Mount hua's heavenly Demon RAW novel - Chapter 450
450화
은형비객이 철문 앞에 섰다.
군데군데 녹 슨 것이 오랜 세월 아무렇게나 방치한 것만 같은 모습이었다.
“당가로 돌아오고 처음인가.”
지그시 철문을 훑던 은형비객이 작은 목소리로 중얼거렸다.
굳건하게 닫힌 철문 너머에 있을 이를 떠올리면서였다.
독룡 당적.
과거에는 당가의 가장 촉망받는 후기지수였지만, 최근 들어서는 아예 언급도 되지 않는 자였다.
그 이유에는 여러 가지가 있었다.
불혹이라는 늦은 나이라지만, 대공자가 무극지경에 발을 들인 것.
서자인 당양철(唐洋鐵)이 무공에 두각을 보여 주며, 가주의 인정을 받은 것.
결국 이 공자의 자리를 당양철에게 힘없이 빼앗긴 당적이 절치부심하고자, 폐관 수련에 들어간 것까지.
하지만 사실 그러한 모든 것은 당적을 돕던 은형비객이 지원을 끊어 버린 것에서부터 비롯되었다.
은형비객은 당가 내에서 보는 눈이 가히 제일이라 알려진 자였다.
그런 그가 돌연 지원을 끊는다?
당적을 더 이상 높게 평가하지 않는다는 뜻과 일맥상통했다.
그리고 그건 사실이었다.
제갈가주의 환갑연회에서 보여 준 당적의 태도에 매우 실망했었기 때문이다.
‘치밀하고 당당했던 당적은 사라지고, 겁쟁이만 남았지.’
그걸 본 그는 그대로 지원을 끊었다. 물론 지금은 어느 정도 이해할 수 있었다.
상대가 어디 보통 상대였나.
‘매화신협 천휘.’
물론 당시에도 명성이 있기는 했지만, 최근에는 그때와 비교조차 불허하는 강자로 이름을 날리고 있었다.
이십 대 초반의 나이에 팔대세가 가주도 상대하기 꺼리는 녹림대제와 불사천교주를 쓰러트린 절세고수이니.
하지만 은형비객은 당적에 대한 평가를 바꾸지 않았다.
‘당가의 가주가 될 자는 죽을지언정, 상대에게 겁을 먹어선 안 된다.’
사천당가가 어떠한 곳인가.
천하에 공포로 군림하는 가문이다.
상대에게 공포를 심어 주면, 주었지.
공포에 물들어선 안 됐다.
특히나 혈족들을 대표하고, 가문을 지키는 가주라면 더더욱 그래야 했다.
은형비객이 생각을 정리하며 철문에 손을 댔다.
그 순간.
스으으으―
녹슨 부분이 투두둑 떨어져 나가더니, 감춰져 있던 글자가 나타났다.
불사른 혼을 태우는 동굴.
묘한 이름이었다.
은형비객은 그 글자들을 주시하다가 이내 공력을 일으키며 손바닥에 힘을 줬다.
굳게 닫힌 철문이 점점 열리고.
스으으으―
녹슨 철문에서 자색의 운무가 흘러나오면서, 지독한 악취를 퍼트렸다.
그것은 독무(毒霧)였다.
코끝을 간질이는 지독한 독향을 맡은 은형비객의 눈이 살짝 커졌다.
‘설독화(雪毒花)와 최심사혼독(催心死魂毒)에 절심산(切心散)까지?’
많은 독이 섞여서 풍겨 오고 있었다.
그리고 그 하나하나가 상당한 독들이었다.
그것을 방증하듯 그의 무복 밑단이 바스락거리더니, 먼지처럼 잘게 부서져 갔다.
‘……예상외로군.’
은형비객의 눈에 기대감이 떠올랐다.
당적이 폐관 수련에 들어갔다는 말을 들었을 때, 그는 이 소식을 한 귀로 흘렸었다.
좁아진 입지와 줄어든 영향력에 참지 못하고 폐관 수련이란 이름의 도주를 선택한 것이라고 생각했기 때문이다.
그런데 지금 소혼화동 곳곳을 가득 채운 독무를 보면, 그냥 도망치기만 한 것은 아닌 것처럼 보였다.
‘예전의 모습을 되찾은 것인가?’
은형비객이 문 안을 직시했다.
