I'm not a regressor RAW novel - chapter (287)
나는 회귀자가 아닙니다 287화
개와 늑대 (12)
백 년 전.
칸 왕국에 마인족의 군대가 쳐들어왔다.
천마의 힘을 이어받은 마인들의 힘은 강력했고, 그들이 이끄는 마수 군단은 드넓은 평원을 뒤덮을 정도로 많았다.
평화로웠던 왕국에 함성과 비명만이 울려 퍼지고 있을 때.
두 마리 늑대가 나타났다.
검은 갈기 부족의 호루스.
은색 갈기 부족의 리아크.
두 늑대는 수인족 전사들을 하나로 규합해 마인족과 전쟁을 펼쳤다.
그 어떤 전사보다도 용맹하게 마인족과 맞서 싸웠던 두 늑대 덕분에 함락되기 직전이었던 왕국에 다시 희망이 싹트기 시작했다.
혈기 왕성한 청년들이, 한창 뛰어놀던 아이들이, 세상을 등진 채 조용한 시간을 보내고 있던 노인들이 전쟁에 참여했다.
호루스와 리아크가 만들어낸 희망의 불씨는 왕국 전체에 퍼져 들불처럼 거세게 타올랐다.
끝없이 이어지는 전쟁.
1년 만에 왕국을 무너트리겠노라 자신했던 마인족 군대는 두 늑대의 활약 때문에 5년이 지나도 왕국을 점령하지 못했다.
하지만 그것도 결국 한계가 다가왔다.
두 늑대는 마인족들을 상대로 필사의 항전을 이어갔지만, 천마의 힘을 지닌 마인족들과 끝도없이 몰려드는 마수들을 이길 수는 없었다.
눈앞에 드리워진 패배.
호루스와 리아크의 활약으로 예상치 못한 피해를 입은 마인족들은 궁지에 몰린 두 늑대에게 한 가지 제안을 건넸다.
자신들의 개가 된다면 부족들의 목숨을 살려주겠다는 달콤한 제안을.
이에 리아크는 격렬히 저항했지만, 호루스는 달랐다.
그는 마인족들의 발아래 머리를 조아리며 항복을 선언했다.
그런 호루스에게 마인들이 내건 또 하나의 조건.
충성을 증명하기 위해, 리아크의 등을 찌르라는 잔혹한 명령이 내려졌다.
그렇게 호루스는 그의 소중한 전우이자, 둘도 없는 친우였던 리아크를 기습해 죽였다.
아니.
죽였다고 생각했다.
“…살아 있었구나, 리아크.”
“그래.”
리아크가 나지막이 고개를 끄덕였다.
“…….”
“…….”
호루스와 리아크는 복잡한 감정이 담긴 눈으로 서로를 바라봤다.
오랜 친우이자, 등을 맞댄 전우이자, 영혼을 나눈 형제였던 그들.
백 년이 흐른 지금.
둘은 다시 만나게 됐다.
개와 늑대가 되어.
“나를….”
호루스는 떨리는 목소리로 입을 열었다.
“나를, 원망하나?”
“…….”
리아크는 굳게 입을 다문 채 발톱을 세웠다.
둘도 없는 친우의 등을 찌른 배신자를.
나라를 팔아넘긴 매국노를 어찌 원망하지 않을 수 있을까.
하지만 그 이상으로.
그런 상황이 될 때까지 아무것도 하지 못했던 자신이.
더없이 원망스럽다.
한없이 후회스럽다.
그 무엇도 지키지 못했던 과거가.
“나는… 지켜야 했다.”
호루스의 어깨가 가늘게 떨렸다.
가족을, 자식을, 부족을 지키기 위해서는.
그들에게 무릎을 꿇을 수밖에 없었다.
충성스러운 개가 될 수밖에 없었다.
“알고 있다.”
“그렇다면!”
쿠웅!
호루스는 거칠게 발을 굴렀다.
“왜… 왜 너는 굴복하지 않았던 거냐!”
리아크가 그때 자신과 함께 항복했다면.
자신의 손으로 친우의 등을 찌를 일도 없었을 것이다.
“이미, 이미 이길 수 없는 전쟁이라는 건 너도 알고 있지 않았나!”
“그래.”
“우리가 아무리 발버둥 친다고 한들! 아무도 지킬 수 없었다!”
“그랬겠지.”
“한 번만! 단 한 번만 그 빌어먹을 자존심을 꺾으면 됐다!”
그렇다면.
지금보다 훨씬 더 많은 동족들이 살아남을 수 있었을 것이다.
“그런데 왜 넌… 무릎 꿇지 않았던 거냐!”
