Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (698)
신룡무투제.
이는 역사보단 구전(口傳)과 설화(說話)에 가깝다.
그런 이야기다.
아주 머나먼 과거.
한 도깨비가 고향을 그리워하며 죄를 지었을 무렵.
그가 지은 죄로 인해 세상의 틀이 짓이겨 차원이 뒤틀렸고.
그 안에서 법칙을 어긴 존재들이 쏟아져 나오기 시작했다.
찰나의 행동으로 규칙이 무너진다.
무너진 규칙은 세상이 정한 법칙을 무너뜨리기 시작했다.
그로 인해 무수한 생명이 죽었다.
벌이라 하면 무색하고.
단순히 사고라 표하는 게 맞으리라.
그래, 사고였다.
무지로 인해 범해진 사고.
하나.
그 사고로 인해 벌어질 사태는 더 심각했을 따름이다.
-꺄아아아!!
-사, 살려줘!!
비명이 난무했다.
세상이 피로 물들었다.
-괴물이야!
정체를 알 수 없는 존재들이 나타나 인간들을 씹어 삼켰다.
세상이 죽음으로 물든다.
이를 본 도깨비는 불을 담아 눈물을 흘려야 했다.
제 손으로 세상을 짓이겨 버렸을 뿐이었으니 말이다.
세상 또한 분노했다.
죄 없는 이들이 죽어갔기 때문은 아니다.
자신이 정한 법칙이 무너졌기에, 그것에 신은 분노한 것이다.
정해진 규칙이 어겨지고 세계가 무너져간다.
그걸 본 세상은 말했다.
망가진 세계는 필요치 않다.
하니, 다시 시작한다.
세상이 끝내 내린 판결이 그러했다.
하여 도깨비는 생각했다.
이대로는 제 세상으로 돌아갈 수도 없으며, 망가지는 세계를 지켜만 봐야 한다고.
하면 어떻게 해야 할까.
도깨비는 다시 생각했다.
우선은 존재들을 쏟아내던 문을 닫아야겠다고.
문을 닫아내고 세상에게 선처를 구해야 한다고 말이다.
죄는 자신이 지었으니.
이에 선처를 구한다고.
그리 생각한 도깨비는 끝내 문을 닫아냈다.
문을 닫는 건 어렵지 않았다.
닫아내고 견뎌야 하는 건 다른 문제였으나, 말 그대로 닫는 것까진 그리 어렵지 않았다.
그렇게 문을 닫아내고 도깨비는 세상을 찾았다.
자신이 저지른 일은 어떻게든 해결할 터이니, 부디 선처를 구한다고.
그렇게 바라고 바란 순간.
세상은 놀랍게도 도깨비의 바람을 들어주었다.
당장 세계를 지우기보다 기회를 주겠다고.
도깨비에게 그리 말함과 동시에, 한 가지 죄업을 지니게 한다.
이를 도깨비가 받아들이면 세상은 도깨비와 세계의 기회를 준다.
그런 조건이었고.
도깨비에겐 애당초 선택지가 없었기에 망설임 없이 이를 받아들였다.
다행히 세상은 거짓을 뱉지 않았다.
말을 했던 것처럼 기회를 주었다.
문제가 있다면.
세상이 도깨비에게 내린 조건이라 불리던 형벌이 예상보다 훨씬 잔혹했다는 것이고.
도깨비가 뒤늦게 후회를 해도.
이 죄업은 스스로 절대 그만둘 수 없었다는 점이었다.
******************
타닥-! 스르륵-!
앞에서 펼쳐진 기운의 향연.
검게 그을린 듯 묵색의 흐름은 허공에 휘날린다.
밤이 내린 숲속에서도 더 검은 기운.
그 이질적으로 보이는 광경 속 작은 등을 바라봤다.
익숙한 구가의 무복을 챙겨입고 검은 장발이 흩날린다.
날 쳐다보고 있는 눈매는 누군가와 같이 어여뻤고.
그 안에 담은 자색 눈동자는 증오스러운 한편 아름답다는 모순 띈 생각을 하게 만든다.
천마(天魔).
전생에 재앙이라 불렸던 여인의 등을 보며 인상을 찌푸렸다.
작고 가녀린 등이다.
