Silent Jincheon RAW novel - Chapter 241
제240화
눈이 부셨다.
진천은 감은 눈 너머로 어른거리는 흰 그림자가 사신이리라 생각했다.
이제 때가 된 건가.
이상하게도 마음이 평온했다. 소중한 벗들을 두고 가야 했지만, 이루지 못한 소망들이 여럿이었지만, 괜찮았다. 후회도 없고 미련도 없었다. 모든 이들에게 진심으로 대했기에. 매 순간 최선을 다했기에.
진천은 기꺼이 사신의 손에 스스로를 맡길 참이었다.
그러나 아무리 기다려도 사신은 후속조치를 취하지 않고 있었다. 진천은 의아했다. 죽음이란 이 상태로 영원히 존재해야 하는 것일까. 오로지 의식으로서만. 내가 나임을 아는 채로. 그렇다면 이건 축복일까, 저주일까.
판단을 내리기 전에 진천은 자신이 착각했음을 깨달았다. 별안간 감각이 돌아왔기 때문이었다. 가슴팍에 느껴지는 미묘한 무게감을 인지한 진천은 전율했다.
살아있었구나. 나는 아직 죽지 않았구나.
진천은 숨이 붙어있는 까닭이 이승에서 해야 할 일이 남아있기 때문임을 알았다. 삶은 그에게 마지막의 마지막까지 최선의 최선을 다하라고 요구하고 있었다.
진천은 힘겹게 눈을 떴다. 그러자 그의 처진 눈꼬리가 위로 잡아챈 낚싯대처럼 휙 올라갔다.
무언가 달랐다. 늘 보던 세상이 아니었다.
진천은 곧 변화의 원인을 알아차렸다. 심장이 두근거렸다. 고개를 돌리자 들판과 먼 마을과 실지렁이 같은 시내가 보였다. 시야에 들어온 전경은 백색 일색이었다. 밤 새 내린 눈이 온 세상을 하얗게 덮은 것이었다.
진천의 눈가가 축축해졌다. 황홀하리만치 아름다웠다. 비록 눈이 그쳐 공 할아버지가 말한 ‘백설만건곤(白雪滿乾坤)’의 풍경은 아니었으나 이걸로 족했다.
진천은 좀처럼 하지 않는 일을 했다. 아무 일도 하지 않은 것이다. 그저 오랫동안 보기를 염원하던 절경을 하릴 없이 감상할 뿐이었다.
그러나 언제까지나 그러고 있을 수는 없었다. 아쉬움을 달래며 진천은 오른손을 들어 올려 그의 가슴팍에 엎드린 채 곤히 잠들어있는 명의 머리를 쓰다듬었다. 그의 손이 머리에 닿자마자 명이 화들짝 놀라며 펄쩍 뛰어올랐다.
“잘 모르겠소.”
진천의 모호한 답이 마음에 들지 않았는지 명이 안구 없는 눈을 찡그렸다.
‘나도 그러고 싶지만 약속할 수는 없소.’
목구멍까지 올라왔던 말을 삼키며 진천은 몸을 일으켰다. 그러고는 다른 말을 내뱉었다.
“명에게 부탁이 있소. 아주 중요한 부탁이니 꼭 들어주길 바라오.”
비틀거리는 진천을 부축하며 명이 물었다.
진천은 단도직입했다.
“삼보장의 친인들에게 내 말을 전해주오.”
명의 안면이 일그러졌다.
“나는 달리 가 볼 데가 있소. 명은…….”
진천의 말을 끝까지 듣지 않고 명이 도리질을 했다.
“내가 조치를 취해두겠소.”
명이 반발하기 전에 진천이 그녀의 어깨를 부여잡으며 말을 이었다.
“부디 마저 들어주오, 명. 내겐 시간이 많지 않소.”
“삼보장에 가면 지난 열흘 간 나와 함께 다니며 있었던 일들을 세평회의 친인들에게 알려주오. 특히 어제 정맹에서 내가 문 각주라 부른 사람과 나누었던 대화를 가급적 자세히 들려주어야 하오. 그리고 차후…….”
명이 집중하는 기색이자 진천은 그가 사라진 후에 세평회가 나아가야 할 방향과 무황 도래 시의 대응책에 대해 빠르게 설명했다. 너무 많은 내용을 담으면 명이 버거워할 터이기에 큰 줄기만 뽑아냈다. 잔가지들은 친인들에게 맡겨야 할 터였다.
명이 머리에 새겨 넣도록 설명을 한 차례 더 반복한 진천이 그녀의 손을 잡았다.
“마지막으로 명에게 당부하고 싶은 게 있소. 무언지 알겠소?”
