A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (456)
456. 기선을 제압하는 법
엔크리드는 렘이 알아서 딱 깔끔하고 재치 있고 순발력 있게 일을 처리하길 원했다.
그리고 렘은 그렇게 할 터였다.
‘알아서 할 거다.’
이유 없는 믿음이 아니었다.
이제까지 봐 온 렘은 그런 놈이었다.
엔크리드가 바라는 건 실을 뭉쳐 활을 쏘는 특이 마물의 우두머리를 죽이는 거였다.
겸사겸사 마물 숫자를 줄이는 것도 원했다.
자세히 말하지 않았지만, 렘과 둔바켈이라면 뭘 해야 할지 알 것이다.
혹 거기에도 위험한 마물이 있을까?
있을 것이다.
하지만.
‘내가 마물이라면.’
오아라를 두고 그렇게 전력을 낭비하진 않는다. 하물며 지금부터 여길 보라고 시선을 더 끌어 볼 심산이었다.
엔크리드는 수없이 오늘을 반복하며 생각하고 또 생각했고 궁리했다.
그렇게 적의 처지에 서서 시선을 바꾼 채로 아군을 바라볼 수 있었다.
‘무엇이 가장 위협적인가?’
물을 필요도 없다. 오아라다.
‘목적은 무엇인가?’
이 또한 이미 안다.
‘기사 오아라.’
저들은 오아라라는 한 명의 기사를 죽이는 데 집중했다.
오아라가 마경을 없애기 위해 핵을 죽이려 했다면, 저들도 같은 짓을 했다.
엔크리드는 적의 의도를 읽고 의중을 짐작하고 반복한 오늘에서 그걸 확인했다.
“전장을 보는 감을 타고난 건가.”
로먼이 이리 중얼거렸으나, 실제로 그런 건 아니었다.
경험이 있기에 그렇게 했을 뿐.
어쨌든 그리 오늘을 보내고 또 보냈다.
그러면서도 단 한 번도 정보 따위를 취하기 위해 버린 오늘 따윈 없었다.
뱃사공도 새삼 놀란 부분이다.
엔크리드는 그저 오늘을, 하루를, 모든 날을 미친놈처럼 검을 휘두르고 보내며 주변에서 들어오는 정보를 머릿속에 구겨 넣었다.
그렇게 시작된 오늘이었다.
결론, 렘과 둔바켈은 알아서 제 일을 할 것이다.
그러니 엔크리드도 자신이 할 일을 해야 했다.
“후.”
볼을 빵빵하게 부풀렸다가 숨을 뱉은 뒤에 입술을 오므리며 공기를 빨아들였다.
툭툭, 엔크리드가 걸음을 떼며 나아가기 시작했다. 몸이 가벼웠다. 상태는 나쁘지 않았다. 아니, 좋았다.
평소보다 더.
원하는 바가 가슴 속에서 불길을 이끌고 고양감을 끌어냈다.
엔크리드가 가볍게 달리는 정도로 속도를 높이고 루아가르네가 그 뒤를 따랐다.
그 모습을 성벽 위에서는 오아라가, 가까운 곳에서는 로먼과 짧은 금발, 에이시아가 보았다.
행동으로 믿음을 사기로 했다.
그러니 제대로 보여 주면 될 것이다.
엔크리드의 눈에 달려드는 거미 마물의 대가리가 보였다. 수십 개의 곁눈, 좌우로 갈라지는 주둥이, 쇠를 두드려 만든 게 아님에도 단단한 다리.
다른 개체보다 날랜 마물이다. 놈이 다다다닥 하고 다가와선 앞 다리 두 개를 가위처럼 교차했다.
육감의 문이 열리고 집중력으로 인해 시간이 느려지는 기분을 느꼈다.
마물의 칼날 같은 다리가 보였다. 돌기 같은 게 규칙적인 간격으로 톱날처럼 선 게 보였다.
두 개의 교차한 다리에 실린 힘도 느껴졌다.
저기에 걸리며 몸이 썩둑 잘릴 듯했다.
스치기만 해도 살이 갈기갈기 찢길 것이다.
그럼 닿기 전에 움직이면 될 일이었다.
쪼개진 시간의 틈, 생각을 가속하고 움직였다.
엔크리드는 아래에서 위로 아케르를 그어 올렸다.
부드러운 호선을 그린 칼날이 거미의 다리 두 개를 긋고 지나가 머리까지 쪼개며 나아갔다.
‘멈출 필요가 없다.’