과거에는 그토록 커 보이던 등이건만. 지금 보니 너무나 작았다.
“너 뭐야?”
흐트러진 목소리로 묻자 날 힐끔 보던 천마가 고개를 다시 돌린다.
그리고는 정면을 쳐다본다.
앞에는 내 조부라는 작자가 서 있었다.
“흐음.”
불꽃으로 뒤덮여 인식이 제대로 되진 않으나, 그는 인간의 형태를 띠고 있었고 스스로를 내 조부라 칭했다.
그게 아니더라도, 구염화륜공의 공명만 봐도 알 수 있었다.
저 불꽃 그 자체가 구염화륜공의 불꽃일뿐더러.
내게 구염화륜공 자체를 가져가려 했던 걸 떠올리면, 그가 내 조부라는 것에 개연성이 생긴다.
‘이걸 어떻게 가져갈 수 있었는지는 의문이다만.’
결과적으로. 아주 위험한 상황이라는 걸 잘 알 수 있었다.
그때.
-찌르르륵.
귓가에 풀벌레 소리가 들려왔다.
멈췄던 소리가 들리기 시작한 것이다.
바람이 뺨을 스치고.
사라졌던 감각들이 점차 돌아온다. 어떻게 된 것일까.
조부가 힘을 푼 것일까?
아니면, 천마가 나타나며 뭔가가 뒤틀린 것일까.
의문이 싹트는 한편.
“그랬지.”
나타난 천마를 보며 조부가 말을 내뱉었다.
“네가 있었구나. 잠시 잊고 있었어.”
까딱이는 고갯짓에 누군가가 연상된다.
엿 같게도 내 행동과 닮아 있었다.
아니, 내가 그를 닮은 것일까?
“인외(人外)의 기운. 오랜만에 보는구나. 잘 지냈더냐?”
“…”
조부의 말에 천마가 왼손을 뻗었다.
그러자.
쉬이이익–!!!
허공에 떠있던 검은 기운이 천마의 손에 모여들기 시작한다.
이를 느끼자마자 저릿한 기색을 느꼈다.
어마어마한 기운이다.
압축되고 응축된 기운은 천마의 손끝에서 점점 모양을 바꾸는데 그 모습은 마치 검(劍)과 같았다.
잘 알고 있는 힘이다.
천마가 전생에 종종 사용하던 것이었다.
그녀는 당시 힘의 이름을 말하거나 한 적은 없었고.
정파측에서 천마신검(天魔神劍)이라는 되지도 않는 명칭을 붙였었다.
하기야, 신검이라 불릴 만도 했다. 한 번 저 검을 휘두르는 거로 지형을 뒤바꿨으니까.
사아아-.
이내 완성된 검.
천마는 그 검 끝을 조부에게 겨눴다.
그리고 말한다.
“사라져.”
“…”
“이곳은 당신이 올 곳이 아니야.”
“하하.”
천마의 말에 조부가 웃음을 흘린다.
“이것 참….”
그 순간.
우우웅-!
“큭…!”
심장이 미친 듯이 요동치기 시작한다.
조부에게서 되찾아온 구염화륜공이 발작을 일으킨 탓이다.
뜨겁다.
염기는 혈도를 타고 몸 전신으로 퍼진다.
치이이익-!
이 탓에 몸에서 점점 열기가 뿜어지는데 그게 상당히 고통스러웠다.
“고작 해봐야 찌꺼기에 불과한 것이 감히 내게 측객령을 내리더냐.”
조부는 왠지 모르게 상당히 자극받았는지 목소리에 분노가 스며있었다.
그에 반응해 불꽃이 발작하는 건가?
“이 땅의 누구라도 내게 떠나라 말할 수 있으나. 적어도 너희는 아니다.”
타박.
한 걸음을 내디디자 일순 주변 공기가 크게 요동쳤다.
후욱-!
동시에 온도가 올라간다.
숲에 불이라도 난 듯 피부가 뜨겁게 달아오르고 있었다.
“가증스러운 것.”
쿠우우우–!!
들끓는 기운에 호흡이 막히려 한다.
멋대로 날뛰는 기운을 잡으려 애를 썼다.
그럼에도 듣지 않는다.
‘좆 같네 진짜.’
