Silent Jincheon RAW novel - Chapter 182
제181화
노인이 격앙된 감정을 추슬렀다.
“오랜만에 봤는데 추태를 부렸구나. 네게는 어떤 경우에도 평정심을 잃지 말라고 가르쳐놓고 이 무슨 창피한 짓이란 말이냐. 아무래도 갈 때가 된 모양이다.”
“아닙니다, 노야.”
진천은 노인의 개인사가 이어지기를 바랐다. 하지만 노인은 그의 기대를 저버렸다.
“네가 무엇을 듣고 싶어 하는지 안다만 들어주긴 어렵구나. 대단한 사연이 있거나 엄청난 비밀이라서가 아니라 관련된 이들의 명예 때문이다. 방금 전에 말했듯 나는 그들의 주검 앞에서 우리의 일을 아무에게도 말하지 않고 무덤까지 갖고 가겠다고 맹세했더랬다. 그러니 이쯤 하자꾸나. 네 머리라면 서너 개의 실마리만 더 주어도 대략적인 윤곽을 그려낼 터. 본의 아니게 친인들에게 했던 약속을 저버릴까 봐 두렵구나. 다소 서운하더라도 네가 이해해 다오.”
조금이 아니라 많이 서운했지만 진천은 선선히 고개를 끄덕였다.
“알겠습니다, 노야.”
흉터로 덮인 노인의 면상이 실그러졌다. 진천은 미소인지 인상을 쓴 것인지 헷갈렸다.
“내가 굳이 마령의 그늘진 부분에 관해 언급한 까닭은 내 복수의 정당성을 하소연하기 위해서가 아니었다. 나는 네가 정파의 실체를 알길 바랐다. 지금은 마도와 싸우느라 여념이 없겠지만, 아, 이번 일로 사파와도 대립하게 되겠구나, 아무튼 악의 무리를 타도한다고 끝이 아님을 알았으면 싶었다. 정파를 정화하지 않으면 진정한 정의는 실현할 수 없음이야.”
진천은 씁쓸했다. 노인의 지적에 동의하지 않아서가 아니었다. 노인이 제시한 과제는 그가 아니라 다른 이들의 몫이었다. 하늘은 그에게 그 사명을 완수할 시간을 허락지 않을 것이었다.
노인에게 자신의 수명 문제에 대해 털어놓을까 망설이던 진천은 그러지 않기로 했다. 괜한 근심을 안겨주고 싶지 않아서였다.
“명심하겠습니다, 노야.”
노인의 눈가와 입가의 흉터들이 벌레처럼 꿈틀거렸다. 미소였다.
“그래. 그나저나 참 신기하구나. 너하고 이런 거창한 얘기를 나누다니. 설마 천하를 놓고 이러니저러니 떠들게 될 거라고는 꿈에도 몰랐다.”
진천은 고소를 지었다. 그도 마찬가지였다.
정월에 창인을 나설 때만 해도 이삼 년 내에 정맹의 용호가 되는 것을 목표로 삼았었다. 그러고는 원주 강가에 들어 차근차근 모친의 숙원을 이루어줄 참이었다. 다만 무인들을 말살해 무림을 지우라는 마지막 명만은 마도 타도와 사파 혁파로 대체하기로 오래전부터 마음을 먹었었기에 따르지 않을 작정이었다. 모친의 원혼이 맹세를 어긴 그를 잡아먹으려 든대도 어쩔 수 없는 일이었다.
노인이 궁금증을 드러냈다.
“장왕이나 마왕과 조우하고도 목숨을 건졌다면 지금 네 무위가 어느 정도인 게냐, 천아? 나로서는 가늠하기도 어렵구나.”
진천은 솔직하게 답변했다.
“절대지경에 들어선 것 같습니다, 노야.”
노인의 입이 크게 벌어지며 몇 개 남지 않은 치아들을 노출시켰다.
“허어, 대충 짐작은 했다만, 절대지경이라니. 일수에 산을 부수고 반나절 만에 일만 리를 간다는 초인의 경지가 아니더냐.”
“저는 아직 거기까지는 미치지 못했습니다, 노야.”
“그렇다면 머지않아 실제로 그런 일들이 가능해질 거란 말이더냐?”
“그건…….”
진천은 선뜻 수긍하지 못하고 말을 얼버무렸다. 그의 난감함을 알아차렸으면서도 노인이 화제를 지속했다.
“대체 어떻게 일 년도 안 되는 사이에 그렇게 강해진 게냐? 설마 여기를 나갈 때 이미 절대고수였던 건 아니었더냐? 그렇다면 우리 모두를 감쪽 같이 속인 셈이로구나.”
노인의 음성에 깃든 장난기에 진천은 쓴웃음을 지었다.
기실 지인들은 지난 몇 년 간의 그의 무력 향상에 대해서는 잘 알지 못했다. 열세 살에 이미 창인 최강이 되었기에 그의 무공을 측정할 자가 없어서였다. 진천은 막 열다섯이 되었을 때 절정에 들어섰고 그로부터 이 년 후엔 초절정의 벽을 넘었다. 밀림에서의 부단한 수련으로 절멸도법을 구현할 수 있게 된 덕분이었다.
