Daily Priesthood RAW novel - Chapter 194
제7장 비장의 한 수
장건은 평온한 상태였지만 기세는 극도에 달해 있었다.
장건이 계속해서 공력을 끌어올리자 바닥이 덜덜 떨리고 흙먼지가 서서히 떠오르기 시작했다.
어지간하면 표정이 변하지 않는 냉고사도 당황한 기색이었다.
“으음.”
장건의 존재감 때문에 주변 공기는 급격하게 무거워졌다. 적수의는 눈을 잃고 대신 다른 감각을 비약적으로 높였기 때문에 장건의 변화를 더 크게 느꼈다. 갑갑한 호흡을 감추고 애써 태연한 체 했지만 속으로는 낭패스럽기 그지없었다.
‘이 내가…… 숨도 제대로 못 쉴 정도라고?’
적수의는 숨통을 틔기 위해 이를 악물고 소리를 질렀다.
“네 이놈! 네놈이 감히 나를 무시하느냐!”
적수의는 장건이 최선을 다하겠다고 한 말을 두고 무시하는 거냐 표현했는데, 장건은 아까 자기가 주저하던 행동을 두고 하는 말이라 생각했다.
장건은 적수의의 마음을 이해한다는 듯 대답했다.
“무시하는 것처럼 행동해서 죄송해요. 하지만 이젠 할아버지의 생각을 알았으니, 할아버지의 각오가 헛되지 않게 하겠어요.”
“……응?”
적수의는 순간 자신이 말을 잘못 들은 줄 알았다.
말은 맞는 것 같은데 뭔가 상황상으론 이상하다.
‘왜 내 각오를 니가 헛되지 않게 해!’
대화의 핵심이 어긋난 건 분명한데도 장건이 워낙 진지해 보여서 더 기가 막혔다.
적수의는 눈이 보이지 않는데도 불구하고 원호가 있는 방향을 정확히 쳐다보았다.
이런 상황이 된 건 다 저 간사한 세 치 혀를 가진 방장 놈 때문이 아닌가!
지난 번 진산식 때에 몇 마디 말로 황군을 물렸다더니, 그 말을 새겨들었어야 했다. 결코 과장된 얘기가 아니었던 것이다.
으드득.
적수의가 이를 갈자 원호가 ‘어흠어흠’ 하고 계면쩍게 헛기침을 했다.
“주, 죽여 버리겠다!”
적수의가 평정을 잃자 냉고사가 전음을 보냈다.
『마음을 가다듬으시오. 마지막 한 수를 준비해야겠소.』
적수의는 씩씩대면서 빠득 다시 한 번 이를 갈았다.
『알았다!』
냉고사와 적수의는 내공을 끌어올리면서 일전을 대비했다. 이제 더 이상 물러설 곳은 없었다. 한 번의 출수(出手)가 돌이킬 수 없는 결과를 만들어낼 수도 있었다.
그야말로 최후의 결전이다.
냉고사와 적수의가 움직이기 시작했다.
장건은 고요히 마음을 가라앉히고 다가오는 냉고사와 적수의의 기운을 읽었다.
기감을 느끼고 안법을 써서 위기를 확인했다.
냉고사와 적수의도 최후의 한 수를 준비하고 있기 때문에 어마어마한 공력이 느껴지고 있었다. 하지만 그에 비해 짙은 묵빛의 위기는 거의 변화가 없다.
‘역시.’
백귀살을 상대할 때와 다르지 않다. 느껴지는 공력에 비해 위기가 현저히 작다. 음한의 기운을 다스리는 영기가 비정상적으로 발달했기 때문이다.
냉고사와 적수의의 무공은 최고수들보다 훨씬 위에 있고 상대하기도 까다롭지만 오히려 장건이 쓰러뜨리기엔 훨씬 편하다고 할 수 있었다.
곧 냉고사와 적수의가 장건을 향해 쇄도해왔다.
냉고사가 손으로 공을 쥐듯 손가락을 웅크렸다. 손가락 사이로 하얀 빛이 보였다.
“흡!”
냉고사는 양손을 마주쳤다가 이를 악물고 쌍장을 뻗었다. 손바닥마다 순백의 고리가 세 개씩 맺혀 있었다.
극지신공 만년빙핵, 전개(全開)!
냉고사의 쌍장은 그리 속도가 빠르지 않았지만 지나는 궤적을 따라 얼음 꽃이 피어날 만큼 지독한 한기를 머금고 있었다.
적수의는 냉고사와 한 몸처럼 굉장히 가까이에 붙어 뒤에서 따라오고 있었는데, 공격적이라기보다는 장건의 사각(死角)에 숨어서 다가오는 형태였다.
장건은 기다렸다.
적수의가 냉고사의 위로 뛰어올라 아래로 양손을 내려쳤다.
“죽어라!”
단순한 수법이 아니었다. 언제 손을 그었는지 손바닥에서 피가 쏟아져 나오고 있었다. 입을 우물거리다가 입에서도 피를 뿜어냈다.
푸웃!
적수의가 쏘아낸 핏물은 끝이 날카롭게 얼어붙었다.
얼어붙은 핏방울들은 크기도 모양도 제각각이었지만 수가 수백 개나 되어 마치 암기처럼 장건을 향해 쏟아졌다.
바로 지척에서 벌어진 일이라 장건도 무시할 수가 없었다. 보기에도 끔찍한 피의 비가 내리는 것 같았다.
하지만 장건은 동요하지 않고 자세를 바로하고 호신기만으로 피의 비를 버텨냈다.
땅! 따다당!
얼어붙은 피의 비가 장건의 호신기에 부딪쳐 부서지고 튕겨져 나갔다. 일부는 호신기를 뚫고 금종조까지 펼친 옷 위로 박히기도 했다.
따다닥!
피의 비가 계속해서 쏟아지며 장건의 호신기를 깨뜨리고 퇴로까지 차단했다. 그 가운데를 냉고사의 만년빙핵이 모든 것을 얼리며 가로지르고 있었다.
