Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (699)
신룡무투제.
“조부님을 뵈었다고…?”
처소에서 구희비가 내게 한 말이다.
“그래.”
“어떻게…?”
“날 찾아왔던데.”
놀란 듯 묻는 말에 심드렁하게 대답했다.
여전히 갈비뼈는 시큰거린다. 역시, 적당히 때릴 걸 그랬다.
“아니, 갑자기?”
“맞아. 갑자기.”
영 믿지 못하겠는지 계속 말을 물어오지만, 대답은 똑같았다.
“누님. 그만 물어봐. 나도 놀랐으니까.”
나라고 그 인간…. 아니 인간이 맞나? 하여튼 조부라는 양반이 찾아올 줄 알았을까.
덕분에 갈비뼈도 나가고 기분도 잡쳤다.
‘염병할 핏줄.’
구씨 양반들은 하나 같이 제정신들이 아니다.
다 자기밖에 모르는 족속들뿐이니 이런 곳에서 나 같은 정상인이 어찌 편히 살아갈까.
‘진짜 가출하든지 해야지.’
정을 좀 붙일까 싶다가도 그럴 수가 없으니 참 엿 같은 집안이 아닐 수 없었다.
“그래서….”
속을 어떻게든 달래다 앞에 구희비를 보며 물었다.
“누님…지금 뭐 하는 거야?”
“응?”
내 물음에 구희비가 고개를 갸웃거리며 말한다.
“보면 모르니? 밥하잖아.”
“…”
누가 보면 몰라서 묻나.
‘봐도 믿을 수가 없으니 묻는 거지.’
그 구희비가 밥을 짓고 있다.
아무렇지 않게 편한 복장으로 반찬 몇 개를 하더니 밥상 위로 툭툭 나열하기까지.
이 악몽과 같은 광경을 뭐라고 표현해야 할까.
적어도 나는 모르겠다.
“…요리 할 줄 알았어?”
“이제는 조금?”
아무렇지 않게 대답하는 구희비에 벙찐 표정을 지었다.
그런 내 표정이 우스웠는지 구희비가 피식 웃는다.
“애를 키우며 살다 보니 그렇게 되더라구.”
“…그게 무슨 애 엄마 같은 말이야?”
“어머, 어울렸니?”
“아니, 전혀.”
솔직히 조금 어울리는 것 같기도 하다만, 곧이곧대로 대답하기엔 묘하게 짜증난다.
그렇게 구희비의 괴상한 모습을 보고 있을 때.
툭.
언제인지 모르게 놓인 그릇 위로 무언가가 올라왔다.
이게 뭘까.
뭔지 모르겠다. 음식 같기는 한데….
“뭐냐…?”
도저히 모르겠다 싶어 이걸 준 사람을 쳐다봤다.
언젠가 자연스레 옆에 앉은 천마였다.
천마가 앉아선 내게 무언가를 하나씩 올리고 있었다.
“그만, 아니…. 이거 뭐야.”
“먹을 거.”
“그건 보면 알아. 내 말은 이걸 왜 주냐고.”
“이거 맛있어. 좋아하는 거야.”
“…”
이게 어떻게 되먹은 상황일까 싶다.
아니, 이해하기에는 이미 늦어버린 것 같기도 했다.
뭐라 말할 기력도 남지 않았기에 그냥 말없이 음식을 잡아 입에 넣었다.
‘…응?’
먹고 조금 놀랐다.
예상보다 맛이 괜찮았기 때문이다.
그리고.
‘이걸 먹었네.’
천마가 있는 상황에서 아무렇지 않게 음식을 먹었다는 것에 놀라야 했다.
‘아무리 만독불침이라도 말이야.’
조심이 없어도 너무 없었다.
아니면, 오히려 천마라 그랬던 건가.
‘그녀가 독 같은 걸 쓸 리 없으니까.’
독살 같은 시덥 잖은 방법 따윈 쓰지 않는다.
마음에 안 든다면 직접 밀고 베어버리던 여인이었던 만큼.
이런 시시껄렁한 것을 걱정하지 않았던 것일까.
