Immortal martial artist RAW novel - Chapter 74
제4화 남하성의 철부지
남하성에 도착하기까지 열흘이 넘는 시간 속에서 남은 것이 있다면 서로간의 관계였다.
에스와 던칸은 둘 다 보콜을 아버지처럼 따랐지만 주첨기를 대하는 태도는 서로 달랐다. 에스가 주첨기를 무난한 오빠처럼 대하고 있는 것과 달리 던칸은 무서운 형처럼 대하고 있었다.
“설령.”
던칸이 혼이 나간 듯 주변풍경에 빠져 있는 설령을 불렀다.
둘은 어느새 친해져 있었다. 둘 다 처음 오는 이국정인 광경에 흥분된 기색이었다.
구 뉴얼국의 수도, 지금은 남하성주 매화일검의 성이 있는 중심도시다.
“거기 서!”
[우끼!]설령은 피식 웃음과 함께 갑자기 사라졌다.
“어딜 갔지? 이렇게 복잡한 데서 길이라도 잃어버리면 큰일인데…….”
던칸은 주위를 두리번거렸다. 과연 남하성의 중심도시라 대로가 매우 복잡했다. 너무 넓어서 마치 미로처럼 길이 복잡해 자칫 잘못하면 길을 잃기 쉬웠다.
좋은 무기 있습니다! 사과 싸게 팔아요! 등등 상인들의 외침소리가 더욱 정신없게 만들었다.
“후우, 이럴 줄 알았으면 에스하고 같이 올걸.”
설령을 쫓다가 길을 잃은 건 바로 던칸이었다.
“물렀거라! 물렀거라!”
병사들의 외침과 함께 사람들이 양 갈래로 나뉘어 허리를 숙였다.
그러나 던칸은 설령을 찾는 데 정신이 집중되어 있어 주변상황을 미처 파악하지 못했다.
[히이이잉!]갑자기 뒤에서 말울음소리가 들렸다. 던칸은 화들짝 놀라며 뒤로 몸을 돌렸다.
“물러나라는 소리를 못 들었느냐? 감히 길을 막아서다니 경을 치고 싶은 것이로구나!”
무서운 얼굴을 한 법병이 던칸에게 외쳤다.
“죄송합니다.”
“죄송하다고 될 일이더냐? 너 때문에 성주님의 마차가 멈췄다. 이를 어찌할 것이더냐?”
한편 에스는 던칸을 찾고 있었다. 그러던 중 맞은편 대로가 조용한 것을 보고 그쪽으로 향했다.
“저 곰탱이가 저기서 뭐 하고 있는 거야?”
다른 사람들은 다 허리를 굽히고 있는데 혼자서 멍하니 서 있는 던칸을 발견했다.
에스가 던칸 뒤쪽으로 뛰어갔다.
“죄송합니다.”
던칸이 연거푸 말하며 허리를 굽실거렸다. 그런데 법병은 던칸의 복부를 걷어찼다. 워낙에 체격이 좋은 던칸이라 그것으로 나가떨어지지 않았다.
법병이 얼굴을 붉히며 다시 던칸의 배를 밀듯이 차서 기어이 던칸을 넘어뜨렸다.
“곰탱아!”
에스가 넘어진 던칸을 부축했다.
에스는 사납게 눈을 뜨며 법병을 노려보았다.
“제 친구가 이곳에 처음 와서 모든 게 낯설어 적응을 못한 모양인데…… 그렇다고 죄송하다고 하는 사람을 이렇게 걷어차는 게 대국의 법입니까?”
“뭐? 이 어린 것이 감히 누구의 행차를 막은 건지나 알고 있느냐?”
법병은 에스에게까지 발길질을 하려고 했다.
에스가 미간을 찌푸리며 검병을 움켜쥐었다. 이미 마차를 호위하고 있던 기사들과 법병들이 둘을 포위하고 있었다.
“이 멍청아, 그렇게 고개만 처박고 있지 말고 뭐라고 좀 해 봐.”
에스는 던칸을 쏘아붙였다. 던칸이 고개만 숙이고 있자 에스는 법병에게 외쳤다.
“대체 누가 타고 있다는 것입니까?”
“엔느님이 타고 계신다!”
“엔느님이 누구시란 말씀이십니까?”
“그것도 모르느냐! 남하성주 매화일검님의 부인되시는 레일리아님의 동생이시다. 오늘이 레일리아님의 생신이신 경사스러운 날이거늘 너희는 부정을 타게 만들었다.”
“제 친구가 황급히 비켜서지 않은 것은 잘못이나 넓은 아량으로 경고만 주고 넘어갈 수 있었던 일 아닙니까?”
“뭐? 정말 겁을 상실했군!”
“그래요! 이래서는 대륙이 통일되기 전과 다를 바가 뭐 있습니까?”
에스는 악에 북받쳤다. 옆에서 던칸이 손을 잡아끌었지만 에스는 던칸의 손을 신경질적으로 뿌리쳤다. 이제 던칸의 문제가 아니라 에스의 문제가 되었다.
“감히……!”
보다 못한 기사가 백마를 몰며 다가왔다. 기사는 에스를 내려다보았다.
“테일, 그만 해라. 너희들은 이만 가거라. 허나 다음번에 이런 일이 있을 시에는 용서치 않을 것이다.”
“사람이라면 누구나 실수를 할 수 있는 법입니다. 이번에는 제 친구가 발길질을 당했지만 다음에는 누가 당할지 모릅니다. 법병들께서도 넓은 아량을 지니시길 바랍니다.”
에스가 똑 부러지게 말했다.
“고의적으로 말썽을 부리러 왔군. 대륙이 통일된 뒤로 평민들의 목소리만 높아졌어, 쯧!”
기사는 혀를 찼다.
“무슨 일이지요?”
뒤늦게 창밖으로 한 여인이 고개를 내밀었다. 여인은 매우 짜증이 난다는 표정이었다.
“신속하게 처리하겠습니다, 엔느님.”
“평민들은 내버려 두고 빨리 가요. 형부와 언니가 기다리고 있어요.”
“예.”
기사가 검을 꺼내 에스의 목을 겨눴다. 에스의 눈이 휘둥그레졌다.
“꺼져라, 당장.”
“가자, 던칸…….”