“훌륭하오. 하지만 그건 명만이 아니라 세평회의 모든 친인들에게도 해당하는 원칙이오. 그것 말고 며칠 전 월교에서 명에게 특별히 당부했던…….”
“그렇소, 명. 분노 자체는 지극히 자연스러운 감정이오. 하지만 올바르게 다스리지 않으면 자신과 남을 파괴할뿐더러 무고한 이들에게까지 피해를 입히는 재앙이 될 수 있소. 삼보장으로 돌아가면 노 소저와 함께 화를 조절하는 연습을 해야 하오. 지속적으로. 명이 분노의 노예가 아니라 주인이 될 수 있을 때까지.”
명이 입술을 깨물었다.
“고맙소. 명이 잘 해내리라 믿소.”
진천은 문득 노미현과 관련된 일화가 떠올랐다.
전날 도화각에 의탁해 살던 시절 그녀는 여상구의 요청으로 일부러 그에게 무례한 언사를 일삼았었다. 천생살기를 의지대로 제어하고자 했던 여상구는 주위 사람들에게 거친 언행으로 그를 자극하도록 시켰으나 모두들 시늉만 할뿐 그의 명을 제대로 이행하지 못했다. 봉천에서 그는 만인의 생살여탈권을 가진 절대자였다. 그러니 다들 그의 앞에만 서면 몸과 혀가 저절로 굳을 수밖에 없었다.
노미현은 다른 이들과 달리 여상구가 발산하는 위압감에 주눅 들지 않았고 그래서 그의 청을 충실히 수행할 수 있었다. 그녀는 그에게 마른 논의 단비와 같은 존재였다. 실제로 그녀가 천생살기를 다스리는 데 큰 도움이 되었다며 껄껄 웃던 의형의 모습이 진천의 눈에 선했다. 진천은 노미현이 명에게도 좋은 조력자가 되리라 확신했다.
기실 명이 노미현을 짝으로 고른 건 우연이 아니었다. 명은 본능적으로 그녀가 돌보아야 할 대상을 선택한 것이었다. 만약 노미현이 삼보장의 최약체가 아니었다면 명은 그녀에게 끌리지 않았을 터였다. 노미현은 명에게 산골소녀나 ‘토끼’와도 같은 존재였다. 명과 노미현이 서로를 보듬고 돌볼 것임을 알기에 진천은 안심이었다.
바위산을 내려온 진천은 영흥(永興)으로 향했다.
근처에 서너 군데 마을이 있었지만 다 소촌인지라 명을 주안까지 데려다 줄 수 있는 마차가 있을 성싶지 않았다. 인구가 일만에 미치지 못하기에 영흥도 대처라고 하긴 어려웠으나 그래도 번듯한 마방(馬房)을 품고 있었다.
진천은 의도적으로 굉음을 일으키며 천공에서 하강했다. 삼백 평 남짓한 마방 곳곳에 흩어져있던 마부들이 일제히 고개를 쳐들고는 천둥소리와 함께 하늘에서 떨어져 내리는 그림자를 올려다보았다. 무슨 일이 벌어진 건지 이해하지 못했던 마부들이 그림자가 일남일녀임을 알아차리고는 경악성을 토해냈다.
진천은 대여섯 명의 마부가 몰려 있던 장소에 착지했다. 그가 포권을 취하려는 찰나 마부들이 눈이 녹아 진창이 된 땅바닥에 엎드렸다.
“일어들 서십시오. 저는 진천이라고 합니다. 여러분께 부탁드릴 일이 있어…….”
진천의 말이 끝나기도 전에 뒤편에 있던 누군가 소리쳤다.
“저, 절대천룡!”
진천은 쓰게 웃었다. 아직 신황이라는 거북스러운 별호가 여기까진 날아오지 않은 모양이었다.
“맞습니다. 제가 절대천룡입니다.”
다소 민망했지만 진천은 정체를 인정했다. 멀찌감치 떨어져서 달아날지 숨을지를 두고 저울질 하던 마부들도 그에게 절을 했다. 소문에 따르면 절대천룡은 민초들에게 위해를 가할 인물이 아니었다.
“다들 일어나십시오. 그리고 제 부탁을 들어주십시오.”
마부들이 쭈뼛거리며 하나둘 일어섰다. 진천이 물었다.
“어느 분이 이곳의 주인이신지요?”
뒤쪽에서 초로의 털보사내가 달려 나왔다.
“제가 이 마방을 책임지고 있습니다.”
“성함이 어떻게 되시는지요?”
“제발 말씀을 낮추십시오. 소인은 장초라고 하옵니다.”
