Former King RAW novel - Chapter 236
235 호박씨의 말로(2)
출구에 당도했다.
앞을 가리고 있는 헐거워진 문만 부수면 되었다.
한소천은 더는 지체하지 않았다.
이쯤 되니 외부에서 이곳을 향해 빠르게 접근하는 무리가 느껴졌다. 아무래도 거의 다 쫓아온 모양이었다. 이제는 교에서 파견된 자들과 합세해 일전도 불사해야 할 듯 싶다.
퍼엉!
장력으로 문을 부수자, 빛과 어둠이 교차하며 시야를 어지럽혔다.
“신속히 빠져나간다.”
앞장을 선 한소천은 빛을 뚫어 내며 정면을 마주했다.
백해로 보낸 교의 무인들과 합류한다면 승산이 있었다. 설령, 당장 복수를 하지 못한다 해도 탈출은 어렵지 않았다.
그는 수하를 이끌고 속히 이동했다. 지체하다간 죽도 밥도 안 되는 수가 있었다.
백해를 향해 내달린 한소천은 멈칫했다.
응?
길목에 누군가가 있다.
익숙하진 않았다.
한 번도 본 적이 없는 체형과 얼굴이었다. 그럼에도 어딘지 모르게 알 것 같은 더러운 기분이 들었다.
“왔어?”
길목에 선 자가 친근한 미소를 지으며 알은체를 했다.
낯선 놈이 이 바쁜 와중에 길목을 막고 있는 것도 짜증이 나는 판국에, 여기로 와서 다행이라는 듯 반기고 있었다.
“북해성의 후예입니다!”
한소천의 심복인 고천학이 상대를 알아봤다.
계획이 어그러진 모든 사태의 발단이자 원흉이 북해성의 후예였다. 놈만 나타나지 않았다면 북해빙궁의 궁주가 되어 북해를 호령했을 것이다.
빠드득!
한소천은 이를 갈아 대며 흉포한 살의를 거스르지 않고 뿜어냈다. 억제했던 마공을 통제하지 못하고 있었다. 살의만으로도 상대를 격살할 힘을 지녔다. 주변에 있던 수하들마저 마공의 영향으로 가까이 다가갈 엄두가 나지 않았다.
우우우우웅!
마공의 패도적인 기운은 사위를 지배하고도 남았다. 끝을 모르고 상승하는 마기였지만, 한소천은 이성을 잃진 않았다.
부자연스러운 묘한 위화감을 느꼈기 때문이다.
‘어째서지?’
북해성은 이 자리에 있어선 안 되었다. 교의 추살대가 파견되었다. 보통 놈이 아니긴 하나, 교의 정예를 상대하기에는 역부족일 텐데.
북해성은 멀쩡한 모습을 유지하고 있었다. 의복에 피 한 방울, 땀 한 방울도 흘리지 않았다. 전투를 벌였다고 하기에는 지나치게 깨끗하다.
혹, 만나지 못했나?
그럴 린 없다.
북해성의 위치를 몇 번이나 확인했었다. 예상대로 백해와 만나는 지점에 서 있었다. 길이 같은데, 만나지 못했다? 말도 안 되는 가정이었다.
‘그럴 리 없다!’
다른 가정은 교의 추살대가 전부 죽었을 경운데.
구대성천이 관여한 작전에서 실패는 허용 범위 밖이었다. 상식적이지 않은 일이다. 교의 추살대는 설령 궁주라도 살아남지 못할 살상력을 지녔다.
두두두두!
상념은 길지 않았다.
궁주의 추격대가 뒤를 바짝 추격해 오고 있었다. 얼마 후 자신들과 조우하게 될 것이다. 한가로이 놈이 이 자리에 있는 이유를 고민할 때가 아니었다.
“삼도객은 놈을 죽여라.”
“존명.”
명부삼도객 황천, 황길, 황염이 명을 받들었다.
그들은 설천한가를 지탱하는 호법으로, 삼도객이 일시에 펼치는 명부마도라면 능히 놈을 죽이고도 남았다. 오늘이 아니었다면 그들은 성명절기를 내어놓지 않았을 것이다.
쐐애액!
명부삼도객은 처음부터 전력을 다했다. 상대가 비록 자신들보다 어리긴 해도, 북해성의 진전을 이은 북해의 전설이었다. 그에 합당한 대접을 위해 명부마도 극의 염라혈천을 펼쳤다.
“천지검 비의 천지양단.”
염라대왕의 명을 받은 명부의 사신처럼 도진(刀陣)을 형성하며 사위를 포위했다.
솨악, 우우우웅!
도진의 중심에 선 무진이 나지막하게 초식을 밝혔다.
실상, 초식을 입으로 나불대는 경우는 비무 대련에서나 쓰는 수법이었다. 실전에서 초식을 밝히는 머저리는 애송이 취급을 당한다. 마치 내가 여길 공격할 테니 잘 방어를 하라고 충고해 주는 격이다.
