The Blood Knight's Villains RAW novel - Chapter (206)
나의 악당들 206화
45. 안개 속으로(6)
내가 헤일라의 제안을 받아들인 직 후, 우리 일행과 용병들은 곧장 움 직일 채비를 갖추었다.
반면 서부에서 온 상인들과 오렛사 주점의 남자들은 여기에 남기로 했 다.
그들 역시 미들월드의 주민인 만큼 싸움을 모르는 것은 아니었으나 숙 련된 용병들과 비교하면 양민이나 다름없었다. 그런 이들을 위험이 산 적해 있을 여정에 끌고 가는 건 미 친 짓이었다.
어찌 된 영문인지 반쯤 무너진 오 렛사 주점 안에는 안개가 차오르지 않았기에 그들은 여기서 안개가 걷 히거나 우리가 돌아올 때까지 기다 릴 예정이었다.
문제는 숯장이 가족이었다.
그들 역시 전투력이 없는 건 마찬 가지라 다른 이들과 함께 오렛사 주 점에 남겨둘 생각이었는데…….
“안 돼요!”
그렇게 외친 건 지난 이틀 내내 잠들어 있던 숯장이 부부의 딸, 알 레나였다.
악마에 씌었다는 소녀는 어미의 손 을 뿌리치고 달려오더니 내게 애원 하듯 매달렸다.
“저를 두고 가시면 안 돼요.”
“……알레나?”
“블랙우드, 당신은, 우리와 함께해 야 돼요.”
난 쓴웃음을 지으며 알레나를 떼어 내곤 그 앞에 쪼그려 앉았다.
“저주받은 영혼이라고 빽빽거릴 땐 언제고, 지금은 또 블랙우드야?”
“저는 볼 수 있어요. 당신 안에 잠 들어 있는 희미한 흔적을. 제가 당 신을 깨어나게 해줄게요.”
“……깨어나게 해준다고?”
“네. 저를 믿어야 해요, 블랙우드.”
갑자기 이해할 수 없는 말을 쏟아 내는 소녀에게 용병들의 시선이 모 여들었다. 거기 담긴 것은 대개 경 계나 언짢음 따위였다.
뭐, 당연한 일이지.
오렛사 주점에서 있었던 난리 때문 에 용병들은 알레나를 불길한 아이 로 여기고 있거든. 심지어 흡혈귀들 이 출현한 게 알레나 때문이라고 말 하는 녀석도 있었다.
그게 누구냐고?
“이, 불경한 년-!”
우리의 신실한 쇠뇌수, 기돈이었다. 그는 한 손에는 성수를, 한 손에는 단검을 쥐고 바락바락 고함을 질러 댔다.
“어디서 허튼수작질이냐! 당장 닥 치지 않으면 눈알을 파버릴 테다!”
……아무리 꺼림칙해도 그렇지, 그 게 열두 살짜리 애한테 할 말이냐.
내가 미간을 좁히며 눈짓을 하자 베테랑 컨휘어와 퉁퉁한 에손이 기 돈을 만류했다.
“이런 멍청이들아, 이거 놔! 저년 이 나리를 현혹하려 들잖나!”
기돈이 입에 거품을 물고 발광을 해댔지만 알레나는 그쪽으로 시선조 차 던지지 않았다. 소녀의 간절한 시선은 줄곧 내게 고정되어 있었다.
“……어, 알레나?”
나는 눈썹을 긁적이며 말했다.
“지금 우리는 아주 위험한 곳으로 가야 되거든? 그러니까 넌 부모님과 함께 여기서,”
“아니요. 그럴 수 없어요.”
알레나는 짐짓 단호한 얼굴로 고개 를 가로저었다.
“당신 혼자 시련을 겪게 하지 않을 거예요. 더는 싫어요.”
“……네가 따라오는 게 더 큰 시련 이 될 것 같은데?”
“아니요.”
그때, 어디선가 한 줄기 바람이 불 어왔다.
후우웅-
어쩐지 기묘한 느낌이 든다…….
