ALGATE RAW novel - Chapter 394
화
우리는 거점을 점령한 상태로 소식을 듣고 복귀하는 사냥꾼들을 차례대로 처리했다. 그들도 소식을 들었기에 어딘가에서 모두 모여서 반격을 하리라고 생각하고 있었는데 의외로 절반 이상의 인원이 우리에게 당할 때까지 무모하게 십여 명으로 이루어진 팀들이 덤벼들었다.
하긴 그들 하나하나가 가진 힘이 거의 그랜드 마스터에 육박할 정도라면 그런 자신감도 어쩌면 이해할 수 있는 일이다.
그들 정도면 보라색 등급의 몬스터도 두어 마리 정도는 상대할 수 있는 전력이니 거점이 기습을 받았다는 소리를 듣자마자 위풍당당하게 들이닥친 것이 당연할지도 모를 일이다.
이전에 어디서 자신들과 같은 엄청난 능력자 무리를 봤겠는가. 본 적이 없으니 스스로가 최고라는 생각에 젖어서 앞뒤도 가리지 않고 덤벼들었던 것이다.
하지만 내가 이끌고 온 이들의 수가 3백에 이르고 그들 하나하나가 회사에서 준비한 사냥꾼들을 뛰어넘는 능력자들이다. 한꺼번에 200명이 모여서 덤비더라도 승산이 없는 일인데 겨우 수십 명이 차례로 오니, 그건 그냥 죽여 달라고 칼날에 목을 들이미는 것이나 다름이 없는 짓이다.
물론 조금 지나서 상황을 알아차리곤 100명 정도 남은 인원이 한꺼번에 모여서 덤비기도 했지만 그래봐야 때는 늦었다. 그 100명의 사냥꾼들 역시 우리 원정대 대원들 앞에서 장작불로 날아든 눈송이처럼 녹아버렸다.
하지만 그렇다고 우리들이 마냥 수월하게 그들을 상대한 것은 아니다. 실력차이 때문에 사망자는 없었지만 팔다리 하나씩 날아간 대원은 수가 제법 되었다. 물론 죽지만 않는다면 신체적인 훼손 정도야 문제도 아니니 금방 회복이 되었지만 그래도 절단면을 붙인 이들과 완전히 새로 팔다리를 재생해야 하는 쪽은 상황이 많이 다르다.
새로 생긴 신체는 이전의 것에 비해서 단련이 되어 있지 않기 때문에 한동안 고생을 해야 하는 까닭이다.
어쨌거나 그만큼 회사의 사냥꾼들 능력이 만만찮았다는 건데, 이후로 몇 개의 거점을 정리하면서 그런 사냥꾼들도 약점이 있다는 것을 알게 되었다.
일단 능력을 증폭한 상태로 오래 버티지 못하는 것이다. 아무리 회복 캡슐과 비슷한 것으로 생명력을 보충해서 에테르를 증폭한다고 하지만 그 생명력이 그냥 만들어지는 것이 아님은 분명하니 어쩔 수 없이 시간 제약이 있을 수밖에 없다.
그리고 간혹 그들 중에서 전투 중에 돌연변이가 생기는 경우가 있었다.
몇 번 보지 못해서 아직 어느 정도 확률이라고 말하긴 어렵지만, 에테르 기관을 몸에 지니고 있는 이들은 모두가 그런 위험을 안고 있다고 봐야 할 것 같다.
내가 그걸 보고 포포니가 알게 되면 문제가 크겠다고 생각했는데 그게 포포니만의 문제는 또 아니었다. 우리 원정대에 속해 있던 깝딴이나 프락칸들이 모두 나서서 돌연변이 현상을 일으키는 근본을 찾아서 없애야 한다고 목소리를 높였다.
그들은 모두가 한 목소리로 존재의 근원인 영혼 자체를 변하게 만드는 것은 절대로 용납할 수 없는 일이라고 어떻게든 그것을 멈춰야 한다고 요구했다.