이를 악물었다.
조부는 와중에도 천마에게 천천히 다가오고 있었다.
이에 천마 또한 검을 서서히 움직인다.
싸움이라도 벌이려는 걸까?
‘옘병.’
어처구니없는 상황에 욕지거리만 나온다.
조부라는 작자는 대뜸 나타나서 저 지랄이고, 구염화륜공은 갑자기 옘병을 떨고 있고.
그토록 증오스럽던 천마는 그 조부를 막아내며 검을 들었다.
날 지키기라도 하겠다는 건가?
천마가?
‘지 까짓 게 뭔데.’
지랄한다 진짜로.
진짜 말 그대로 지랄이다.
상황이 이보다 더 지랄 맞을 수 있을까.
꾸우욱.
주먹을 말아쥐었다.
그대로 내 가슴을 강하게 후려쳤다.
쿠우웅–!!!
파아악-!
“음.”
“…!”
거친 파공음에 천마가 뒤를 돌아본다.
얼마나 강하게 쳤는지 기압이 담긴 풍압이 내 몸에서 터져나갔다.
“쿨럭.”
투둑.
핏물이 흐른다.
손등으로 입가를 닦아냈다.
“우와 씨발…. 더럽게 아프네.”
급해서 그런지 조절을 못 했다.
손으로 가슴을 쓰다듬었다. 좆 됐다. 이거 갈비뼈가 나갔다.
뭣 같아서 한숨을 내쉬는 데 그조차 아프다.
좀 살살 때릴 걸.
그나마 다행인 건 그렇게 때렸더니 구염화륜공이 발작을 멈췄다는 점이었다.
갈비뼈가 나간 것보단 이게 낫다.
덕분에 좀 움직일만해 졌거든.
놀란 듯 여길 쳐다보는 둘.
그걸 무시한 채 나도 앞으로 걸어 나갔다.
걸어가며 천마의 어깨를 잡아 뒤로 빼냈다.
“…!”
잡아 당겨진 천마가 눈을 키우지만, 쳐다보지는 않았다.
“빠져. 끼어들지 마.”
나름 가족 행사다.
외인이 끼어들 상황은 아니었다.
숨을 고르며 나아가니 조부 또한 놀란 듯 반응한다.
“어찌 벗어났지?”
심공의 발작.
거기서 벗어난 나를 이상하다는 듯 쳐다본다.
“인외가 되어서 그런지 내 불꽃을 잠시나마 감당한-.”
“이게 왜 그쪽 불꽃이야.”
퉤.
바닥에 침을 뱉었다. 시뻘건 게 전부 피였다.
“내 불꽃이지.”
평생 개고생하며 어르고 달래며 키운 내 불꽃이다.
“누구 걸 넘봐. 이거 써먹으려고 내가 얼마나 생고생을 했는데.”
“허허.”
삐그덕 거리는 몸뚱이를 감추며 조부에게 물었다.
“제 입으로 조부라는 양반이 손주에게 뭘 주지는 못할망정 뺏어가려고 드네. 나이를 똥구멍으로 잡수셨나.”
예의는 이미 던져버렸다.
상대가 내게 존중을 안 해주면 나도 그럴 필요가 없었다.
불꽃을 회수해갈 수 있다.
거기서 오는 이질감이 거슬리나, 그렇다고 고개를 숙이고 싶지는 않았다.
“가져갈 테면 가져가 봐.”
“아이야. 무언가 착각하고 있는 모양이다만, 내가 원한다면 씨앗은 얼마든지 가져갈 수 있….”
“그럼 여기서 확 뒤져버리면 되지.”
“…!”
죽음을 고하니 조부가 입을 닫는다.
“뭐라?”
“가져가면 죽어버릴 거라고.”
“…”
역시나.
목숨을 담보삼아 말하니 조부의 태도가 달라진다.
예상대로였다.
‘내가 필요한 모양이지?’
조부는 내가 필요했다.
내 몸인지 나인지는 혹은 소가주가 될 남아인지는 모르겠으나.
죽으면은 안 될 상황이라는 점이다.
“…하….”
말을 들은 조부가 헛웃음을 흘린다.
그걸 보며 즉시 행동했다.
“내가 못할 것 같아?”