에스는 너무나 분해 눈물을 흘리며 말했다. 평민이기에 힘이 없었다.
“잠깐! 이대로 사라질 생각은 아니었겠지? 테일, 혼쭐을 내 줘라.”
“예!”
테일이라 불린 법병이 고개를 까닥거렸다. 테일은 불끈 쥔 주먹을 치켜 올렸다. 던칸이 급히 에스의 앞을 가로막으며 눈을 질끈 감았다.
[우끼! 우끼! 우끼!]어디선가 날아온 설령까지 던칸의 어깨 위에 앉아 두 손을 활짝 벌렸다.
슛!
주첨기도 사람들 틈을 헤집고 앞으로 나와 던칸 앞에 섰다.
던칸이 슬그머니 눈을 떴다.
‘스워드님?’
“스워드!”
에스가 외쳤다.
“황제의 군사인 법병이란 자가 어째서 힘없는 평민들을 괴롭히느냐?”
주첨기는 위압적인 내력을 뿜었다.
법병은 바짝 얼어붙으며 기사에게 도와 달라는 눈빛을 보냈다.
“안에 누가 타고 있느냐? 썩 모습을 드러내라고 해라.”
“말이 몹시 건방지구나.”
기사가 뇌까렸지만 쉽사리 검을 빼 들지 못했다. 기사도 검을 수련한 몸, 상대가 강자인 것을 직감한 그는 주첨기를 손가락으로 가리켰다.
막 기사가 입을 열려는 찰나 뒤쪽에서 또 한 대의 마차가 달려왔다. 대국의 문장이 박힌 마차가 엔느의 마차 뒤에 멈추어 섰다. 남하성주 매화일검의 부인 레일리아의 생일을 축하하기 위해서 온 천혈삼괴였다.
천혈삼괴는 마차에서 내려 우선 엔느에게 인사를 건넸다.
“어느 귀인이 타고 계시나 했더니 엔느님이셨군요.”
“아, 천혈삼괴님.”
“그런데 왜 앞으로 안 가시는 것입니까?”
“웬 괴인이 행패를 부리네요. 형부와 언니가 기다리고 있을 텐데…… 천혈삼괴님께서 쫓아 주시겠어요?”
“당연히 그래야지요.”
천혈삼괴가 소란이 일고 있는 앞쪽으로 발을 옮기려고 몸을 틀었다.
그때 한 사람이 눈에 들어왔다. 그의 몸에서 뿜어져 나오는 내력은 상상을 불허할 정도!
혹시나가 역시나였다. 약간의 외모만 바꿨다 뿐이지 틀림없는 황제폐하였다. 더군다나 확신할 수 있는 것은 몸집이 큰 소년의 어깨에 앉아 있는 것은 설령이 아닌가.
그런데 어째서 일개 기사와 법병들이 황제폐하께 병기를 겨누고 있단 말인가!
‘큰일이다!’
천혈삼괴는 즉시 몸을 날렸다. 눈 깜짝할 사이에 등장한 천혈삼괴를 보고 기사와 법병들은 심장이 덜컹거렸다. 말 또한 놀라서 상체를 일으키며 울었다.
“천혈삼괴님!”
천혈삼괴가 맡고 있는 도시는 남하성과 그리 멀지 않은 곳에 있었다. 그래서 간혹 왕래가 있었는데 그 때문에 기사와 병사들은 그를 금세 알아보았다.
물론 알아보지 못한다 해도 흑안과 흑발 때문에 대국의 검사임을 금방 추측할 수 있을 것이다.
“이놈!”
천혈삼괴가 기사의 안면에 일권을 적중시키고선 주변의 병사들에게 몸을 날렸다. 테일이란 법병과 그 주위에 있던 법병 열 명이 순식간에 천혈삼괴의 각에 의해 뒤로 날아갔다.
천혈삼괴가 쓰러진 기사의 멱살을 잡아 올렸다.
“왜, 왜 이러십니까, 천혈삼괴님?”
기사가 입가에 피를 흘렸다.
‘뭐가 어떻게 돌아가는 거야?’
에스와 던칸은 어리둥절한 표정으로 주변에 쓰러진 병사들을 바라보았다. 던칸을 때린 법병마저 바닥에 쓰러진 채 신음하고 있었다.
‘쌤통이다!’
에스는 헤벌쭉 웃었다.
“지금 네가 얼마나 큰 죄를 짓고 있는 줄 아느냐! 저분이 바로……!”
―짐은 지금 암행 중이다, 천혈삼괴.
“바로…… 바로…….”
모두의 시선이 천혈삼괴에게 쏠렸다.
“내 손님이시다. 그렇지 않습니까?”
천혈삼괴는 쥐고 있던 기사를 내동댕이친 후 주첨기를 향해 살짝 고개를 숙였다.
“그렇지요.”
주첨기도 싱긋 웃으며 답했다. 에스와 던칸은 설마 보름 동안 함께한 사람이 검사가 예를 갖추는 사람일 줄은 생각도 못 했다. 그동안 무시하는 발언을 한두 번 한 게 아닌데…….
에스는 신음을 흘렸다.
―이 먼 곳에서 황상을 뵙다니 꿈만 같습니다.
―금칠이 과하군.
―오늘이 매화일검 성주부인의 생일입니다. 그래서 성주의 성으로 가고 있던 중입니다. 황상께서는 어찌 오신 것입니까?
―그저 암행 중이다.
―그럼 저와 같이 잠깐 매화일검 성주를 만나러 가시지 않겠습니까?
―그럴 생각이 없었지만 이젠 그래야겠군.
주첨기와 천혈삼괴는 전음을 주고받았다.
밖으로 나온 엔느는 쓰러진 기사와 병사들을 보고 크게 놀랐다.
“천혈삼괴님, 이게 무슨 일이죠?”
그녀는 화가 나서 물었다.
“엔느님, 기사들과 법병들이 군기가 매우 빠져서 해이해져 있었습니다.”
“그래도 어떻게 제 기사에게 이럴 수가 있죠? 성주님께 고하겠어요.”
“엔느님, 그러지 않는 것이 좋을 겁니다.”
“지금 절 협박하는 건가요?”
천혈삼괴는 엔느에게 다가갔다. 그러곤 그녀의 귓가에 대고 살며시 속삭였다.