보랏빛 독기가 자욱한 운무 중앙에 당적이 가부좌를 튼 채 앉아 있었다.
수려했던 예전 모습은 어디에도 없이 매우 추레한 몰골이었다.
눈두덩이 부분은 살이 푹 꺼져 있었고, 머리칼의 그 끝이 지저분하게 갈라져 있었다.
얼핏 보면 산 송장이라고 해도 무방할 정도였다.
스륵―
불현듯 당적의 눈이 뜨였다.
그는 안으로 들어선 은형비객을 보더니, 작게 눈살을 찌푸리며 입을 뗐다.
“……무슨 일입니까?”
얼마나 오랫동안 말을 하지 않은 것일까.
당적의 목소리는 마치 가뭄이 인 땅처럼, 쩍 갈라져 흘러나왔다.
“가주님께서 부르셨네.”
“아버님…… 께서 말입니까?”
당적이 미세하게 눈을 좁혔다.
직후 그는 숨을 크게 들이켜 주변에 있는 독무를 모두 다 삼켰다.
곧 그의 얼굴이 보랏빛으로 변했다.
중독 현상이었다.
하지만 그의 표정은 무심했다.
아무렇지도 않은 것처럼 보였다.
그 모습을 지켜본 은형비객은 속으로 감탄을 터트렸다.
‘이 절독들을 축기한 것인가. 고통이 심할 텐데, 표정 변화도 없다니.’
이전과는 달라진 당적의 모습에 은형비객이 속으로 미소를 지었다.
비단 그뿐만이 아니었다.
벼랑 끝으로 몰게 한 장본인인 자신이 왔음에도 당적은 분노를 드러낸다거나, 부정적인 반응을 보이지 않았다.
무덤덤하게 바라볼 뿐이었다.
‘어떤 폐관 수련을 했기에 그 겁쟁이가 되었던 당적이 바뀐 것인가.’
은형비객이 속으로 감탄할 무렵.
스윽―
당적이 천천히 몸을 일으켰다.
“가시죠.”
은형비객이 고개를 끄덕였다.
빠른 속도로 움직인 둘은 잠시 뒤 당가주가 있는 전각에 도착해, 아까 은형비객이 그랬던 것처럼 내부로 들어가 무릎을 꿇었다.
“삼 공자를 데려왔습니다.”
“부르셨다고 들었습니다.”
어둠 속에서 드러난 안광이 순간 아래로 뚝 떨어지며, 당적을 담아냈다.
동시에 당가주가 내공을 일으켰다.
일순간 일어난 공력의 폭풍이 전각의 내부를 휩쓸며, 지독한 독기를 일으켰다.
당적은 입술을 깨물며, 이를 버텨 냈다.
예전이라면 이 독기에 바로 잠식되어 그대로 정신을 잃었을 터였다.
하나, 지금은 달랐다.
고통은 심하지만, 버틸 수 있었다.
그렇게 얼마나 버텼을까.
화아악!
일순간에 독기가 사라졌다.
당가주가 신기에 가까운 내공 운용으로 독기를 바로 갈무리한 것이다.
“폐관 수련의 결과가 좋구나.”
“아버님께서 주셨던…… 비급 덕분에 심마에서 벗어날 수 있었습니다.”
당적은 입술을 세게 깨물어 흐른 핏물을 삼키며 힘들게 대답했다.
고개를 숙이며 대화를 듣던 은형비객은 생각지 못한 대답에 경직됐다.
‘비급……? 가주님께서 언제 삼 공자에게?’
그가 스스로 놀람을 삼키는 순간.
“내가 너를 왜 불렀는지 아느냐?”
당가주가 물었고, 그에 대한 대답으로 당적이 고개를 좌우로 흔들었다.
“모릅니다.”
“현재 사천의 성도에 무림맹 소속 무인들이 방문했다.”
당가주의 목소리가 묵직해졌다.
언제 일으켰는지 모를 공력이 은연중 음성에 묻어난 탓이었다.
“그리고 그 무인 중 매화신협이 있더구나.”
“……!”
당적의 눈이 부릅떠졌다.
동시에 그의 눈에 분노가 뜨겁게 타올라 불꽃처럼 일렁이기 시작했다.
그 모습을 응시하던 당가주가 하얀 이를 드러냈다.