그래도 장건은 물러서지 않았다. 하얀 고리가 다가올 때까지 최대한 기다렸다가 바로 앞까지 다가오자 그제야 움직였다.
한데 갑자기 합장을 하고 고개를 숙이는 장건이다.
살벌하게 쏟아지는 피의 암기와 막대한 위력의 쌍장이 다가오고 있는데 합장이라니!
부드러운 금빛 광채가 장건의 눈가에서 피어나오고 있었다.
원호나 소림사의 무승들은 자기도 모르게 ‘어?’하고 의아함을 내뱉었다.
장건의 자세가 굉장히 눈에 익숙했다.
“부보절장의 자세?”
“설마…….”
최고수들과 참관객 일부 중에도 장건의 무공을 알아보는 이가 있었다.
“허! 저걸 저놈에게서 보게 될 줄이야!”
“가장 승려답지 않은 놈이 승려다운 초식을 펼치는구나!”
장건이 펼치고 있는 건, 다름 아닌 유원반배였다.
젊은 제자들은 어리둥절할 뿐이다. 유원반배라면 소림사의 수련 초식으로 알려져 있는 평범한 수법이 아닌가!
냉고사의 쌍장은 장건이 내민 손바닥에 맞닿았다.
아니, 완전히 닿진 않았는데 맞닿기 직전에 멈추었다.
그그그그그!
손바닥에 맺힌 만년빙핵의 고리가 마구 회전하며 처절하게 한기를 뿌려댔다.
하나 더 이상 앞으로 나아갈 수가 없었다.
어느 순간 쑥 하고 힘이 빨려나가는 듯싶더니, 만년빙핵의 고리가 자신과 장건의 손바닥 사이에서 서서히 틀어지기 시작했다.
“크윽!”
냉고사는 그제야 장건의 수법이 유원반배임을 깨달았다.
냉고사가 방향을 제대로 돌리려 애를 썼지만 소용이 없었다. 물먹은 솜을 치고 있는 것처럼 힘만 빠졌다.
‘이럴 수가! 고작 유원반배에!’
사실 절대로 고작이라고 할 수준이 아니었다. 장건의 지금 한 수는, 무당파의 환야와 대등한 수준으로 극한까지 이룬 태극경에 유원반배의 오의(奧義)를 합쳐 고도의 집중력으로 펼친 장건 무공의 정수였다.
그러니 겉모습만 보고 단순한 유원반배라 생각하면 오산이었다.
냉고사는 당황함을 넘어서 두려움마저 느끼고 있었다.
만년빙핵의 고리가 자기 자신을 향해 방향을 틀고 있는데 정작 본인은 아무 것도 할 수 없는 상황이라니!
‘안 돼!’
냉고사가 머릿속으로 고함을 지른 순간, 만년빙핵이 완전히 반대 방향으로 돌았다.
자신이 쏟아낸 모든 위력이 자기에게 되돌아왔다.
퍼―엉!
짧은 파공음과 함께 냉고사가 튕겨져 나갔다. 그 충격에 바로 붙어 있던 적수의마저도 휘말려 둘은 동시에 날려졌다.
냉고사는 허공에 날려진 짧은 순간 허탈해 했다.
결국 전승자를 넘어서지 못해 북해의 꿈은 산산조각이 났다.
‘졌구나.’
쿠당탕탕.
냉고사는 몇 바퀴를 구르다가 겨우 몸을 일으켰다. 적수의도 곁에서 피를 뱉으며 일어서고 있었다.
공야 선사가 애초에 유원반배를 창시할 때엔 상대를 지쳐서 물러나게 만들 목적이었다.
그러나 지금은 지칠 때까지 할 필요가 없었다.
빙공을 익히고 있어 되돌려진 만년빙핵에 몸이 얼어붙거나 하진 않았지만 장력에 의한 충격은 고스란히 돌아왔다. 내상도 내상이거니와 전신 경맥이 한순간에 파열되어 더 이상 무공을 쓸 수 없는 상태였다.
깨끗이 패배를 인정할 수밖에 없었다.
하지만 냉고사는 이어지는 소름끼치는 느낌을 받고 몸을 움찔했다.
으지직!
몸의 어딘가에서 균열이 생겨난 이상한 기분.
고개를 내려보니, 장건이 주먹을 내지른 채였다.
장건의 모습이 둘로 갈라져 보이는데 하나는 자신의 다리를, 하나는 적수의의 가슴을 치고 있는 중이다.
‘생각보다 철저한 놈이군.’
어차피 끝났다고 생각하니 모든 것이 부질없어 허탈한 웃음만 나오는 냉고사였다.
하지만 적수의는 조금 다르게 생각한 모양이었다.
“더러운 놈……, 유원반배로 끝낼 것 같이 하더니 따라와서 또 패…….”
냉고사는 억울해 하는 적수의의 목소리를 듣다가 힘없이 고개를 돌려 야용비의 당황한 모습을 보았다.
야용비는 파리한 안색으로 어딘가 안절부절못한 채 자꾸만 시선을 이리저리 돌리고 있었다.
마치 뭔가를 찾고 있는 듯했다.
냉고사는 마지막으로 겨우 힘을 쥐어짜내 전음을 보냈다.
『소주. 전승자를 잡아내지 못하면 소림사를 끝장내도 소용없소. 소림사에서 병력을 물리고 부디 소주만은 본궁으로 살아 돌아가길…….』
정신이 혼미해져가고 몸이 으슬으슬해져오는 와중에 귓가로 야용비의 대답이 아닌 커다란 파열음이 들려왔다.
쩡!
그 순간 냉고사는 완전히 늘어지고 말았다.
연이어 적수의도 쓰러졌다.
장건이 쓰러진 둘의 앞에서 가만히 서 있었다.
장내의 분위기는 일순간 한 마디 말도 없이 조용했다. 황궁이고 소림 측이고 할 것 없이 모두가 장건을 바라보고 있었다.
그러다가……
“끄, 끝났다.”
