Chronicles of the Demon Faction RAW novel - Chapter 924
외전 274화. 음지의 혈전(血戰) (9)
사석에서는 편한 사이를 유지하던 무홍백도 조백천의 그런 말투는 처음이었다.
그래서일까? 무홍백 역시 크게 당황하여 고개를 조아렸다.
“송구하옵니다. 소신은 그저 하루빨리 반역도를 잡기 위한 마음으로…….”
“송구하다?”
조백천의 얼굴에서 미소가 사라졌다.
“죄송하다가 아니라?”
무홍백의 눈이 지진이라도 난 듯 흔들렸다.
그렇다. 그는 대답을 잘못했다.
상대는 마도대종사이며 당대 천마신교의 교주이자 천하가 인정하는 마도제일인이었다.
중원 무림에서 보자면 마도의 수괴에 불과하지만, 마인들에게 있어 교주는 신이다.
신이 질책하면 그저 무릎 꿇고 죄송하다 말하면 그뿐이다. 아니, 그 이외의 반응이 존재해선 안 된다. 한데도 무홍백은 자신의 행위를 스스로 변호하고 있었던 것이다.
그것을 깨달은 순간, 무홍백과 호법원 정예들이 다시 무릎을 꿇었다.
“죽여 주시옵소서!”
“죽여 주시옵소서!”
단 한 번의 반문으로, 조백천은 모두에게 교주가 어떤 존재인지 제대로 각인시켰다.
‘여전하군.’
다시 미소를 찾은 조백천의 얼굴을 보며, 왕인은 생각했다.
‘예전과 다른 면모도 있지만, 저런 부분만큼은 달라진 게 없어.’
말 몇 마디로 상대를 농락해 버리는, 단순하고도 핵심을 찌르는 화술이 일품이다. 심지어 그 자신이 절대 권력을 손에 넣었기에 그 좋았던 화술은 더 단순해지고 날카로워졌다.
이대로 무홍백의 말을 경청했다면, 교주에게도 인내심이 있다는 소문이 날 수도 있다. 하지만 마도 무림에서 필요할 만큼의 인내 이상의 인내는 연약함에 불과할 뿐이다.
조백천의 이 대응은 교주로서 합당한 것이었으며 동시에 신좌의 위엄을 제대로 알린 것이었다. 그래서 무홍백도 무릎을 꿇은 것이다. 신좌의 위엄을 다른 사람도 아닌 대호법이 훼손하는 순간 신교의 근간이 흔들릴 수도 있기에.
“이보게, 음야.”
교주로 옹립되기 전, 친근하게 형님이라고 불렀던 사람을 이제는 음야라고 부른다.
그리고 그는 당연했다. 하지만 그가 교주답지 않다는 것을 아는 왕인은 그 당연함을 당연함으로 받아들이기가 쉽지 않았다.
“말씀하십시오, 교주님.”
“자네, 반역을 저지르려 하였나?”
“그럴 리가 있겠습니까.”
“증거가 있다는데?”
왕인이 희미한 미소를 지었다.
“교주가 되고자 했다면 타계한 전대 교주님을 물리치고 진즉 그 자리를 차지했을 것입니다.”
모두의, 심지어 백헌조차도 허리가 시큰해질 정도로 위험천만한 발언이었다. 적어도 교주 앞에서 할 얘기가 아니었다.
하지만 그 말이 재미있는 듯, 조백천은 껄껄껄 웃음을 터트렸다.
“자네 말이 맞네. 자네가 그럴 사람은 아니지. 아닌 말로, 자네가 그런 사람이었다면 내가 굳이 살려 두고 있었겠나?”
그 말 한마디에 연등이 이를 악물었다.
신(神)이 그럴 리가 없다며 살려 둔 사람이다. 그런 사람이 반역을 일으키려 했고 그런 증거가 있다는 것 자체가 신에 대한 불신인 것이다.
즉, 조백천의 말은 이 반역 사태 자체가 말도 안 되는 일이라는 걸 뜻했다.
조백천이 무홍백을 바라보았다.
“어떠냐, 무홍백. 너는 과연, 대호법으로서 천라지망을 펼칠 만큼의 어떠한 의심 없이 이 사태를 명징하게 바라보고 있는 것이냐?”
“저는…….”
“어디 말해 보아라. 이 내가, 반역을 저지르기 가장 쉬운 상황에 놓인 사람을 살려 둔 이유가 있을 터인데도 진정 음야가 반역을 저질렀다고 자신하는가?”
“…….”
“오늘따라 말수가 적구나.”
말수가 적을 수밖에 없었다.
만약 여기서 확실하다고 말하면, 그것은 곧 신을 향한 불신이 된다. 다른 누구도 아닌 신이 그럴 리가 없다고 하는데 증거를 들이밀며 확실하다고 하는 건 마도 무림에 속한 자가 보일 행동이 아니다.
결국 무홍백이 눈을 감았다.
“아닙니다. 교주님께서 음야신마를 그리 믿고 계신 줄은 몰랐습니다. 결국 모든 것이 소신의 잘못입니다.”
조백천이 미소를 지었다.