“읏—”
옆에 서 있던 엘렌이 흠칫 고개를 들더니 천천히 사방을 살폈다. 커다 란 등짐을 메고 있던 우테콰이 역시 ‘음’ 하고 미간을 좁혔다.
쪼그려 앉아 알레나와 눈을 맞추고 있던 난 뭔가 심상찮은 분위기에 천 천히 몸을 일으켰다. 그리고 흐룬팅 에 손을 얹으며 엘렌에게 물었다.
“왜 그래? 뭔가 느껴져?”
엘렌은 잠시 입술을 달싹거리다가 대답했다.
“냄새가 나……. 물 냄새.”
“물 냄새?”
냄새라는 말에 난 반사적으로 뭉치 를 돌아보았다.
w……2”
날카로운 눈빛으로 알레나를 살피 고 있던 녀석은 나를 마주 보며 고 개를 갸웃거렸다.
“뭉치야, 무슨 냄새 안 나?”
“에, 우음, 아니오, 안 나요. 그냥 똑가튼데……”
어리둥절한 표정을 보아하니 정말 로 느껴지는 게 없는 눈치다.
나와 뭉치의 대화에 엘렌이 답답하 다는 듯 고개를 내저었다.
“아니, 그런 게 아니야.”
“그런 게 아니라니?”
“으, 잘 모르겠어. 그런데, 그런데 어쩐지 익숙한 느낌이-”
후우우웅-!
바람이 조금 더 거세졌다.
“성으로 가요.”
알레나의 목소리였다. 소녀는 전과 같은 얼굴로 나를 올려다보고 있었 다.
“거기 우리의 염원이 있으니.”
사방에서 모여든 바람이 알레나를 중심으로 소용돌이쳤다. 그 기이한
바람은 돌연 서쪽으로 뻗어 나가더 니 자욱이 깔린 안개를 화악 밀쳐냈 다.
“어, 어어—?”
“저기, 저기 봐!”
몇몇 용병들이 새된 목소리를 흘렸 다. 엘렌이 그렇게 난리를 쳐대도 금세 다시 차오르던 안개가, 기이한 바람에 밀려나더니 그대로 멈춰버렸 기 때문이다.
마치, 마치 안개 속에 거대한 터널 이 뚫린 것 같은 모양새였다…….
“이건.”
나는 본능적으로 깨달았다.
이 신비로운 터널이 우리를 레이븐 즈 클리프로 안내하리라는 것을.
나는 입을 반쯤 벌린 채 알레나를 돌아보았다. 소녀는 여전히 나를 바 라보고 있었지만, 어쩐지 초점이 조 금쯤 흐려진 채였다.
“블랙우드, 우리는 함께해야 돼요.”
그 말을 끝으로 알레나의 몸이 휙 기울었다.
“ 엇,”
난 잽싸게 손을 뻗어 소녀가 바닥 에 허물어지기 직전에 안아 들었다. 알레나는 깊이 잠든 듯 숨을 색색거 리고 있었다.
이건 또 무슨 일이람.
우두커니 소녀를 내려다보고 있는 데, 뒤에서 엘렌이 다가오며 입을 열었다.
“뭔지 알 것 같아.”
“알 것 같다니, 뭘?”
“방금 그 바람. 익숙한 느낌이었 어.”
어느새 옆으로 다가와 잠든 알레나 를 살피던 우테콰이가 고개를 끄덕 였다.
“나도 그렇다. 포이닉스도 기억한 다.”
“••••♦•나도?”
“옳다. 카라멕이 열었던 균열을 떠 올려라.”
“균열? 아.”
나는 그제야 석 달쯤 전에 목격했 던 광경을 떠올렸다.
아칸쿠 카라멕이 연 차원의 균열.
천장에는 바다가 물결치고 바닥에 는 하늘이 펼쳐진 것 같은 아름다운 풍경. 그 기이한 쪽빛의 세계에서 지금과 비슷한 물 냄새를 맡았더랬
“정령계. 정령계의 마력이구나.”
“맞아. 이 아이에게 깃든 건 악마 나 유령 따위가 아니야.”
