Former King RAW novel - Chapter 225
224 전설 재림(1)
북궁혜의 귀환으로 북궁세가는 조금이지만 활기를 찾았다. 가솔들 대부분은 북궁혜가 궁에서 지내는 시일이 길어지자 걱정했다. 북해의 지존이신 천존께서도 두문불출하면서 의심은 깊어졌다.
다만, 빙궁주의 주화입마는 궁의 주요 인사와 북해칠가의 주인들을 제외하고 일반 무인들은 알지 못하는 사안이었다. 그렇기에 북궁혜의 귀환은 북궁세가가 다시 원래의 자리로 돌아갈 수 있다는 희망을 주기에 충분했다.
하나, 내막을 알고 있는 북궁사로서는 탐탁지 않은 일이었다. 형과 조카가 영영 돌아오지 않기를 바랐다. 천해각주가 알아서 잘 처리한 줄 알고 마음을 놓고 있었거늘.
‘무슨 바람이 불었는지 몰라도, 맘대로 되진 않을 거다.’
북궁사는 가문의 중대사를 결정하는 북천각으로 향하고 있었다. 돌아온 조카는 오자마자 가문 회의를 열어 달라고 요청했다. 겉으로 봐선 문제가 되지 않았다. 조카는 궁주의 자식이고, 가문의 중대사를 궁주에게 보고하는 임무를 수행했었다.
하나, 궁주가 주화입마에서 벗어나지 못하는 상황에서 평소처럼 가문 회의를 열라고 한 것은 속 보이는 짓이었다. 형의 건재함을 과시하려는 의도로 비쳤다.
북천각의 회의실에 들어섰다.
가문의 총관과 장로를 비롯한 실세들이 자리에 앉아 있었다.
꿈틀!
자신이 앉아야 할 자리에 북궁혜가 앉아 있었다.
그러고서 한다는 말이.
“숙부, 늦으셨네요.”
“못 보던 사이에 예를 잊은 모양이구나.”
“그럴 리가요. 저는 누구보다 가문의 율법을 중히 여기고 있어요. 어서 북호의 자리에 앉으세요. 회의를 진행해야지요.”
“흠, 알겠다.”
상석의 좌측에 앉은 북궁사는 마땅치 않았다. 평소 같으면 상석을 양보하고, 자신이 지금 앉은 자리에 앉았어야 했다. 그런데 이젠 조카가 상석을 차지한 채 무엇이 잘못됐냐고 따지고 있었다.
하나 마음에 들지 않는다고 해서 강하게 나가기는 어렵게 됐다. 가문의 율법을 거론한 이상 북궁혜의 말은 틀리지 않았다. 조카는 가주의 대리인으로서 자격이 있었다. 그 전에는 형식적이었으나, 말을 꺼낸 이상 부정한다면 가문의 율법을 배척하는 행위가 되었다.
“허심탄회하게 말씀하세요. 저는 들은 그대로 가주님께 보고를 올리겠습니다.”
북궁사는 태연하게 형을 거론하는 조카의 언행에 혀를 찼다. 몰랐다면 정말로 형이 아무 일도 없는 줄 알았을 것이다. 하지만 이 자리에 있는 총관과 장로들은 사태의 전말을 알고 있었다. 대외적으로 발표만 하지 않았을 뿐이다.
“가주께서는 어찌 지내시는가?”
“본문의 무공을 다음 단계로 끌어올리실 실마리를 찾았다고 하셨어요. 조만간 폐관을 마치고 돌아오신다고 했어요.”
“하하, 그렇구먼. 난 또 가주께서 두문불출하시기에 건강에 이상이 있나 걱정했지 뭐냐. 건강하다니 다행이구나.”
“염려해 주셔서 고맙습니다, 숙부님.”
감사 인사를 전하는 북궁혜의 담담함에 회의장 안의 분위기가 살짝 술렁였다. 연기를 한다 해도 저토록 태연하기는 힘들다. 혹, 진짜로 가주가 완쾌했다면 작금의 구도는 언제든 부서질 수 있는 유리잔과 같았다.
북궁혜는 회의가 진행되는 내내 묵묵히 경청하며, 필요한 질문만 했다. 흐름에 문제가 되거나 반대 의사를 타진하진 않았다.
그러나 회의를 하는 내내 그 점이 수뇌부들의 마음을 불편하게 했다. 회의가 끝나자, 북궁사는 조카와 같이 온 자들에 관해서 물었다.
“그들은 대체 누구냐?”