그런 데다 비의라고 했지만, 그래 봤자 삼재검의 아류 천지검이었다.
‘미친놈!’
명부삼도객은 속임수를 의심했으나, 자세는 의심할 나위 없는 천지검의 천지양단이었다. 저 자세에서 다른 초식이 나오기도 어려웠다. 천지양단이 빠르고 패도적이지만, 자세 자체에 허점도 많았다.
보기 좋고 위력도 있는 초식이나, 천지양단을 실전에서 쓰지 않는 연유가 있었다. 대부분은 양단세를 채 마무리하기도 전에 좌우의 옆구리에 치명타를 입었다.
‘애송이가 겉멋이 들었구나!’
‘염라대왕의 곁으로 가거라!’
도기가 그물망이 되어 핏빛 도망(刀網)을 형성했다. 망혼도진(亡魂刀陣)은 화경급 고수라고 해도 빠져나오지 못할 절정의 도진이었다.
솨아아악!
명부삼도객는 일심동체를 이루었다. 굳이 말하지 않아도 뜻이 맞았다. 이는 한배에서 태어난 형제이기에 가능했다. 그들은 이대로 승부가 나리라 보았다.
서걱!
공간이 교차하며 무진과 명부삼도객의 방향이 바뀌었다. 도를 든 채로 시간이 정지한 듯 멈춰 섰다.
스윽!
하늘에서 대지로 내리그었던 천지양단세.
무진의 흑검이 바닥을 향해 있었다. 이어서 고개를 들어 한소천을 보았다.
씨익!
이번에도 웃어 주었다.
“……대체 언제?”
명부삼도객 명부일객 황천은 자신의 상태를 인정하지 못했다. 고작 천지검의 천지양단이었다. 누구나 익히는, 모르는 자가 없는 천지검에 염라혈천이 맥없이 갈렸다.
쩌어억!
푸아아앗!
명부삼도객의 정수리부터 하단까지 붉은 선이 그어지더니 반으로 쪼개졌다. 죽음조차 인지하지 못한 채 허무한 최후였다. 보고도 믿기지 않는 광경이 아닐 수 없었다.
허!
경악이 실린 탄성이 새어 나왔다.
명부삼도객은 저리 허망하게 죽어선 안 되었다. 설천한가를 대표하는 초절정의 고수였다. 그런 자들이 합공을 펼치고도, 일도양단에 좌우로 갈려 나갔다.
“무슨 짓을 한 것이냐?”
다른 이들과 달리 한소천은 보았다.
최후의 순간 명부삼도객은 제 몸을 검에 던져 넣는 모양새가 되었다. 천지양단의 검로에 속임수는 들어 있지 않았다.
그러나 그 자체가 속임수나 다름이 없었다. 초절정 고수가, 대놓고 허점을 드러낸 천지양단에 반으로 쪼개지다니 상식적이지 않았다.
무공이 극에 이르면 만류귀종이라고 해도, 천지검은 천지검일 뿐이었다. 시정잡배들조차 배우기를 꺼리는 천지검에 당할 만큼 명부삼도객이 약하진 않았다.
무언가 다른 수작을 부린 게 분명하다. 그러나 그걸 알지도, 밝힐 시간도 주어지지 않았다.
두두두두!
궁주의 추격대가 거리를 거의 다 좁혔다. 상처 입은 맹수처럼, 광포한 기세가 전해지고 있어 더는 망설이고 있어선 안 되었다.
‘빌어먹을!’
한 줄기의 불안감을 느꼈음일까?
한소천은 자신이 나서는 대신에 명부삼도객을 먼저 보냈었다. 그것이 상대를 깔보려는 게 아니라, 가늠해 보려는 것이었음을 인정해야 했다.
한데, 가늠이 되지 않았다. 놈이 펼친 검이 버젓이 보이는데, 명부삼도객의 죽음을 이해하지 못했다.
“멍하니 서 있지 말고, 어서 놈을 죽여!”
“예!”
시간을 끌 수 없는 현실.
이렇게 된다면 인해전술로 끝장을 내는 수밖에. 아직은 놈이 어떤 수를 썼는지 몰랐다. 수하들을 일부 갈아 넣어서라도, 놈의 수법을 알아내야 했다.
‘틈이 보이는 순간 숨통을 끊어 주마.’
백 명의 무인이 전력을 끌어내며 달려들었다. 한소천의 명도 있지만, 시간을 지체해선 안 된다는 조급함이 있었다.
사생결단의 파상공세였다.
고수의 반열에 든 백 명의 무인이 뿜어내는 살의 실린 기세는 가히 군단에 버금갔다. 일반적인 무인이었다면 심장마비가 와도 이상하지 않았다.
‘오차 범위 안이긴 해도, 살짝 균형이 안 맞았지.’
-내력의 흐름도 엉성했다.