엘렌은 빛나는 눈으로 알레나를 내 려다보았다.
“정령이지. 아주 강력한 정령.”
나와 엘렌, 우테콰이가 시선을 교 환할 무렵, 숯장이 부부가 조심스러 운 걸음으로 다가왔다.
“저, 나리?”
나는 잠시 생각을 정리한 뒤 부부 를 돌아보았다.
“당신들도 짐작하겠지만, 아무래도 알레나는, 음, 뭔가 기이한 운명에 휘말린 것 같아.”
숯장이의 아내가 거의 울 것 같은 얼굴로 입을 열었다.
“저희가, 뭘 하면 될까요?”
“••••••그게.”
내가 난처한 기색으로 눈썹을 긁적 거리자 우테콰이가 대신 나섰다.
“알레나에게 깃든 정령은 성으로 가길 원한다. 그곳에서 염원을 풀면 알레나, 자유를 찾는다.”
“오, 주여.”
여인이 안색이 창백해진 채 중얼거 렸고, 숯장이는 그녀를 꼭 껴안았다.
“O 으”
부부가 맞잡은 손 위에 우테콰이가 솥뚜껑만 한 손을 올렸다. 그리고 묵직한 토닥거림으로 부부를 안심시 켰다.
“너희는 걱정할 것 없다. 우리가 알레나 지킨다.”
“감사, 감사합니다, 하탄카 님.”
숯장이가 고개를 숙인 반면, 그의 아내는 뭔가 이상함을 느끼곤 우테 콰이에게 물었다.
“잠깐, 그게 무슨 말씀이세요. 저희 는 걱정할 것 없다뇨?” 그녀의 떨리는 목소리에 우테콰이 가 슬쩍 미간을 좁혔다.
“너희, 여기서 기다린다.”
“……네? 아니, 그게 무슨 말씀,”
“우리는 고작 스무 명 안 된다. 한 명 쉽게 지킨다. 셋은 어렵다.”
“그럼, 알레나만 데려가겠다는, 그 런 말씀이신가요?”
우테콰이가 무겁게 고개를 끄덕였 다. 숯장이 부부의 얼굴이 무너져내 렸다.
숯장이 부부를 설득하는 건 여간 어려운 일이 아니었다.
하긴, 만난 지 일주일도 안 된 사 람들에게 딸을 선뜻 맡기면 그게 정 상적인 부모겠냐고.
부부의 심정을 백번 천번 이해했기 에 나도, 우테콰이도 최대한 좋은 말로 설득을 이어갔다. 결국 보다 못한 엘렌까지 말을 보탰다.
“당신네 딸에게 깃든 건 아-주아 주 강력한 정령이야. 틀림없어.”
“정령이 요?”
“그래. 평범한 어린애가 그런 걸 감당할 수 있을까? 얼마 못 가 몸 이 터져버릴걸?”
부부의 얼굴이 하얗게 물들자 엘렌 이 팔짱을 끼며 말을 이었다.
“그러니까, 우리는 한 시라도 빨리 성으로 가야 해. 이 안개를 해결하 기 위해서든, 아이에게 깃든 정령을 쫓아내기 위해서든.”
“오, 이런……
명성 높은 마법사의 단호한 말에 부부가 푹 고개를 떨구었다. 그런 그들의 어깨에 커다란 손이 얹어졌 다.
“나, 리쿠와의 대전사 우테콰이다.”
우테콰이는 숯장이 부부를 번갈아 내려다보며 말을 이었다.
“알레나 지킨다. 내 이름을 걸고.”
그 말에 깃든 단단한 무언가를 느 꼈는지, 결국 숯장이 부부는 조용히 물러났다.
일행이 오렛사 주점에서 출발하고 하루가 흘렀다.
알레나가 만든 터널은 아주 널찍했 다. 언뜻 살펴도 그 폭이 5, 6미터 는 넘을 것 같았고, 높이 역시 그와 비슷해 보였다.