“연등은 잘못이 없다고 생각하나?”
“자소대마는 그저 증거를 가져와 소신에게 건네었을 뿐이며, 나아가 소신의 간곡한 부탁으로 이 자리에 왔습니다. 그에게는 아무런 잘못이 없습니다.”
연등은 자신을 배려하는 무홍백의 말에 내심 크게 놀랐다.
“그래? 정녕 그렇단 말이지?”
“그렇습니다.”
“음야를 향한 본좌의 믿음을 몰랐으니 참작의 여지는 있으나, 결과적으로 천라지망을 펼쳐 신좌의 위엄을 훼손하였으니 그 죄는 결코 작지 않은바. 동의하느냐?”
“죽여 주시옵소서.”
조백천이 껄껄껄 웃음을 터트렸다.
“참작의 여지가 있다고 하지 않느냐? 몰랐다는데 어찌 너를 죽일 수 있단 말이냐?”
“……신의 자비에 감읍할 따름이옵니다.”
“그러나, 그렇다고 벌을 주지 않을 수도 없는 노릇이지. 하지만 대호법씩이나 되는 사람을 형당의 고문을 받게 할 수도 없고, 뇌옥에 가둬 둘 수도 없어. 보는 눈이 많거든.”
그때였다.
조백천의 손이 벼락처럼 움직였다.
콰아아앙!
비명도 지르지 못하고 십여 장을 날아간 무홍백이 건물 두 개를 박살 내고 멈추었다.
파지지지지직!!
사방으로 퍼져 나간 자줏빛 전광이 요동을 쳤다.
모두의 얼굴에 경악이 떠올랐다.
“말 안 듣는 아이는 매를 들어 가르쳐야지, 머리통을 찍어 죽이면 안 되는 게야. 아직 뭘 모르니까.”
푸스스스스.
부서진 건물 잔해 너머, 무홍백의 모습이 모두의 시야에 잡혔다.
그 한 방에 무홍백은 기절했다. 아니, 기절한 걸 넘어 기식이 엄엄해 보였다.
팍! 파파파팍!
무홍백의 육신에 남은 자전마기(紫電魔氣)가 사방으로 튀어 땅과 벽에 진한 흠집을 내고 사라졌다.
그야말로 무시무시한 무공이었다.
대호법의 무공은 십대마왕과 동급이며, 상위 네 명의 신마에 비할 순 없어도 여섯 명의 대마와 차이가 없다고 알려졌다. 그런 사람을 한 방에 빈사 상태로 만들어 버린 것이다.
기습이라 해도 이것은 놀라운 일이었다. 그만한 고수라면 공격이 시작되는 시점에 무의식적으로 방비를 할 것이기 때문이다.
즉, 조백천의 기습은 무홍백의 방비를 아무 의미도 없게 만들어버릴 만큼 막강하다는 뜻이었다.
‘강하다.’
왕인의 눈이 흔들렸다.
‘지난 십 년 동안 대체 무슨 일이 있었던 것인가. 가히 차원이 다른 경지에 들어섰구나.’
신야흑암진을 그대로 찢어 버린 걸 보며 그가 십 년 동안 자신보다도 더 발전했다는 걸 직감했다.
하지만 이 정도일 줄은 몰랐다. 무홍백을 기습할 때 보여 준 일장(一掌)은 조백천의 수준이 마왕들과는 또 다른 차원에 들어섰다는 걸 선명하게 보여 주고 있었다.
‘하나로는 절대 안 된다.’
외부에서 신야흑암진의 파괴가 가능하긴 하다. 그러나 내부에서는 진축인 왕인의 의지 없이는 진법을 거둘 수 없다.
그걸 감안해도 교주에게 일대일로는 이길 수 있을 것 같지 않았다. 싸움 자체는 가능하지만, 승률은 지극히 낮을 터.
적어도 자신을 포함한 마왕 둘, 와중에 신마급은 되어야 그럭저럭 제대로 된 승부가 이뤄질 수 있을 듯했다.
심지어 그마저도 확실한 승리를 장담하기 어려워 보인다. 교주를 진짜로 죽이려면 신마급 고수 세 명은 나서야 할 것 같았다.
‘괴물이 다 되었군.’
왕인이 그럴진대 백헌은 어떨 것이고 연등은 또 어떨 것인가.
백헌은 무려 십 년 만에 보는 교주의 자전마공에 경악을 금치 못했고 연등은 아예 모든 것을 포기해 버렸다. 그 정도로 막강한 무공이었다.
단 한 명.
이 자리에 있는 단 한 명만이 조백천의 무공을 보며 다른 것을 볼 수 있었다.
‘까마득한 경지다. 보이기는커녕 어떻게 진입해야 하는지 아예 감조차 오지도 않아.’
이천상의 눈이 깊어졌다.
‘하지만 저것은…… 자전마공이 아닌 것 같은데.’
자전마공이 맞기는 맞을 것이다. 마왕들의 표정과 목소리를 보건대 자전신마라 불리던 그의 성명절기임은 확실했다.
그러나 이천상은 무홍백을 날려 버린 일장에서 알 수 없는 기운을 읽어 냈다.