누군가가 내뱉은 한 마디 말 이후로 급격하게 술렁대기 시작했다.
저들의 함정은 교묘했고 위협적이었다.
북해의 정예 오십 명과 우내십존 급의 고수 셋, 그리고 어찌 보면 가장 위험한 인물일 수도 있었던 사갈마존까지.
결코 만만한 무력이 아니었다.
자칫 백 명도 넘는 정파의 무인이 한 자리에서 몰살당할 수도 있는 상황이었다. 각 파의 최고수들과 후기지수들까지 있었으니 그들이 살해당했다면 강호 무림으로서는 굉장히 치명적인 손실을 입을 수도 있었다.
장건이 아니었다면 그중 누구도 살아남지 못했을 터였다.
달리 말해서, 장건이 모두를 살려낸 것이다. 강호 무림이 입었을 크나큰 손실까지!
원호는 장건에 대한 뿌듯함을 감추지 못하고 대견스러운 눈길로 장건을 쳐다보았다.
장건은 부상을 당한 소왕무와 대팔을 돌보고 있는 중이었다. 원호는 당장이라도 달려가 장건의 머리라도 쓰다듬어주고 싶었지만, 사실은 아직 모든 상황이 종료된 건 아니었다.
원호는 어쩔 줄 모르고 바들바들 떠는 야용비를 향해 소리쳤다.
“다 끝났소! 속히 연락을 취해 본사에 대한 침공을 취소하시오!”
야용비가 그 말에 고개를 들었다.
“다 끝났다고?”
“그렇소!”
야용비가 시선을 돌려 구유신장을 쳐다보았다.
야용비의 눈빛이 ‘정말 끝났느냐’고 묻고 있었다.
“으음.”
구유신장은 약간 애매한 처지임을 표정에서부터 감추지 못했다. 그 역시 이대로 물러나면 큰 치도곤을 당할 게 분명했다.
하지만 뭔가 일을 도모해볼 수 있는 형편이 아니었다. 황도팔위는 대부분 적잖은 부상을 입었고 동창 무인들 중 일부는 중독되어 생사를 오가고 있었다. 최고수들을 비롯한 정파 무인들은 물론이고 당장 담 쪽에 진을 치고 있는 나한승들 조차 뚫고 나가기 어려운 마당이다.
무엇보다 장건! 저 괴물을 도무지 어찌할 도리가 없었다!
구유신장이 할 수 있는 일이라고는 어떻게든 싸우지 않고 빠져나가는 길 뿐이었다.
‘내가 여기를 벗어나기만 하면 네놈들은 모두 죽은 목숨이다.’
원호는 구유신장이 아까의 약속을 지킬 줄 알겠지만, 구유신장은 전혀 그럴 생각이 없었다. 이곳을 나가는 순간 천라지망을 발동시킬 속셈이었다. 천라지망 속에서는 제아무리 장건이라도 살아날 길이 없을 터였다.
그렇지만 그때까지는 북해의 병력이 소림사에서 물러나도록 내버려둘 수 없었다. 천라지망으로 이곳의 무인들을 다 잡아도 소림사가 멀쩡하면 계획은 실패다.
그러니 야용비가 병력을 뺄까봐 ‘끝났다’고 바로 말할 수가 없었던 구유신장이다.
구유신장은 야용비의 눈치를 보며 시간을 끌었다.
“방장 대사. 우리가 저자를 데리고 가도록 허락해 준다면, 무슨 수를 써서라도 소림사에서 병력을 물리도록 하겠소.”
원호는 벌써 둘 사이에 오가는 눈짓을 본 터라 엄히 말했다.
“더 이상 수작을 부릴 생각 마시오!”
“수작이라니…… 그저 외세의 간악한 꼬임에 일이 이 지경이…….”
“그만! 황궁은 결코 오늘 일을 허투루 넘기지 못할 걸 각오해야 할 것이오!”
구유신장이 별 수 없이 손을 들었다.
“알겠소.”
구유신장마저 포기하자 야용비는 더 크게 손을 떨었다.
어디서부터 일이 잘못된 것인지 생각해보면, 물론 첫 번째는 전승자였다. 전승자의 무력이 전혀 예측 불가능했던 게 첫 번째 문제점이었다.
하나 그렇다고 해도 몇 번이나 전승자를 제거할 수 있는 기회가 있었는데 그 기회가 날아가 버렸던 건 전혀 다른 얘기다. 계획 자체를 아예 엉망으로 만든 건 다름 아닌 사람의 ‘욕심’때문이었던 것이다.
“애초에 금의위가 우리를 견제하지 않았더라면…… 야율본과 뇌음사가 멋대로 굴지 않았었으면…… 동창이 다른 속셈을 품지 않았다면…….”
멍하게 중얼거리던 야용비가 갑자기 이를 악물었다.
“아니! 아직 끝난 게 아냐!”
원호가 칼같이 말을 잘랐다.
“그만! 이제 더 이상의 경고는 없다!”
야용비가 앙칼지게 소리쳤다.
“헛소리 하지 마!”
원호의 이마에 핏줄이 돋아났다. 원호는 서슬 퍼런 얼굴로 성큼 걸음을 내딛었다.
“허면 빈승의 인내심도 여기까지다.”
팔다리를 부러뜨리든 목을 비틀든 말을 듣게 할 수밖에 없었다.
그 순간, 야용비가 몸을 날렸다.
“음?”
어차피 달아날 데가 없다고 생각했던 무인들이 당황한 외침을 질렀다.
“저런!”
야용비가 움직인 건 남궁지가 늘어진 문사명을 안고 몸을 피해 있던 쪽이었다.
너무 조용히 있어 미처 염두에 두지 못했던 남궁지였다. 남궁지를 인질로 잡고 최후의 저항을 하려는 듯 보였다.
하지만 전혀 뜻밖의 일이 벌어졌다.
“저리 꺼져!”
야용비가 거칠게 남궁지를 걷어차더니 남궁지가 아닌 문사명을 붙든 것이다.