아니면, 순전히 구희비가 있어서일까.
모르겠다.
모르겠어서 한 입을 더 먹었다.
“맛있어?”
구희비가 물어온다.
“괜찮네.”
“그래?”
대답을 들은 구희비가 씨익 웃으며 천마를 쳐다봤다.
“연아 괜찮다네.”
“응.”
“…음?”
“아, 이거 연이가 만든 거야.”
“…?”
구희비의 말에 눈을 키우고 천마를 쳐다봤다.
이건 또 무슨 개소리인가.
“이걸…. 얘가 만들었다고?”
“응, 잘했지? 의외로 손재주가 좋아.”
칭찬한다는 듯 구희비가 천마의 머리칼을 쓰다듬었고.
천마는 별다른 저항 없이 손길에 몸을 맡겼다.
와중에 나는 방금의 충격에서 벗어나질 못하고 있었다.
‘천마가 요리를 해?’
그 천마가?
평생 겪은 일 중에 손에 꼽을 만큼 충격이었다.
심지어 꽤 맛있게 했다.
그게 더 어처구니없었다.
‘이젠 뭘 더 반응하기도 힘드네.’
하나하나 놀라고 생각하다 지치는 기분이다.
우선 잡고 있던 젓가락을 내려놨다.
더 무언가 하기 전에 본론부터 묻자.
그게 맞을 듯싶었다.
“누님.”
“응?”
“조부랑 무슨 일이 있었던 거야?”
“…”
다짜고짜 본론을 들이대니 구희비가 순간 멈칫한다.
나는 그런 구희비를 뚫어지라 쳐다봤다.
“왜 그 양반이 얘를 누님한테 맡기고 갔지? 무슨 일이 있었던 거야.”
“…음….”
한 번 더 물었다.
절대 말을 돌리는 걸 봐주지 않고 대답을 꼭 듣겠다는 표시다.
그걸 구희비도 알고 있기에 멋쩍은 표정을 짓는 것이겠지.
하나, 어떻게든 대답을 들어야겠기에 가만히 말을 기다리고 있을 무렵.
끝내 조용히 있던 구희비가 내게 조심스레 입을 열었다.
“때는 아마…. 막 내 검대가 해체됐을 즈음일 거야.”
구희비가 대주로 있던 구가의 오검대.
지금은 뒤얽힌 상황에 잠시 해체가 된 상태다.
정확한 이유는 아마, 내부에서 구선문의 소문주 자리를 두고 생겼던 일화들이 문제였던 것 같다.
그 탓에 구희비는 잠시 휴식을 취하게 됐고.
뒤늦게나마 중원 유림을 하겠다며 떠났던 상황이었다.
시기로 따지자면 대략 이년 조금 안 됐을 무렵인가.
“별반 특이한 날은 아니었어. 언제나처럼 여행을 하던 때였지.”
이제야 꽃이 피던 봄날.
청해를 거닐던 때에. 구희비는 갑작스레 조부를 마주했다고 한다.
-네가 이걸 맡아야겠다. 세가를 위해서다.
정신을 잃은 듯 보이던 천마는 조부의 손에 들려 있었고.
조부는 그런 천마를 구희비에게 맡겼다.
“…그걸 그냥 받았다고?”
의심도 없이 맡으란다고 맡다니, 이건 뭐 호구도 아니고.
왜 그랬냐는 눈으로 구희비를 보자 그녀는 살짝 억울하다는 듯 내게 말한다.
“조부님이 세가의 일이라고 하는데. 내가 어떻게 하겠니.”
아무리 미친년이라며 날뛰는 구희비라지만, 조부, 정확히는 죽었다고 알려진 전대 가주가 세가의 일이라며 말하면 어쩔 수 없었다는 모양이다.
하지만.
“그걸 냅다 믿어? 조부가 가짜면 어쩌려고.”
그렇다고 해도 이해가 안 가는 건 마찬가지였다. 대체 뭘 믿고 그랬을까. 의문을 토해내듯 물으니.
“동생은 만난 분이 어떻게 조부님이라고 확신했는데?”
