Former King RAW novel - Chapter 429
428 영웅 나셨네!(1)
찌잉!
사내의 심금을 울리는 묘한 기분에 무진은 이부자리에서 눈을 떴다. 아주 익숙한 누군가의 한 맺힌 환청이랄까? 살면서 원한을 맺어 본 기억이 없기에 뒤숭숭하다.
“참, 일찍 깼네.”
아침이 밝아 오려면 한 시진은 남은 새벽이었다. 밤새 내린 이슬이 주변을 축축이 적셨다. 습하고 텁텁할 수 있으나, 무진은 걱정하지 않았다.
완벽한 침구류는 여행의 기본이었다. 항상 푹신한 잠자리를 위해서 제자들의 솔선수범을 기대했다. 잔잔한 삼매진화로 수분을 머금은 침구류를 말렸다.
화르르, 휘이잉!
건조한 침구류에 시원한 새벽바람이 불자 뒤숭숭했던 기분도 말끔하게 날아갔다. 좀 더 만끽할 겸, 노숙을 대비해서 제작한 기능성 전용 마차에서 나와 새벽의 선선한 기운을 쐤다.
히이잉!
선잠을 깬 말이 눈을 흘겼다.
잘 때는 개도 안 건드리는데, 감히 고가의 말을 건드렸다 이건가. 숲으로 같이 들어가서 교감을 위한 만수영통이 한 번쯤은 필요할 듯싶다. 하찮은 미물이 건방지게 자존심을 세우면 용납할 수 없지.
움찔!
영수는 아니더라도 뭔가 묘한 느낌을 받았는지 말은 눈을 감았다. 깬 거 봤는데, 그새 자는 척을 하고 있었다.
저게 누굴 닮아서.
상행을 위해 마시장에서 급히 사느라, 교감이 없었던 탓이었다. 그래도 가격이 가격인지라, 비싼 가치를 하기는 했다. 힘과 지구력이 좋은 대초원산 준마였다.
“오오, 일찍 일어났네. 대행수.”
“총표두께서도 잠이 오지 않았나 보군요.”
“난 잘 잤지. 노숙할 땐 푹 자는 게 여러모로 좋아.”
“염려해 주셔서 고맙습니다.”
“승진도 축하하고.”
“총표두님의 덕입니다.”
허장관은 행수 중에서도 경력이 오랜 선임 행수지만, 대행수가 되기에는 아직 많이 부족하다고 생각했었다. 승진 시기도 아니었고.
한데, 상행 전 장주께서 갑자기 대행수로 승급을 시켜 주었다. 뜻밖의 일이긴 했다. 시기가 되기는 했어도, 바로 위 선임과 마찰이 조금 있었다. 사회생활이 그렇듯 능력과는 별개로 평판을 무시할 순 없었다.
어쨌든 허장관은 대행수로서 상행을 책임져야 했다. 당연히 행수였을 때와는 마음가짐과 부담감이 남달랐다. 잠이 오지 않는 것도 어쩌면 당연한 일이었다. 경력이 오래됐어도, 새로운 자리는 부담이 되었다.
하물며 언제 터질지 모를 벽력탄과 같이 있었다.
‘상행도 상행이지만, 당신 때문이라고요!’
천운권이 임시 총표두가 되던 날을 떠올리면 아직도 골이 지끈거렸다. 장주님 앞에서 보란 듯이 무력시위를 한 후 당당하게 ‘얼마 줄 거야?’라고 물었었다.
-화경급 고수를 이 정도 금액으로 고용하기도 쉽지 않아. 알지? 나 정도면 부르는 게 값인 거. 대신 총표두로서 상행의 안전은 걱정하지 말도록.
본장에 자리를 맡겨 뒀나?
그날 청수검(淸秀劍) 상충은 졸지에 총표두에서 일반 표두 신세로 전락했다. 워낙 성격이 모나지 않고, 유순해서 분쟁 없이 넘어갔지. 아니었으면 사달이 나도 진작 났을 것이다.