“아버지께서 특별히 절 위해서 초청한 분들이에요. 제게 큰 힘이 될 거라고 하셨어요.”
“형님께서 내게는 언질을 주지 않았는데.”
“사소한 일까지 전할 필요 있겠어요? 자연히 알게 될 텐데요.”
대수롭지 않게 넘어갈 수도 있는 문제이긴 하나, 의식할수록 기분이 나쁜 북궁사였다. 마치 북궁혜가 가주 대리로서 자신의 위치를 공고히 하려는 것처럼 느껴졌다.
“오늘 회의는 이쯤 하죠. 차후에 일이 있으면 총관께서는 제게 보고해 주세요.”
“알겠습니다, 대공녀.”
회의를 주도하진 않았지만 이 자리의 주인이 자신이라고 밝히는 모양새였다. 마치 자신이 허락하지 않으면 하지 말라는 경고처럼.
‘당신 말대로 했어요.’
북궁혜는 내심 이게 잘하는 짓인지 몰랐다. 그러나 따르지 않으면 밤중에 불을 지르겠다는 위인이었다. 막대한 금액을 저당 잡힌 것도 한몫했다.
***
먹고, 싸고, 자고.
사람은 이 세 가지의 생리현상에서 절대 벗어나지 못한다. 지고한 경지에 오른 절대고수도 범인과 다르지 않았다.
다만, 사람이라면 생리현상에 의존하지 않고 부단히 절제하고, 노력해야 한다. 그것이 인간다운 삶을 살아가는 보편적인 사상이었다.
그러나 이를 완강히 부정하는 위인이 있었다.
북궁혜의 거처인 설원정의 대궐 같은 집에서 먹고, 자고, 싸며 한가로운 나날을 보냈다. 덩달아 철호와 육칠도 좀처럼 경험해 보지 못한 사치를 누리는 중이다.
내가 아니라 남이 해 주는 요리, 청소, 빨래가 이렇게나 편하고 좋다는 걸 깨닫게 되었다.
이래서 사람들이 성공하려고 아등바등하는구나.
육칠과 철호는 진리를 깨달아 가는 중이다.
“곰 고기가 기가 막히네.”
“강 대협이 아니면 제가 어디서 이런 호사를 누리겠습니까.”
“아무렴.”
“사부님, 제가 나중에 곰을 잡아 드리겠습니다.”
“녀석, 이제야 사람이 됐구나. 그래도 마늘은 많이 먹어야 한다.”
“마늘은 싫은데.”
“꼭 생으로 씹어 먹어.”
무진은 북궁세가의 겨울 대비 비축 식량을 털어 대고 있었다. 식사가 끝나면 처마 아래 누워서 쉬다가 잠을 자기도 했다. 모두가 바쁜데 신선놀음에 빠져 있었다.
그럼에도 누구도 탓하지 않았다. 가주의 초대를 받고 온 귀빈으로 북궁혜가 소개했기 때문이다.
귀빈 대접을 받으며 호사를 누리던 때, 설원정으로 사람이 찾아왔다. 나이는 잘 해 봐야 약관을 넘어 보이지만, 기골이 장대한 청년들이었다. 백곰 가죽으로 섬세하게 재단한 무복이 제법 그럴싸했다.
북해의 사람들은 대체로 살이 찐 체형에 기골이 큰 편이었다. 중원의 사람들과는 다른 거구라, 딱 봐도 체형적인 차이가 컸다. 그러나 무진과 철호는 기본 골격이 워낙 커서 북해인과 별다른 위화감이 없이 섞였다.
두 청년은 기골이 장대하면서도 무공을 익혀 살이 오르기보다는 단단해 보였다. 관상학에 대해서는 잘 모르지만, 제법 거만해 보이는 인상이었다. 항상 대접을 받고 자란 자들의 특성이 고스란히 읽혔다.
“나는 북궁진이라고 한다.”
“나는 북궁우다.”
어쩌라는 거야?
느닷없이 나타나 자기소개를 하고 난리야. 이러면 취향을 물어봐야 하는 건가?
북해의 인사법을 모르는 데다가 알고 싶지도 않은 무진은 힐끔 본 후 목침을 베고 다시 누웠다.
철호와 육칠도 관심을 두지 않고 무진의 옆에 나란히 시체처럼 누웠다.
빠직!
일어나서 보기는커녕 고개만 까딱거리더니 누워 버렸다. 명백한 무시에 그들은 인상을 굳혔다. 가문에서 자신들을 무시할 수 있는 존재는 손가락 안에 꼽혔다.