가공할 기세가 덮쳐 오지만, 무진은 천지양단을 분석하는 데 주력했다. 주변의 변화 따위는 애초에 안중에도 두지 않았다. 자신의 길을 가다 보면, 알아서 원하는 결과로 귀결될 것이다. 개미 한 마리가 백 마리로 늘었다고 의식하지 않는 이치였다.
-천지검 비의 천지횡참.
“어디서 개수작을!”
좌우에서 덮쳐 오는 자들.
장심에 가공할 장력을 모았다. 서리가 와류를 그리며 모이고 있었다. 설천한가의 비전장법인 한룡천극장(寒龍天極掌)이었다.
그들은 설천한가 팔대장로 만공과 뇌공으로 만뇌쌍공으로 불린다. 연륜으로만 치면 가장 나이가 많았다. 그에 비례하여 내력도 강의 경지에 이르렀다.
그들이 펼치는 한룡천극장은 장강을 부술 파괴력을 지녔다. 그런 초상승의 장법을 천지검의 천지횡참으로 받아 내려고 하다니 어림도 없는 수작이었다.
쌍장을 힘차게 뻗었다.
슈아아아!
서걱!
베어지는 미세한 감각을 느낀 후, 만뇌쌍공은 보았다. 쇄도했던 신형의 상체만이 나아갔을 뿐, 하체는 따라오지 않았다.
쿠다다당!
하체를 잃고 허공을 수영했던 만뇌쌍공은 바닥으로 떨어지며 볼품없이 뒹굴었다. 죽음과 동시에 시야에 맺힌 의문점은 영원히 해결되지 않았다.
수직에서 횡으로.
나아간 검로가 보이지 않는다. 처음부터 횡으로 검을 펼쳐 낸 듯 수직과 횡단이 마치 하나의 검로처럼 보였다. 상식적이지 않았다.
수직과 횡단은 강과 환처럼 어울리지 않는다. 서로의 성질이 달라 부드럽게 연계가 되지 않았다. 그렇기에 도중에 다른 초식을 넣어 연환결을 이루는 것이다.
당연히 초식이 늘수록 속도가 느려진다. 다음 초식을 사용할 때의 간격이 벌어지는 것도 당연했다.
-천지검 비의 천지관일.
크억!
세 개의 머리통이 관통했다.
이마를 중심으로 일점혈이 완성되자, 세 개의 혼이 승천했다. 의지를 잃은 육신이 맥없이 무너져 내렸다.
그 사이를 비집고 들어간 매서운 바람이 있었다.
가벼움 속에 음흉한 속내를 담은, 사요검 하설의 음살마요검(陰殺魔妖劍) 극의 환락(歡樂)이 무진의 요혈을 노렸다.
-천지검 비의 천지양단.
서걱!
자신했던 하설의 정수리부터 하단까지 혈선이 이어졌다. 그녀는 믿어지지 않았다. 여인이지만, 빙궁의 장로였다. 이렇게 어이없는 죽음은 받아들일 수 없었다.
철퍼덕, 철퍼덕, 철퍼덕!
정면이었던 무진이 어느새 배후에서 공격하던 셋을 쓰러뜨린 광경은 실로 놀라웠다. 그러나 지금부터 펼쳐지는 광경은 그 이상의 경이를 불러일으켰다.
-천지양단.
-천지횡참.
-천지관일.
여전히 무진은 초식을 밝히고 있었다.
신기하게도 사방에서 덤벼드는 적들의 권장지각, 검도창극의 공세에도 어느새 대응을 해 왔다. 특별한 초식도, 강맹한 내력도, 속도와 변을 통한 환검의 극의도 보이지 않았다.
풀썩, 쩌억!
무진이 나아간 공간으로 시체가 널리고 있었다.
달려드는 자들은 모두 고수의 반열에 든 자들이지만, 죽어 가는 형태는 섶을 지고 불 속으로 뛰어드는 불나방에 지나지 않았다.
서걱!
베어져 버린 자.
원로원에 속한 십병자(十兵者) 심등이었다. 십병을 고루 다루는 그는 천병공(天兵功)을 바탕으로 하여 단숨에 열 개의 기병을 한 몸처럼 다루었다. 그가 펼쳐 낸 십병지옥살(十兵地獄殺)은 능히 천하의 절기로 꼽는 데 주저하지 않았다.
“……나는 이렇게……!”
무진은 그를 보지도 않았다.
이미 다른 놈들을 추살하고 있었다. 자신은 다를 거라는 특권 의식 따윈 통하지 않는다.
‘버러지 같은 것들이 뭐라는 거야.’
-오너라, 날파리들.
무진은 저들보다 더한 특권 의식을 가지고 있지만, 어쩌랴. 그에 걸맞은 수준에 도달하지 않으면 아무 의미가 없었다. 역량이란 언제나 상대적이고, 격차가 클수록 비루해질 따름이다.