문제는 이게 또 따지고 보면 맞는 소리였다. 천운권의 악명은 둘째 치고, 화경의 고수를 어떤 상단이 표두로 쓸 수 있단 말인가. 부르는 게 값이라는 말이 틀리진 않았다. 사실 과하다고 봐야 했다.
“내가 있어 든든하지?”
“저의 집처럼 편안합니다.”
“당연하지.”
“아무쪼록 잘 부탁드립니다.”
내심과 달리 허장관은 공치사를 마다하지 않았다. 천운권의 악명을 알기에 날파리가 들러붙을까 염려했지만, 그런 일은 다행히 아직 없었다.
그렇다고 천운권이 총표두로서 소임을 다한다고 보기는 어렵다. 그냥 편안하게 마차를 타고 따라다닐 뿐이다. 모든 일은 상충 전임 총표두가 해야 했다. 천운권의 제자들도 자기 일만 하지, 상행에는 관심이 일절 없었다.
무책임해 보일 수도 있으나, 허장관으로선 차라리 잘됐다고 생각했다. 괜히 이것저것 간섭하면 상행에 지장을 초래할 수 있었다.
“어이, 황충. 내 압도적인 기감으로 전혀 문제없으니까 들어가서 한숨 자라.”
“소인의 이름은 상충입니다.”
“상충보다 황충이 훨씬 있어 보이잖아.”
“그렇기는 해도 부모님이 주신 성을 바꿀 수 있겠습니까.”
“고지식하기는.”
“송구합니다. 총표두님.”
허장관은 남의 성을 제멋대로 부르는 천운권의 행태에 말문이 막혀 왔다. 평소 냉철하기로 정평이 난 장주님의 냉면이 무너질 때부터, 상식적인 선으로 판단해선 안 되는 요주의 인물이었다.
상충은 잠에 못 든 연유를 조심스럽게 밝혔다. 무인의 자존심을 건드리지 않는 선에서 해결되었으면 하는 바람이었다.
“총표두님, 곧 녹수연맹 소속의 용하채가 나옵니다.”
“뭘 걱정하는지 알아. 내가 그렇게 사리 분별 없이 행동하는 막무가내는 아니에요. 나만 믿어.”
“아무렴요. 저는 총표두님만 믿고 있겠습니다.”
“나중에 잘못되면 본문으로 오라고.”
믿으라면서 왜 그딴 말을 하냐고!
믿으란 건지, 깽판 친다는 건지 헷갈린 허장관은 머리가 아파 왔다. 다시 물어보기도 껄끄러웠다. 자신을 믿지 않았다고 난리라도 치면 그것도 골치였다.
이쯤에서 조용히 마무리되기를 바랐다. 안전을 위한다면 돌아서 가야 하나, 시일이 여의치 않았다. 기간이 넉넉한 편이라도, 용하채를 지나가지 않으면 너무 오래 걸렸다.
“아침 먹을 때 보자고.”
“……예.”
새벽에 자는 잠이 꿀잠이지.
길지 않은 시간이지만 이부자리에서 부스럭거릴 때의 촉감이 좋았다. 이럴 때 옆자리에 아내가 있었다면 금상첨화일 텐데.
다시 전용 마차로 돌아간 무진을 허장관은 망연히 바라보다 심신을 추슬렀다.
‘어떻게 된 인간이야?’
새벽까지 잠을 설친 사람 앞에서 할 소리가 아님을 알지만, 이젠 한숨도 나오지 않는다. 원래 그런 사람이니, 과도하게 신경을 곤두세워 봤자 아무런 도움이 되지 않았다. 차라리 인정하고 받아들이는 편이 정신 건강에 이로웠다.
“자네는 괜찮나?”
“염려하지 말게.”
허장관은 상충을 위로한 후, 자리로 돌아갔다. 상충은 주변을 살피며 표사들을 관리했다. 열이 받을 만도 한데, 누가 지었는지 청수검이란 별호가 정말 잘 어울렸다. 표두로서 저만한 사람은 흔치 않았다. 다만, 너무 강직한 편이라서 자신처럼 적이 좀 있었다.
