Former King RAW novel - Chapter 146
145 포석(2)
근래에 들어 실패가 쌓인 그는 초조한 눈빛이었다. 예전 고고한 기품의 여유로웠던 분위기와는 기질이 달라졌다.
‘빌어먹을.’
삼일 전 교에서 지령이 떨어졌다. 이번에도 실패한다면 교로 소환될 수도 있었다. 소환은 무능을 의미하며, 교체는 죽음을 뜻했다. 차라리 죽음으로 끝이 난다면 천운이었다. 교의 죽음은 영혼의 소멸을 뜻했다.
드륵!
문이 열리고 흑수가 돌아왔다.
“어떻게 됐어?”
“준비는 마쳤습니다.”
“실패는 용납할 수 없다.”
“알고 있습니다.”
안휘 상계를 흡수하여 하나로 통합해야 했다. 그래야 교에 보낼 자금을 원활하게 수급할 수 있었다. 통합을 위해 오랫동안 두 상단과 거래를 트고, 정운상단을 도태시켜 왔다.
근래에 자금 운용에 숨통이 트여 계획이 늦어지긴 했지만, 광산이 개발되지 않는 이상 결과는 변하지 않는다.
‘안휘로 끝낼 순 없지.’
안휘 상계를 거점으로 하여 강소 상계까지 먹어 치울 생각이었다. 그래서 만약을 대비해 오성문과 연결 고리를 만들었다. 과거 몇 차례 힘을 보태 주긴 했지만, 이번엔 본격적으로 움직여야 했다.
‘언제부터 내가.’
변수를 대비하기는 했어도, 실패한 적이 없었던 그였다. 근래에 누적된 실패로 인해 조바심이 생겼다. 그래서일까? 자신도 모르게 만약을 고려하게 되었다.
‘이게 다 그놈 때문이야!’
그 이상한 놈이 끼어들어서 계획이 엉망진창이 되었다. 직접 적으로 나선 것도 아닌데, 주변에만 있어도 계획이 요상하게 망가져 버렸다. 이것만 봐도 놈과는 상극 중의 상극이었다.
이번 일이 끝나는 즉시 반드시 죽여버려야 한다. 그놈은 살아 있으면 두고두고 후환이 될 악운이었다.
“그놈은?”
“녹림왕과의 대결 이후로는 잠잠합니다.”
“혹시 눈치를 챈 건 아니겠지?”
“그럴 리 없습니다.”
녹림에 심어 놓은 씨앗은 무르익지 않았다. 무엇보다 세간에 알려진 모습과 달리 장필도는 여우 같은 구석이 있었다. 섣불리 의도를 드러냈다가는 발각될 우려가 컸다.
‘아니겠지. 말이 안 되잖아!’
신화마정갑의 위치가 새겨진 보도가 사라지고, 남궁세가의 간계가 틀어지고, 재료 수급의 차질로 인해 꼬리가 밟혔다.
원래라면 남궁세가의 작전이 성공하면서 오대세가를 정리하고 안휘의 상계를 지배할 수 있었을 것이다. 그리되었다면 녹림과 장강을 이용해서 구주의 상계까지 장악할 여력이 생긴다.
‘나의 이 원대한 계획이, 그 망할 놈 때문에!’
그놈만 상기하면 피가 거꾸로 솟아 여유로웠던 얼굴이 붉게 상기되었다.
그래서 불안하다.
이 미친놈이 주제도 모르고 녹림왕에게 도전을 할 거라고 누가 상상이나 했겠는가. 오왕의 일인을 우습게 여기지 않고서야.
뭔가 알고서 했다고 하기에는 인과가 부정확했다. 연결 고리가 없어서 더더욱 불안감을 자극했다.
왜 그러냐고?
이놈은 맥락이 없다.
어디로 튈지 예측이 안 되니 다음 수가 보이지 않는다. 당장은 참아야 했다. 어설프게 건드렸다간 이상한 방향으로 불똥이 튈 수 있었다.
‘장필도에게 죽었어야 했는데!’
이것도 예측 밖이었다.
돈을 받고 풀어 준 후 호형호제가 되었다니, 상식적이지가 않잖아. 숨겨진 다른 계산이 깔렸는지 확인했지만, 대륙전장에서 발행한 전표가 나돌고 있었다.
“흑룡성을 끌어들여야겠다.”
“상전이 우선입니다. 무엇보다 너무 이릅니다.”
“만약을 대비해야 해.”
“알겠습니다, 암주.”
그 망할 놈과 가문을 절대 그냥 둘 수 없다. 반드시 풀뿌리조차 남기지 않고 전부 뽑아서 불태워 버릴 것이다.
‘이런 분이 아니시거늘!’
