 핏줄에 걸린 주문은 족쇄이자 속박이었다.
“진심으로 묻는 겁니까?”
호위 기사가 되묻는 말에 크랑은 그의 족쇄를 풀었다. 하고 싶은 일을 하라고, 가고 싶은 곳으로 가라고 자유를 허락했다.
호위는 이전에 있던 로열 가드를 기용했다. 회색 투구를 쓰던 남자가 무릎을 꿇으며 눈물을 흘리기도 했다.
“이 목숨을 걸고 지키겠나이다. 죽어서라도 지키겠나이다.”
매튜를 비롯해, 크랑의 곁을 지키던 이들을 포함해 왕의 친위대를 재창설한 셈이었다.
그렇게 호위의 숫자를 늘리고 봉급을 올렸다.
그 외 왕궁 곳곳에 구멍 난 방어 시설을 보충하려고 하니.
‘금화가 부족할 만도 하지.’
국고 일부를 털어서 팔았음에도 이 모양이었다.
크랑은 뒤를 돌아보지 않았다. 후회할 시간도 아까웠다. 그 또한 엔크리드를 보고 배운 바가 있다.
‘당장 할 일부터 하자.’
내일 대륙이 멸망해도 검을 단련할 놈이 엔크리드다.
국고 좀 비워서 사람들이 잘 먹고 잘살 수 있다면 그게 뭐 문제가 될까.
과격한 발상과 추진력이긴 했다.
말릴 사람이 없기도 했고.
덕분에 공로를 치하해 상을 내려 줘야 할 수여식이 좀 밀리는 중이었다. 그게 아직 엔크리드가 수도에 남은 이유였다.
* * *
렘은 이전, 그러니까 처음 사고뭉치 분대원이 됐을 때와 지금 자신의 차이를 정확히 인지했다.
‘어쩌다가 이렇게 됐지?’
대륙을 떠돌 때 정체되었던 실력이 향상됐다.
몇 가지 이유가 있었지만, 개중 셋은 라그나, 작센, 아우딘이긴 했다.
저 새끼들이랑 싸우고 또 싸우던 와중에 지기 싫어서 실력이 늘었다.
‘지랄맞은 경우군.’
그런 생각을 하며 보고 있자니, 상의를 벗고 검을 휘두르던 라그나와 눈이 마주쳤다.
“뭘 보냐, 혼자 걷지도 못하는 앉은뱅이 야만인아.”
렘은 잠시 저 새끼들 덕도 있다는 생각을 한 자신의 뇌를 꾸짖었다.
실상 가장 큰 이유는 엔크리드란 존재 때문이라는 게 더 맞는 말이기도 했으니까.
가르치면서 배우기도 했고, 그의 성장을 보다 보면 늦장을 부릴 수도 없었다.
“까불면 뒈진다.”
렘은 라그나에게 대강 말하곤 자신도 몸을 풀었다.
무리한 주술을 부렸으니 한 달은 앓아누울 줄 알았으나, 금세 멀쩡해졌다.
실력이 늘었기에 그릇이 커져서 그런 거였다. 주술이란 몸을 기반으로 쓰는 거니까.
엔크리드는 둘의 정다운 대화를 들으며 가진 걸 점검하고 반복하는 중이었다.
그걸 보던 렘이 다가왔다.
“새로운 윌이라고 했수? 한번 해 보쇼.”
이제 어느 정도는 움직여도 무방했기에 대련도 할 만했다. 엔크리드는 오늘이 그날이란 생각에 검을 들었다.
부러진 실버를 붙여 달라고 대장간에 가자마자 무리라는 말을 들었다. 심이 완전히 망가졌다는 거다.
그래서 대강 녹여 달라고 부탁하며 평범한 장검을 쥐었다.
무기 탓을 하고 싶진 않지만, 실버 정도의 검이 있었으면 하긴 했다.
“제대로 하쇼.”
렘이 말했다. 엔크리드는 그렇게 했다.
눈에 윌을 담고 지속한다. 한 치 앞을 보는 눈이다.
사로잡는 검과 완벽하게 어울리는 윌의 발현이었다.
엔크리드는 미래를 엿봤다. 렘의 호흡과 어깨, 손, 발이 눈에 들어왔다.
렘은 왼손에 든 망치를 던지듯 휘두를 것이다. 이후 도끼를 대각선으로 휘두를 것이고.
처음 망치는 평소와 같은 속도로, 다음 도끼는 그보다 반 배 빠르게.