“네게 만회할 기회를 주마.”
“만회라 하시면……?”
“매화신협을 내 앞에 대령해라.”
“초대입니까?”
“그건 네가 정할 일이다.”
“…….”
당가주는 당적의 답을 기다리지 않고 말을 이었다.
“할 수 있겠느냐?”
“매화신협은 녹림대제와 불사천교주를 쓰러트린 절세고수입니다. 더불어서 그는 저와 원한이 있는 사이. 혼자서는 인사조차 어려울 수 있습니다.”
“해서, 못하겠다는 말이더냐.”
“그러니 혹시 모를 상황에 대처할 수 있도록 인원을 붙여 주십시오.”
말하는 당적의 안광이 번뜩였다.
제갈가주의 환갑연회 이후로는 볼 수 없던 아주 총명한 눈빛이었다.
그 모습이 흡족한지, 어둠 속 당가주의 하얀 이가 더욱 드러났다.
“원하는 인물이 있느냐.”
당적이 옆의 은형비객을 힐긋 바라봤다.
“극서(劇逝) 숙부님과…… 오독살(五毒殺)을 대동하게 해 주십시오.”
은형비객이 놀란 눈으로 당적을 봤다.
오독살은 당가에서 비밀리에 키워 낸 자객들로 천무지경의 고수도 능히 상대 가능한 자들이었다.
당가주가 당적을 지그시 응시했다.
“좋다.”
잠시 뒤 허락이 떨어지자마자.
벌떡!
당적이 몸을 일으키며 예를 취하고는 서늘한 목소리로 말했다.
“그러면 매화신협을 아버님의 앞에 대령하겠습니다.”
* * *
“하암, 날 한번 좋네.”
침상에 벌러덩 누운 천휘가 창밖의 햇살을 만끽하며, 하품을 내뱉었다.
모든 것이 만족스러웠다.
당가의 무인들이 왔다가 떠난 뒤. 간단하게 식사를 마친 천휘는 역용술을 펼쳐, 몰래 나가 고기와 술을 만끽하고 돌아온 상태였다.
배는 부르고, 침상도 편하니.
“이곳이 무릉도원이지.”
천휘가 나른하게 몰려오는 졸음에 눈을 깜빡일 때.
“응?”
돌연 기감에 무언가가 느껴졌다.
마치 벌레와도 같이 은밀한 기척을 느낀 천휘의 눈이 가늘어졌다.
“독기가 있는 걸 보면 당가인가?”
천휘가 두 무리로 나뉘어 오는 이들의 기척을 느끼곤 작게 중얼거린 지 얼마나 지났을까.
“사, 사숙님!”
밖에서 다급한 목소리가 들렸다.
“무슨 일인데?”
천휘가 짜증스럽게 대꾸하자마자 닫힌 문이 벌컥 열리면서 적검이 당황한 모습으로 달려 들어왔다.
“다, 당가의 은형비객이 독룡을 대동하고 다시 찾아왔습니다.”
“뭐? 독룡? 저번에 봤을 때랑 느낌이 너무 다른데…….”
천휘가 눈살을 찌푸렸다.
“왜 또 왔대?”
“사숙님을 뵙고 싶다고 합니다.”
“나를?”
옆으로 누운 채 대화하던 천휘는 순간 입가에 차가운 미소를 머금었다.
“그렇게나 맞고도 정신을 못 차렸나.”
혼잣말을 중얼거리고는 씩 웃은 천휘가 곧장 침상에서 내려서서는 무복을 가볍게 털었다.
“밑에 있어?”
“예, 그렇습니다.”
적검의 대답을 들은 천휘는 성큼성큼 걸어서, 난간 밑을 내려다봤다.
객잔의 중앙.
은형비객과 삐쩍 마른 몰골의 청년이 곤륜의 도사들과 대치하고 있었다.
‘독룡? 얼굴이 저랬었나?’
잠시 정황을 보던 천휘는 난간에 상체를 기대면서 나직한 음성을 흘렸다.
“여긴 왜 왔어?”
당적이 홱 고개를 들었다.
천휘를 응시한 그가 느릿하게 입을 열었다.
“……오랜만이군요. 천휘 소도장.”
이전과 달라진 게 없는 천휘의 얼굴을 본 당적의 눈썹이 꿈틀거렸다.
