Former King RAW novel - Chapter 269
268 최후의 보루(2)
전장은 검제와 취선의 합류로 완전히 기울어져 버렸다. 그들이 본격적으로 가세하여 전력을 발휘하자 상대가 되지 않았다. 이제까지의 팽팽함이 거짓말 같았다.
자폭 공격을 서슴지 않는 수라대이긴 하나, 검제와 취선은 격이 달랐다. 신주이십일강의 무서움을 되새기도록 해주었다.
푸욱!
광겁수라대의 대주 장음철은 가슴을 뚫고 들어온 검제의 검에 피를 토했다. 반격의 여지는 주어지지 않았다. 마병을 상대해 본 검제는 방심하지 않고 검경을 발출해 장음철의 내부를 찢어발겼다.
“커억…… 이런, 빌어먹을!”
“내세에는 선량하게 태어나거라.”
“……닥쳐!”
뎅강!
검제의 검은 무정했다. 장음철의 목을 자르고, 다음 목표를 노렸다.
퍼퍼퍼펑!
취선의 강룡십팔장이 불을 토할 때마다 서넛의 수라대원이 목숨을 잃었다. 수적인 우위를 믿고 있었던 수라대의 저항은 부질없는 짓이 되어 갔다.
슬슬 저항이 어렵다는 걸 깨닫자, 수라대의 대주들은 방식을 바꾸었다. 대원들을 제물로 내어주고, 후퇴를 결정했다.
“안 되지.”
“어딜!”
“어림도 없어.”
육칠, 철호, 검후는 낌새를 알아채고 도주로를 막아섰다. 저들이 도망치면 무진의 분노를 맞이해야 했다. 무진의 강함 이전에 속물 같은 쪼잔함을 겪어보면 절박해질 수밖에 없다.
그러나 작정하고 도망치는 수라대를 일일이 잡아내기란 만만치가 않았다. 동료를 제물로 폭사시키는, 인간성을 상실한 놈들이라 더더욱 그렇다.
허억!
대원을 폭사시킨 후 빠져나가려고 했던 광악수라대의 대주 진사월은 가로막아 선 자로 인해 경악을 금치 못했다.
“……어째서?”
대답은 나오지 않았다.
꽈악!
마병 일호가 진사월의 목을 잡아챘다. 검제, 취선과 공방을 주고받은 마병은 이전과는 확연히 다른 금나수를 썼다.
바르르르!
내력이 급속도로 빨려 들어가고 있는 진사월은 이 사태를 받아들이지 못했다. 마병은 교의 병기였다. 교에서 심혈을 기울여 제작한 병기가 오히려 적이 되어 돌아왔다.
‘……이런 말도 안 되는?’
누군가 마병에 가해진 금제를 풀었다는 건데, 이는 교의 대업에 지장을 초래할 거대한 파문이었다. 마병의 약점을 알고 있다면 만드는 족족 빼앗길 수도 있는 심각한 문제였다. 무슨 수를 써서라도 이 사실을 교에 알려야 했다.
끄허어어어억!
안타깝게도 진사월의 각오일 뿐이었다.
마병 일호는 착실하게 진사월의 내력과 생기를 빨아들였다. 삽시간에 진사월의 육체는 쪼그라들었고, 생기가 빠져나가면서 푸석해졌다.
푸스스스스!
작열하는 태양 아래 메마른 진흙처럼 가루가 되어 흩날리는 광경은 보는 이로 하여금 소름 돋게 했다.
크아아아악!
……안 돼!
여기저기서 비명이 들렸다.
마병 이호와 삼호도 본격적으로 내력과 생기의 흡혈에 박차를 가했다. 사방에서 빨려 들어가 목내이가 되어 가는 광경이 펼쳐졌다.
“오구오구, 많이 먹고, 건강하게만 자라거라.”
세상에 해를 끼치는 놈들이었다. 무진은 마병의 성능 향상을 위해서 수라대를 먹이로 던져 주었다. 가축의 성장을 위한 농부의 애정이랄까. 무럭무럭 자라나는 마병의 성장에 흐뭇한 미소를 지었다.
씨익!
오싹!
무진의 흡족함에 혼천단과 승천단은 마른침을 삼켰다.
누가 선인이고, 악당인지 구분이 되지 않을 지경이다. 도망치는 수라대는 족족 마병의 먹이가 되어 주검의 흔적조차 남기지 못했다.
동료마저 제물로 던지며 도망치던 수라대의 치열함마저 집어삼키는 무진의 냉혹함이었다. 목적을 위해서는 인의 따윈 내던져 버렸다.
‘이거 좋은데.’
-훌륭하다.
‘오랜만에 뜻이 일치하네.’
-마병을 완성하면 쓰임새가 제법 쏠쏠할 테니까.