야용비는 문사명의 정수리에 손을 댔다.
고도빙백신공!
파스스스!
머리가 하얗게 얼어붙으며 문사명의 반쯤 감긴 눈이 크게 떠졌다.
“끄아아아아악!”
문사명은 누가 들어도 끔찍해서 몸서리를 칠 정도로 처절한 비명을 질러댔다. 목에서부터 이마에까지 굵은 핏줄이 돋아났다.
원호는 인상을 썼지만 솔직히 말해서 아주 곤란하단 생각은 들지 않았다.
차라리 남궁지가 껄끄럽지, 문사명은 아니다. 문사명은 인질로서 가치가 그리 높다고 하긴 어려웠다.
최고수들도 혀를 찼다.
“하필 인질을 잡아도 저놈이냐. 것도 반쯤 맛이 간 놈을.”
“화산파와 소림사의 사이도 그리 좋지 않은 판에 저걸 붙든다고 누가 겁을 먹겠누?”
“그러게. 최악의 선택이구만.”
원호는 나한에게 눈짓을 해 남궁지를 안전하게 피신시킨 후 다른 나한들과 야용비를 서서히 포위해 갔다.
야용비는 주변을 마구 둘러보며 이를 악물었다.
두 눈에 잔뜩 독기가 어려 있었다.
원호가 손을 들었다. 나한들이 곤을 치켜들고 원호의 명령이 떨어지기를 기다렸다. 명령이 내려지는 즉시 달려들어 때려잡을 기세였다.
야용비가 악을 썼다.
“나와라!”
야용비의 뜬금없는 외침에 무인들이 의아해했다.
“뭘 나오라는 거지?”
그러거나 말거나 야용비는 계속해서 소리를 질렀다.
“나와! 어서 나오라고!”
그러나 아무 일도 일어나지 않는다.
“나오지 않으면 이놈을 죽일 테다! 나와, 어서!”
야용비가 몇 번을 외쳐도 삼황선원은 새 한 마리 울음소리도 없이 고요하기만 하다.
지켜보던 무인들이 고개를 설레설레 저었다.
“쯧쯧쯧.”
그런데 황도팔위와 동창의 움직임이 조금 이상했다. 주위를 경계하며 슬금슬금 물러서고 있었다.
최고수들이 고개를 갸웃했다.
“설마…….”
막 손을 내려 명령을 하려던 원호도 주저할 수밖에 없었다. 분위기가 어딘가 모르게 좋지 않았다.
야용비는 고래고래 소리를 외쳐댔다.
“나와! 나오라니까!”
야용비가 내공을 주입하자 문사명이 더 끔찍한 비명을 질렀다.
“끄아아아아아!”
보다 못한 장건이 움직였다.
장건은 미끄러지듯 소리 없이 야용비의 등 뒤로 다가갔다. 어쨌든 문사명을 그냥 내버려둘 수는 없었다.
하지만 장건은 야용비를 겨우 일장 앞에 두고서 멈출 수밖에 없었다.
아무런 전조도 없었다.
언제 생겨났는지도 알 수 없었다.
그냥 원래부터 있었던 것처럼 아주 얇은 은빛의 선 하나가 허공에 미려하게 그려져 있었다.
‘어?’
장건은 소름이 끼쳤다.
허공에서 내려온 은빛의 선은 장건의 심장에까지 정확히 이어져 있다.
참으로 희한하다. 만져지지도 않고 감촉도 없는데 은선이 피부를 뚫고 심장에까지 와 닿아 있다는 걸 명확히 느낄 수 있다.
두근.
심장이 요동쳤다.
“아아.”
장건은 자기도 모르게 한숨 같은 탄식을 흘렸다.
여기서 이걸 이렇게 보게 될 줄이야.
다시는 보고 싶지 않았던, 하지만 막연하게 언젠가는 볼 수 있기를 바랐던 그것을 하필 지금에…….
절대로 좋은 징조라고는 할 수 없었다.
현재의 상황, 그리고 이 은선이 생겨난 후에 발생할 결과를 생각해보면 더더욱 그러하다.
“그랬구나.”
장건은 이제야 얼마 전 자신에게 벌어졌던 일을 이해했다.
“그 사람이 바로…….”
짜르르르!
심장까지 이어진 은선이 장건을 전율케 했다. 아니, 정확하게 말하자면 은선에서부터 느껴진 살기가 장건을 전율케 한 것이다.
장건은 물음표부터 떠올렸다.
‘왜?’
이럴 거면서 왜 나를 도와주었지?
대체 왜?
장건은 멍했다.
은선이 멀리에서부터 크게 파동을 그렸다.
부정형의 공간과 그에 이어진 공간이 접혀지며 은선이 출렁인다.
뭔가가 다가온다.
그리고 그 뭔가가 무엇인지 장건은 너무 잘 알고 있었다.
‘뭘 해야 하지?’
잠시간 머리가 백지처럼 새하얘졌다.
얼마나 많이 이 상황을 그려보았던가. 천 번? 만 번?
하지만 그 수많은 상상의 대결 속에서 장건은 단 한 번도 이 은선을 이겨낸 적이 없었다.
그렇다고 이대로 죽어야 하나?
아무 이유도 모른 채?
당연히 답은 ‘아니오’다.
장건은 이를 악물었다. 주먹을 힘껏 쥐었다.
그리곤 온 힘을 다해 단전에서 한 방울의 내공도 남기지 않고 끌어내었다.
‘으아아아아아!’
☆ ☆ ☆
촤악!
또다시 피가 튀었다.
문원은 피를 뒤집어쓰고 야차처럼 눈을 희번덕거렸다.
머리 위로 칼날이 쏟아지지만, 문원은 또다시 바닥을 굴렀다.
카캉! 빗나간 칼들은 헛되이 바닥을 때릴 뿐이다.