‘그러고 보니.’
문득 든 생각이었지만, 허장관은 고개를 흔들었다.
용하채는 하남에서 하북으로 넘어가는 길목에 자리한 녹수연맹의 산채다. 용하채의 채주 장천극 방덕호는 녹림구걸에는 들지 못했어도 상당한 용력을 가지고 있기로 소문이 났다. 백 근이 넘어가는 천극을 젓가락처럼 휘두른다고 알려졌다.
일반적으로 채주까지 직접 나서는 경우는 많지 않지만, 이번처럼 상행의 규모가 크다면 얘기가 달라진다.
두둥!
삼백의 산적들과 그 중심에 선 구척장신의 사내가 만천상회의 상행을 가로막았다.
“본 좌는 녹수연맹 소속 용하채의 채주 방덕호 대협이니라. 정해진 통행료를 내고, 천운권을 내놓지 않으면 경을 치게 될 것이다.”
적지 않은 웅후한 내력이 목소리에 실려 산악을 흔들어 댔다. 흡사 사자후와 비슷하나, 소림의 고승에 비견되진 않았다.
허장관으로선 난처했다.
통행료를 세 배로 올렸음에도 기꺼이 낼 용의가 있었다. 그러나 천운권을 내어 달라는 요구는 들어줄 수 없다.
근래에 녹수연맹은 공공연히 무림맹과 대립하고 있다고 들었다. 녹수연맹이 무한에 거점을 세우면서 기 싸움을 벌이는 게 분명했다. 그 대상으로 그간 녹수연맹을 짜증 나게 했던 천운권을 지목한 것이다.
‘검제께서도 악취미군.’
천운권을 보내 녹수연맹까지 떠보려는 의도가 분명했다. 실패하든, 성공하든 무림맹으로선 전혀 손해 볼 일이 아니었다.
실제로 천운권이 녹수연맹에 팔려 갔다고 해서 슬퍼할 무림의 동도가 얼마나 있겠는가. 가족 아니면 쉽지 않았다.
복잡한 속내와 달리 허장관은 영업용 미소를 띠며.
“방 대협, 통행료를 더 드리겠습니다. 그러니 아량을 베풀어 주십시오.”
“흥, 그딴 돈 몇 푼에 본 연맹의 자존심을 팔라는 것이냐! 어서 천운권을 내놓아라!”
“그분은 본장의 총표두입니다. 어찌 내놓을 수 있겠습니까?”
“흠, 식구를 내놓을 순 없겠지. 좋아, 만 냥을 지불한다면 보내 주지.”
허장관은 답하지 못했다.
다섯 배의 통행료만 해도 족히 오백 냥은 되었다. 만 냥이라니, 상식적인 선을 넘어도 쎄게 넘었다. 만약 이 사실이 알려지면 만천상회는 녹수연맹의 먹잇감으로 전락할 수도 있었다.
망설임이 길어지며 분위기가 흉흉해지자.
쐐애액!
마차에서 번개처럼 쇄도해 나가는 그림자가 있었다. 가히 빛살의 일로일광(一路一光)이었다. 귀가 소리를 들었을 때, 눈은 그림자를 따르지 못했다.
“이놈!”
자신을 향해 쇄도하는 걸 깨달은 방덕호가 그림자를 향해 천극을 찔렀다. 장천십이극의 가장 빠른 찌르기인 신풍섬(迅風閃)이었다.
쩌어어엉!
스륵!
천하를 꿰뚫는 파공성이 산악을 울렸으나, 방덕호는 만족하지 못했다. 천극의 끝에서 전해지는 감촉이 허상이었다. 그림자는 이미 천극의 궤적에서 벗어난 지 오래였다.
“제법이야.”
“이런!”
장천극을 회수하기에는 늦었기에 팔꿈치로 그림자를 노렸다. 애병을 놓는 데 주저하지 않는 것으로 봐서 실전에 잔뼈가 굵었다. 대다수 무인은 전투의 흐름에 녹아들지 않았음에도 애병을 포기하지 못해 낭패를 면치 못하곤 했었다.