극마에 이른 고수조차 알 수 없는, 오직 무명무공과 신교의 경전을 읽고 마공에 대한 깊은 궁구를 한 이천상만이 알 수 있는 그것.
‘칠대천마.’
과거 꿈에서 보았던 칠대천마 서도강의 무공.
그의 인간 같지 않은, 뭐라 형용할 수 없는 궁극의 내공력이 조백천에게서도 느껴진다.
물론 칠대천마와 비교할 수는 없었다. 그런 느낌만 난다 뿐이지, 힘의 밀도나 기세를 보면 거의 태양과 촛불 수준으로 극심한 차이가 났다.
중요한 건 조백천에게서 칠대천마가 발산한 내공과 동류의 힘이, 극히 일부나마 느껴진다는 것.
‘설마.’
이천상은 저도 모르게 자신이 익힌 무명무공들을 떠올렸다.
‘저것이 바로 무명무공의 근원이 되는 내공심법인가?’
정말로 그렇다면, 어찌하여 교주의 무공이 분리되어 마왕들에게 맡겨졌는가.
천하의 이천상이라도 상황이 어떻게 돌아가는 것인지 알 수가 없었다. 정보가 지나치게 부족했기 때문이었다.
그렇게 이천상이 자신을 살피고 있다는 걸 아는지 모르는지.
조백천이 손을 털며 연등을 바라보았다.
“연등.”
“예, 교주님.”
“무홍백의 말이 사실이냐?”
연등이 눈을 질끈 감았다.
사실이라고 말하면 된다. 그러면 끝이다. 실제로 그 말이 목구멍까지 올라왔다.
하지만 그의 입에서 튀어나온 말은 전혀 달랐다.
“죽여 주시옵소서.”
그 자리에서 무릎을 꿇고 고개를 조아리는 연등의 모습은 신교를 호령하던 마왕답지 않았다.
차가운 눈으로 연등을 노려보던 조백천이 이내 껄껄껄 웃음을 터트렸다.
“교주라는 자리가 참 곤란한 자리란 말이지. 나는 아무 생각도 없는데 자꾸만 여기저기서 죽여 달라고 애원들을 하니, 참으로 난감하지 않은가.”
조백천은 손수 연등의 몸을 일으켰다.
“이 사람아, 자네라고 어디 음야를 향한 나의 믿음을 알았겠는가? 대호법이야 천라지망까지 동원했으니 그 벌을 받은 것이고, 자네는 아무 죄도 짓지 않았잖나.”
틀렸다.
연등은 확신했다. 만약 무홍백의 말이 다 사실이라고 했다면, 이 악마 같은 교주는 자신을 무홍백과 비슷한 꼴로 만들어 버렸을 거라고.
아니, 어쩌면 죽여 버렸을지도 모른다.
연등은 늘 교주가 지나치게 모호하다고 생각했다. 도대체가 어디로 튈지 알 수가 없다가도, 또 어떨 때는 상식인 같은 언행을 보이곤 했다.
그래서 더 무서웠다.
교주라서 건드릴 수도 없고, 교주라서 반박도 할 수 없다. 그냥 죽으라면 칼을 물고 엎어져야 할 뿐인 상황에서, 연등은 처음으로 천마신교가 공포스럽게 느껴졌다.
연신 껄껄껄 웃음을 토해 내며, 조백천이 연등의 어깨에 팔을 걸쳤다.
“마실이랍시고 나왔지만, 역시 자네들 얼굴 보는 게 제일 좋구먼. 어떤가? 음야가 오랜만에 세상 밖으로 나왔는데 축하도 할 겸 다 같이 술이나 한잔하는 것이?”
왕인이 고개를 끄덕였다.
“영광입니다, 교주님.”
“허허허! 영광은 무슨, 그저 옛날 기분이나 좀 내자는 것이지. 우리가 살날이 얼마나 남았다고.”
조백천이 백헌을 바라보았다.
“광혈, 자네도 달리 할 일 없으면 한잔하세나.”
백헌이 고개를 숙였다.
“교주님의 명을 받듭니다.”
또 한 번 웃음을 터트리며 왕인과도 어깨동무를 한 조백천이 교주전 쪽을 향해 걸어갔다. 죽은 듯 기절한 무홍백 쪽으로는 고개 한번 돌리지 않았다.
“아, 그건 그렇고.”
조백천이 주위를 둘러보았다.
“혈혼각을 이 꼴로 만든 장본인은 누구인가?”
백헌이 말했다.
“연등의 제자로, 현재 이십이마장 손에 잡혀 있습니다.”
조백천은 이천상을 향해 고개조차 돌리지 않았다. 그가 이십이마장이라는 것을, 분명 알고 있을 텐데도.
“그래? 그럼 마장에게 범인을 마신궁으로 데려오라 하게. 아무리 그래도 그렇지, 이 사태를 그냥 넘어갈 수는 없지.”
“명을 받듭니다.”
“자, 일단 술부터 한잔하세!”
내전이 초토화가 될 뻔한 사건이 순식간에 무마되었다.
절대 권력의 힘, 신의 능력이었다.
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