양손에 든 무기를 완벽하게 다루기에 보이는 묘기다.
잠깐 엿본 미래가 그대로 펼쳐졌다.
렘이 든 망치가 날아들었다. 엔크리드는 제 검의 길이가 더 길었음에도 앞으로 나섰다. 그러며 검을 쥔 손목을 교차해 위로 들었다.
이것으로 망치를 쥔 손목을 봉쇄함과 동시에 발을 밟고, 무릎으로 고간을 찍을 참이었다.
이리 붙으면 다른 손으로 휘두르던 도끼가 위협이 되겠으나 잘해야 도끼를 쥔 채로 주먹질을 해야만 할 것이다.
그렇게 할 수밖에 없도록 바짝 붙을 테니까.
‘그 주먹질은 견딘다.’
살을 주고 뼈를 취하는 거다.
호흡 한 번 뱉을 시간도 되지 않았는데 둘의 무기와 손과 발이 교차했다.
턱! 탁! 딱!
엔크리드는 한 번 붙고 나서 뒤로 물러난 채로 렘을 바라봤다.
“어떻게 한 거냐?”
“흥, 그게 뭐 무적인 줄 알았수?”
실로 짐승 같은 본능과 대응책이었다.
엔크리드는 새삼 깨달았다. 이 자식은 미쳤지만, 대단한 놈이라고.
사로잡는 검은 정검식이다. 상대와의 수 싸움을 제가 원하는 대로 몰아가는 형태였다.
그게 한 치 앞을 보는 눈과 조화를 이룬 것이었고.
그러나 렘은 예측대로 움직이다 말고 동작을 바꿨다.
도끼를 휘두르는 대신 놓아 버렸고, 무릎을 손바닥으로 막곤 이마를 들이밀었다.
엔크리드도 즉흥적으로 받아치는 수밖에 없었다. 마지막 딱 소리는 서로의 이마가 만나는 소리였다.
둘 다 이마 가운데가 벌겋게 올라왔다. 혹이 날 것 같았다.
눈으로 읽고 파악하기도 전에 즉흥적으로 움직인다면, 그건 어떻게 파악할 수 있을까?
그때부터는 몸에 밴 기술로 대응할 뿐이었다.
렘은 내심 머리를 들이밀어 결국 박치기가 된 엔크리드의 대응을 높이 샀지만, 입을 다물었다.
며칠 동안 엔크리드가 새로 깨우친 윌의 파훼법을 찾은 참이었다.
궁리했다는 기색을 내비치기 싫었단 거다.
혹여 너무 쉽게 칭찬의 말을 한다면 엔크리드가 향상심을 잃을지도 몰랐다.
물론 그런 일은 없겠지만, 렘은 자기 합리화를 한 이후에 말했다.
“보쇼, 이렇게도 깨지는 거요. 그러니까 함부로 쓰지 마쇼.”
다음은 아우딘이었다.
“허허, 형제님. 어떤 기술이든 빈틈은 있는 법입니다.”
그는 더 단순하고 무식한 방법으로 엔크리드의 윌을 깼다.
대뜸 붙어서 초근접전을 걸었다. 무식한 곰탱이의 힘은 괴력의 심장을 건 엔크리드보다 더 억셌다.
그는 그대로 부드럽게 관절기를 걸며 어깨 탈골을 시도했고, 엔크리드 또한 그동안 배운 바를 적용해 손가락을 굽히곤 손바닥을 쳐올리며 빠져나갔다.
이후에도 둘의 대련은 비슷한 양상을 보였다. 둘은 엎어진 채로 먼지를 뒤집어썼다.
엔크리드는 결국 졌다.
“이리 붙으면 어찌하실 겁니까?”
광대뼈를 맞아 한쪽 눈이 부은 아우딘이 말했다. 엔크리드 또한 잡힌 무릎이 부서지기 직전이었다. 여기서 더 힘을 주면 그리될 것이다. 그러니 졌다. 대신 아우딘의 한쪽 눈과 광대 쪽을 파란색으로 화장해 주었고.
“음.”
엔크리드는 고개를 끄덕였다. 아직도 배울 게 많았다.
라그나도 나섰다.
그는 더 단순한 방법을 썼다.
보고 알고도 막을 수 없는 참격이었다.
솔직히 말하면 리어바르트가 보인 칼질보다 더 살벌했다.
“주의 곁으로 보낼 생각입니까?”