사고하고 움직인다.
엔크리드는 마물 한 마리를 베고 나아가선 오른손으로만 아케르를 휘두르기 시작했다.
엔크리드의 양발이 무섭게 바닥을 찍고 훑고 미끄러지며 움직였다.
허리를 틀고 발목을 꺾으며 검을 내리치고 찌르고 베고 휘둘렀다.
퍽, 쩍, 푹, 찍, 빠각.
‘다수를 상대할 때 필요한 건?’
과감성과 판단력이다.
생각이 아닌 본능으로 판단하고 그 판단을 모두 옳게 만드는 기량 또한 필요했다.
그걸 가장 잘하는 건 렘이었다.
그의 도끼는 본능에 따라 움직이며 거침없이 궤적을 그려 내곤 했다.
엔크리드는 렘을 복사했다.
팅, 어느새 왼손에 불티를 꺼냈다.
복사하는 건 기술이 아니라 기세다.
‘나는 야만인.’
미친 야만인.
귀족의 대가리를 쪼개는 취미를 가진 야만인.
마음에 안 드는 걸 보면 시비부터 거는 야만인.
엔크리드의 양손에 든 검이 채찍처럼 휘고 빛살처럼 움직였다.
빛살이 된 불티가 비스듬히 밑으로 꽂혔다. 마치 빈 허공을 찌르는 듯했으나 아니었다.
아무것도 없던 곳에 거미 마물이 머리를 들이댔다.
끼리리리릭!
대형 거미 한 마리가 다리로 몸을 지탱했고, 궁둥이를 내밀다가 불티에 머리통이 찔렸다.
찌르고 뺀다. 평범한 영역에서 벗어난 속도의 검격이었다.
푸풍.
머리통에 구멍이 난 마물이 죽어 가며 궁둥이 구멍에서 독을 뿜어냈다.
짙은 갈색빛 액체가 허공으로 날다가 바닥에 후두둑 뿌려졌다.
당연하게도 엔크리드에겐 닿지도 않았으며 영향도 없었다.
독을 뿌리는 마물 한 마리가 쓰러져 죽어 가는 사이, 아케르가 제비처럼 전장을 질주했다.
치고 때리고 깨는 일의 반복이다.
뒤에서 기척이 느껴지기에 엔크리드는 고개를 숙였다.
픽- 하고 머리 위로 거미의 다리가 지나갔다. 머리칼 몇 올이 잘려 허공에 날렸고, 엔크리드는 허리를 틀며 뒤로 발을 뻗었다.
뻑.
발뒤축에 걸린 거미의 머리통이 으깨졌다.
뒤로 발을 뻗는데 막 바닥을 기어 다가와 제 앞다리 두 개를 낫처럼 써서 왼발등을 찍으려 하는 개미가 보였다.
엔크리드는 뻗은 발을 당기며 앞으로 차올렸다.
낫처럼 구부러진 팔이 왼발등을 찍기 직전, 발등에 철판을 덧댄 부츠가 거미를 찼다.
뻥!
상대적으로 체구가 작은 마물이었다. 끊어 치는 요령이 놈의 몸을 터트렸다.
부츠 발등 위로 까만 체액이 가득 묻었다.
큰 놈, 작은 놈, 중간 놈, 독을 뿜는 놈, 실을 뿜는 놈, 다리를 칼처럼 쓰는 놈, 무작정 돌진하는 놈, 땅굴을 뚫고 올라오는 놈, 살금살금 뒤를 노리는 놈.
많다. 죽일 놈은 차고 넘쳤다.
엔크리드는 한 치 앞의 미래를 보았다.
그리고 그대로 검을 휘둘렀다.
아케르는 위에서 밑으로 내려치고 불티는 검집에 넣으며 글라디우스를 뽑아 바닥을 찍었다.
동시에 두 가지 동작을 한 뒤에는 옆으로 뛰었다.
빡!
끝에 쇠 추를 달아 둔 채찍이 틈을 메웠다. 루아가르네의 도움이었다.
옆으로 뛴 자리가 마물 무리의 한복판이다.
거미 마수 몇 마리가 제 팔을 내밀었다. 고개를 틀어서 피하고 검을 수직으로 세워서 검면으로 거미 마수의 팔뚝을 때리며 흘렸다.
압도적인 기량 차이가 있기에 가능한 일이었다.
물론 그렇다고 해도 반쯤 미친 짓이긴 했다.
역으로, 미친 짓을 성공하면 대단한 일이 되기도 하는 법이었다.