진천의 입가에 미소가 번졌다. 공교롭게도 목전의 사내는 창인의 친인과 이름이 같았다. 그러고 보니 외양도 흡사했다. 부리부리한 눈, 털북숭이, 그리고 우람한 체구. 나이만 대왕객잔의 장초보다 열 살쯤 많아 보일 뿐이었다. 진천은 혹시 둘이 인척이 아닐까 하는 실없는 생각을 했다.
“장 방주께 부탁이 있습니다. 여기 이 여인을 주안의 삼보장까지 데려다 주셨으면 합니다.”
장초가 쩔쩔 맸다.
“아이고, 방주라니 소인 받들기 어렵습니다. 그냥 장초라고 부르십시오.”
숙였던 고개를 살짝 들어 명을 힐끗 바라본 장초가 말을 이었다.
“이분은 그 검후님의 제자…….”
장초가 말끝을 흐렸다. 진천은 그의 말을 수정했다.
“명은 검후 어르신이 아니라 제 의형이신 권왕 어르신의 후인입니다.”
여기저기서 웅성거림이 일었다. 명에게 쏠린 시선들에 호감이 묻어났다. 권왕은 민중에게 가장 인기가 많은 무왕이었다.
“아! 그러시군요. 그런데 죄송하오나 보시다시피 저희 마방엔 귀빈을 모실만한 마차가 없습니다.”
“괜찮습니다. 저기 저 마차 정도면 충분합니다. 삼보장까지 가기만 하면 됩니다. 다만 삯은 지금 드릴 수 없고 삼보장에서 받으시길 바랍니다.”
장초가 손사래를 쳤다.
“삯이라니 당치 않으십니다. 변변치 않은 마차지만 성심을 다해 모시겠습니다.”
“고맙습니다.”
“언제 출발하면 되는지요?”
“가능하다면 지금 갔으면 합니다만.”
“알겠습니다. 바로 준비하겠습니다.”
진천은 군소리 없는 장초의 일처리가 마음에 들었다. 기실 영흥에서 주안까지의 여정은 만만치 않았다. 직선거리만 사천 리에 달하는 장도이니 도중에 말들을 최소한 다섯 번은 교체해야 할 터였다. 폭설로 험해진 길을 고려하면 그 두 배가 될 지도 몰랐다. 그럼에도 장초는 일절 난색을 표하지 않고 과제를 받아들였다. 그는 노련하고도 듬직한 일꾼임에 틀림없었다.
간단히 용무를 해결한 진천은 명의 어깨에 손을 얹었다.
“아마도 사나흘가량 걸릴 거요. 삼보장에 도착하면…….”
진천의 말을 잘라내며 명이 그에게 붙었다. 그의 허리를 감은 그녀의 팔이 떨렸다.
진천은 묵묵히 명의 등을 토닥였다. 주변에 사람들이 있으면 입을 열지 않는 명이 울먹거리며 말했다.
이미 끝난 얘기였기에 진천은 응답을 주지 않고 가만히 명을 다독였다.
그녀를 데려갈 수는 없었다. 명은 가벼웠지만 최대속력을 장시간 유지하기 위해서는 깃털의 무게라도 덜어내야 했다. 더욱이 가다가 심장에 이상이 생겨 속절없이 추락하는 불상사가 생기면 대책이 없었다. 진천은 만약 다시 발작을 일으킨다면 이번에야말로 염왕전에 들게 될 것임을 예감했다. 사벌의 영토를 지나는 중에 그런 일이 일어나면 명의 안위를 보장할 수 없다는 뜻이었다.
신속하게 채비를 마친 장초가 마차를 끌고 와서 대기했지만 명은 진천에게서 떨어지려 하지 않았다. 진천이 명을 부드럽게 밀어냈다. 명은 물러서지 않고 버텼다. 진천은 단호한 손길로 그의 몸통을 두른 명의 팔을 하나씩 떼어놓았다.
“명에겐 중대한 임무가 있잖소? 명이 아니면 내 말을 벗들에게 전해 줄 이가 아무도 없소.”
완강하던 명의 몸에서 힘이 빠져나갔다. 진천은 다시 그녀를 끌어당겨 안았다. 명의 텅 빈 눈에서 눈물이 흘렀다.
“자, 이제 씩씩하게 앞으로 나아가야 할 때요. 어서 갑시다.”
진천은 장초가 열어준 마차 안으로 명을 밀어 넣고는 문을 닫았다. 그러고는 그녀가 그를 부를 겨를을 주지 않고 푸른 하늘로 날아올랐다. 숨이 끊어지기 전에 마지막 몸부림을 쳐 볼 작정이었다.