“…”
나는 구희비의 말에 할 말을 잃어야 했다.
저 말인즉슨 내가 깨달은 방법과 같았다는 뜻이니 말이다.
‘구염화륜공의 공명.’
그것만으로도 상대가 같은 혈족인지 아닌지 알 수 있다지만.
“아무리 그래도 그렇지. 그런 불꽃이 뭔가 건네면 경계라도 해야….”
“무슨 불꽃을 말 하는 거야?”
“뭐?”
구희비의 말에 멈칫해야 했다.
말을 못 알아듣는다고?
‘이건.’
뭔가 이상한 기색에 그녀에게 말을 다시 물었다.
“누님. 조부의 모습이 어땠는지 기억해?”
“모습?”
“불꽃에 휩싸인 인간 형체나 그런 건 아니었어?”
“동생…뭐 잘 못 먹었어? 그런 게 세상에 어디 있니.”
“…”
한심하다는 듯 바라보는 시선이 아찔하다.
“아니, 진짜로…조부의 모습이 그렇지 않았어?”
“불꽃은커녕 멀쩡하셨지. 백발을 지니셨고 건장한 체격이셨어. 가주님이 조부님을 많이 닮으신 것 같더라.”
“…”
설명을 들을수록 인상이 찌푸려진다.
망설임 없이 내뱉는 설명은 정녕 구희비가 조부를 그런 형태로 봤음을 알 수 있었다.
‘뭐지.’
그래서 이해가 안 가는 것이다.
내가 봤을 땐 분명 불꽃으로 이루어진 무언가였거늘, 구희비는 인간의 모습으로 봤다니.
‘나보고는 아직 자리를 잡지 않아 모습이 이상하게 보인다고 하더니만.’
정작 구희비는 인간의 모습으로 봤다고?
‘무슨 상황이지.’
어떻게 그럴 수 있었을까.
묘한 이질감이었다.
아니지. 그것보다.
“이유는?”
그래서 천마를 구희비에게 맡긴 이유는 무엇인가.
이에 관해 묻자 구희비는 뭘 그런 걸 묻냐는 듯 당연한 목소리로 내게 말했다.
“모르지.”
“…뭐라고?”
“그걸 내가 어떻게 알겠니. 잠깐 맡고 있으라고 하신 건데.”
“…”
돌겠네.
“누님 진짜 도움 안 된다.”
정말 돌아버리겠다.
“동생. 오랜만에 맞아볼래?”
“아니…. 이제 누님한테 맞을 짬은 아니라서 그건 됐고.”
말을 끊어내며 다른 걸 꺼내 들었다.
“그럼, 뭣 하러 이런 곳에서 지내고 있는 거야? 그냥 미 부인한테 말하면 됐잖아.”
하남까지 와선 왜 이런 허름한 처소에서 지내냐.
그런 물음이었다.
“그거야 당연히 말해봤지.”
“근데.”
“말해봤는데 왜 여기 있겠니…어머니한테 까였으니까 여기 있지.”
“…”
너무나 완벽한 대답이었다.
그렇지.
허락이 안 떨어졌으니 여기 있겠지.
“거기다가 그게 아니더라도.”
구희비가 슬쩍 천마를 보며 말한다.
“저 아이가 이곳으로 하고 싶다고 했거든.”
천마가?
하필이면 천마가 이곳을 위치로 잡았다는 건가. 이유가 뭐지?
의문을 떠올리며 입으로는 다른 걸 물었다.
“그럼 누님의 경지가 갑자기 늘어난 건 조부와 관계가 없다는 건가?”
“아.”
이립이 되지 않은 구희비다.
그런 그녀가 화경에 닿았다는 건 상당한 일이었는데, 그게 조부가 무언가 한 게 아니라면.
대체 어떻게 올라간 것일까.
그게 궁금하여 물은 것인데.
“애를 키우다 보니. 깨닫는 바가 있더라구. 그러다 눈치채니 이렇게 됐지 뭐야.”
“…”
“정말 신기하지?”
응 진짜 신기하네.