문원의 키가 워낙 작은데 잠시도 쉬지 않고 바닥을 구르며 다니기 때문에 북해 무사들로서는 쉽사리 문원을 잡을 수가 없었다. 작은 체구를 이용해서 가랑이 사이로도 지나가기 때문에 서로 엉켜서 칼질도 제대로 하기 힘들다.
게다가 그냥 굴러다니는 게 아니라 연검을 휘두른다. 문원이 손목을 한차례 틀 때마다 연검이 다섯 번을 휘어지는데 북해 무사들의 수가 많기 때문에 대충 휘둘러도 열에 아홉이 걸린다.
번쩍번쩍!
연검이 빠르게 튕기며 섬광을 뿌렸다. 북해 무사들의 정강이와 발목이 여지없이 갈린다.
“크악!”
북해 무사들이 비명을 지르며 발목을 붙들고 뒹굴었다.
순식간에 발목에 대여섯 개의 칼자국이 생기는 건 예사고 심하게 베이면 발목이 덜렁거리기까지 했다.
“으으!”
“아이고!”
문원이 지나갈 때마다 주변은 온통 쓰러진 북해 무사들로 가득해진다. 하나같이 발목에서 피를 뿌리며 아우성을 질러댔다.
광혈풍이 쫓아가면 직접 상대를 않고 달아나며 일반 무사들만 베기 때문에 피해가 더 컸다.
벌써 서른 명 가까이 당했다.
당한 것도 당한 거지만 부상자들이 엎어지며 길을 막는 게 더 큰 문제였다. 차라리 죽으면 모르겠는데 살아서 버둥거리니 밟고 지나가기도 애매하다. 부상자들이 방해물이 되어 진군을 막고 있는 셈이다.
“흥. 교활한 수법이군.”
광혈풍이 코웃음을 쳤다.
그렇대도 딱히 동요하진 않았다. 생김이나 과격한 성품과 달리 광혈풍은 수백 번의 전투를 치른 백전노장이며 고수였다.
광혈풍은 가만히 지켜보고 있다가 갑자기 옆의 무사를 들어 던졌다.
“받아라!”
영문도 모른 채 광혈풍에 의해 던져진 무사가 다른 무사들을 덮쳤다.
“어엇!”
무사의 몸에는 광혈풍의 내공이 실려 있어서 다른 무사들이 무게를 감당하지 못하고 우르르 넘어졌다. 괜히 떠밀려서 연이어 넘어진 무사들이 자그마치 십 수 명이었다.
바닥에 거의 붙어 다니다시피 하던 문원으로서는 앞길이 사람의 벽으로 가로막힌 셈이었다. 넘어지고 엎어진 무사들이 바닥에 깔려서 신음을 흘렸다. 깔린 무사들의 시선이 문원의 눈과 똑바로 마주쳤다.
연검이 쓰러진 무사들을 휘젓기 직전이었지만 무사들은 뒤엉켜서도 문원을 향해 칼을 휘둘러댔다.
문원의 미간에 패인 주름이 깊어졌다.
“에이잉.”
잠자리의 날개처럼 얇디얇은 연검으로 발목뼈까지 자를 수 있는 문원이었지만, 아무리 내공이 깊어도 연검은 연검이었다. 뒤엉킨 사람의 팔다리나 눈먼 칼에 걸리면 자칫 날이 상하거나 부러질 수도 있었다.
광혈풍이 정확하게 약점을 알고 있는 것이다.
문원이 내공을 거두고 뻗어가던 연검을 회수하는데 갑자기 엄청난 파공음이 들려왔다.
쐐애액!
거대한 도끼가 그야말로 바람을 가로지르며 날아왔다.
문원이 호흡을 억지로 멈추며 연검을 회수하다가 생긴 찰나의 빈틈이었다. 문원은 급히 몸을 틀어 연검으로 도끼를 비스듬히 받아냈다.
도끼의 옆면을 밀어 방향만 바꿔 날리려는 생각이었지만 도끼에 실린 무지막지한 무게가 문원의 예상을 압도했다.
까가각!
도끼는 연검을 갈아버리며 그대로 떨어졌다. 문원은 급히 허리를 눕혔다.
퍽!
문원의 어깨 살점이 한 뭉텅이나 떨어졌다. 도끼는 쾅 소리를 내며 바닥에 틀어박혔다.
“으음…….”
문원은 식은땀을 흘리면서 몇 번이나 뒤로 공중제비를 넘으며 훌쩍 뒤로 물러났다. 하마터면 머리가 그대로 쪼개질 뻔 했다.
광혈풍이 천천히 다가와 바닥에 박힌 도끼를 뽑으며 웃었다.
“흐흐흐. 시간을 끌 작정이라면 소용없다.”
문원이 투덜거렸다.
“아니, 아무리 그래도 그렇지. 자기편들도 있는데 무식하게 도끼를 던지는 악독한 시주가 어딨누?”
말은 그렇게 했지만 과감한 광혈풍의 판단에는 문원조차 등골이 서늘해지는 것이었다.
광혈풍은 부상당한 북해 무사들을 끌어내기까지 잠시 기다리고 있다가 다시 공격명령을 내렸다.
“누가 바닥을 구르든 개의치 않고 앞으로 돌진이다. 알겠나? 쓰러지면 밟고, 엎어지면 넘어서라도 가라. 멈추면 내 손에 죽는다.”
광혈풍이 선두로 달렸다.
“공격!”
전열을 재정비한 북해 무사들이 광혈풍의 뒤를 좇아 함께 달리기 시작했다.
“와아아아!”
문원이 달려드는 광혈풍과 북해 무사들을 보고 중얼거렸다.
“난감하네…….”
넋두리처럼 던진 말과 달리 표정은 결연하다.
문원은 목을 양옆으로 움직여 뚜둑 소리를 냈다. 너덜너덜해 쓸모없어진 연검은 던져버리고 기둥에 세워두었던 빗자루를 들었다. 빗자루 앞을 부러뜨리고 허리춤에서 창날을 꺼내 달았다.
휘리리리!