“협박이 아닙니다. 제 말을 들으십시오, 엔느님. 혹 이번 일에 대해 성주께서 물으시면 무조건 잘못했다고 비십시오. 그러셔야 합니다.”
“어째서 제가 그래야 하죠?”
엔느는 눈초리를 치켜 올렸다. 마차 안에 있었지만 오가는 대화를 들은 그녀였다. 대국의 검사가 대단한 것은 사실이지만 그렇다 치더라도 자신의 손님이라고 성주가문의 기사를 제멋대로 때리다니!
“모두들 어서 일어나라!”
천혈삼괴에게 공격을 받고 일어날 수 있는 사람은 없었다. 천혈삼괴는 미안한 기색을 표했다.
엔느가 인상을 찌푸리며 고개를 돌렸다.
“제 마차로 오르시지요.”
천혈삼괴가 주첨기에게 말했다.
“던칸, 보콜을 불러오겠나? 우리끼리만 간다면 그도 많이 섭섭할 거야.”
“네? 넷!”
“잠시 마부가 올 때까지 이곳에서 기다려도 되겠소?”
“황…… 아니, 당연히 되지요.”
주첨기를 대하는 천혈삼괴의 태도는 단순한 손님이라기엔 너무 극진했다.
에스가 신기한 듯 천혈삼괴를 보았다. 그 유명한 검사를 이렇게 가까이서 보는 것도 처음이고, 또 그 유명한 검사가 스워드를 극진히 대하다니!
에스는 혼란스러웠다.
“흥, 천혈삼괴님! 분명 저는 지금 성에 가서 이 일을 사실대로 고하겠어요.”
엔느가 마차에 올라타며 퉁명스러운 어조로 외쳤다.
부상을 입지 않은 병사들이 부상을 입은 병사들을 부축하며 앞장섰다.
―너무 노여워하지 마십시오. 황상이시라는 것을 몰라서 저러는 것입니다. 약간의 허영심이 있지만 심성은 착한 여인입니다.
―천혈삼괴, 저 여인에게 마음이 있구나?
―눈치채셨습니까? 그렇게 눈에 띄게 보입니까?
―흠, 짐은 천혈삼괴 너를 잘 알지만 너는 짐을 잘 모르는군. 짐이 화가 나는 건 저 여인이 짐이 황제란 것을 모르는 게 아니라 평민이라고 생각하는 사람에 대한 행동 때문이다.
천혈삼괴는 잠시 용무가 있어 일행들 곁에서 떠났다.
“어떻게 된 거야, 스워드? 어떻게 검사님이 당신을 알고 있는 거야? 그리고 손님이라니? 처음부터 성주님 부인의 생일을 축하하려고 온 거였어? 그리고 아까 그 검사님은 당신을 극진히 대하던데…… 말 좀 해 봐. 답답해 죽겠어.”
에스는 기다리고 있었다는 듯 침도 삼키지 않은 채 물었다.
주첨기는 단지 희미한 미소만 지었다.
“그래, 그건 그렇다 치고…… 당신, 꽤 높은 사람 같은데…… 혹시 검사야?”
주첨기는 고개를 저었다.
“시장이야? 성주야? 아니면…… 왕자야? 참, 왕자는 없지.”
주첨기는 계속 고개를 저었다.
사실이 그러하다.
보콜은 던칸으로부터 어떻게 해서 남하성주 부인의 생일파티에 오게 되었는지에 대해 세밀하게 들었다. 성주 매화일검과 관계가 있을 뿐만 아니라 검사 천혈삼괴와도 관계가 있을 줄이야!
일행은 복도를 걸으며 주변을 두리번거렸다. 과연 대륙 10개 성의 성들은 모두 드워프들이 만들었다는데 그 말이 맞는 듯 작은 벽돌조각마저 섬세하다.
“스워드, 대답 안 해 줄 거야?”
에스는 계속 보챘다.
“그런데 곰탱아, 넌 왜 이렇게 시무룩해?”
“계속 마음에 걸려서.”
“뭐가?”
“아까 그 일…… 엔느라는 분이 무척 화가 나셔서 성주님께 고하겠다고 했잖아.”
“스워드가 검사님의 손님인데 무슨 일이야 있겠어? 자, 기운 내라고.”
에스가 던칸의 넓은 등을 쳤다.
“에스, 던칸…….”
계속 침묵을 지키고 있던 주첨기가 입을 열었다.
“너희들…… 검사가 되기 위해선 정당하지 않은 일을 보거나 당했을 때 상대가 너희보다 높은 위치의 사람이라고 해서 이를 그냥 지나쳐서는 안 된다. 쉽게 포기해도, 가볍게 방관해 버려서도 안 된다.”
“무슨 말이야? 언제 포기하고 방관했는데? 봤잖아. 그 기사에게 바락바락 눈을 부릅뜨고 대들던 내 예쁜 모습을…….”
“하지만 마지막엔 포기했지.”
“내가 언제 뭘 포기했다는 거야? 그리고 검사님이 왔기 때문에 이렇게 전화위복된 거지 아니었어 봐. 흥, 그거 알아? 꼭 자신이 다 해결한 것처럼 굴어. 아니, 가끔 자기가 마치 황제라도 되는 것처럼 굴어.”
에스가 새부리처럼 입술을 쭈욱 내밀었다. 그러나 안내받은 방을 보고는 나왔던 입이 안으로 쏙 들어가 버렸다. 천하의 검사와 동행한 손님에게 좋은 방 하나 못 내주랴?
“와!”
“우와!”
던칸과 에스는 연신 감탄을 흘렸다.
“난 잠시 나갔다 오지.”
주첨기가 짧은 말과 함께 밖으로 나갔다.
모두의 정신이 방에 빠져 있어 주첨기가 나갔는지도 알아채지 못했다.
보콜도 푹신한 소파에 기대앉아 위아래로 몸을 흔들었다. 어느 누구도 이들에게 저녁에 있을 파티에 참석하라는 말은 전해 주지 않았다. 그래도 모두 남하성주의 성에 들어온 것만으로도 만족하고 있었다.
“잠시 말 좀 묻지. 성주님의 방이 어딘가?”
주첨기는 바삐 지나가던 시녀를 세워 물었다.
“따라오시겠어요?”