‘흔적이 남진 않겠지?’
-손을 썼으니 기존의 마병하고는 달라.
무진과 마왕은 전장에선 인정을 두지 않았다. 적을 보다 효율적으로 죽일 수 있다면 얼마든지 냉혹해졌다. 서푼 인정에 얽매여 판단을 내리면 후일 희생만 키우는 짓이 되었다.
“……이렇게 죽을 수 없어!”
“……이 악마 같은!”
“안 돼…… 크아아아악!”
처절한 비명이 연이어 터져 나왔다. 마병의 먹이가 되어 죽어가는 수라대로선 허망한 죽음이 되었다. 교를 위해서라면 마병의 양분이 된다 한들 얼마든지 희생할 수 있겠으나, 이런 식으로 적을 이롭게 할 순 없었다.
뎅강!
목이 잘린 수라대원의 수급이 떨어져 내리며 무진의 앞에까지 굴러왔다.
쩝!
무진은 아쉬운 듯 입맛을 다셨다. 아까운 음식 하나가 소진되고 말았다.
“어르신, 죽일 필욘 없잖아요.”
“자네, 그걸 말이라고 하는 겐가?”
“우리 마병이 강해질 기횝니다.”
“언제부터 우리 마병이야!”
“해악만 끼치던 놈들이니, 이젠 세상을 위해서 거름이 될 때도 됐죠.”
“아무리 그래도 이건 좀 아니지 않나.”
검제와 취선은 무진의 사고방식을 받아들이지 못했다. 적이라곤 하나 인명은 재천이고, 하지 말아야 할 금기가 있었다. 정도라는 것이 고리타분하고 답답하겠지만, 최소한의 선은 지켜야 했다. 그것이 사람이라면 가지고 있어야 할 소양이었다.
그에 반해 무진은 효율성을 극대화할 방법이라며, 사람을 마병의 제물로 던져 버렸다. 저들의 행위가 죽어 마땅해도, 선을 넘었다.
‘꼰대들.’
-너!
취선과 검제의 실망에도 무진은 담담했다. 정도를 걷는 무인이라면 당연한 사고방식이었다. 이를 타박하지는 않았다. 다만, 사실을 어느 정도는 알려 줄 필요가 있었다.
“마병은 혈강시를 강화하여 만들어 낸 병기입니다. 혈강시 하나를 만드는 데 들어가는 사람이 천에 가깝다고 합니다. 하면, 그보다 진화된 마병이라면 얼마나 많은 피가 필요할까요?”
“……”
감정의 고저가 사라진 무진의 물음에 검제와 취선은 말문이 막혔다. 격하지도, 노하지도, 분노하지도 않는 담담함이 오히려 싸늘하게 다가왔다.
“자네의 말이 옳다 하나, 인간으로서의 선을 지켜줬으면 하네.”
“지당하신 말씀입니다만, 놈들이 선을 지켰을 때나 가능한 일입니다.”
“똑같은 놈들이 되겠다는 것이냐?”
“그럴 리가요. 저딴 놈들 수백이든 수천이든 제 사람 하나만도 못합니다.”
무진과 검제, 취선의 침묵이 이어졌다. 굳이 말을 하지 않아도 알기 때문이다. 누가 맞고, 틀리다, 옳다, 그르다를 판단하기 어려운 문제였다.
“알겠네.”
“감사합니다.”
검제와 취선도 더는 강요하지 않았다. 마병을 만들기 위해 희생된 자들 앞에서 무진의 행위가 잔인하다고 주장할 순 없는 노릇이었다. 그건 겪어보지 않은 자들의 오만한 착각에 지나지 않았다.
‘예전과는 다르긴 하네.’
-위선자들일 뿐이다.
무진도 정파다운 검제와 취선의 태도를 힐난하진 않았다. 단순히 겪어보지 않아서 그렇다고 보면 위험하다. 겪어봤다고 해서 인성을 상실한 행위가 정당하다고 할 순 없지 않은가.
‘이런 것도 해본 사람이 하는 거지.’
-내가 보기엔 천성이다.
‘뭐얏! 나만큼 선량한 사람이 없어요.’
-차라리 내가 낫다.
이 새끼가!
내가 마왕보다 독한 놈이라는 거야, 뭐야?
그럴 리가 없잖아.
중상모략이었다.
무진은 매우 친절하게 선을 지키는 중이었다. 마신교를 상대로만 마병의 흡기공을 개방하기로 마음을 먹었다. 흔적을 지울 때도 쓸모가 있을 테고.
가루가 됐는데, 흔적을 찾을 수 없겠지.
수라대를 정리하는 데 오래 걸리진 않았다.
전세가 역전된 후 일방적인 흐름이 되었다. 마병의 전력을 높이는 데 쓰인 재료는 생각보다 많지 않았다. 입맛을 다시는 마병을 위해서라도 마신교의 토벌은 운명이었다.