본래 광인과 영웅은 한 끗 차이인 법이니까.
지금 엔크리드가 그렇게 하는 중이었다.
피하고 막으며 자리를 잡은 뒤다. 마물 무리 한복판이다.
마물 사이로 비집고 들어온 엔크리드가 양손으로 아케르를 잡고 크게 휘둘렀다.
중검식의 요령을 살린 원심력을 담은 칼질이었다.
그의 칼질은 그대로 태풍처럼 마물을 찢고 부쉈다.
뻐버버버벅!
칼날에 닿는 모든 게 베이고 잘렸다.
일격으로 마물 무리 한복판에 구멍을 만든 셈이었다.
칼질을 중심으로 엔크리드의 주변이 한순간 공백 상태가 됐다.
엔크리드는 호흡을 고르며 칼날을 허공에 털었다. 검은 체액이 바닥에 후두둑 떨어졌다.
반복된 오늘을 통해 마물의 패턴을 익힌 뒤였다.
엔크리드는 직감과 본능을 통해 외운 패턴 위로 자신의 그림을 그렸다.
마물의 습성을 파악하고 예측했기에, 전장이란 캔버스에 마물의 검은 피를 물감 삼아 그려 낸 그림이다.
보통이라면 마물의 습성을 전부 아는 일 따위는 불가능할 테지만, 지금은 아니었다.
오아라가 죽는 오늘, 자신이 죽는 오늘, 배에 구멍 난 렘이 있는 오늘, 에이시아의 목이 잘리는 오늘, 심장이 뚫려 죽는 루아가르네가 있는 오늘, 로먼이 아무것도 못 하고 죽는 오늘, 그런 무수한 오늘이 있었다.
오늘이, 경험이 쌓여 한 인간에게 응축됐다.
그러하기에 적어도 지금 이 무대에서만큼은 엔크리드가 가장 경험 많은 사냥꾼이었다.
‘나쁘지 않다.’
움직일수록 도리어 몸이 풀리는 느낌이다. 지치지 않았다. 중간중간 순간의 윌과 거인의 일격, 절단의 윌 따위를 썼음에도 그렇다.
엔크리드는 멈추지 않았다.
한순간 렘도 잊고 오아라도 잊고 달렸다. 검을 휘둘렀고 발을 움직였다. 그렇게 쉼 없이 싸웠다.
그것만으로 자신을 증명할 순간이었다. 그리고 그걸 지켜보는 이들이 있었다.
* * *
밀리오는 성문 앞에서 대기 중이었기에 앞에서 일어나는 일은 알 수 없었다.
막 성문을 열라고 할 때 닫으라는 말이 들렸으나 그걸 따를 이유도 없었다.
그런데도 자기도 모르게 그 말을 따라 움직일 뻔하다가 멈췄다.
“닫아.”
때마침 오아라의 명령이 떨어졌다.
밀리오는 기사의 명령이 없었어도, 저 앞에서 터져 나온 외침에 따랐을지도 모르겠다고 생각했다.
“성벽 위로 간다. 전부 활 잡아.”
밀리오가 제가 이끄는 부대원에게 말하고 발을 뗐다.
‘아드모르 새끼야. 벌써 뒈진 건 아니겠지?’
엔크리드가 끼어들긴 했으나, 어쨌든 그를 내보낸 건 자신의 판단이다.
은근한 걱정이 머릿속 한쪽에 자리를 잡았다.
물론 지금은 그럴 때가 아니었다. 마물이 전에 없이 몰려드는 중 아니던가.
웨이브 중에서도 대규모 웨이브다.
오아라를 포함한 모든 이들이 나선 전장에서 동료 하나를 걱정한다고 일을 그르칠 수는 없었다.
밀리오는 재차 걸음을 뗐다.
무리해서 움직일 필요는 없다는 걸 안다. 하지만 절로 발이 빨라지는 건 어쩔 수 없었다.
‘왜 안 쏘는 거냐?’
마물 숫자를 줄이기 위해선 다가오기 전에 화살로 피격해야 한다는 게 사우전드 브릭의 상식이다.
그런데도 화살이 날지 않았다. 아직도 말이다.
밀리오는 절로 빨라지는 걸음과 함께 성벽 위에 섰다. 그 뒤에 활을 잡고 시위에 화살을 걸었다. 이제 쏘라는 지시를 기다리면 그만이었다.
오아라가 있었지만, 지휘는 다른 이가 했다.