오늘 성안에 있는 손님들은 모두 중요한 사람들이다. 시녀는 거리낌 없이 주첨기를 매화일검의 방 앞까지 안내했다.
방문은 활짝 열려 있었다. 도착한 남하성의 중요인사들이 선물과 함께 매화일검에게 인사했다.
주첨기는 잠시 조용해지길 기다렸다. 이윽고 중요인사들이 방에서 나갔다.
주첨기는 안으로 발걸음을 옮겼다. 1년 만이다. 지난 1년간 바뀐 것이 있다면 매화일검이 기르고 있는 수염이다. 제법 도인의 풍모다웠다.
모두 나갔다고 생각했는데 방 안에는 아직 한 사람이 남아 있었다. 바로 레일리아의 동생, 즉 구 뉴얼국의 막내공주였던 엔느였다.
“형부, 그렇다니까요. 정말 형부와 절 우습게본 거예요. 어떻게 그럴 수가 있죠? 아무리 검사님이라지만 그렇게 평민을 감싸고돌다니요.”
“하하! 처제, 노여움을 풀게. 천혈삼괴가 평소 과격한 친구지만 그렇게 한 이유가 있었을 걸세.”
“아뇨, 분명 천혈삼괴님께선 자신의 손님이라는 이유 하나만으로 그렇게 하셨어요. 저의 체면과 형부의 체면은 조금도 생각하지 않고요.”
“그만큼 중요한 손님인가 보네.”
“형부, 정말 이러실 거예요?”
“처제는 다 좋은데 백성을 위하는 마음이 조금 부족해.”
“제가 뭘 어떻게 한 것도 아니잖아요.”
“그렇게 꼭 마차 안에서 사건이 해결되길 기다리기보다는 진즉에 나섰다면 그런 일은 없었을 걸세.”
“형부!”
엔느가 소리쳤다.
“자, 가서 언니 좀 도와주겠나?”
“형부, 천혈삼괴님이 검사님이라서 어쩌지 못하시겠다면 그 손님이라는 평민들이라도 처벌해 주세요. 그건 할 수 있겠죠? 설마 안 된다고 하진 않겠죠?”
“안 돼, 처제. 마차보단 사람이 우선이네. 사람이 비키지 않았다고 하여 그렇게 몰아세우니 당연히 화날 만하지 않겠나?”
“처벌해 주세요. 정 형부께서 못하시겠다면 제가 직접 처리하겠어요.”
엔느는 화난 얼굴로 몸을 돌렸다. 입구에서 자신을 바라보고 있는 사람이 있었다. 바로 그 평민! 천혈삼괴의 손님이었다.
엔느가 손가락으로 주첨기를 가리켰다.
“바로 저자예요, 형부.”
주첨기가 기운을 감추고 있었는지라 매화일검은 그가 온 줄도 몰랐다. 주첨기를 본 매화일검의 눈이 파르르 떨렸다. 신하된 자로서 주군의 용모가 약간 바뀌었다고 이를 몰라볼까!
주첨기가 미처 전음을 보내기도 전에 매화일검이 크게 절을 했다. 암행을 나온 것을 검사들 외엔 모르게 하고 싶었던 주첨기였다.
“황제폐하!”
‘이런, 늦었군.’
주첨기는 입맛을 다셨다.
“형부! 황제폐하께서 어디 계신다고 그러세요? 어서 일어나세요.”
엔느는 당황했다.
“처제! 바로 저분이 황제폐하시다. 어서 절을 올리지 못할까?”
“에엣?”
엔느는 주첨기와 눈이 마주쳤다. 그 섬뜩한 눈빛은 엔느의 심장을 바닥까지 추락시켰다.
엔느는 멍하니 서 있었다.
“어서!”
따끔한 매화일검의 음성이 터져 나오자 그제야 그녀는 무릎을 꿇고 고개를 조아렸다.
“매화일검.”
“예, 폐하!”
“오늘이 부인의 생일이라고 들었다.”
“미천한 소신의 처 생일파티에 황상께서 이렇게 어려운 발걸음을 하신 것입니까?”
“아니다. 짐은 암행에 나섰다가 우연찮게 천혈삼괴를 만나서 오게 되었다. 마침 오랜만에 그대를 보고 싶기도 했으나…… 우선 일어나라.”
“예, 폐하.”
매화일검과 엔느가 일어났다. 엔느는 머릿속이 하얘졌고 다리가 후들거렸다. 입술이 바짝바짝 말라가는데 침 한 번 묻히지 못했다.
설마 황제폐하일 줄 누가 알았겠는가. 방금 전에 형부와의 대화내용을 황제폐하가 모두 들었을 거라고 생각하니 아찔했다. 식은땀이 그녀의 등을 흥건히 적셨다.
“다소 실망스러운 일을 겪어 무척 언짢구나. 북산성에 이어 남하성까지…… 무슨 일인지는 그대도 잘 알고 있을 터, 그렇지 않느냐, 매화일검?”
“죄송합니다, 황제폐하. 황상께 불경을 저지른 죄, 처제를 통제하지 못한 제 책임이오니 저를 벌하여 주십시오.”
“아, 아닙니다. 제가 죽을죄를 지었나이다, 황제폐하.”
엔느는 겨우 입을 열었다.
“너는 무엇을 잘못한 줄이나 아느냐?”
주첨기가 엔느에게 물었다.
“예, 폐하.”
“말해 보아라.”
“백성을 업신여겼으며 기사와 법병들의 잘못을 방관했습니다.”
“짐은 모르고 죄를 짓는 것보다 알고도 죄를 짓는 것을 더욱 나쁘게 여긴다. 죄를 모르고 짓는다는 것은 자라난 환경이 그렇게 만든 경우가 크지만 너는 알고도 짐의 백성을 업신여겼다.”
“폐하, 통촉하여 주시옵소서.”
엔느는 결국 눈물을 흘렸다. 평소 같으면 엄청난 울음을 터뜨렸을 텐데 지금은 속으로 삼키려고 흐느꼈다.
“매화일검, 그대의 말대로 이는 그대의 잘못이기도 하다.”
“예, 폐하.”
주첨기는 눈살을 찌푸렸다. 막상 통일을 하고 나니 귀족의식의 잔재가 여전히 남아 문제를 일으키고 있었다. 특히 암행에 나서서 두 명의 성주를 만나 보았는데 둘에게 모두 크고 작은 문제가 있었다.