고갤 까딱이며 말하곤 손으로 목을 쥐여 잡았다.
“뺏을 거면 뺏어봐.”
“…”
불꽃을 뺏긴다.
조부와 아버지는 만났고 두 사람이 무슨 대화를 했는지 모르지만, 일 년의 유예기간을 언급했으니.
그동안은 구염화륜공을 못 쓰게 가져간다는 말이다.
그렇게 되면.
‘모든 게 헝클어져.’
계획했던 모든 것이 망가진다.
내가 쌓아 올린 경지조차 계산해서 만든 계획이다.
여기서 구염화륜공이 봉인 당하면 그걸로 끝이라는 뜻이었다.
‘그럴 수는 없지.’
그렇게 될 바엔 차라리 이곳에서 죽으리라.
그런 의도로 말하자 조부가 잠시 멈춰서 날 쳐다본다.
아무런 말도 없이 시선을 나눈다.
시선이라 하기도 애매하다.
그저 불꽃이었으니까.
그렇게 침묵이 조금 흐르고.
“…하하.”
조부가 웃음을 터트렸다.
“하하하하-!”
우웅-!!
웃음을 터트릴 때마다 허공이 요동쳤다.
기운의 압박은 아니다.
뭔가 미묘하게 다르다.
“재밌구나. 그 아이가 자식을 재밌게 키웠어.”
그 아이라면 혹 아버지를 뜻하는 걸까.
그럼 거기서 재밌게 키웠다는 건 욕인가? 내가 듣기엔 욕이 맞는 것 같았다.
“설마 제 목숨으로 나와 협상을 하려 할 줄이야.”
“협상이라니 고운 말 쓰시네. 정확히는 협박당하는데 내가 발악하는 거지.”
우습잖아 혀를 차고 있으니.
“이런 부분은 제 아비와 똑 닮았어.”
조부는 마치 비슷한 일이 있었던 것마냥 반응한다.
그러다 날 보며 말하길.
“좋다. 네 의지를 보아 불꽃은 가져가지 않으마.”
구염화륜공을 가져가지 않겠다고 선언했다. 다행이었다.
하나 안도의 한숨을 쉬지 않았다.
“다만.”
조부의 말이 끝나지 않았기 때문이다.
“그렇다고 해도 기간은 일 년이다.”
“…그 안에 뭐. 신강으로 오라고?”
“그래. 정확히는 자리에 오른 다음에 와야 할 것이다.”
“내가 왜?”
“그것이 우리의 업이니까.”
말을 듣고 얼굴을 구겼다.
업은 씨발.
“거기에 뭐가 있길래 내가 거기까지 가야 하는데?”
“문(門).”
“문?”
“문을 지킨다. 그것이 우리가 해야 할 일이니라.”
조부의 말, 문이라.
저것이 무얼 뜻하는 걸까. 깊게 생각하지 않았다.
깊게 생각할 만큼 여유롭지 않았으니까.
“일 년이다.”
조부는 다시 내게 기억하라는 듯 기간을 언급했다.
“그 시간이 지나기 전에. 네가 있어야 할 자리에 오르거라.”
소가주에 올라 신강을 찾아라.
그것이 조부가 원하는 바였다.
그래서 물었다.
“하지 않으면?”
내가 하지 않으면 어찌 되는가.
이에 대해 묻자.
“하고프면 그리해라.”
조부는 아무렇지 않은 말투로 내게 말했다.
“할 수 있다면 말이야.”
“…이야.”
그러지 말라는 말보다 더 엿 같은 말이었다.
무슨 수를 써서든 벗어날 수 없다.
조부의 말에는 그런 감정이 확연히 묻어 있었다.
빠드득 이를 갈며 주먹을 말아쥐고 있을 즈음.
“또한, ‘저것’도 잘 데리고 있길 바란다.”
조부의 눈이 내가 아닌 뒤에 천마를 향했다.
“우리에겐 귀한 열쇠니까.”
“열쇠라고?”
“그래, 문을 걸어 잠가 다신 못 열게끔 만들 열쇠.”
인상을 찌푸렸다.
열쇠라고? 천마가?
“이 녀석을 당신이 구희비에게 맡겼다고 했었어. 대체 무슨 의도지?”