본래 기사단이 나서서 싸우면 뒤에서 궁병을 지휘하는 사람은 따로 두는 법이니까.
그게 사우전드 브릭이 살아남은 방식이었다.
밀리오는 그 지휘를 맡아야 할 사람이 말을 잇지 못하는 걸 보았다.
그 옆에서 깃발을 휘둘러 표시해야 할 병사도 마찬가지다.
아니, 오아라도 같았다.
“미친 새끼가.”
오아라가 입술을 비틀어 올리며 말했다.
오아라는 언제나 웃는다. 하지만 진짜 신나서 짓는 미소는 조금 달랐다.
밀리오만 아는 미세한 차이였다.
그녀를 마음에 두고 긴 시간 관찰했기에 얻은 밀리오의 특기였다.
오아라의 웃음 읽기다.
그런 밀리오가 보기에 지금의 오아라는 정말 신이 난 듯했다.
자연히 밀리오의 시선이 앞으로 돌아갔다.
그 어느 때, 누군가가 스콰이어에서 준기사로 올라가는 붉은 망토 기사단원의 싸움을 본 적이 있었다.
나우릴리아와 아즈펜의 전장이었고, 보더 가드 너머 그린펄의 한복판이었다.
다리에 의지를 담은 기사단원은 그대로 땅을 박차고 질주했다.
이후 이어진 칼질은 나비와 같았고 움직임은 번개와 같았다.
그렇게 한 명의 전투원이 전장을 헤집었다. 일반병 사이에 준기사 수준이 진입하면 그럴 수도 있었다.
전장을 뒤집어엎는 그런 무력이었다.
밀리오가 그 싸움을 본 건 아니었다. 그는 제 눈에 보이는 것만 볼 수 있으니까.
하지만 그와 비슷한 걸 지금 보고 있었다.
성문 바깥이다.
오아라가 웃는 이유가 그곳에 있었다.
마물 무리의 한복판, 주변에 아군이라고는 뒤를 따르는 프록 하나가 전부다.
하물며 프록의 싸움은 눈에 띄지도 않았다.
자신이라면 몇 합 버티지도 못하고 죽을 위치에 선 작자가 검을 휘두른다. 벤다. 찌른다. 자르고 부순다.
오아라를 중심으로 오른쪽에서 날뛰다가 왼쪽에서 터지는 굉음에 바라보면 어느새 자리를 바꾼 뒤다.
그가 박찬 곳에서 검은 흙이 치솟았다.
그 흙무더기가 떨어지기도 전에 마물 네 마리의 머리에 구멍이 났다.
어떤 인간이 저럴 수 있을까.
근처에 있던 횃대의 불빛이 미친 듯이 흔들리며 그가 하는 일을 비췄다.
밀리오만큼 기사단의 싸움을 가까이에서 본 병사는 드물 것이다.
그러하기에 스콰이어가, 준기사가 무적이 아님을 안다.
그들도 잠을 못 자면 피곤하고 지친다. 먹지 못하면 제대로 힘을 낼 수 없다.
밀리오는 손에 땀이 났다. 심장이 뛰었다. 알 수 없는 고양감이 치솟는다.
저 작자가 무엇을 위해서 싸우는지는 모르나.
지금 이 전장의 최선두가 누구냐고 묻는다면 밀리오는 자신 있게 답할 것이다.
쿵.
“오아.”
병사 하나가 발을 구르고 구호를 뱉었다.
“오아!”
또 다른 병사가 구호를 따라 외친다. 몇몇이 동시에 입을 열었다.
구호가 퍼진다. 한 사람을 위한 응원이다.
도시의 모두, 성벽을 지키는 모두가 한마음으로 지켜봤다. 하물며 오아라까지도.
“엔크리드!”
한 사람의 이름을 외친다. 그건 이상한 일이었다.
지금 엔크리드가 보여 준 무용이 이제껏 기사단이 보여 준 광경과 크게 다를 게 있던가?
그건 아니었다.
그럼에도 저 남자의 싸움은 가슴을 불태우게 하는 무언가가 있었다.
심장이 뛴다. 가슴이 뜨거워진다. 머리가 새하얗게 변하는 기분이다. 고양감이 전신을 치달리고, 밀리오는 마물이든 무엇이든 다 패 죽일 수 있으리라 믿었다.
쌍적월이 떴음에도 아무도 고개를 위로 들지 않았다.
또한, 아무도 위기를 말하지 않았다.
그저 지금 막 위협이 될 무리를 혼자 도륙하는 사람을 보고 있었다.