암주의 냉철한 성향을 잘 알고 있는데, 흑수로서는 처음 보는 모습이었다. 이쯤 되면 그놈도 대단한 놈이 아닐까, 논리적이지 않은 의심이 들었다.
***
날이 좋은 날.
송호문으로 짐을 실은 수레 두 대가 들어섰다. 수레를 몰고 온 자는 정문에서 선약이 되어 있다며 무진을 찾았다.
유림(儒林)의 표식을 확인한 무진은 그들을 반갑게 맞아 주었다. 정확히 표현하면 수레에 실린 물건을 반겼지만.
“혹, 셈이 틀리진 않겠지?”
“좀 더 넣었으니 섭섭해하지 말라고 하셨습니다.”
“섭섭하긴, 누가? 난 믿고 있었어.”
“차후 전하실 말씀이 있으면 산장으로 연통을 주시면 됩니다.”
하여간 여우 같은 놈이라니까.
예상도 못 한 방식으로 자신을 숨겨 놓고 있었다. 사고를 당한 후 다시 나타날 수 있었던 까닭이었다. 누가 산도적을 유림과 연결할 수 있었겠어. 생김새로 판단해선 안 되는 녀석이다.
그래서 더 마음에 들었다. 자신을 숨겼기에 마도대전에서도 살아남았겠지. 그런 놈이 더더욱 경각심을 가졌다면, 반격할 여유가 생겼다고 볼 수 있다.
수레에서 물건을 꺼내 개인 창고에 차곡차곡 쌓았다. 안의 내용물은 당연하게도 금괴였다. 장필도에게 전표를 내어 주면서 거래 대금으로 돌려받은 것이다. 불신이 팽배한 세상이었다. 전표를 살포하기 위해 뼈를 깎는 심정으로 양보했었다.
그에 대한 보상으로 금괴 정도는 괜찮잖아.
“녹림은 불경기가 없나 봐.”
이십만 냥 정도는 한 번에 금괴로 끌어올 수 있다고 하더니, 자기가 한 말을 지키는 사내대장부였다.
무진은 개같이 번 금괴를 재상처럼 써 주기로 마음먹었다. 이대로만 간다면 후일 녹림을 이용해서 상단을 키울 수도 있을 것이다.
‘혹시 이걸 노렸나?’
-전쟁의 토대는 물자의 보급이니까. 당연한 소리지.
‘진짜 준비 많이 했구나.’
-전쟁을 준비도 없이 치르는 놈들이 이상한 거다.
‘그러면 상전도 이놈들이 노렸을 가능성이 크네.’
-그렇겠지.
마신교가 득세하는데 상계의 영향력이 작지 않았다. 대다수의 상단이 무림맹을 등지고 마신교를 따랐다. 믿었던 상계가 뒤통수를 치는 바람에 대전에서 막대한 피해를 보았었다.
물자의 보급이 이루어지지 않아 굶어 죽는 사태도 발생했었다. 한겨울 산중에서 배를 쫄쫄 굶고 싸운다고 연상해 봐라.
‘정운상단이 망한 직후, 광산 개발에 대한 정보가 교로 넘어갔을 수도 있다는 거야?’
-정운상단인지는 나도 모른다. 그때부터 잠채가 본격적으로 이루어졌다면 성공했다는 뜻이겠지.
자세한 정보는 무진이나 마왕도 모르기에 심증일 뿐이지만, 사실이라면 정운상단은 죽 쒀서 개 준 꼴이었다. 후일 금광혈전의 전장이 어쩌면 정운상단이 개발하려고 했던 곳일 수도 있었다. 그러나 가정은 가정일 뿐, 확신은 금물이었다.
‘전면전이 아니라면 검제가 알아서 하겠지.’
-확신이 서면 또 모른다.
당장은 금괴가 걱정된다. 견물생심이라고, 창고에 놓아두었다가 눈에 띄면 욕심이 생길 수 있었다. 전장에 맡기는 편이 낫겠지만, 일단 창고에 지하 금고를 만들어야 했다.
“부르셨습니까?”
나릉이 무진의 천리심어를 받고 창고로 들어왔다.
오대야객의 나릉이라면 알아서 잘 처리해 주리라 믿었다. 주인으로서 이렇게나 수하를 잘 믿었다. 신실한 믿음에 보답이 따르리라 본다.
상자를 열었다.
금괴를 본 나릉은 설마 했다.
“하나라도 없어지면 네 책임인 거 알지?”
“예?”
“삶에 미련이 없으면 금괴는 상관없겠지.”
“절대로 뚫리지 않을 금고를 마련하겠습니다!”
도둑으로서 자괴감이 드는 순간이었다.