이자들은 외부인에 불과했다. 가주께서 초청했다고는 하나, 북궁혜의 일방적인 얘기일 뿐이다.
“시건방진 자식들이 우릴 무시해! 냉큼 일어나지 않는다면 네놈들의 멱을 따 주겠다!”
무진은 그제야 배가 부른 곰처럼 어슬렁거리며 일어섰다. 급히 일어서려던 육칠과 철호에겐 더 자라고 손짓했다.
“더 자.”
“아, 예.”
당해 보지 않은 생소한 호사에 육칠과 철호에겐 어색함이 감돌았다. 이럴 때, 나서라고 하기 전에 나서야 하나 고민부터 했다.
일단, 동지끼리 전음으로 의견을 교환해 보았다.
-웬일이죠?
-수염 붙였잖아.
-저걸 변장이라고 할 수 있나요?
-보통 자세히 안 보면 몰라.
-그래도 딱 알겠는데.
-우리처럼 가까이서 본 사람이나 알지.
멀리 떨어질수록, 말에서 말로 전해질수록 사람의 얼굴과 체형은 아예 다른 사람이 되기도 한다. 하물며 북해는 중원과는 멀어도 너무 멀었다. 수염 하나가 아니라 눈 밑에 점 하나만 찍어도 다른 사람이 될 수 있었다.
육칠은 그러한 맹점을 너무나 잘 알고 있었다.
개방에서 정보를 모아서 분석하면 열에 절반 이상은 잘 안 맞을 때가 있었다. 인상착의가 특히 그렇다. 사람은 세월이 흐르면 변하고, 환경에 따라서 인상이 바뀐다. 눈썰미가 좋은 사람이야 보고 바로 알아차리겠지만, 안면을 인식하는 데 장애가 있는 사람들이 종종 있었다.
-쟤들은 뭘 믿고 저러는지 모르겠네요.
-사람 볼 줄 모르면 단명하는 거지.
-저는 사부님의 그림자도 밟지 않을 겁니다.
-그런 생각 자체를 하지 마.
-그나저나 이 소저는 정말 대단하죠?
-강 대협이 눈여겨볼 만해. 소문으로 들은 것과는 차원이 달라.
-저도 지지 않을 겁니다.
-너무 앞서가지 좀 마라. 뒤에 선 사람은 생각 안 하냐.
육칠과 철호는 이후의 사태를 걱정하기는커녕 본인들 인생사를 두런두런 전음으로 나누었다. 그들에게 북궁진과 북궁우는 잠시 스쳐 가는 잡것들에 지나지 않았다. 무진이 손수 상대해 주는 걸 감사하게 여겨야 했다.
쿠웨웨웨웩!
바동바동!
예상대로였다.
북궁진과 북궁우는 무진의 두 손에 목이 잡힌 채 바들바들 떨고 있었다. 검을 빼 보기도 전에 운신의 폭이 완전히 차단당한 것이다. 의심의 여지도 없는 순리였다. 변수 따윈 고려하지 않았다.
꽈악.
쿠웨웨웩!
눈에 핏발이 서자 울퉁불퉁한 힘줄이 목부터 시작해 온몸으로 번져 갔다. 조금만 더 조이면 목이 부러질지도 몰랐다.
“너희들이 자발적으로 오진 않았을 테고, 아버지가 도발 좀 해 보라고 시키디?”
크으으으윽!
“왜 말이 없어? 내가 우스워?”
쿠웨웨웨웩!
“이게 북해언가?”
숨통이 막혔는데 어떻게 말을 하라는 거야!
북궁진과 북궁우는 목부터 놓으라고 외치고 싶었다. 그러나 말을 하기도 어려운 사정이 있었다. 목이 심하게 조이는 데다가 내력이 꿈쩍도 하지 않았다.
꺼르르르르!
생사의 간극이 지속되자 북궁진과 북궁우는 흰자위를 드러내며 기절하고 말았다. 숨이 막혀 벌어진 사소한 호흡곤란이었다. 다만, 실례에 의도치 않게 집어 던지고 말았다.
꽈아앙!
측간도 아니고 바지에 실례하면 안 되지.
하긴 목을 졸라 죽이면 항문에 힘이 빠지면서 똥과 함께 내장이 튀어나오기도 하지. 아주 흔한 질식사였다.
톡!
바닥에 엎어져 버린 채 의식을 잃어버린 형제를 발로 건드렸다. 통곡혈을 정확히 가격했기에 살아 있는 이상 반응은 곧바로 나타났다.
크아아아아악!