주첨기는 앞으로의 암행이 심히 걱정되었다.
“그러한 행동이 쌓여 민심을 떨어뜨리고 백성이 나라를 버리게 된다. 이는 곧 멸국이지!”
“폐, 폐하.”
“네가 떨어뜨린 민심은 네 스스로 되찾아라.”
“예.”
엔느가 대답했다.
주첨기는 불쾌한 기색을 드러내며 방에서 나가 버렸다.
주첨기가 나간 지 한참 뒤에야 매화일검과 엔느는 고개를 들었다. 매화일검은 폐하에게 이토록 혼나긴 처음이었다. 붉어진 얼굴이 제자리로 돌아오기까지 오랜 시간이 걸렸다.
“처제, 황상의 말씀을 잘 들었지?”
“전 정말이지 저분이 황제폐하일 줄은 꿈에도 몰랐어요. 어쩜 좋아요? 황제폐하께선 저를 정말 나쁜 아이로 보겠지요?”
“처제, 황제폐하와 그 일행에게 병기를 겨누고도 처벌받지 않음을 다행으로 생각해야지.”
“그렇지만…….”
엔느는 힘없이 고개를 떨구었다.
뒤늦게 천혈삼괴가 방 안으로 들어왔다. 침울한 분위기를 보고 그는 이마를 짚었다.
“이런, 내가 폐하보다 한발 늦었나 보군.”
“그런데 스워드는 어딜 간 거야?”
에스가 물었다.
“그러게. 어디로 사라지셨지? 워낙에 신출귀몰하신 분이라…… 그런데 있잖아, 에스.”
“왜, 곰탱아.”
“남하성에 도착했으니 이제 어딜 가 보지?”
“뭐, 벌써부터 그런 걸 생각해? 그냥 이렇게 저 스워드라는 사람을 따라다니는 것도 좋잖아. 검사님들하고 친분이 깊은 사람 같은데 혹시 알아? 이렇게 따라다니다 어느 검사님하고 인연이 되어 우리를 제자로 받아 주실지.”
“헤…….”
때마침 주첨기가 안으로 들어왔다.
“어딜 갔다 오는 거야?”
“검사를 만나고 왔다.”
“아……!”
에스는 주첨기가 천혈삼괴를 만나고 왔다고 생각하곤 고개를 끄덕였다.
일행은 각자 편한 대로 앉아서 휴식을 취했다. 그간 남하성의 중심도시까지 쉴 새 없이 달려오느라 마땅한 여관에서 숙식을 해 본 기억이 드물었다.
다 쓰러져 가는 여관조차 반가운데 하물며 드워프들이 만든 성주의 성이 오죽할까?
가만히 누워만 있어도, 앉아만 있어도 괜스레 기분이 좋아져서 입꼬리가 귀에 걸렸다.
똑똑
노크소리가 들렸다.
“예.”
보콜이 문을 열었다. 그의 눈에 아리따운 여인과 그녀를 따르는 여러 명의 시녀들이 가득 들어왔다.
에스와 던칸도 흘깃 방문자의 얼굴을 확인하고 벌떡 일어나 문가로 달려갔다. 던칸은 불안했다. 아직도 엔느라는 분이 떠나면서 성주께 고하겠다던 그 말이 머릿속에 어른 거렸다.
그리고 그분이 찾아왔다.
엔느의 뒤에는 시녀 여덟이 뒤따르고 있었다. 맨 뒤에선 시종 둘이 바퀴가 달린 큰 옷장을 끌고 왔다.
“안녕하세요? 전 엔느라고 해요. 혹 파티복이 없으실 것 같아 이렇게 가지고 왔어요.”
엔느가 너무 예를 갖추며 나오자 에스와 던칸, 보콜은 멋쩍어졌다.
“파티복이라니요?”
“만약 기사들과 병사들을 원망하고 계시다면 잊어 주세요. 기사들과 법병들을 잘 통제하지 못한 제 잘못이 크니 저를 원망하세요. 그런데 조금이나마 원망을 풀고 파티에 참석하셔서 자리를 빛내 주셨으면 해서 이렇게 파티복을 마련했답니다.”
에스와 던칸 그리고 보콜은 당황하여 서로를 멀뚱히 쳐다보았다.
에스가 던칸의 옆구리를 쿡 찌르며 기쁨에 찬 목소리로 속삭였다.
“그것 봐. 걱정 말랬지? 그런데 우리도 파티에 갈 수 있나 봐.”
“다행이다”
“파티라니…….”
에스의 눈이 초롱초롱하게 빛났다.
그녀의 말대로다. 한 사람당 두 명의 시녀들이 붙어 일행들에게 각기 선정한 파티복을 입는 것을 도와주었다. 한 번도 입어 본 적이 없을뿐더러 볼 기회조차 없던 일행들이라 꽤 애를 먹어야 했다.
파티복은 모두 이름난 장인들이 만든 것이었고, 그중에서도 엄선된 것으로만 고른 것이었다.
에스는 거울 앞에 섰다.
“아……!”
거울에는 다른 사람이 들어 있었다. 붉은 생머리와 무척 잘 어울리는 요염한 붉은 드레스가 에스의 성숙한 몸매를 부각시켰다. 거기다 시녀들이 화장까지 해 주었다.
에스는 거울에 천천히 손을 가져갔다.
“정말 이뻐.”
“여신 같다, 에스.”
체구가 큰 던칸에게 맞는 옷은 턱시도 딱 한 벌뿐이었다. 나비넥타이가 있는 턱시도는 던칸의 마음에 들지 않았다. 그래도 그것을 입을 수밖에 없었다.
에스와 반대로 던칸은 다 큰 어른에게 아이의 옷을 입힌 것처럼 보였다. 그래도 던칸은 옷이 마음에 들지 않지만 거울 속 자신의 모습에는 흡족했는지 뿌듯한 미소를 지었다.
“나는 어떠냐?”
보콜도 정장을 다 입었다.
“멋져요!”
에스와 던칸이 보콜을 향해 박수쳤다.
한편 엔느는 주첨기가 옷을 입는 동안 직접 옆에서 도와주고 있었다.