자기 금고도 아니고 남의 금고를 제작해야 하는 처지라니. 삶의 회한이 찾아올 만도 하나, 근래에 들어 천무진경의 화후가 사성에 도달했다. 불과 일성에 불과하지만, 격이 달라졌다. 지금까지 익힌 성과를 도로 토하고 싶지 않으면 주군의 금괴를 목숨 걸고 수호해야 했다.
창고에서 나와 방으로 들어가려는데 손님이 찾아왔다.
“능소려예요.”
“강 대협, 오랜만입니다.”
정운상단에서 여운상 대행수와 상단주의 딸 설연화(雪蓮花) 능소려였다. 일전에 찾아왔다가 일정이 맞지 않아 돌아갔었다. 이번에 돌아왔다는 소식을 듣고 다시 찾아온 것이다.
눈밭에 핀 한 떨기 수줍은 연꽃처럼 능소려의 미모는 눈이 부셨다. 금지옥엽으로 상단주가 애지중지하는 연유가 있었다. 그녀의 미모에 찾아오는 매파가 많았다.
“금광을 찾았군요.”
“역시 알고 계실 줄 알았습니다. 채광이 어느 정도 끝이 난 상태입니다. 조만간 관의 허락을 받는 즉시 유통을 할까 합니다.”
“상단주께서 고심이 크셨을 텐데 믿고 따라 줘서 고맙습니다.”
“그런 말씀 마십시오, 대협께선 상단을 살린 은인이십니다.”
하루 채광 양이 기존의 광산과는 비교가 되지 않을 만큼 많고, 금광의 순도도 높았다. 불순물을 제거한 금괴의 유통이 이루어지면 안휘 상계는 지각변동을 일으킬 것이다.
정운상단으로선 명운이 걸려 있었다.
무진을 대하는 정운상단의 극진함은 당연했다. 계약하지 않고 기존의 광산을 개발하려고 했다면, 파산은 불을 보듯 자명했을 것이다.
“아버지를 대신해서 강 대협께 감사드려요.”
대행수와의 대화가 끝나자 능소려가 예의를 갖추어 인사를 올렸다. 그러나 무진이 바라는 바와는 거리가 있었다. 말로 때우려 한다면 계약을 다시 고려해 봐야 한다.
다행히 능소려는 입으로 때우지 않았다.
가문에서 보관하고 있던 세공된 장식품이었다. 한눈에 봐도 일반적이지 않았다. 오래전 선인께서 내려 준 신물이라고 했다. 하지만 세월이 흘러도 그 비밀은 풀리지 않았다.
“약소하지만 계약금의 일부예요. 차후, 상전에서 승리하는 날, 그에 합당한 보상을 하겠어요.”
“나야 계약대로만 이행하면 되는데.”
세 번의 거절은 미덕이나, 무진은 넙죽 받았다. 보물은 무엇이 됐든 일단 챙겨 두면 나중에 도움이 된다. 여하튼 기본적인 예의를 다하는 그녀의 성실한 태도가 마음에 들었다.
능소려는 선물을 준 후 찾아온 연유를 전했다.
“아버지께서 강 대협을 보고 싶어 하세요. 세부적인 사안도 작성해야 하니, 시간을 내어 주실 수 있을까요?”
“상단주께서 원하시는데 가지 않으면 도리가 아니겠지.”
능백환 상단주가 부르지 않아도 무진은 정운상단을 찾아가야 했다. 금광이 개발되고 유통이 되면 소문이 날 수밖에 없다. 상전은 고정 자산이 아닌, 일 년 동안 벌어들인 수익으로 결정이 난다. 그러니 금광의 유통은 그 자체로 상전의 기반을 다진 것이나 다름없다고 볼 수 있다.
‘이 좋은 먹잇감을 그대로 둘 리 없지.’
집에서 아내와 유유자적 살고 싶긴 하지만, 다가오는 위험을 외면해선 아무것도 얻지 못한다. 그리고 문제가 터지고 나면 늦는다. 그럴 바엔 적극적으로 나서서 유인하는 편이 낫다.
내가 원하는 장소에서 싸운다, 이것이 십 할의 승률을 자랑하는 무진의 전술이었다.
‘대어가 걸리면 더 좋고.’
-너무 운에 기대는군.
‘이번 기회에 끝내는 것도 나쁘진 않잖아.’
-구대성천이 본격적으로 나서지 않은 이상, 곁가지에 불과하다.
‘가지를 치다 보면 몸통이 나오겠지.’
한 번도 아니고 몇 번이나 실패했다면 마신교의 특성상 초조해하고 있을 가능성이 크다. 아마 이번에도 실패하면 죽지도, 살지도 못할 거란 공포가 밑바탕에 깔려 있을 것이다.