자리에서 발딱 일어나자, 딱 잡기 좋은 상태가 되었다. 마치 얼음낚시를 하고 있는데 스스로 튀어나와 주는 빙어와 같았다.
쿠웨웩!
목이 잡히자 눈물 콧물을 쏟아 내는 북궁진과 북궁우였다.
그들로서는 살아오면서 겪어 보지 못한 상황이며 굴욕이기도 했다. 그러나 그보다 먼저 든 감정은 공포였다.
“자백하지 않으면 목을 부러뜨릴 거야. 참고로 너희들이 누군지는 알고 있으니까 굳이 부연 설명 하지 않아도 돼. 내가 무도한 사람도 아니고 아무나 붙잡고 이러진 않을 거 아냐.”
“……아버지가 시켰습니다!”
“의리 없게 생겨서는. 살기 위해선 아버지도 파는 놈들이었네. 자기 살자고 부모 파는 새끼들은 사지를 찢고 껍질을 벗겨야 제맛인데.”
부르르르르르!
농담처럼 말하지만, 진담처럼 들렸다.
무진은 히죽이며 ‘내가 설마 그렇게까지 잔인한 짓을 하겠냐고’ 말해 주었다.
“놔줄 테니까 가서 똑똑히 전해. 알았지?”
“……알겠습니다!”
북궁진과 북궁우는 창피함을 잊었다. 살려 준다고 하니, 한시라도 빨리 이 자리에서 벗어나고 싶은 마음뿐이었다. 숨통이 막혔더니 사지가 뻣뻣이 굳으며 죽어 가는 느낌이었다. 그건 평생을 사는 동안 잊히지 않을 것 같았다.
“뒈지기 싫으면 얌전히 있으라고 전해.”
“……예?”
“귓구멍이 어둡구나. 걱정하지 마, 뚫어 줄게.”
“아닙니다…… 크윽!”
무진은 손가락을 한쪽 귀에 집어넣었다 뺐다. 귓구멍에서 핏물이 터져 나오며 북궁진과 북궁우는 비명을 질렀다.
“조용! 뒈지기 싫으면.”
으으으으으읍!
흐르는 피를 한 손으로 막고, 다른 한 손으로 입을 틀어막아야 했다. 생전 경험해 보지 못했던 일이다. 어디서 이런 무식한 자가 굴러들어 왔단 말인가.
“내가 뭐라고 했지?”
“……뒈지기 싫으면 얌전히 있으라고요!”
“반응이 맘에 안 들지만, 잘 들었구나. 어서 가 봐.”
“……가도 됩니까?”
“뒤돌아설 때 목을 꺾어 버린 적도 많은 편인데, 이번에는 아니니까 안심하렴.”
그 말을 듣고 어떻게 안심해?
북궁진과 북궁우는 뒤로 돌지 않고 뒷걸음을 쳤다. 그 모양새가 굉장히 웃겼다. 살기 위한 인간의 자연스러운 반응으로 이해해 주었다.
아!
북궁혜가 거처로 오는 도중 그들을 보고 알은체를 하려다가 망연자실했다. 북궁진과 북궁우는 돌아보지도 않고 쏜살같이 달아나 버렸다.
“기어이 저질러 버렸군요!”
“예상했던 대로잖아. 난 분명 말했어.”
“집에 불 지르겠다고 경고했다고, 진짜로 불을 질러도 되는 건 아니잖아요!”
“그런데 왜 입꼬리는 웃고 있냐?”
“……안 웃었거든요.”
“통쾌하지?”
“……아니요, 절대!”
아버지가 건재할 때는 그리 다정하게 굴던 인간들이, 별안간 돌변해 냉대했다. 여태 그들이 했던 모든 언행이 가식이었음을 깨닫자 허탈감이 컸다. 저런 인간들을 오라버니로 대했던 지난날이 후회되었다.
“그런데 좀 잘 안 되긴 해. 네가 봐도 어색하지?”
“제가 본다고 아나요.”
“왜 이래, 가전 무공이잖아.”
“그걸 말이라고!”
손가락을 까딱거리는 무진을 보고 있자니, 북궁혜는 무공을 왜 배워야 하는지 심한 회의감이 들었다. 처음에 가전 무공을 알려 달라고 했을 때는 반발했었다. 아무리 그래도 북해의 비전을 알려 달라는 게 정상은 아니니까.
-내 무공보다 한참이나 못한 무공을 탐할 위인으로 보여? 그냥 좀 알려 달라고. 다 계획이 있어서 그러는 거니까. 아니면 내가 이딴 무공을 익히려고 시간을 낭비할 것 같아!