오늘 들은 것 중 가장 어처구니없는 답변이었다.
‘애를 키우다 깨달음을 얻어…?’
깨달음이 뉘 집 개 이름도 아니고.
애를 키우다 깨달음을 얻으면, 전 세계의 엄마들은 초인들이냐?
‘아니. 내가 엄마가 없어서 모르는 건가?’
미 부인도 보면 무위는 몰라도 기 자체가 강해 보이니 진짜 그럴 수도 있겠-.
“…미친놈.”
뭣 같은 생각을 하다가 순간 정신을 차렸다.
이는 결국 구희비에겐 쓸만한 정보가 없었다는 뜻이었다.
“그럼 넌 뭐야.”
“응?”
하면, 천마는 뭘까.
“넌 뭔데 잡혀 온 거냐고.”
“…”
얘는 대체 어쩌다 조부의 손에 잡혀 온 걸까.
분명 흑야궁주와 사라진 것으로 알고 있었는데 말이다.
내 말에 천마는 진지하게 고민하는 듯 보이더니, 이내 대답을 꺼내놓는다.
“몰라.”
이 년도 똑같았다.
“눈을 떴더니 그랬어.”
“…”
저 뭣 같은 대답에 화가 나려는 한 편.
정말 저 말이 사실인지부터 생각해야 했다.
그렇지 않은가, 이상한 부분이 한두 개가 아니었다.
“근데 왜 도망치지 않았지?”
정신을 차렸더니 조부에 손에 끌려 구희비에게 맡겨졌다.
그걸 깨달았을 때 어찌 도망치지 않았나.
대답을 듣고 떠올린 가장 큰 의문이었다.
“너는, 충분히 도망칠 수 있잖아.”
천마는 강하다.
그녀가 권능을 쓰고 있음을 떠나, 아까 조부를 상대하며 꺼내든 천마신검을 보며 확신했다.
‘강해.’
그것도 상당히.
어쩌면 지금의 나보다 강할지도 모르겠다.
천마의 성정이 무언가 달라졌다고 한들 그녀가 위험요소임이 달라지지 않는 이유가 그것이다.
전생에 혈겁을 일으켰던 전적과 더불어, 정체를 알 수 없는 강자라는 것.
게다가.
‘혈마와 연관 있다.’
천마는 혈마와 연관성이 있다. 그렇다는 건.
‘위설아….’
머릿속을 채운 그녀 또한 연관이 있을 것이라는 것이다.
순식간에 입속이 쓰라려진다.
일단은 씹어 삼켰다.
그래서 결국, 천마는 왜 도망치지 않았을까.
그런 의문이 들던 순간.
“상관없었어.”
천마는 날 보며 조용히 읊조렸다.
“상관없었다고?”
“응. 오히려 좋아. 볼 수 있었으니까.”
멍하니 감정 없는 표정으로 하는 말치고는 상당히 감정적이다.
무엇을 볼 수 있어 좋았다는 걸까.
바깥 세상인가.
구희비인가.
아니면 그보다 다른 무언가인가.
알 수 없었고. 구태여 신경 쓰지 않았다.
중요한 건 천마의 감상 따위가 아니었으니까.
“그럼, 태절귀가 있는 곳도 모르는 건가.”
“…”
태절귀를 언급하자 천마의 눈동자가 살짝 변한다.
“태절귀?”
“그래, 태절귀.”
마교의 기관을 만들던 진법가.
또한.
인위적인 귀물을 만들어내던 장인.
나는 앞으로의 계획을 위해 그가 필요했고 천마라면 그의 위치를 알고 있으리라 판단했다.
물론.
‘그걸 말해줄지 말 안 해줄지는 모를 일이지만.’
예상대로라면 당연히 알아도 얘기해주지 않을 것이다.
그리 되면 천마에 대한 의심이 짙어질 수 있었고. 그렇게 될 경우 시도할 방법 들도 준비해놨었다.
하니, 분명 그래야 했거늘.
“아저씨는 신강에 있어.”
“그래, 역시 알려주지 않을….뭐라고?”