그에게 맞았던 기억과 고통이 엄습해옴과 절로 몸이 반응한 탓이었다.
‘어쭈구리. 이것 봐라.’
한편 천휘는 물음에 대답하는 당적을 주시하며, 눈을 반짝였다.
‘그걸 극복했어?’
눈동자에 이채가 떠올랐다.
그만큼 의외였다.
과거 당적을 개처럼 팬 다음, 다시는 까불지 못하게 눈이 풀린 그에게 자신의 존재감을 살짝 개방했었다.
애송이에겐 너무도 강렬해서 다시는 자신에게 말도 못 걸 터였는데.
‘지금 몸을 감싼 기묘한 독기가 극복하게 해 준 건가?’
이전과는 완전히 달라진 당적의 기운을 읽던 천휘는 머리를 앞으로 쭉 내밀며, 말을 꺼냈다.
“식상한 인사는 됐고. 왜 온 거야?”
물음에 당적이 포권을 취했다.
“소도장을 본가에 초대하고 싶어서 방문했습니다.”
“뭐? 초대?”
천휘가 피식 웃음을 흘렸다.
“사고나 치지 말라고 할 때는 언제고, 갑자기 뭔 초대야?”
은형비객이 했던 말을 그대로 되돌려 주었으나, 당적은 그에 대해 답하는 대신 제 할 말만 내뱉었다.
“부친께서 뵙고자 하십니다.”
순간 객잔에 찬물을 끼얹은 것 같은 차가운 정적이 흘렀다.
독룡 당적의 부친이 누구인가.
현 사천을 지배하는 당가의 가주.
그것도 역대 사천당가의 가주 중 독에 관련해서는 최고라 알려졌으며, 현 강호에서는 만독왕(萬毒王)이라고 일컬어지는 고수였다.
“당가의 가주가 날 보고 싶다고?”
천휘가 흥미롭다는 듯 반응했다.
안 그래도 당가의 무공이 보고 싶어서 아무 사고나 하나 일으켜 볼까 싶은 차였는데, 당가주가 직접 초대하다니.
하지만.
“무슨 이유로 날 보고 싶은데?”
천휘는 바로 받아들이지 않았다.
평소라면 당가의 무공을 볼 기회니 옳다구나, 싶어서 바로 갔을 테지만.
굳이 그럴 필요가 없었다.
‘나를 초대하려고 온 걸 보니, 아쉬운 건 당가겠지.’
천휘는 당적과 은형비객을 봤다.
당가는 꽤나 특수한 곳이었다.
혈족들로 사회를 형성하여, 그만큼 외부인을 배척하는 곳.
특히나 예전에 듣기로, 현 당가의 가주는 다른 누구를 초대하는 일이 드물다 했다.
그런 그가 직접 초대를 한다?
그것도 먼지가 나도록 팼었던 당적을 보내서?
‘무슨 꿍꿍이가 있는 것 같은데.’
한편 당적은 되묻는 천휘를 올려다보다가, 나직한 말을 내뱉었다.
“오시면 알 겁니다.”
그말에 천휘가 짧게 혀를 찼다.
“쯧. 아직 상황 파악이 안 되나 봐?”
천휘가 말과 함께 난간에 기대고 있던 상체를 뒤로 빼며, 뇌까렸다.
“제대로 된 대답을 들어도 갈까 말까인데, 뭐? 오면 안다고?”
“…….”
입을 꾹 다무는 당적을 본 천휘의 눈썹이 아주 약간 밑으로 내려갔다.
“마지막으로 기회를 줄게.”
눈을 반개한 천휘가 말을 이었다.
“여기서는 대답하지 못하겠다는 거야? 아니면 너도 나를 부르는 이유가 무엇인지 모른단 거야?”
“……후자입니다.”
“모른단 말이지?”
그제야 천휘가 흡족하다는 듯 한쪽 입꼬리를 귀 끝까지 말아 올렸다.
명명백백한 비웃음이었다.
“그러면 거절할게.”
“본가의 초대를 거절한다는…….”
“어, 맞아. 초대는 무슨.”
천휘는 휘어진 눈동자에 분노를 삼키지 못하는 당적을 가만히 담은 뒤, 한껏 비틀려진 입술을 놀렸다.
“날 보고 싶으면 직접 오라고 해.”