묵직하게 창을 휘두르는 문원의 모습은 사찰을 지키는 금강역사상처럼 단단해보였다.
곧 창날에 뿌연 기운이 어린다.
어차피 목숨을 걸고 자리에 나선만큼 물러설 생각은 조금도 없었다. 다만 얼마나 더 막아설 수 있느냐가 관건일 뿐이다.
아니, 다시 생각해보니 지금 죽기는 조금 아까웠다.
문원은 멍하니 하늘을 보았다.
“그 아이를 보고 가야 하는데…….”
장건의 금분세수식이 한창일 터였다. 물론 소림사의 본사가 이지경인 것으로 보아 삼황선원이라고 멀쩡할 리 없다는 건 알지만, 그래도 사람 마음이란 게 그렇다. 배웅은 못해도 이왕이면 장건이 멀쩡한 모습으로 집에 가는 모습까지는 보고 싶었던 것이다.
한데.
돌연 문원은 가슴이 지잉― 하고 울리는 걸 느꼈다. 진득하게 핏물이 흐르는 팔뚝 위로 소름이 돋았다.
깜짝 놀란 문원이 고개를 돌렸다.
삼황채, 삼황선원이 있는 방향이다.
“이, 이건!”
가슴이 마구 뛰었다.
정확하게 뭔가를 느꼈던 것도 아니었다. 그런데도 분명히 느낌이 있었던 건 아니었다. 일종의 육감이다. 위험을 감지하는 비슷한 종류의 육감이 문원을 불안하게 만들었다.
광혈풍과 북해 무사들이 지척까지 들이닥쳤는데도 문원은 멍하니 고개를 돌리고 있었다.
한편, 소림사의 외원에서 문을 단단히 틀어막고 적들을 기다리던 원 자 배와 무 자 배의 승려들은 아리송한 생각이 들었다.
“무슨 일이지?”
벌써 쳐들어오고도 남았을 시간이 한참이나 지났다.
다른 데로 빠지는 길이 있는 것도 아니었다.
그런데 여전히 적들은 모습을 드러내지 않고 있었다.
“이상하군.”
자세히 들어보면 싸우는 소리가 희미하게 들려오는 듯하니, 잔뜩 곤을 꼬나 쥐고 긴장하며 벽 뒤에서 대기하던 승려들은 더욱 의아하다.
“아무래도 나가 보는 게 좋겠습니다.”
원주들이 책임자 원락을 쳐다보았다.
“음.”
원래는 최대한 피해를 줄이기 위해 수비적으로 원호를 기다리는 것이 우선이었으나 새로운 상황이니 파악을 하지 않을 수도 없었다.
원락이 눈짓을 해 문을 열도록 했다.
외원의 정문을 열었으나 적들은 보이지 않았다. 하지만 그게 더 이상했다.
원락이 몇몇 원주들과 함께 문을 나섰다.
“가보세.”
원주들이 외원의 문 밖으로 달려 나가 보았다.
얼마 지나지 않아 그들의 눈에 들어온 광경은 실로 충격적이라고 할 수밖에 없었다.
“으아악!”
“죽여!”
피와 비명, 고함소리가 난무하는 가운데 일주문의 기둥 사이를 꽉 채운 인원들이 조금도 앞으로 들어오지 못하고 있었다.
단 한 명.
작은 체구의 노인 단 한 명이 굉장한 속도로 움직이며 창을 휘두르고 있다.
거대한 도끼를 휘두르는 적장을 상대하며 동시에 다른 적들이 일주문을 지나지 못하도록 완전히 일주문 전체를 틀어막았다. 노인의 모습은 서너 개로 갈라졌다가 합쳐지기를 반복하고, 그때마다 창은 거의 수십 개로 늘어나 일주문을 가득 메웠다. 일주문에는 마치 폭풍이 휘몰아치는 듯했다.
일주문의 공간적 한계가 있다고는 해도 실로 엄청난 무용이었다.
“대체 누구…….”
묘한 것이, 삭발도 하지 않은 긴 머리에 허술한 복장인데 누가 보더라도 한 눈에 알 수 있는 소림사의 정통 곤법, 창법을 쓴다.
어딘가 익숙하긴 하지만 누구인지 딱 잘라 말할 수가 없다.
하지만 이내 원주 몇몇은 노인의 정체를 떠올려냈다.
“아…….”
어쩌다 가끔 지나쳤던 불목하니였던 것이다!
원주들의 입에서 저도 모르게 신음과도 같은 탄성이 흘러나왔다.
“설마.”
마치 전설로만 존재하던 무엇인가를 본 것 같은 기분이었다.
가슴이 먹먹해지며 목이 메어왔다.
“정말로…… 계셨었구나.”
어렸을 적, 혹은 살다보면 드문드문 들어왔던 얘기였다.
평소에는 눈에 띄지 않게 숨어 계시다가 정말로 우리 소림사가 위험에 처하면 나타나 제자들을 위기에서 구하신다고 하지. 그분, 혹은 그분들을 은노라고 부른단다.
전해오는 기록에도 은노의 흔적이 남아 있긴 했다. 특히나 오래전 마교의 침공을 소림사의 정문에서 막아낸 정체모를 은거고수의 이야기는 강호에서도 유명한 비사였다.
물론 매번 은노의 활약이 성공적이었던 건 아니었다. 때로는 알려지지 않은 채 은노가 적들에게 사망하는 경우도 있었기 때문에 은노의 존재는 몇 세대 동안 전혀 드러나지 않은 적도 있었다.
어쨌거나, 원주들도 철없던 어린 시절엔 대체 그런 사람이 어디 있나 경내를 샅샅이 뒤지고 다니곤 했다. 어린 마음에 남들이 찾지 못한 걸 자기가 찾아내겠다고 욕심을 부린 것인데, 아무도 ‘은노’를 찾아낸 이는 없었다.
그런데 이제 왜 은노를 찾아낼 수 없었는지 알 것 같았다.
처음부터 평범하게 곁에 있었기 때문에 애초에 다른 데서 찾아봐야 소용이 없었던 것이다.