기이한 바람에 의해 밀려난 안개는 이전보다 훨씬 빽빽해진 채 벽면과 천장을 이루었다. 꼭 하얀 연기를 채운 아쿠아리움이나 해저터널을 걷 는듯한 느낌이었다.
묘한 감상을 즐기다가 뒤를 돌아볼 때면 저 멀리 안개가 차오르는 광경 이 보였다.
퇴로가 막히고 있다는 뜻이었기에 용병들은 당연히 불안해했다. 하지 만 어딜 가나 낙천적인 사람은 있기 마련인 법이다.
“뭘 그렇게 쫄아 있어, 다들?”
퉁퉁한 에손이 육포를 우물거리며 말했다.
“어차피 저 뒤에서 할 수 있는 건 뺑뺑이뿐인데.”
“……그래도 그렇지, 넌 불안하지 도 않냐?”
주근깨 미라의 말에 에손이 어깨를 으쓱였다.
“안개 속에 갇혀 있을 땐 불안했 지. 방금까지만 해도 옆에 있던 새 끼들이 훌렁 사라져버리니까. 근데 지금은 아니잖아?”
에손의 말대로, 지난 하루 동안은 누군가 안개 속으로 사라지는 일이 없었다.
“아마 이 통로 덕분이겠지.”
땋은 머리의 에산나가 슬쩍 앞쪽으 로 시선을 던졌다.
“정령이 깃든 소녀라. 음유시인의 노래에서나 나올 법한 이야기야.”
근처의 용병들이 에산나의 시선을 따라 고개를 돌렸다. 그들의 시선이 닿은 건 우테콰이와 그에게 목말을 탄 알레나였다.
통로를 만든 직후 기절하듯 잠들었 던 알레나는 한나절 만에 정신을 차 렸다. 일인극을 벌이는 기묘한 소녀 가 아닌, 평범한 숯장이의 딸로서 말이다.
주변에 부모가 보이지 않자 알레나 는 금방이라도 눈물을 터뜨릴 듯 울 상을 지었다. 그 위기의 순간 활약 한 것은, 다름 아닌 초원의 대전사 우테콰이였다.
“‘수오비 타란두스’ 아나?”
“……그게 뭐예요?”
“사슴을 닮은 괴물이다. 손바닥처 럼 생긴 거대한 뿔 달렸다.”
“뿔이 손바닥처럼 생겼다구요?”
“옳다. 이렇-게.”
우테콰이는 목말을 탄 알레나에게 오른손을 구부려 보였다.
“이런 커다란 뿔이 두 개나 달렸다. 아주 까맣다, 멀리서도 잘 보인다.”
“까만색인데요?”
“수오비 타란두스, 눈 덮인 초원에 산다. 까만색 잘 보인다.”
우테콰이는 좋은 이야기꾼이었다.
경험한 바가 많아 이야기가 마르지 않는 데다가, 서툰 밀라놀어로도 이 해하기 쉽게 말을 이어갔다.
“덩치만큼 목소리 크다. 한 번 울 면 온 초원이 울린다.”
“무서울 것 같아요.”
“틀렸다.”
“틀렸다뇨?”
“울음소리 재밌다. 무섭지 않다.”
“어떻게 우는데요?”
우테콰이는 크흠, 하고 목청을 가 다듬더니,
“무오오옹-”
하고 괴상한 소리를 내었다.
알레나는 깜짝 놀라더니 웃음을 터 뜨렸고, 둘을 살피던 용병들은 묘한 표정으로 서로 눈을 마주쳤다.
‘붉은 곰’, ‘강타자’, ‘우레 삼킨 거 인’ 등 온갖 위엄찬 별명을 가진 우 테콰이가 솜씨 좋게 아이를 돌보는 게 이상해 보이는 눈치다.
“푸하하, 그렇게 우는 괴물이 어딨 어요!”
“있다. 수오비 타란두스.”
“거짓말!”
“전사는 거짓말 모른다.”
우테콰이가 재차 모옹- 소리를 내 자 알레나는 배를 붙잡고 웃어댔다. 거구의 광전사도 소녀를 따라 껄껄 거렸다.