“정말 죄를 뉘우치고 있습니다, 황제폐하.”
“됐다. 이번에는 용서하겠다. 하지만 없었던 일이 되는 것은 아니니 평소 주의를 기울여야 한다.”
“예, 폐하.”
엔느가 주첨기한테만 들릴 소리로 말했다.
주첨기가 검은색 제복 풍의 턱시도를 입고 거울 앞에 섰다. 제일 먼저 그를 본 엔느의 볼이 빨개졌다. 그녀는 심장이 두근거렸다. 전에 덜컹거렸던 그 느낌과는 천지차이다.
엔느는 화끈거려 차마 더 이상 주첨기를 바라볼 수가 없었다.
“이, 이만 가 보겠어요. 파티는 저녁 7시에 시작하니 그때 홀로 나와 주세요.”
엔느는 도망치듯 방에서 빠져나갔다.
“이야, 당신 제법이잖아!”
에스가 엄지손가락을 치켜 올렸다.
남하성주 부인의 생일이라 이름 있는 유지들이 모두 몰려들었다. 악단의 아름다운 연주와 함께 시작된 파티는 시작부터가 성공적이었다.
레일리아가 등장했다. 그녀는 뉴얼국 때부터 미모가 유명했다. 아름다운 미모에 옷이라는 날개까지 달았으니 천사나 다름없었다.
파티에 온 모든 이들이 기립박수와 함께 레일리아를 맞이했다. 모두가 생일축하를 위해 그녀의 앞쪽으로 몰려들었는데, 정작 그녀는 모두의 인사를 뿌리치고 제일 뒤쪽에 우두커니 서 있는 주첨기의 곁으로 다가왔다.
레일리아는 이미 매화일검에게 황제폐하가 오셨다는 소리를 들었다. 또한 암행 중이란 것도 들었다.
레일리아는 아무 말도 하지 않은 채 주첨기를 향해 공손히 고개를 숙였다.
주첨기도 살짝 답례했다. 유지들과 손님들의 시선이 주첨기에게 쏠렸다. 처음 보는 사람인데 성주부인께서 직접 가서 인사를 했다는 사실이 여간 혼란스러운 모양이었다.
“어떻게 된 거야? 남하성주님의 부인께서도 저 사람에게 인사를 하잖아?”
“에스, 너…… 아무래도 저 사람이니 당신이니 스워드니 하면서 함부로 부르는 걸 그만둬야 할 것 같다.”
“흥! 왜?”
“어떤 분인지 모르잖아. 검사님들이 대하는 것도 그렇고, 남하성주님의 부인께서도 저렇게 극진히 대하시는데…….”
“그런데 내가 막 대한다?”
“그래.”
“이로써 확실해졌어!”
“뭐가?”
“저 사람, 지금 여행 중인 것 같은데 계속 따라다니자.”
“그만 따라다녀야 하는 거 아냐? 사실 성주의 성에 따라온 것만 해도 약간 과하다는 생각이 들어.”
“몰라. 난 정했어. 왠지 계속 따라다니다 보면 정말로 검사가 될 수 있을 것 같아. 호랑이를 잡으려면 호랑이 굴에 들어가야 한다고 그랬지?”
“그렇지.”
“그러니까 저 사람 따라다녀야지.”
“정말로 신분을 감춘 귀족이라면 어떡하려고. 아니. 그럴 거야.”
“말했잖아. 그럼 어떻게든 따라다니겠다고.”
“시녀가 돼서?”
“시녀의 시자도 꺼내지 마. 어딜 봐서 내가 저 사람의 시녀 같은 걸 할 것 같아?”
에스와 던칸이 열띤 대화를 나누고 있을 무렵 부드러운 음악과 함께 남녀가 짝을 지어 홀 중앙으로 나왔다. 파티의 꽃인 무도회였다.
“아, 좋다. 이런 게 말로만 듣던 사교계란 거구나.”
에스는 춤을 추는 남녀들을 보며 중얼거렸다.
누군가 그녀의 눈앞으로 손을 내밀었다.
“장미보다 아리따운 숙녀분과 춤을 출 수 있는 영광을 주시겠습니까?”
에스가 고개를 올렸다. 훤칠한 젊은 귀족 사내가 허리까지 숙여 정중히 춤을 청하고 있었다.
에스는 던칸을 돌아보았다. 던칸이 코를 찡그린 채 젊은 귀족을 노려보고 있었다.
에스는 그것이 재미있는지 젊은 귀족이 내민 손을 잡았다.
“그래요. 제가 춤을 잘 못 추는데 가르쳐 주실 거죠?”
“당연하지요.”
젊은 귀족의 손을 잡은 에스는 홀 중앙으로 걸어갔다. 던칸이 눈살을 찌푸리며 ‘에잇!’하는 소리와 함께 와인을 쥐었다. 와인은 듣던 말처럼 달콤하지 않았다. 오히려 독한 향이 코를 맵게 만들었다.
주첨기는 홀 밖에 앉아 있었다. 주변엔 아무도 오가지 않는 외딴 곳이었다.
“폐하, 황상께서 이렇게 와 주셔서 아내가 무척 기뻐하고 있습니다.”
“선물을 미처 준비하지 못했다. 이런 일이 있었으면 진즉에 황성으로 전갈을 보냈어야 하지 않았느냐?”
“죄송합니다. 하지만 소신의 처 생일까지 챙기실 정도로 황상께선 느긋하지 않으십니다.”
“혹 계주의 전갈을 받았느냐?”
“예, 도적단 말씀이십니까?”
“그렇다. 최근 남하성에서도 도적단들이 늘고 있어 퇴치가 곤란하다고 들었다.”
“예, 계주에게서 전갈이 오지 않았다면 저는 지금 이 자리에 없었을 것입니다. 스타드 산맥으로 도적들을 토벌하러 갔을 것입니다. 폐하께서 도적들의 소굴로 직접 가시겠다는 전갈이었는데 정말 그러하십니까?”
“마치 도마뱀을 상대하듯 공격하면 꼬리만 남겨두고 도망친다고 들었다. 지금 이 시점에서 토벌보다 중요한 건 어째서 도적단이 늘어나고 있는지 그 원인을 알아내는 것이다.”
“그럼 제가 다녀오겠습니다.”