좋은 징조였다.
아미파와 청성파를 동원한 것만 봐도 초조해하고 있다는 방증이었다. 지금까지의 마신교라면 절대로 하지 않을 실수였다. 굳이 미래의 씨앗을 당겨서 쓰진 않았을 테고. 그만큼 초조함이 극한에 이르렀다는 얘기다.
-잘도 찍는군.
‘고도의 심리전이거든.’
-개소리를!
‘부정하지 마, 너도 당했잖아.’
-망할!
심리전이라고 별거 있나, 상대를 초조해하도록 밀어붙이면 성공한 심리전이지. 만약 이번에도 걸린다면 이전과는 비교하기 힘든 성과를 올릴 수도 있었다.
“능 소저, 도전할 용기는 있나?”
“무슨 말씀이신지?”
“상단주께서 따님을 보냈다면 의도는 뻔하잖아. 선수끼리 돌려 말하지 말자고. 우리 집안에 성혼하지 않은 사내는 내 동생과 아들뿐인데 아들은 나이 차가 있고, 그렇다면 하나 남지.”
“제가 도전해도 될까요?”
오호.
한 떨기 수줍은 수선화처럼 생겨서는, 강단이 있었다. 보통 의도를 들키면 당황해하는 기색이라도 있을 텐데.
능소려는 표정 하나 변하지 않고 되물었다. 되레 여운상 대행수가 눈치를 보느라 식은땀을 흘렸다.
‘다들 좋은데.’
내 동생이지만, 내성적인 놈이다. 주도적으로 이끌어 주는 여자를 만나야 한다. 검후, 권후, 설연화까지, 내 아내보다는 못해도 괜찮은 여인들이었다. 후일 문파의 이해관계를 위해서라도 정략적인 혈연관계는 필수였다.
“이런 말 하면 팔불출 같겠지만, 내 동생은 영웅이 될 상이야. 삼처사첩은 필연이거든. 잠시 마음이 가는 여자도 있었고. 그래도 도전해 볼래?”
“영웅을 얻으려면 도전은 필수죠.”
“포기하지 않는 불굴의 정신, 좋았어. 난 찬성.”
“고마워요, 아주버님!”
이거 봐라.
상당한데.
대상인의 딸답게 주판을 퉁겨 보니 계산이 선 모양이다. 어쩌면 애초부터 동생 주변의 여자 따윈 계산에 넣지 않았을 수도 있다. 그래서일까, 무진도 숨기지 않았다. 여자가 없다고 거짓으로 말할 수도 있었지만, 양심을 팔진 않았다.
“못 이기는 척 자빠뜨리면 정실이지.”
“호오, 고급 정보네요.”
누가 처음이냐? 이 문제는 남녀 관계에서 매우 중요하다. 정실이냐, 첩이냐로 인생이 갈리거든. 이런 고급 정보는 아무 데서나 듣지 못한다.
“보기보다 당돌한 구석이 있네.”
“아주버님도 보통은 아니세요.”
“아주버님이 될지 남이 될지는 두고 보면 알겠지.”
“꼭 제 아주버님으로 만들겠어요.”
여운상은 두 사람의 대화에 골이 지끈거렸다. 작금의 대화를 상단주에게 어떤 식으로 보고해야 할지 감도 오지 않았다. 사실대로 전하면 노발대발할 텐데. 최대한 순화해도 술친구의 대화처럼 예의를 거르지 않았다. 이게 어떻게 아주버님과 제수씨의 대화야? 상식적인 선을 넘어도 지나치게 넘었다.
‘내가 잘못 알고 있었나?’
사람 보는 눈은 누구보다 좋다고 자부했던 여운상은 본인의 안목을 되돌아봐야 했다. 대협의 칭호를 받는 분의 대화치고는 지나치게 저렴하다. 선물을 거절도 안 하고 넙죽 받을 때부터 징조는 있었다.
‘……난 못 들었다.’
괜한 말로 쓴소리를 들을 바엔 외면하는 편이 나았다. 나이가 들수록 분란은 피곤하다.
여운상도 사람이었다.
한데, 이건 도가 지나치잖아!
“약을 타면 안 될까요?”
“약은 배합이 중요하지. 잘하면 통하겠는걸.”
“만독불침은 아니네요. 정보 고마워요.”
“난 아무 말도 안 했다.”
능소려의 친화력에 무진은 흐뭇한 미소를 지었다. 집안에 좋은 사람이 들어온다면 복이었다. 아내의 뒤를 이은 부총관으로서 적합했다.
‘유진을 위해서.’
-미친놈!
다만, 무진의 계획으로 인해 후일 무호는 제명에 못 죽는다. 여난에 휩싸일 운명이었다.