주 무기는 중요하나, 전투의 승패를 좌지우지하진 않는다. 때에 따라서 과감히 놓아 줄 필요도 있었다.
타앗!
팔꿈치의 궤적이 위로 들렸다.
방덕호는 원치 않게 들썩이는 육신에 기겁했다. 자신의 몸이 들린 적이 있었나 과거를 돌아봤었다. 옆구리가 비어 버리자 아예 위로 몸을 날렸다.
이런, 늦었다.
퍼억!
무진의 주먹이 방덕호의 옆구리를 강타했다. 단련된 신체도 무용지물이 되어 숨이 턱 하고 막혔다. 고통에 몸부림을 치는 육신을 뒤로하고 반격하려고 했으나.
목이 잡혔다.
커억!
방덕호를 제압한 무진이 주변을 돌아봤을 때 산적들 수십 명이 나자빠졌다. 무진이 마차에서 튀어나올 당시 철호와 서문호가 곧장 뒤를 밟았었다.
방덕호를 처리하는 과정과 동시에 주변을 흔들어 놓은 것이다. 산적들 대부분이 수뇌부를 제외하면 사실 쭉정이에 가까웠다. 남은 놈들이야, 대가리를 채우기 위한 경우가 허다했다.
꽈악!
크윽!
지면에서 발이 떨어진 방덕호는 몸부림을 치지만 소용없는 짓이었다. 순식간에 기의 흐름이 막히면서 육신의 통제력을 잃었다.
“……죽이려면 죽여라, 본 연맹은 결코 오늘을 잊지 않을 것이다!”
“호오, 용감하네.”
무진의 칭찬에 방덕호는 오싹한 전율에 휩싸였다. 목에 가해지는 압박을 체감한 것이다.
찌르르!
한 줌의 망설임도 없을 줄이야. 녹수연맹이 두렵지 않단 말이더냐!
총채주님한테 이를 거다!
뱉어 놓은 말들이 역린이 되어 돌아왔다. 상대는 다른 누구도 아닌 천운권이다. 이후의 상황 따위가 눈에 들어오지 않는 미친놈이었다.
“죽이면 절대 안 됩니다.”
“왜?”
“녹수연맹과 돌이킬 수 없는 강을 건너게 됩니다!”
“난 괜찮아.”
우리가 안 괜찮다고, 이 망할 인간아!
처음에는 뭐가 어떻게 된 건지 몰라서 넋을 놓고 있었지만, 사태가 시급했다. 용하채주를 단숨에 제압한 천운권의 신위는 놀랍지 않았다. 화경급 고수가 녹림의 일개 채주에게 당하는 건 말도 안 되고.
하나, 녹림채주를 죽인다면 전혀 다른 얘기가 되어 버린다. 그 후폭풍을 누가 감당한단 말인가. 자신은 피해를 받아도 괜찮다는 식으로 말하는 천운권이 인간 같아 보이지 않았다.
자신이야 피해를 보더라도 화풀이를 했으니 시원하기라도 하겠지만, 만천상회는 녹수연맹과 불구대천의 원수가 될 수밖에 없다.
‘괜히 말했잖아!’
천운권을 만천상회의 총표두라고 밝히지 않았으면 또 모를까? 자신의 입으로 상회의 소속임을 밝혔으니 오리발도 통하지 않을 것이다.
“절대 안 됩니다. 손에서 힘 빼세요!”
“이건 고의가 아냐. 이 녀석이 발버둥을 치잖아.”
아혈을 점혈당해 말도 못 하고, 꼼짝도 못 하게 된 방덕호가 억울한 표정을 지었다. 지가 움직이고, 죄를 뒤집어씌웠다. 억울한 누명에 항거해야 했다.
“이놈 하는 꼴을 봤잖아. 내가 순순히 잡혀갔어 봐. 그 치욕을 어떻게 감당해. 난 살면서 한 점의 부끄러움도 없었다고. 그런 내가 치욕을 받고 살아간다니, 아후! 끔찍해!”