……하. 저게 애 셋 딸린 아저씨의 내공인가?
나는 피식 웃음을 흘리며 우테콰이 와 알레나에게서 시선을 거둔 뒤 일 행을 둘러보았다.
“흐 ”
다들 낯빛이 나쁘진 않군. 뭐, 이 유야 뻔했다.
알레나가 열어준 통로 덕에 안개의 영향에서 벗어난 데다가, 이유는 알 수 없지만 괴물의 습격도 전혀 없었 으니까. 불안이며 긴장이 줄어드는 건 당연한 일이겠지.
궁수 콜이나 베테랑 컨휘어는 잡담 을 하는 용병들을 보며 못마땅한 표 정을 지었지만 난 별로 개의치 않았 다. 그간 고생한 게 있는데, 긴장감 에 멘탈이 박살 나는 것보단 좀 떠 드는 게 낫잖아.
그리고 사주경계야, 우리의 인간 레이더가 잘 해주고 있으니까.
“어때? 별거 없지?”
“네, 없어요.”
뭉치는 또박또박 말을 뱉더니 헤, 미소를 흘렸다.
“뭉치야, 빙구같이 웃지 말라니 까?” “에—”
“뭘 ‘에-’야. 예쁘게 웃어봐.”
내 웃음기 어린 말에 뭉치는 ‘우 움’ 하고 아랫입술을 삐죽였다.
“……안 예뻐요?”
“어?”
“나 웃는 거, 안 예뻐요?”
뭉치는 그렇게 말한 뒤 시선을 내 리깔고 단망토의 끝자락을 만지작거 렸다.
……와, 환장하겠네.
난 나도 모르게 손을 뻗어 녀석의 양 볼을 붙잡았다.
“오웁-”
“으유, 안 이쁘겠냐? 응? 안 이쁘 겠어?”
말랑한 볼살을 마구 조몰락거리니 뭉치는 싫은 티를 내기는커녕 ‘흐 히’하고 바보처럼 웃음을 흘렸다.
그러기를 잠시, 녀석은 어느새 내 게 찰싹 달라붙더니 은근슬쩍 허리 를 껴안는 것이었다.
“ 엇-”
솔직히 말하자면, 좀 당황했다.
앳된 얼굴과 새끼멧돼지였을 때의 기억 때문에 가끔 까먹는데, 뭉치는 다 큰 처녀다. 그런 녀석이 이렇게 엉겨 붙는데 당황하지 않으면 이상 하지.
근데 나로선 좀 애매한 게, 이제껏 여기저기 찌르고 꼬집으며 장난을 쳐댄 주제에 포옹 한 번 했다고 놀 란 티를 내거나 정색을 하는 건 우 스운 일이었다.
결국 난 별 말없이 뭉치의 뒷머리 를 쓰다듬어주었다. 그러자 녀석은 내 가슴팍에 얼굴을 묻더니 ‘그으으
하는 나지막한 목 울림과 함께 이마를 비비적거렸다.
“……어,”
조금씩 과감해지는 스킨십에 내가 무어라 말을 꺼내려던 찰나, 뭉치가 흠칫 어깨를 떨었다.
“ 엣,”
녀석은 그제야 정신을 차린 듯 내 허리에 감은 손을 풀곤 얼른 뒷걸음 을 쳤다. 그리고 얼굴을 새빨갛게 물들인 채 무어라 횡설수설하기 시 작하는 것이었다.
“Wobang, 에, 나도 모르게. 제성 함미다-”
녀석이 당황하여 허둥거리는 모습 에 난 짐짓 태연한 얼굴로 어깨를 으쓱였다.
“죄송하다니, 뭐가?”
“나, 저가, 그-”
피식 웃으며 어쩔 줄 몰라 하는 뭉치의 코를 꼬집어줄 즈음이었다.
……어쩐지 뒤통수가 따가운데.
나는 천천히 고개를 돌렸고, 냉기 갑옷이라도 두른 듯 싸늘한 기운을 뿜어내는 엘렌을 발견했다.
……후, 뜻밖의 위기 상황이군.