“무림맹을 설득하려면 사로잡았어야 했네.”
“어르신의 말씀대로 무림맹에 알리는 건 좋은 방법이지만, 현재로선 믿을 수가 없습니다.”
“무림맹에도 간자가 있다고 보는 게냐?”
“제 가문과 패천문과의 다툼에 무림맹은 관여하지 않겠다고 선을 그었더군요. 이게 과연 우연일까요?”
“산동악가와 제갈세가에서 압박을 넣었다고 하던데.”
“설령 그렇다고 해도, 마치 합을 맞춘 것처럼 일사천리로 진행이 되더군요.”
무진의 추론에 검제와 취선은 깊은 한숨을 쉬었다. 무림맹 내부에 간자가 없다고 확신하기는 어렵다. 남궁세가, 당문, 아미파와 청성파까지, 암류의 손이 닿지 않은 곳이 없었다. 이런 상황에서 무림맹만 깨끗하다는 맹신은 어불성설이었다.
흑룡성과 무림맹이 합을 맞춘 것처럼 진행이 되었다는 점이 검제와 취선의 머리를 아프게 했다. 흑룡성 내에도 간자가 있다는 뜻이 아닌가.
한편으로, 당연한 일이기도 했다. 무림맹조차 간자가 있는데, 흑룡성 내에 없다는 것 자체가 설득력이 떨어졌다.
“사로잡으면 심문을 하게 될 테고, 우리의 정보를 저들에게 넘겨주는 꼴이 됩니다. 이럴 바엔 싹 다 죽여 버리는 편이 낫습니다.”
“우리가 심문하면 되지 않느냐.”
“그것도 금제가 걸려 있지 않았을 때나 가능한 선택이지요. 이놈들은 그저 도구에 지나지 않습니다. 아는 것도 한정적이고요. 사법을 쓰는 놈들이니만큼 방심은 금물입니다.”
“이 정도의 전력을 도구로 쓴단 말이더냐.”
“더 큰 것을 얻기 위해서라면 뭔들 못 하겠습니까. 더욱이 우리가 상대한 건 저들이 가진 곁가지에 불과할 수도 있습니다.”
검제, 취선, 남궁우, 홍무개, 남궁연화는 무진의 발언에 안색이 어두워졌다. 오늘 치른 전투의 치열함을 곁가지로 치부하기에는 무리가 따랐다. 저들은 능히 대문파를 한 식경 안에 초토화할 전력이었다.
그러나 누구도 흘려듣진 못했다.
무진이 이제까지 한 말이 사실로 드러나고 있었으니까.
이번 남궁연화의 전략은 나쁘지 않았다. 검제와 취선을 비롯해 개방과 남궁세가의 최전력을 데리고 나왔다. 이를 무력화할 세력이 얼마나 되겠는가. 무림맹이나 흑룡성이 주 전력을 이끌고 오지 않고서는 불가능했다.
현실적으로 와닿지 않는 발언임에도 그들은 사실에 무게를 두는 분위기였다. 하면 모두를 이해시킬, 그에 합당한 증좌가 필요하다.
“그래서 이런 중요한 사실을 알리지 말라는 겐가?”
“알리긴 해야 할 겁니다. 놈들이 무림맹의 내부에 있다면 소식이 들어갈 테니까요. 그러면 우리가 무림맹을 의심하고 있다는 걸 알려 주는 꼴이 됩니다.”
차후 무림맹과 연합을 해야 할 수도 있다.
이쪽에서 의심하고 있다는 걸 밝히는 순간, 저들의 대응이 더욱 치밀해질 것이다. 그럴 바엔 무림맹을 신뢰하는 모습을 보여주는 편이 낫다.
무림맹에서 이 사태를 해결하길 바란다고 판을 짠다면 그럴듯했다. 가루가 되어 버린 놈들은 어쩔 수 없지만, 폭사한 흔적이 남았으니 의심은 해도 몰아붙이진 못할 거다.
“우릴 걱정해서 하는 말이더냐?”
“오늘 일이 밝혀지면 당장은 손을 쓰지 못할 겁니다.”
무진으로선 남궁세가와 개방을 보존해야 했다.
항상 함께하기는 어려운 이상, 마신교의 운신을 좁혀 놓을 필요가 있었다. 무림맹에 간자가 있다곤 해도, 남궁세가와 개방의 요구를 들어주지 않을 순 없다. 그런 상황에서 마신교가 재차 공격해 오기란 쉽지 않은 선택이다.
-잘도 둘러대는군.
‘그럼 내가 마신교를 안다고 해야 하냐?’