정월 초 노덕과 함께 창인을 떠날 무렵 진천의 무위는 초절정의 하(下)에서 중하(中下) 언저리였다. 만약 삼월 초하루에 있었던 백도방과의 오인결 당시 일수천비 오재현과 대결했다면 승부를 장담하기 어려웠을 터였다. 양패구상이나 동귀어진의 결과가 나왔을 공산이 컸다.
그러던 것이 불과 여덟 달 남짓 만에 무려 세 단계나 상승한 것이었다. 기적이라는 말 말고는 표현 불가능한 성장이었다.
무공은 매우 어려운 분야였다.
특별한 재능과 남다른 성실함을 겸비한 자들 중 극소수만이 절정에 이를 수 있었다. 범인의 눈으로 보면 기(氣)로써 사람을 채칠 수 있는 절정고수는 천인(天人)이나 진배없었다. 이른바 검기상인(劍氣傷人)의 경지였다. 그들은 군문이 있던 시절의 맹장들을 묘사하는 일기당천(一騎當千)을 현실에서 재현해 낼 능력이 있었다. 창을 든 일천의 병졸은 한 명의 절정고수를 감당치 못할 것이었다.
초절정은 완전히 다른 영역이었다. 절정에 들고서도 평생 강기성형(剛氣成形)에 이르지 못한 이들이 부지기수였다. 초절정의 고수들은 호신강기를 두를 수 있었고 답설무흔(踏雪無痕)이나 초상비(草上飛) 같은 상승의 경공도 자유자재로 구사 가능했다. 초절정 상(上)은 무인들이 꿈 꿀 수 있는 사실상 최고의 경지였다. 초절정 초입에 들었어도 거기까지 도달하는 이는 무림을 통틀어도 손에 꼽을 정도였다. 불세출의 무재와 마부작침(摩斧作針)의 노력에 더해 운도 따라야 이를 수 있는 성취이기 때문이었다. 평균 삼사십 년의 세월은 필수였다.
“그간 몇 가지 기연이 있었습니다, 노야.”
권왕과 외조부의 가르침, 여러 번의 사투를 치르며 얻은 깨달음 등을 언급하며 진천은 역천기결 생환결의 효능에 대해서도 설명했다. 다만 생환결 운용이 신속한 회복과 공력 급증을 대가로 수명 단축을 요구한다는 점은 입 안에 가두었다.
노인이 뜻밖의 감상을 밝혔다.
“그 고약한 작자가 남긴 유물이 도움이 되었구나.”
진천은 쓰게 웃었다. 노인이 말하는 ‘고약한 작자’는 이사부였다. 이사부는 일사부를 제외한 모두를 적대시했고, 조금만 비위에 거슬려도 사정없이 표창을 날렸다. 그는 심지어 제자로 삼은 진천에게도 살갑게 대한 적이 없었다. 진천은 이사부가 죽는 날까지 그를 어려워했고 두려워했다.
진천의 반응이 없자 노인이 조심스럽게 뒷말을 이었다.
“그런데 적잖이 놀랐다, 천아. 네 일사부와 모친이 강가 출신이었다니.”
진천은 전날 삼보장을 찾은 장초에게 선대의 비사를 간략하게 알려주었다. 노인은 그에게서 전해 들은 것이었다.
“미리 말씀드리지 않아서 죄송합니다, 노야. 외가에 들기 전엔 누구에게도 말하지 말라던 어머니의 명을…….”
진천의 변명을 마저 듣지 않고 노인이 한숨을 내쉬었다.
“휴우, 어찌 모르겠느냐. 어쨌거나 네 모친이 고귀한 혈통이니 뭐니 자랑할 만했구나. 설마 네가 정파 무림 지존의 피를 이어받았을 줄이야.”
진천은 노인의 오해를 바로잡았다.
“어머니가 말했던 고귀한 혈통은 외가가 아니라 제 아버지를 뜻하는 것이었습니다, 노야.”
“허어, 지아비에 대한 존경심이 대단했던 모양이구나. 네 선친이 문인이라고 했지? 어떤 인물이었을지 궁금하구나. 그토록 독한 여자가…….”
노인이 말끝을 흐렸다. 진천은 쓰게 웃을 따름이었다.
“미안하다. 네 모친 얘기가 금기임을 알면서도 이 늙은이가 실언을 했구나.”
“아닙니다, 노야. 그보다 긴히 드릴 말씀이 있습니다.”
화제를 돌린 진천은 노인을 방문한 용건을 꺼내들었다.
진천은 노인의 처소를 나왔다.
오랜 대화로 인해 노인은 급격히 기력이 떨어진 상태였다. 그와 충분한 논의를 하지는 못했지만 앞으로의 대책에 대한 협의를 마쳤기에 진천은 홀가분했다. 병상에 누워있지만 노인은 그가 구상한 비상대책을 차질 없이 지휘하고 완수해 낼 것이었다. 노인에겐 그만한 수완과 능력이 있었다.