호루스는 이글거리는 눈으로 리아크를 쏘아봤다.
리아크를 공격하기 전에.
그는 몇 번이고 그를 설득하기 위해 노력했다.
이대로 싸워봤자 개죽음뿐이 되지 않는다고.
동족들을 지키기 위해서는 항복해야만 된다고.
하지만.
리아크는 굴복하지 않았다.
개가 되지 않았다.
셀 수 없는 동족들이 전장에서 싸늘한 주검이 되어가는 와중에도.
그는 마인족과 싸우기를 멈추지 않았다.
“왜… 개가 되지 않았던 거냐… 리아크.”
늑대로서의 자긍심은 짓밟혔지만.
개가 되었기 때문에 칸 왕국은 멸망하지 않은 채 아직까지 살아남을 수 있었다.
무릎 꿇고 항복했기에 수인족은 살아남을 수 있었다.
“너만… 너만 개가 되고 싶지 않았다고 생각하나?”
“…호루스.”
리아크는 슬픈 눈으로 호루스를 바라봤다.
호루스는 피가 나도록 입술을 짓씹었다.
백 년.
그 아득한 시간을 가슴 속에 억눌러왔던 감정이.
차마 입 밖으로 내뱉을 수 없었던 말들이 화산처럼 터져 나왔다.
“나도!”
쿵! 쿵!
움켜쥔 주먹으로 거칠게 가슴을 친다.
“나도, 개가 되고 싶지 않았다!”
끝까지 맞서 싸우고 싶었다.
전사로서 자부심 가득한 죽음을 맞이하고 싶었다.
하지만.
하지만.
하지만.
그러면 남은 동족들은?
이제 막 세상에 태어난 아이들은?
상처 입어 제대로 싸울 수조차 없는 전우들은?
“그 모두를 죽게 내버려 둔 채! 너 혼자만 고고한 늑대로 남아있으면 된다는 거냐!”
백 년 동안 응어리져 있던, 짓밟히고, 문드러졌던 감정이 절규가 되어 터져 나온다.
“…….”
리아크는 깊게 가라앉은 눈으로 헐떡이는 호루스를 바라봤다.
지난 백 년간 자기 자신에게 수도 없이 반복했던 외침.
절규가 되어 흘러든 그 말이, 더없이 날카롭게 가슴을 헤집는다.
“그래서.”
모두를 지키기 위해 개가 되길 선택했던 친우를 바라보며.
리아크는 무겁게 가라앉은 목소리로 물었다.
“그렇게 살아남아서… 우리에게 무엇이 남았나.”
왕국에서 보낸 지난 일주일간.
오진 일행이 정보 수집을 위해 이곳저곳을 들쑤시고 있었을 때.
리아크는 정처 없이 왕국을 돌아다니며 이곳에 살아가는 수인족들의 일상을 눈에 담았다.
어딘가 공포에 질린 표정으로 살아가는 수인족들.
어떤 의미로는 왕국 밖에 숨어 사는 은색 늑대 갈기 부족보다도, 왕국 안에 살아가는 수인족들이 더 두려움에 떤 채 살아가고 있었다.
‘주인’의 눈치를 보며 하루하루 공포에 질린 채 숨죽여 살아가는 삶.
그걸.
과연 살아남았다고 할 수 있을까.
“죽으면… 그것조차 남지 않는다.”
“산다고 달라지는 게 있나?”
“…….”
호루스는 입술을 짓씹은 채 고개를 떨궜다.
“한 가지 묻고 싶은 게 있다 호루스.”
리아크는 고개를 떨군 호루스를 향해 한 걸음 다가갔다.
“왜 ‘칸’이 되지 않았나?”
“…….”
“네가 선택한 그 길이 진정 옳다고 생각했다면.”
두려움에 덜덜 떨면서도.
그저 ‘살아 있음’에 감사하는 삶이 진정으로 그가 바랐던 거라면.
“너는 왜 왕좌에 앉지 않았나?”
“그건….”
호루스의 말끝이 흐려졌다.
욱씬.
리아크의 입에서 흘러나온 말이 날카로운 비수가 되어 그의 가슴을 찔렀다.
돌려줄 대답을 찾지 못한 채 시선을 피하고 있을 때.
“지금 뭐 하는 건가요?! 빨리 놈들을 죽이세요!”
칼리케의 날카로운 목소리가 들려왔다.
호루스는 칼리케 쪽을 돌아봤다.
리아크와 함께 온 정체를 모를 인간과의 싸움이 꽤 버거운 듯 그는 숨을 헐떡이고 있었다.
“당장 죽이지 않으면 ‘목줄’을 발동시킬 겁니다!”