천마의 덤덤한 말에 몸이 딱딱하게 굳어버렸다.
‘신강이라고?’
태절귀가 있는 위치가 신강?
또?
신강이 무슨 마굴인가. 죄다 거기 몰려있네.
애당초 저 말이 거짓일 수도 있는 거 아닌가?
그걸 떠나서도.
“신강…. 신…. 아니 이걸 왜 말해주는데?”
왜 이걸 순수하게 말해주냐는 말에 천마의 표정에 감정이 싹튼다.
분명했다.
저건 어이없다는 얼굴이었다.
“물어봤잖아.”
“…”
그래. 물어봤지.
근데 그걸 왜 쉽게 대답하냐고.
“아…. 하아….”
말하다 말고 지친 듯 얼굴을 쓸었다.
뭐가 뭔지 모르겠다.
이제 더는 생각하기 싫어졌다.
‘귀찮네. 다 부숴버릴까?’
나도 모르게 옛날 성격이 튀어나올 것 같다.
그걸 느끼며 몸을 일으켰다.
“갈래….”
“응? 동생?”
말을 꺼내니 구희비와 천마가 눈을 키운다.
그런 두 사람을 무시한 채 바깥으로 나갔다.
“밥 잘 먹었어.”
빈말이 아니라 실제로 잘 먹었다.
의외로 든든했거든.
“벌써 가게?”
“어.”
구희비가 아쉽다는 듯 말하지만, 이미 걸음은 움직이고 있었다.
더 있다간 정신 나갈 것 같기도 했고.
물어볼 건 다 물어본 것 같아 우선은 처소로 돌아갈 생각이었다.
즉시 문을 닫고 바깥을 나왔다.
밤에 별이 사무친 것이 보이나 아름답게 느껴지진 않는다.
그런 게 눈에 들어오지 않을 만큼 복잡한 심경이란 뜻이겠지.
‘신강에 대체 무엇이 있기에.’
남궁명도 그렇고 조부도 그렇고 죄다 그곳으로 오라 말하는 걸까.
‘솔직히 다 때려치고 안 가려 했건만.’
오라는 말들은 개의치 않는다.
꼬우면 알아서들 하겠지 싶어 신강은 계획상 두지 않을 상황이었으나.
‘천마의 말이 사실이라면. 자의적으로라도 가야 해.’
태절귀가 정녕 신강에 있다면 얘기가 살짝 달라진다.
그걸 알기 위해선 일단 천마의 말이 사실인지 아닌지를 확인해야 하거늘.
‘…지금은…됐다.’
당장은 아무것도 하기 싫은 기분이었다. 지칠대로 지쳤다 보는 게 옳을 것이다.
하여 일단은 처소로 돌아가리라.
그렇게 생각하며 짧게 도약하려는데.
“잘 가.”
뒤에서 들려온 목소리에 잠시 다리의 힘을 풀었다.
어느새 따라 나온 천마가 내게 손을 흔들고 있었다.
“…”
그걸 가만히 지켜봤다.
반응을 보여주거나 말을 꺼내지 않았다.
그저 가만히.
가만히 천마를 쳐다봤다.
그토록 죽이고 싶었던 원망스러운 존재. 그녀가 날 향해 손을 흔들고 있다.
거기서 오는 비릿함은 여전히 기분이 나빴다.
그런 날 보며 천마는 제 말만을 이어간다.
“또 와.”
온전히 날 보는 자색빛 눈동자.
정녕 저 여인이 천마가 맞을까.
우습잖게 그런 의심이 들었다.
그때.
“가능하면, 단풍이 피었을 때 오면 좋아.”
나는 천마의 말에 끝내 참지 못해 입을 열어야 했다.
“…왜 하필 단풍이지?”
어째서 단풍인가.
그 말에 왠지 모르게 귀가 거슬렸다.
“그때가 예뻐. 좋아해.”
“네가 단풍을 좋아한다는 말인가?”
“아니.”
“뭐야?”
“내가 아니라 네가 좋아해.”
“…?”
천마의 말에 인상을 찌푸렸다.
무슨 말이지?