조부가 천마를 데려와 구희비에게 맡겼다.
어디서 찾았고 왜 그랬을까. 난 묻지 않을 수 없었다.
조부가 방금 천마에 대해 열쇠라 언급했다는 건, 달리 말해 구가의 업과 천마가 연관이 있다는 뜻인가?
물음에 대해 조부는 내 습관처럼 고개를 까딱였다.
“필요의 의함이다. 귀한 것은 눈에 보이는 곳에 두는 게 맞으니까.”
필요의 의함.
그보다 신경 쓰이는 건 뒷 말.
눈에 보이는 곳에 둔다.
그래서 구희비에게 맡겼다. 그 말이 거슬렸다.
“바람대로 오늘은 네 얼굴을 봤으니 이만 가마.”
말을 끊어낸 조부가 어딘가를 살핀다.
아무것도 없는 허공이었다.
“마침 내게 손님이 찾아온 것 같으니.”
시선을 그곳에 두는 한 편. 조부는 내게 계속 말을 덧붙였다.
“아이야. 잘 기억하거라. 불꽃이 있는 한 나는 널 계속 지켜보고 있을 것이다.”
그러니.
“다음에 또 보자꾸나.”
조부는 그렇게 말하고는.
화륵-!
순식간에 불꽃이 되어 사라졌다.
“…”
잔디가 울창한 숲 아래 그가 서 있던 곳만 검게 그을려 있다.
사라지자마자 차게 식어가는 공기를 느끼며 입술을 깨물었다.
“진짜 좆 같네.”
대뜸 찾아온 것도 어이없는데 말을 뱉고는 사라졌다.
‘뭐? 점잖게 미친 놈?’
패존이 말하던 조부를 떠올리며 치를 떨었다.
‘점잖긴 시발. 그냥 미친놈이잖아.’
어딜 봐서 점잖단 말인가. 저게 점잖은 거면 세상이 미친 게 다름이 없다.
이제 와서 업이라니, 어떻게든 미루고 있던 일이 갑작스레 앞당겨진 기분이었다.
‘일 년?’
조부가 내어준 기간을 떠올렸다.
‘그냥 튈까.’
구가에 구태여 있지 않아도 될 수준이 되기는 했다.
업을 잇는 것보다 혈겁을 끝내는 게 더 우선인 시점이니, 소가주고 나발이고 그냥 나가면 되는 일이었는데.
[하고프면 그리해라.]조부가 했던 말이 떠올라 머릿속을 빙빙 돌았다.
끝내 도망칠 수 없으리라는 확신. 그게 거슬려 속이 더부룩했다.
“후….”
이에 한 손으로 마른세수를 하며 한숨을 내쉬는데.
지끈-!
가슴 쪽에서 느껴진 통증에 혀를 찼다.
아까 아작난 갈비뼈가 시큰했던 탓이다.
‘이 정도면 사흘은 아프겠네.’
늘어난 재생속도를 감안하면, 아마 사흘.
그 정도면 치료될 것 같았다.
내버려 두면 될 일이지만, 혹시 모르지 신의를 찾자.
그렇게 생각하며 뒤를 돌았다.
뒤를 도니 자색 눈동자와 마주쳤다.
맞다. 아까 천마와 있었다는 걸 잠시 잊고 있었다.
“…”
천마는 한손으로 제 어깨를 잡고선 알 수 없는 표정으로 날 쳐다보고 있었다.
저 어깨는 왜 잡고 있는 걸까.
‘아까 내가 잡은 곳인가.’
비키라고 잡아끈 위치.
혹 당시 강하게 잡아 저러고 있는 건가.
‘그렇게 강하게 잡지는 않았는데.’
엄살이라도 피우나 싶어 쳐다보고 있으니.
“가게?”
천마가 내게 말을 걸어왔다.
“갈 거야?”
“어. 꺼질 거야.”
원래는 구희비와 천마를보러 온 것이다만, 이 상태로는 더 있고 싶지 않았다.
돌아가자.
처소로 돌아가서 생각도 해야겠고 좀 쉬어야 할 것 같았다.
하여 천마를 무시한 채 걸음을 옮기려는 순간.
꽉.