현실적으로 오늘의 낭패, 북해와 사막의 실패로 현천군은 머리가 아플 지경일 것이다. 검제와 취선을 거론하기엔 북해와 사막은 너무 멀리 떨어져 있었다.
남궁세가와 개방의 안위를 위해서란 명분도 있고, 무진으로선 나쁘지 않은 선택이었다. 차후, 무림맹에서 영향력을 행사하려면 세력을 모아놓을 필요도 있었다.
“조만간 이놈들은 어떤 식으로든 행동할 겁니다. 그때를 대비하며 전력을 정비하는 편이 낫습니다. 당분간 무림맹은 어르신들에게 맡기겠습니다.”
“그러면 자네는?”
“저는 은인자중하겠습니다.”
“놀겠다는 심보군.”
“놀다니요, 제가 얼마나 바빴는지 아십니까!”
“젊어서 고생은 사서도 한다지 않나.”
“요즘엔 젊어서 고생 많이 하면 팍삭 늙기만 한답니다.”
하는 꼴이 탐탁지는 않지만, 검제와 취선은 수긍했다. 그동안 무진이 해 왔던 일들이 많았다. 무엇보다 당장 무진이 나서서 할 일도 없었다.
암중 세력이 무림 곳곳에 뿌리를 내린 이상, 무진은 최후의 보루였다. 지금 당장 무진을 드러내는 것은 좋지 않았다.
현재로선 가장 합리적인 결정임에도, 무진이 얄미웠다.
“저는 오늘 여기 오지 않은 겁니다.”
“튀겠다는 뜻이군.”
무진이 발길을 돌리려고 하자, 남궁연화가 따라오려고 했다. 인정하기 싫지만, 가문에만 있어서는 강해질 수 없었다. 무진의 짜증 나는 성격과는 별개로 강해지기 위해선 필요했다.
“나도 같이 가.”
“당장은 안 되는 거 모르진 않겠지. 이 일의 주역이 날 따라오면 의심만 사게 될 거야. 잠잠해지면 서신 보낼게.”
“꼭 보내.”
“동생 보낼까?”
“그러든지.”
무진이 가자, 철호와 검후가 따랐다. 육칠은 홍무개에게 핀잔을 듣다가 뒤늦게 움직였다.
응?
무진은 가다가 잠시 멈칫했다.
“사부, 왜 그러세요?”
“뭔가 잊은 거 같은데, 아닌가?”
기억을 되짚다, 귀찮아서 돌아섰다. 중요한 것이었으면 바로 떠올랐겠지.
후우우우!
한바탕 폭풍이 지나간 후 남겨진 자들은 그제야 안도의 한숨을 쉬었다. 평소라면 상상도 할 수 없는 처절한 전투였다. 작은 실수조차 용납하지 않는 혈전이었다. 하지만 순순히 승리를 받아들일 순 없었다.
‘부족해.’
‘부족하다.’
이 한 번의 전투를 통해 자신들이 그동안 자만에 빠져 있었다는 걸 깨달았다. 지금보다 강해지기 위해서 뼈를 깎는 훈련에 임해야 했다.
-꼭 나쁜 것만은 아니군.
-성과는 있었지.
검제와 취선은 서로의 달라진 눈빛을 보며 미래가 그리 암울하지만은 않다고 생각했다.
***
만전을 기한 채 기다리고 있었다. 도망자가 나타나기를 오매불망 기다렸거늘, 깜깜무소식이었다.
북궁혜는 언제까지 기다려야 하나 고민했다.
이대로 날밤을 까야 하는지도.
사람의 집중력은 한도 끝도 없이 유지하기 어렵다. 만전인 상태로 오래갈수록 체력은 물론 정신력의 소모도 크다.
“설마 날 잊은 건 아니겠지?”
스멀스멀 불안감이 피어올랐다. 애써 부정해 보지만, 그동안 보여주었던 무진의 행실을 떠올릴수록 불안감이 증폭되었다. 그 인간이라면 사람을 외딴 오지에 던져놓고 모른 척하고도 남았다.
“진짜 날 잊은 거야?”
북해의 미래를 위해 자신을 희생하기로 마음먹었던 북궁혜는 가치를 증명하기도 전에 버려질 수도 있다는 느낌을 받았다.
그러나 자리를 이탈할 처지도 아니다.
“그놈들과 한패라며!”
무력에 자신이 붙기는 했지만, 단독으로 암중 세력과 다투기에는 역부족이었다. 결국, 자신이 할 수 있는 것은 이 자리에서 끝까지 기다리는 것뿐이다.
“아니겠지. 아닐 거야! 아니어야 해!”
밤이 깊어지고, 새벽이 되어 가자.
야, 이 개새끼야~~~~!
인간 망종~~~!
저주할 거야~~~!
죽어!
죽엇~~!
제발~~~~!
오라고요!