‘내가 단풍을 좋아한다고?’
딱히 싫어하는 것 같지는 않은데 그렇게 좋아했나?
애당초 그걸 천마가 어떻게 아는 걸까 나도 잘 모르는 일인데 말이다.
“그러니까 그때 와.”
“…”
그런 내 태도는 관심 없는지 천마는 그렇게 말을 끝냈고.
용건은 끝났는지 그대로 들어가 버렸다.
귀신에라도 홀린 듯 그녀가 있던 곳을 쳐다봤다. 어째서인지 잠시 시선이 가더라.
그렇게 찰나를 쳐다보다가.
“쯧.”
불편한 마음을 담아 도약했다.
후우욱-!
허공에 떠오른 몸으로 잠시 공기를 느낀다.
떠올라 쳐다본 밤하늘은 밝았고.
별을 눈에 담기엔 내 속은 여유가 없어 좁다 느껴진다.
그런 밤이었다.
******************
하루가 지났다.
새벽에 맞닿아 해가 떴을 때 나 또한 몸을 일으켰다.
눈을 뜬 곳은 당연하게도 내 처소의 이부자리였다.
“…하아.”
잔뜩 찡그린 표정으로 상체를 세웠다.
이유는 다름이 아니다. 처소로 돌아와 밤잠을 설쳤다.
수면 시간도 한 시진을 넘기지 않고 있거늘, 하필 그마저 설쳐버렸다.
“오늘도 개꿈이네.”
근래 자주 꾸는 악몽 탓이었다.
일어나면 짜증 나는데 정작 무슨 꿈을 꿨는지 기억조차 안 나는 악몽.
그게 정말 엿 같았다.
잠을 좀 못 잔다고 몸이 피곤하진 않다만, 기분이 찝찝하기 짝이 없다.
손으로 잠시 기운을 돌리다 지끈거림을 느꼈다.
갈비뼈에서 느껴지는 통증이다.
“후.”
그래도 어제보단 낫다.
조금 쉬었다고 몸이 재생하기 시작한 것이다.
‘오늘은 하체 위주로 수련해야겠네.’
상체 쪽은 잠시 놔두는 게 좋을 것 같았다.
아쉬움에 내가 혀를 차고 있던 찰나.
똑똑.
바깥에서 인기척이 들려왔다.
“공자님. 기침하셨습니까.”
아는 목소리가 아니다. 누구일까.
“누구?”
“시종인 백연이라 하옵니다.”
“아.”
소개를 듣고 떠올렸다.
기억에 있던 이다.
최근에 들어온 구가의 시종 중 한 명이라고 했었다.
“무슨 볼일입니까?”
뚜둑.
목을 대충 풀며 묻자 시종이 내게 말한다.
“백화 단주님께서 공자님이 기침하시면 차를 내가라 하셨습니다만…. 혹 필요하신지요.”
미 부인이 아침부터 차를? 그것도 지금 새벽인데?
“가져다줘요.”
이상한 느낌이 든다. 그걸 알면서도 우선은 들여왔다.
허락이 떨어지자 문이 열리며 시종이 들어온다.
탁.
그녀의 발끝이 내 처소 안에 닿은 찰나.
‘음.’
가만히 시종을 살피던 내 눈에 이채가 감겼다.
동시에 코끝으로 달달한 향이 스친다.
어디서 맡아본 향이었다. 흥미가 돋는다.
이를 알아차렸는지 곧장 시종이 설명을 이어갔다.
“이는 매화선께서 백화 단주님께 보내신 매실차이옵니다.”
예전에 화산파에 가서 마셨던 차와 같은 향이다.
시종이 조심스레 차를 내려놓았고 나는 망설임 없이 차에 손을 뻗었다.
“엇! 차가 뜨거우니 조심…!”
시종이 주의를 주려 하지만, 이미 찻잔은 붙잡았고 당연히 아무렇지 않았다.
잡아 들어 한 모금을 삼켰다.
“…음.”
마시자마자 고개를 끄덕였다.
역시나 예상대로.
‘독이네.’
매실차에는 독이 담겨 있었다.