천마가 내 팔을 잡아 멈추게 했다.
“뭐야.”
이에 짜증 난 얼굴로 천마를 노려보자.
“밥.”
천마는 내게 생뚱맞은 얘기를 꺼내 들었다.
“…뭐라고?”
“밥 먹고 가.”
“이게 무슨 개똥 같은 소리야.”
내가 너랑 밥을 왜 먹어.
먹다가 분명 체할 게 뻔하다.
당장 이런 일을 당했는데 밥이 넘어가겠는가.
있던 입맛도 사라질 판국이라 당장 뿌리치고 가려는데.
“언니가 기다리고 있을 거야.”
천마의 말에 나도 모르게 멈칫해야 했다.
“누님이 왜.”
“널 데리러 간다고 하고 나왔으니까.”
나올 때 날 언급하고 나왔다고?
“…허.”
“언니. 맛있는 거 했어. 가자.”
구희비를 언급하며 천마가 날 잡아끌었다.
천마의 행동에 당장 돌아가고 싶었건만, 들려온 구희비의 관한 말에 결국 발에 힘을 풀 수밖에 없었다.
‘차라리 잘 됐어.’
이왕 이렇게 된 거 온 김에 다 끝내자.
그리 생각하며 눈을 감았다.
******************
높은 바위가 이루어진 중턱.
그곳에 한 노인이 걸터앉아 있었다.
하의만 입고 상체는 벗고 있었는데.
노인임을 짐작할 수 있는 외형임에도 육신엔 근육과 흉터로 가득했다.
무성한 백발과 주름진 얼굴.
그와 어울리지 않는 전투적인 육신.
또한.
이마에 길게 돋은 뿔은 그가 평범한 인간이 아님을 예상케 한다.
“…”
한참이 흘러 노인은 감고 있던 눈을 떴다.
이글거리는 적색 눈동자가 보인다.
가만히 눈을 뜬 노인은 그렇게 눈알을 굴리다 문득 웃음을 머금었다.
“끌끌.”
웃음을 참기라도 하려는 모양이지만, 마냥 쉽지 않다.
마치 재밌는 광경을 봤다는 듯 반응이 선명했다.
얼마만의 일일까.
노인의 세월 속 너무 오랜만에 벌어진 일이었다.
그렇게 한동안 노인이 웃음을 흘리고 있을 무렵.
타박.
노인의 등 뒤에서 누군가 나타났다.
“무언가 재밌는 일이 있나 보군.”
상대는 노인의 등을 보며 물었고.
노인은 나타난 인물에게 짓고 있던 웃음을 지우고 시선을 보냈다.
아까의 미소는 온데간데없고 섬뜩한 눈동자만이 노인에게 남아 있었다.
“감회 깊은 시간이었거늘.”
상대가 나타났음은 이미 알고 있다.
그 탓에 급히 불꽃을 회수해와야 했으니 말이다.
“세상의 개가 구태여 이를 방해하는구나.”
말을 들은 청년은 노인을 보며 말한다.
“미안하게 됐소. 하나, 이쪽도 나름 급한 상황이라 말이오.”
노인의 분노에도 아무렇지 않게 청년은 웃음을 지었다.
“반갑소. 문지기. 정말 보고 싶었소.”
그 웃음에 노인이 말을 내뱉었다.
“안 그래도 네 찌꺼기와 만나고 오는 길이다.”
노인의 말에도 청년.
혈마(血魔)는 웃음을 지우지 않았다.
그는 그저 즐거웠다.
“그런 시시한 것은 진즉 잊은 지 오래요.”
기운이 무엇이고 육체가 무엇인가.
지금의 혈마에겐 그 무엇도 중요하지 않았다.
“그런 것보다 묻고 싶은 게 있소.”
혈마, 아니 독고준이 혈안(血眼)을 띠며 노인에게 물었고.
“문지기.”
그 또한 짓고 있던 미소를 지워냈다.
“신계(神界)의 문은 어디에 있나?”
그 순간.
화르르륵—!!
물음이 이어진 동시에 노인의 뿔이 붉게 타오르고.
독고준의 동공이 세로로 찢어지며 빛을 뿜어냈다.
콰아아아악-!!
그 자리에서 폭발이 터져 나왔다.