“아니다. 언제까지 쥐 몰이를 할 수도 없는 노릇이지 않느냐? 그대는 백성들의 민심을 완전히 얻어 더 이상 민란이 일어나지 않도록 하라.”
주첨기가 말했다.
남하성의 영지에는 과거 올드얼국의 영지도 끼어 있는데, 도적단과 더불어 잊혀질 만하면 민란이 한 번씩 일어나곤 했다. 그건 비단 남하성의 일뿐만이 아니라 10개 성 모두의 문제였다.
“하오나…….”
“그대는 따로 할 일이 있지 않느냐. 짐이 암행을 나왔으니 짐이 직접 갈 것이다.”
매화일검이 주첨기의 엄청난 무위를 모르는 게 아니었다. 그러나 세상일은 모르는 일이다. 스타드 산맥의 도적들 수가 대략 6천에 육박한다니…….
“혹시 모를 사태에 대비해 법병 5천을 집결시켜 놓겠습니다. 그리고 생일파티가 끝나고 내일 가셨으면 좋겠습니다.”
황제폐하는 대화가 끝나는 즉시 가고도 남을 사람이었다. 매화일검은 조금이나마 황제가 파티를 즐기길 원했다.
“제게 하룻밤만이라도 폐하를 옆에서 모실 기회를 주십시오.”
“그렇게 하도록 하지.”
주첨기는 간단하게 대답했다.
보콜에게만 잠시 스타드 산맥에 다녀올 거라고 말했을 뿐인데 그 사실을 에스와 던칸도 알아 버렸다. 에스가 주첨기의 한쪽 팔을 잡고 매달렸다.
“스워드, 나도 같이 가자.”
“스워드님, 저도 같이 가고 싶어요.”
던칸까지 합류했다. 주첨기는 난처한 듯 보콜에게 어깨를 으쓱해 보였다.
보콜이 연거푸 고개를 숙였다. 그도 찔리는 게 있는 모양이다.
“스타드 산맥은 위험한 곳이다.”
“왜?”
“대륙에서 가장 큰 도적단이 있는 곳이지.”
“그, 그래?”
잠시 에스가 머뭇거렸다.
대륙에서 가장 큰 도적단! 단순히 늑대들과 비교할 수 있는 단체가 아니다. 정말 큰 도적단이 있는 곳이라면 생명을 걸어야 할 만큼 위험하다.
하지만 이대로 이 사람을 보내면 다시는 영영 못 만날 것 같은 느낌이 들었다. 언제부터인지 모르지만 무뚝뚝한 이 사람과 떨어지고 싶지 않았다.
에스는 애써 그런 마음을 빌붙는다고 표현했다.
“그런 위험한 곳에 혼자 가려고? 왜 가려는지 모르겠지만 지난번에 봤잖아. 던칸과 난 스스로를 지킬 힘도 있으니까 짐이 되지는 않을 거야. 그냥 데려가 줘.”
“죽을 수도 있다.”
“어차피 한 번 죽는 거, 검사가 되기로 마음먹었으면 죽는 걸 두려워해서는 안 된다고 누가 그랬더라?”
“맞아요.”
[우끼!]어느새 설령도 던칸의 어깨 위에서 울었다.
에스와 던칸은 포기할 줄을 몰랐다. 주첨기는 당혹스러웠다. 보콜을 바라보았다.
“자네는 어떻게 할 텐가?”
“계약을 연장하실 겁니까?”
마부직이라는 게 언제나 그렇듯 장거리 여정이 끝날 때쯤이면 의뢰인과 정이 많이 든다. 특히나 보콜은 정이 더 많은 사람이었다. 그는 계약을 연장하길 바라는 내색을 비쳤다.
“그렇게 하도록 하지. 스타드 산맥에 갔다가 그 후 어디로 갈 건지는 몰라도 계약연장이 가능하겠나? 그리고 그곳은 위험할 텐데?”
“그렇습죠. 저는 괜찮습니다.”
보콜은 내심 기뻐하며 대답했다. 정도 정이지만 이런 의뢰인을 찾기가 쉽지 않다. 보통 마부를 하인 취급하며 잡일까지 부려먹기 일쑤인데 정체를 알 수 없는 이 의뢰인은 전혀 그렇지 않았다.
또한 이 의뢰인과 다니다 보니 검사님들도 만나고 남하성의 파티에도 참석하는 등 신기한 일들을 많이 접했다. 이 의뢰인으로 인해 마치 자신이 마부가 아닌 모험가로 느껴지기도 했다. 더욱이 이 사람과 다니면 전혀 위험하지 않을 것 같았다.
‘나도 저 아이들과 다를 바 없군. 후훗!’
보콜은 혼자 실실 웃어댔다.
남하성주의 성에서 스타드 산맥까지는 마차를 타고 이틀 정도 걸리는 거리였다. 정보를 모으니 스타드 산맥 바로 아래쪽에 갈릭이라는 마을이 있는데 우선 그곳까지 가기로 결정했다.
첫째 날 밤, 야영 도중 주첨기는 이상한 소리가 들려 잠에서 깼다.
그는 천막 밖으로 나갔다. 이미 늦은 밤임에도 불구하고 에스는 검을 빼 들고 허공에 휘두르고 있었고, 던칸은 너클을 낀 주먹으로 나무를 치고 있었다.
‘수련?’
주첨기는 팔짱을 끼고 둘의 수련을 가만히 지켜보았다. 그러고 보니 둘은 하루도 빠짐없이 수련을 했던 것으로 기억된다. 심지어 파티가 있던 그날 밤에도 말이다.
“에스는 빠르긴 하지만 힘이 실려 있지 않고 던칸은 힘이 살아 있지만 빠르지 않다.”
주첨기가 뇌까렸다.
“헉헉!”
에스와 던칸은 숨을 가쁘게 몰아쉬며 동작을 멈췄다.
“남의 수련을 그렇게 엿보는 게 아니지. 그럼 당신이 한 번 보여 줘 봐.”
에스가 주첨기에게 검을 던졌다.
주첨기는 손쉽게 손잡이를 잡고서 허공에 한 번 그었다.
쉬이익
단 한순간!
간신히 눈으로 좇을 정도로 빠르고 패도적인 힘이 느껴졌다. 검을 쓰는 에스는 충분히 그것을 느낄 수 있었다.