원주들은 옛 생각을 하다가 뭔가 갈구하는 눈빛으로 원락을 쳐다보았다.
원락도 원주들이 무엇을 말하려는지 알 수 있었다.
저런 피 끓는 광경을 보면 누구라도 같은 생각이 들었을 터였다. 무인으로서든 남자로서든, 아니면 한 문파의 제자로서든.
원주들은 불목하니 은노의 사투를 보며 안타까워했다.
“점점 수세에 몰리고 있습니다!”
안타깝게도 이번의 은노는 운이 좋은 편이 아닌 듯했다. 부상을 입은 것도 그렇고 그리 오래 버티기 어려워 보였다.
“나도 아네. 하지만…….”
원락은 쉽사리 결정을 내리기 어려웠다. 제자들을 지켜야 하는 책임을 무시할 수가 없었다.
다른 원주가 주장했다.
“소림을 지켜야 하는 건 우리 모두의 책임입니다! 우리 모두의 소림이지 누군가 한 명의 소림이 아닙니다. 설사 은노가 계시다 하더라도 한 사람에게 모든 걸 맡겨버리면 무슨 의미가 있습니까? 한 사람이 죽어가는 걸 모른 척 방관하면서 겁쟁이처럼 살아난다고 하여 우리가 자랑스럽겠습니까?”
원주들이 분연히 외쳤다.
“여기에서까지 물러서면 우린 정말로 끝입니다!”
“전각과 건물들은 멀쩡히 남아도 살아남은 제자들의 가슴속에는 피멍울이 들겠지요. 평생 안고 살아도 지울 수 없는 피멍울이요.”
원주들이 타오르는 듯한 눈으로 원락에게 요청했다.
고민하던 원락도 마침내 고개를 끄덕였다.
“알겠네. 자네는 외원으로 돌아가 제자들을 인솔하고, 나머지는 급한 대로 나와 함께 은노를 도와 적들을 막읍세. 우리 소림이 결코 겁쟁이가 아님을 알려줄 것일세!”
원주들은 비장한 얼굴로 곧바로 동작을 개시했다.
때로는 안정적이고 초라한 생존보다 불안하지만 불꽃같은 죽음이 더 큰 삶의 이유가 될 수도 있는 법이다.
지금 원주들은 그 어느 때보다도 활력에 찬 눈빛을 하고 있었다.
☆ ☆ ☆
풀썩.
풀과 나뭇가지로 위장하고 있던 도부수(刀斧手)가 영문도 모른 채 바닥으로 쓰러졌다.
곧 쭈글쭈글한 손이 튀어나와 건장한 도부수를 풀숲으로 끌어당겼다.
혼절한 도부수를 뉘여 놓은 죽립인(竹笠人)이 도부수의 소매와 품을 뒤졌다.
작은 연통과 손바닥만 한 노란 깃발, 손가락 마디 하나 길이의 호각(號角)같은 것들이 있었다.
죽립인이 낮은 침음성을 냈다.
“흠.”
연통이나 기, 호각 같은 건 일반적으로 기습을 목적으로 매복할 때 쓰는 물건이 아니다.
죽립인은 도부수가 가지고 있던 물건들을 다시 한 번 확인한 후 중얼거렸다.
“역시나 천라지망인가…….”
지금껏 지켜본 주위 상황도, 매복자들이 지닌 물건들도 모두가 수상쩍다. 이것이 도무지 평범한 매복이 아니라는 걸 여실히 드러내고 있었다.
죽립인은 풀숲을 헤치고 밖을 내다보았다. 머잖은 거리에 일정 간격으로 모습을 숨긴 매복병들의 인기척이 미세하게 느껴졌다.
죽립인의 입술이 일그러졌다.
“여기서 무슨 일이 벌어지고 있는 것이지?”
이곳까지 오는 동안 벌써 이십 명이 넘는 매복병을 쓰러뜨렸다.
본래 남들 앞에 모습을 드러낼 수 없었던 죽립인은 험난한 지형을 통해 삼황선원까지 오르려 했다.
하지만 분위기가 심상치 않아 잠시만 주변을 둘러볼까 했던 게 실수였다. 하나 둘 눈에 들어오는 병력을 쓰러뜨리다가, 어느 순간 정신을 차리고 보니 그는 천라지망 속에 들어와 있었다.
아직 발동이 되지 않았기에 달아나자고 하면 달아날 수도 있긴 했다.
하나 그럴 수가 없었다.
삼황선원에서 행해지고 있는 장건의 금분세수식은 그에게 매우 중요했지만, 이후의 일을 생각하면 이곳의 일을 모른 척 할 수가 없었다. 금분세수식이 무탈하게 끝난대도 그 뒤에 벌어질 일을 막지 못한다면 모든 것이 허사가 될 수도 있는 상황인 것이다.
‘으음…….’
죽립인은 갈등했다.
혼자서 천라지망을 어떻게든 해볼 것인지, 아니면…….
그런데 그때.
죽립인은 소스라치게 놀랐다.
소름끼치는 기운의 느낌이 어디선가 흘러와 죽립인의 피부를 바늘처럼 찌르고 지나갔다.
죽립인의 머리털이 쭈삣 섰다.
산 위에서부터 날아온 미미한 기운이다.
일반 사람이라면 모르고 지나갈 만한 감각이었으나 그는 아니었다.
이 끔찍한 기운의 느낌을 어찌 잊을 수 있으랴!
이가 갈리고 치가 떨렸다.
“그놈! 그놈이 어떻게!”
죽립인은 자기도 모르게 큰 소리를 내고 말았다.
바로 사방에서 높고 작은 호각 소리들이 울리기 시작했다.
삣! 삣! 삐삣!
호각의 신호소리는 일정한 주기로 멀리 팔방에서부터 하나씩 주고받듯 울려왔는데, 중간이 뚝뚝 끊겨 있었다.