그걸 본 아우딘이 감탄했다.
“저 새끼는 진짜 미친 새끼라니까.”
렘은 자신보다 머리통이 고장 난 놈이라며 치욕을 줬고.
“안 죽었으면 된 거다.”
라그나는 담담히 말할 뿐이었다. 엔크리드는 식은땀이 흐른 목을 손으로 쓸었다.
잘못하면 오늘을 반복할 뻔했으니까.
검을 들어 막긴 했는데 역으로 검이 제 가슴을 반쯤 파고들었다. 혹시나 해서 입고 있던 붕대형 갑옷이 아니었다면 피를 볼 뻔했다.
그렇다고 불만이 있단 건 아니었다.
이들이 하는 말이 무엇인지 알 듯했으니까.
‘어떤 기술이든 부단히 사용해 몸에 붙일 것.’
실상 셋은 자신들이 아직 밀리지 않는다는 걸 증명하기 바빴지만, 엔크리드는 그렇게 받아들였다.
본래 꿈보다 해몽이 좋으면 다 좋은 법이었다.
그리 훈련에 열중하자니, 눈치를 보는 어린 소년 하나가 들어왔다.
“혹 악마 살해자, 구국의 영웅, 보더 가드의 수호자, 왕의 친우, 자유 기사를 꿈꾸는 엔크리드 님이십니까?”
엔크리드는 잠시 제 귀를 의심했다. 뭔가 호칭에 이상한 게 많이 섞이지 않았나?
전투 이후에 자신을 칭송하는 말이 많이 돈다는 건 듣긴 했지만, 일일이 신경 쓰느니 훈련이나 하는 게 더 나은 일이었기에 그렇게 하는 중이었다.
“난 불사의 도끼라고밖에 안 부르던데?”
렘에게는 귀족 살해자란 별명도 같이 떠돌긴 했다. 자신에게 집적대는 귀족에게 하도 살벌하게 말을 한 탓이었다.
그림자를 밟는 호위, 이건 작센이고.
흰 사자 괴물 둔바켈도 있었다.
수인이라곤 하지만 외견이 사자와 같아 붙은 별명인데, 둔바켈은 의외로 마음에 들어 했다.
라그나는 무자비한 검이라고 불렀다.
물론 그는 크게 신경 쓰지 않았다.
“그보다는 길잡이 라그나가 더 어울리지 않습니까?”
다만, 그리 되물으므로 가끔은 렘보다 미쳤다는 생각이 들게 했을 뿐.
아우딘에게는 이전과 비슷한 별명이 붙었다.
거대 곰이라고 했던가?
멀리서 보면 그렇게 보인다는 말도 들었다.
아우딘은 말없이 웃기만 했는데 기뻐 보이진 않았다.
엔크리드는 자신을 부른 시종 소년을 바라봤다.
“그냥 엔크리드나 미치광이 중대장이 맞을 것 같은데.”
보더 가드 독립 전투 중대가 공식 명칭이지만, 이제는 엔크리드 자신도 제 부대를 미치광이 중대라 불렀다.
휘하에 있는 이들이 전부 미치광이들 아닌가.
자신만 정상이라고 해서 어찌할 수 없는 문제였다.
다가온 소년은 몹시 긴장한 기색으로 말했다.
“제 주인께서 뵙고자 하시는데 혹 시간이 되신다면…… 아, 혹 불편하시면 제가 다시 시간이 되실 때, 아, 혹 그 언제 시간이 되실지 말씀해 주실 수 있으시면…….”
엔크리드는 시종 소년을 곤란하게 하고 싶지 않았다. 그는 혹혹혹 소리를 해 대는 소년의 어깨에 부드럽게 손을 올리며 말했다.
“주인이 누구냐?”
“아, 서머싯 남작님이십니다.”
생전 처음 들어 본 이름이었다. 무슨 일인가 싶어 엔크리드가 고개를 끄덕였다.
진심으로 이 소년을 더 곤란하게 하고 싶진 않았다.
소년은 선망 어린 눈과 긴장으로 떨리는 다리를 놀려 움직였다.
엔크리드가 그 뒤를 따라갔다.
“또 귀족 놈이요?”
렘이 뒤에서 말했다. 엔크리드는 저리 물러나라고 손짓했다.
렘이 사고 치는 걸 보느니 자신이 얌전히 타일러 보내는 게 나을 것이다.
자신을 찾아온 사람이기도 했으니까.