목줄.
호루스가 배신하지 못하도록 만들기 위해 그의 목에 채워진 성유물이었다.
목줄이 발동한다면 끔찍한 격통과 함께 의식을 잃게 된다.
최악의 경우, 그대로 쇼크를 일으키며 죽을 수도 있었다.
심지어 목줄은 호루스 한 명에게만 채워진 것이 아니었다.
호루스의 가장 가까이에서 그를 지키며 따르는 직속 친위대 모두에게 목줄이 채워져 있었다.
“…알았다.”
호루스는 까득 이를 갈며 고개를 끄덕였다.
그는 명령을 기다리고 있는 친위대를 향해 외쳤다.
“은색 갈기 부족을 제압해라!”
“예!”
호루스의 명령을 따라 그의 친위대가 움직이기 시작했다.
검은 갈기 부족은 물론 붉은 갈기 부족, 갈색 갈기 부족 등 여러 부족에서 강력한 전사들만 모아 만든 호루스의 친위대.
반인반수의 형태로 모습을 바꾼 친위대가 은색 갈기 부족을 포위했다.
“크읏!”
리아크가 다급히 호루스의 친위대들을 향해 달려들었지만, 워낙 숫자가 많은 탓에 한 번에 그들을 쓰러트릴 수는 없었다.
“크윽!”
“놔, 놔랏!”
이미 왕성을 지키는 수백 명의 검은 갈기 부족들과 한 차례 격전을 펼치느라 지칠 대로 지친 은색 늑대 갈기 부족은 제대로 된 반항 한 번 해보지 못한 채 무력하게 친위대에 붙잡혔다.
“이놈드으으을!”
그중 레오루만이 유일하게 달려드는 친위대를 몇 명 쓰러트렸지만.
“비켜라!”
그것도 호루스가 참전하자 레오루 또한 얼마 버티지 못하고 그의 손에 붙잡히고 말았다.
“호, 호루스… 네놈…!”
“조용히.”
뻐억!
이빨을 드러내며 달려드는 레오루의 뺨을 거칠게 후려쳤다.
레오루는 풀썩 자리에 쓰러진 채 고개를 떨궜다.
호루스는 레오루의 목을 틀어쥔 채 리아크를 향해 몸을 돌렸다.
“움직이면 이놈들 목숨은 없다.”
“…호루스.”
자신에게 달려드는 호루스의 친위대들을 전부 쓰러트린 후, 레오루를 돕기 위해 발을 박차려던 리아크가 우뚝 멈춰 섰다.
리아크는 싸늘하게 식은 눈으로 은색 갈기 부족들을 인질로 잡은 호루스를 노려봤다.
“나도 한 가지 묻고 싶은 게 있다, 리아크.”
호루스는 무겁게 가라앉은 목소리로 말을 이었다.
“죽지 않았으면서도… 왜 백 년 동안 나타나지 않았던 거냐?”
“…그건.”
“그동안 어디서 뭘 하고 있다가 인제 와서 네놈의 잣대를 우리에게 들이미냔 말이다!”
지난 백 년 동안.
마인족에게 넘어간 왕국을 지켰던 것은 호루스였다.
“나는, 나는… 네놈이 없는 동안.”
호루스는 피가 나도록 주먹을 움켜쥐었다.
왕국의 주인이 된 마인족들은 끝없는 사치와 향락을 부리며 재정을 바닥냈다.
굶어 죽는 수인족들은 셀 수 없었고, 마인족의 심기를 조금이라도 거스르면 그 자리에서 처형당했다.
맑게 미소 짓던 아이들이.
자긍심 넘쳤던 청년들이.
지혜로웠던 노인들이.
마인족의 한낱 노리개가 되어 죽어갔다.
“그 모든 걸… 지켜볼 수밖에 없었던 내 절망을… 네놈이 뭘 안다고 떠드냔 말이다!”
호루스는 일그러진 표정으로 고개를 떨궜다.
“내가 느꼈던 절망을… 그 비참함을 네놈에게도 느끼게 해주마.”
증오에 가득 찬 눈으로 리아크를 노려보며.
호루스는 레오루의 목을 틀어쥔 손을 천천히 들어 올렸다.
“커헉, 컥! 크윽!”
레오루는 고통에 찬 신음을 흘리며 발버둥을 쳤다.
“꿇어라, 리아크.”
타오를 듯 이글거리는 눈이 리아크를 향했다.
“지금 여기서 개가 되지 않는다면… 네놈의 남은 동족들을 모조리 네 눈앞에서 죽여주마.”
“…….”
리아크의 표정이 딱딱하게 굳었다.