죽립인이 중간중간 쓰러뜨린 자들이 신호를 내지 못하고 있어 생긴 구멍이다!
그 순간 이제까지 들려왔던 것보다 훨씬 더 높고 뾰족한 소리가 울렸다.
삐이이이이익!
죽립인이 놀라서 몸을 낮추었다.
천라지망이 발동되고 있다!
하지만 죽립인은 천라지망보다도 방금 느낀 기운의 정체가 더 신경이 쓰였다.
죽립 사이에서 혈광이 피처럼 흘러나왔다.
“이 노옴!”
죽립인, 태상, 한때 홍오라는 법명을 썼던 그는 전속력으로 삼황선원을 향해 질주했다.
제법 거리가 있지만 진기 몇 모금이면 갈 수 있는 거리다.
삐잇! 삣!
호각소리와 함께 사방에서 도부수들이 뛰쳐나왔다.
시시때때로 화살도 날아왔다.
끼아아아!
쏘아진 화살에서 귀곡성이 난다. 화살촉에 뒤틀린 홈과 구멍이 있어 여자의 비명소리가 나도록 만들어졌다. 무림 고수를 상대하기 위해 만든 특수한 화살이다. 고막을 뒤흔드는 귀곡성이 청각을 흐리게 만든다.
매복자들의 숨소리, 도부수들이 날리는 손도끼나 칼질 소리, 화살의 궤적소리 등 모든 것들이 귀곡성에 가려지고 일그러져 들린다.
그럼에도 태상의 시선은 오로지 멀리 보이는 삼황선원의 하얀 담에 집중되어 있었다.
태상은 크게 포효했다.
“내 앞에서 모두 물러서거라!”
내공이 담겨 있어서 가까이에 있던 도부수들이 귀에서 피를 흘리고 나동그라졌다.
태상은 도부수들의 어깨와 머리를 밟고 훌쩍 뛰었다.
그때 그의 앞을 금의위 고수 한 명이 막아섰다.
“웬 놈이냐!”
태상이 난데없는 천라지망에 놀란 것처럼 금의위 입장에서도 비밀리에 펼치고 있던 천라지망 속에서 태상이 나타나 당황스럽다.
금의위 고수가 한 손에는 칼을, 한 손에는 철망을 든 채 호통쳤다.
“멈춰라!”
금의위 고수의 명령에 태상은 더욱 분노했다.
“물러서라 했거늘!”
태상의 혈광이 짙어지자 흠칫 놀란 금의위 고수가 곧바로 손을 썼다. 그의 한 손에서 쇠그물이 쏟아졌다.
황궁무공 엽도투망술(獵刀投網術)!
여러 개의 추와 갈고리같은 바늘이 곳곳에 달린 쇠그물이 활짝 펼쳐졌다. 질주를 멈추지 않고 있었기에 태상은 스스로 쇠그물에 뛰어드는 꼴이었다. 좌우에서는 도부수들이 칼을 내려치고 있어서 피할 곳도 없었다.
태상은 전혀 동요하지 않고 양팔을 벌렸다. 쌍장에서 엄청난 흡기력이 작용하여 도부수들을 끌어당겼다. 도부수 둘의 칼이 태상의 손바닥에 붙어 버렸다.
“헛!”
“어억!”
도부수 둘이 놀라서 칼을 놓으려는 순간 태상이 교묘하게 손목을 튕겨서 칼의 옆면을 때렸다.
따당!
도부수 둘의 팔이 휘면서 몸이 흔들렸다. 태상은 금나수로 도부수 둘의 팔뚝과 팔꿈치를 밀고 치며 끌어당겼다. 도부수 둘은 마치 빨려든 듯한 모양새로 태상의 손에 어깨와 머리를 붙들렸다.
태상은 둘을 서로 엉키게 해서 거의 커다란 공처럼 만들었다. 그러면서 엉킨 도부수들을 앞으로 내던졌다.
촤르륵!
사람 둘의 무게에 내공까지 실려서 쇠그물은 자연히 오그라들며 도부수들을 옭아매었다. 그러고도 멈추지 않아 금의위 고수까지 밀어버렸다.
금의위 고수의 눈이 휘둥그레졌다.
“괴, 굉장한 고수…… 컥!”
퍼엉!
사람 셋에 그물까지 얽혀서 튕겨진 것이다.
그래도 그 와중에 금의위 고수는 태상의 등 뒤를 향해 엽도를 던졌다. 엽도가 빙글빙글 돌면서 태상을 쓸어버릴 듯 날아갔다.
때마침 화살까지 쏟아져 소름끼치는 귀곡성이 엽도의 파공음을 가렸다.
“갈!”
태상은 사자후를 터뜨려 귀곡성에 대항했다.
핑그르르! 뒤에서 살벌하게 공기를 가르며 날아오는 엽도의 소리가 희미해진 귀곡성 사이로 아스라히 들려온다. 태상은 스스로의 발등을 찍으며 뛰어올라 가까스로 등 뒤에서 날아온 엽도를 피했다.
퍽!
살벌하게 공기를 가르며 돌던 엽도가 나무 기둥에 박히자 엽도를 밟고 튀어올라 나무 위로 몸을 날렸다. 손만 대면 부러질 것 같은 가느다란 나뭇가지를 밟고서 나무에서 나무로 옮겨 뛰었다.
급히 사용한 공력이 가뜩이나 상해버린 몸을 더욱 혹사시켰다. 한순간 어질하면서 태상은 수 장이나 되는 높이의 나무에서 떨어질 뻔했다.
손가락을 나무에 박아 추락을 겨우 면하면서 태상은 이를 갈았다.
삶의 마지막 기력까지 태우더라도 반드시 삼황선원을 가야할 이유가 있었다.
“놈! 기다려라! 절대로 네 뜻대로는 두지 않을 것이야!”
태상의 다급한 표정 속에서 혈안이 이글이글 타올랐다. 자세를 회복한 태상은 나무줄기를 차고 뛰어오르며 쏘아지듯 삼황선원을 향해 달렸다.