그에게 몰려든 이족들에게 공 노인의 거처를 물은 진천은 그리로 향했다. 임시 의원이 된 너와집엔 주인은 없고 배씨 형제만 있었다. 그들은 공 노인의 부재 이유를 알지 못했다. 정신을 차린 배장과 잠시 담소를 나눈 진천은 밖으로 나갔다. 그러고는 족장 디안에게 들러 작별인사를 했다. 공 노인을 보지 못하고 가는 게 아쉬웠으나 한시라도 빨리 중원으로 복귀해야 했다.
디안은 마을 어귀까지 따라 나와 진천을 배웅했다. 그의 인자한 미소를 다시 보지 못할지도 모른다는 예감에 진천은 심란해졌다. 그 때문인지 잠시 시간을 내어서 공 노인을 찾아보기로 했다. 약초를 캐러 나갔다니까 아주 멀리 있지는 않을 터였다.
진천은 거목들이 빽빽이 들어선 숲으로 들어가지 않고 수림 위로 올라갔다. 마을을 중심으로 원형을 그리며 비행하던 진천은 수시로 아래로 내려가 확인했다. 하지만 그의 기감에 걸린 이들은 전부 이족이었다.
진천이 거의 포기할 즈음 공 노인의 기운이 잡혔다. 숲으로 스며든 진천은 녹피(鹿皮)로 만든 주머니에 전갈로 보이는 독충을 조심스레 집어넣고 있는 백발노인 뒤로 살금살금 다가갔다.
“그러다 쏘이기라도 하면 어쩌시려고요, 할아버지.”
진천이 귀에 대고 속삭이자 깜짝 놀란 공 노인이 전갈을 집게에서 떨어뜨렸다. 행여나 전갈이 공 노인을 물까봐 진천이 얼른 손으로 잡았다. 손바닥에 따끔한 느낌이 전해졌다. 진천은 전갈을 녹피 주머니에 넣고는 매듭을 묶었다. 진천을 멀뚱멀뚱 지켜보던 공 노인이 짐짓 눈을 부라렸다.
“간 떨어질 뻔했잖느냐, 이 녀석아. 놀라서 이 어르신 심장이 멎기라도 하면 책임을 질 테냐? 아직도 아이처럼 굴다니, 언제 철이 들려느냐?”
진천은 빙그레 웃었다.
“할아버지 심장은 쇳덩이처럼 튼튼하다면서요.”
공 노인이 껄껄거렸다.
“녀석하곤. 네 머리가 보통이 아니라는 건 익히 알고 있다만 까마득한 옛날, 농담처럼 했던 얘기를 아직도 기억하고 있다니. 그것도 병이다. 망각은 평생 악몽의 바다에서 허우적거려야하는 인간에게 내려진 축복이거늘.”
진천은 쓴웃음을 지었다. 까마득한 옛날은 아니었다. 정확히 칠 년하고도 팔 개월 전의 일이었다. ‘쇳덩이 심장’은 그날 표범에게 쫓겨 절체절명의 위기에 처했던 공 노인을 구원한 진천이 그에게 괜찮으냐고 물었을 때 들었던 대답이었다.
진천은 문득 일다경 전에 헤어진 디안 할아버지가 떠올랐다. 그가 들려준 많은 금언 중에 기억과 망각에 관한 것도 있었다.
그 말은 모친이 남긴 심상을 치유하는데 크나큰 도움이 되었다.
“사람을 코앞에 두고 딴 데 정신을 두고 있구나, 욘석. 중원에 두고 온 아리따운 아가씨 생각이라도 하는 게지?”
공 노인의 말에 진천이 허를 찔린 시늉을 했다.
“어떻게 아셨어요, 할아버지? 역시 천하제일의 의원이세요.”
공 노인이 툴툴거렸다.
“이런 녀석, 능청하고는. 털보가 이르길 무시무시하고 어마어마한 무인이 되었다던데 변한 게 하나도…….”
웬일인지 말끝을 흐린 공 노인이 진천의 얼굴에 눈을 바짝 갖다 댔다. 잘못하면 그와 입맞춤을 할 판인지라 진천은 고개를 뒤로 젖혔다.
“왜 그러세요, 할아버지?”
공 노인이 두 손으로 진천의 머리를 붙잡았다.
“가만히 있어봐라.”
공 노인의 음성이 사뭇 진지해졌음을 감지한 진천은 잠자코 있었다. 공 노인이 손가락 두 마디의 거리를 두고 진천의 동공을 뚫어져라 쳐다보았다. 그러더니 대뜸 엄지와 검지로 진천의 왼눈을 벌렸다. 진천의 유순한 눈매가 우스꽝스럽게 변형되었다.
꿀꺽.
진천은 침을 삼켰다. 공 노인의 행동은 평소에 주고받던 소소한 장난과는 거리가 멀었다. 그가 이런 표정을 지을 때는 진단의 내용이 심각하다는 뜻이었다.
눈을 놓아준 공 노인이 뒤로 물러서자 진천이 물었다.
“무엇을 보셨나요, 할아버지?”
“이게 어찌 된 일이냐? 왜 네 좌안에 사선(死線)이 그어져 있는 게야?”
공 노인의 반문에 진천은 말문이 막혔다.