저 사람도 언제나 검을 지니고 다녔지만 이렇게 검을 쓰는 건 처음 보았다. 그런데 저런 동작이 나올 줄이야.
에스는 할 말을 잃어버렸다. 마땅히 반박할 말이 없었다. 상대의 검술 한 장면만 봐도 확실히 자신과의 차이가 느껴졌다.
“그리고 던칸.”
주첨기는 가까운 바위로 다가갔다. 내력을 운용하지 않은 채 일권을 뻗었다.
바위의 중심을 노린 짧은 타격!
성인남자의 몸집만 한 바위가 두 조각으로 갈라졌다.
“다, 당신……!”
주첨기는 어깨를 으쓱했다.
“어, 어떻게 그토록 빠르고 강하게 타격할 수 있는 거죠, 스워드님?”
던칸이 물었다.
“곰탱아, 너도 저 사람 정도 나이 먹으면 당연히 할 수 있어. 흥!”
에스는 자존심이 이끄는 대로 대꾸했다.
그러나 던칸은 달랐다. 언젠가 권술을 가장 잘 쓴다는 용병을 본 적이 있는데 그 용병도 저렇게는 하지 못할 것이다. 그는 기대에 찬 눈빛으로 주첨기의 대답을 기다렸다.
“경험이다.”
내력을 쓰지 않고도 위력을 발휘할 수 있었던 데는 주첨기의 말대로 경험이 컸다. 몬스터는 물론이고 마물 스켈레톤, 발록과 드래곤에 이르기까지 그에게는 실전경험이 풍부했다.
“조금이라도 전수해 주시면 안 되겠어요?”
던칸이 에스의 눈치를 살피며 말했다.
“지금처럼 수련하면서 나이를 좀 먹으면 할 수 있다니까 그러네, 곰탱아.”
“에스의 말이 맞다. 던칸 네가 지금처럼 수련한다면 2년 내에 가능할 것이다.”
“그럼 다시 한 번만 보여 주세요.”
“좋다.”
이번에는 좀 더 큰 바위를 찾았다. 던칸의 키보다 크고 둘레도 성인남자 세 명이 껴안아야 할 정도로 거대한 바위였다. 그 앞에 선 주첨기는 매우 작아 보였다.
“저걸 부순다고? 안 믿어. 못 믿어.”
에스는 불퉁불퉁 말했지만 주첨기의 동작 하나하나에 시선을 떼지 않았다.
주첨기는 주먹을 불끈 쥐었다. 내력을 사용하면 산인들 못 부술까? 하지만 그는 전혀 내력을 운기하지 않은 채 크게 심호흡을 했다.
두 번째 숨을 뿜어낼 때 주첨기의 주먹이 번쩍였다.
쾅!
정확하게 바위를 가격하고 그는 숨을 골랐다. 그러나 바위는 아무런 이상도 없었다.
에스가 한숨을 푹 내쉬었다.
“그럼 그렇지. 이런 바위를 어떻게…….”
에스가 바위를 툭 걷어찼다. 그러자 마치 기다리고 있었다는 듯 바위가 한순간에 무너져 내렸다. 에스는 부서진 바위조각들을 넋을 잃고 바라보았다.
“물론 경험이 쌓이면 이 정도는 할 수 있다. 하지만 더욱 강해지고 싶다면…….”
던칸은 입에 가득 고인 침을 삼켰다.
“싶다면?”
에스가 물었다.
주첨기는 말을 잇지 않았다. 피식 웃어 버리고선 다시 천막 안으로 들어갔다.
“저 사람…… 대체 뭐야?”
에스는 부서진 바위의 조각 하나를 주워들었다.
“앗!”
살짝 쥐었는데도 돌멩이는 다시 수백 조각으로 나뉘며 바닥에 떨어졌다.
그날 밤을 경계로 주첨기를 바라보는 에스와 던칸의 시선이 변했다. 늑대와 전투를 벌였던 그날, 겁을 먹고 멀리서 지켜본 걸로만 알았는데 그게 아니었다. 저 거대한 바위를 일격에 부숴 버릴 정도라면 늑대들은 문제가 아니었을 것이다.
“검은 단지 폼으로 지니고 다니는 줄 알았는데…….”
“내가 뭐랬어? 스워드님은 강할 거라고 했잖아.”
“곰탱아, 시끄러! 대체 스워드라는 저 사람의 정체가 뭐지?”
이튿날 마차는 예정대로 스타드 산맥 아래쪽에 위치한 갈릭이라는 마을에 도착했다.
마을의 분위기가 매우 어수선했다. 마을을 오가는 법병들의 모습이 많이 포착되었다. 스타드 산맥으로 통하는 입구에는 법병 200여 명이 경계를 펴고 있었다.
그만큼 마을사람들의 표정이 안 좋았다. 낯선 이방인 주첨기 일행을 바라보는 시선도 마찬가지였다.
“이봐, 정말 저길 가려는 거야? 주위 좀 봐. 법병들이 이렇게 많은데 꼭 갈 필요가 있겠어? 난 도대체 왜 사서 고생을 하려는 건지 이해가 안 돼.”
옆에서 계속 에스가 불퉁거렸지만 주첨기는 한마디도 대꾸하지 않았다.
“스워드님, 꼭 가셔야 합니까? 마을사람들에게 들어 보니 도적단이 득실거린다고 했습죠.”
“그들에게서 알아볼 게 있네.”
“히엑! 정말 가려나 봐. 곰탱아, 너도 좀 말려 봐. 그 바위 하나 부쉈다고 콧대가 높아졌는데 물량 앞에 장사 없다는 말도 못 들어 봤나 봐.”
며칠 전까지만 해도 에스의 어투는 계속 주첨기의 미간을 찌푸려지게 만들었다. 그러나 지금의 주첨기는 조금의 표정변화도 없었다.
“자네는 이곳에서 기다리고 있게.”
“알겠습니다. 정말 위험하지 않으십니까?”
“난 괜찮네.”
그러면서 주첨기는 에스를 바라보았다.
“나도 괜찮아.”
에스가 주먹을 불끈 쥐며 답했다.
“저, 저도요.”
던칸이 몸집에 걸맞지 않게 기어들어가는 목소리로 말했다.