“……?”
허장관 역시 말문을 닫았고, 일대의 적아를 막론하고 단합이 되었다. 살면서 처음 경험해 보는 천하무쌍의 뻔뻔함이었다. 치욕과 명예를 다른 사람도 아니고 천운권이 입에 담다니, 천인공노 그 자체였다.
세상 사람 전부가 욕하고 있는데도 여태 살아 있으면서 어떻게 저런 개소리를 천연덕스럽게 할 수가 있을까?
귀가 막혔거나, 닫고 살지 않고서야.
꺼르르르!
사태가 점점 심각해지고 있었다. 목이 잡힌 방덕호의 입에서 게거품이 흘러나오고 있었다. 저러다 의식을 잃거나, 뒈지면 굉장히 곤란했다.
“장난은 그쯤 하지.”
천우신조일까? 허장관을 구원할 자들이 등장했다. 때가 늦어 곤란한 표정을 짓고 있지만, 그들의 정체를 알기에 다소 안심할 수 있었다.
무진도 상대를 알아봤다.
“흠. 배후에 녹림왕이 있었나?”
-필도는 잘 있고?
“맹주님과는 상관없는 일이다. 그러니 어서 용하채주를 내려놓아라.”
-큰형님께 인사를 드립니다. 과연 대단하십니다.
“호오, 네놈들의 독단적인 결정이었구나.”
-이놈은 모르고 있었나 봐, 꼼꼼하네.
“우릴 자극해서 좋을 게 없을 텐데.”
-알고 있으면 아무래도 티가 나는 녀석이라 어쩔 수 없습니다. 손속에 사정을 두신 점 감사드립니다.
목소리와 전음이 따로 놀고 있었다. 겉으로는 날이 섰지만, 전음은 훈훈했다.
인사는 그쯤 하고 계획대로 진행시켰다.
-공격하겠습니다.
-어여, 해.
녹림구걸의 풍뢰비산(風雷飛散) 사몽비의 날카로운 예기가 공기를 관통하여 무진의 기벽을 두들겼다. 개수작을 부린다면 용하채주를 포기하는 한이 있더라도 가만두지 않겠다는 결의가 전해졌다.
꽈아아앙!
사몽비가 자리한 공간이 폭발하여 하늘로 흙더미가 솟구쳤다가 내려앉았다. 반경 이 장에 달하는 깊은 구덩이가 생기며 사방으로 파문이 번졌다.
“무형권!”
권풍을 피해 거리를 벌렸던 사몽비의 차가웠던 얼굴에 땀이 번들거렸다. 순간적으로 전력을 발휘하지 않았다면 비산하는 흙더미와 같이 흩어졌을 것이다.
“화경에 들었다더니 사실이었구나.”
-봐주셔서 살았습니다.
“어때, 끝까지 해 보겠다면 나도 이판사판으로 해 보는 수밖에.”
-필도의 동생이면, 내 동생이기도 해. 친동생처럼 생각하마.
“이놈, 우리가 올 걸 알고 있었느냐!”
-그래 주신다면 영광입니다.
“일개 채주 놈이 설치는 것부터가 이상하잖아.”
-다른 일은 없고?
개인적으로 맹주에 대한 과한 충성심이 작용했을 수도 있지만, 배후에서 바람을 넣지 않고서야.
“약은 놈.”
-아직은 없습니다.
“칭찬은 됐고, 어쩔래?”
-방심하지 말고.
“가라.”
-그리하고 있습니다.
“이놈은 당분간 인질이야.”
-나중에 들를게.
녹림구걸은 이를 바득바득 갈며 노려볼 뿐, 손을 쓰진 않았다. 비록 그들이 도적이라고는 하나, 내뱉은 말은 지키는 편이었다.
“용하채주를 무사히 돌려보내야 할 것이다. 그렇지 않으면 네놈과 석가장은 본 연맹의 적이다.”
-언제든 환영합니다.
“수작만 부리지 않으면 손가락 하나 건드리지 않으마.”
-기대하마.