뭐 덕분에 프락칸들과 깝딴의 요구로 제2, 제3 데블 플레인에서 더 많은 그랜드 마스터들이 지원을 나왔다. 그것도 이전에 왔던 이들보다 반 세대는 더 나이를 먹은, 다시 말하면 그만큼 영향력이 있고 실력이 뛰어난 이들이 자의 반, 타의 반으로 원정대에 합류했다.
물론 그 때문에 몬스터 전선에 나온 회사의 사냥꾼들과 플레인 게이트까지 바르게 정리가 되어버렸다.
하긴 당연한 일이다. 500명 규모로 늘어난 원정대를 이끌고 가면 행성 몇 개는 가볍게 점령을 할 수 있을 전력이다. 그런 전력이 몬스터 전선에 와 있는 소규모 사냥꾼 무리를 토벌하지 못한다면 그게 더 웃긴 일일 것이다. 일단 그렇게 몬스터 전선을 정리하긴 했는데 그걸로 문제가 모두 끝난 것이 아니었다.
아무튼 뭐든 쉽게 되는 일은 없는 모양이다. 막 원정대를 이끌고 모성의 회사들을 공격하기 위해 떠날 생각을 하고 있는데 의외의 정보가 내 발목을 잡았다.
세상에는 타협이란 것이 있다.
서로 다른 이익 때문에 충돌하게 된 상황에서 서로 약간씩 양보해서 싸움을 멈추는 것이 바로 그것이다. 하지만 이번에 몬스터 전선에 대한 대대적인 작전은 사실상 회사와 나, 혹은 일반 행성과 데블 플레인 사이의 타협의 여지를 완전히 없애버린 일이 되고 말았다.
내가 생각했던 것보다 회사들의 입장이 좋지 않았던 모양이다.
그들은 모성에서 플레인 게이트가 만들어지기 이전부터 모성에서 권력을 쥐고 흔들던 이들이었다. 경제를 장악한 것이 곧 모성의 사회 전반을 장악한 것이나 같았던 시대, 그들 회사는 나름대로 절대적인 위치에 있었다.
그러다가 플레인 게이트가 발명되고 나서 드넓은 우주로 진출을 하게 되면서 그 회사들은 수십 개, 혹은 수 백 개의 행성을 손에 쥔 초거대 기업이 되었다. 이전처럼 물건을 만들어서 파는 것이 아니라 행성을 경영하며 수익을 내는 쪽으로 바뀐 것도 그 때부터였다. 하나씩 행성으로 통하는 플레인 게이트가 열릴 때마다 엄청난 투자를 하며 회사들끼리 서로 합작도 하고 대립도 하면서 그렇게 오랜 시간이 흘렀다.
그러다가 에테르라는 전혀 새로운 타입의 에너지를 발견하게 되고, 그것이 응집된 에테르 코어를 얻게 되면서 회사는 또 한 번의 도약을 하게 되었다.
이전에는 에너지 수급의 문제 때문에 어렵게 가동시키던 플레인 게이트를 이제는 원하기만 하면 언제든지 게이트를 열 수 있는 상황이 된 것이다. 그러면서 플레인 게이트를 수도 헤아리기 어려울 정도로 열어서 점차 행성들로 통하는 게이트들의 수를 늘려갔다.
그 초기에 에테르 코어를 어디에서 얻었는지는 확실치 않지만 이후에 제1 데블 플레인의 어머니 한 명을 인질로 삼고 그야말로 엄청난 에테르 코어를 획득하면서 모성의 회사들은 끝없는 성장의 길을 달렸다.
그러면서 점차 데블 플레인의 수도 늘어나고 또 근래에는 몬스터 전선까지 만들었다. 그 때까지만 해도 그들은 승승장구의 발걸음을 멈추게 될 거란 생각은 하지도 않았을 것이다.
그런데 내가 등장하면서 이야기가 달라진 것이다. 하나하나 일이 틀어지기 시작하더니 결국에는 플레인 게이트가 무용지물이 되었다.
회사가 지니고 있었던 가장 강력한 패가 사라지고 도리어 그보다 뛰어난 행성간 이동 방법이 생겨났다. 아울러서 회사가 지금까지 정당한 거래를 하지 않았다는 것이 그들의 발목을 잡으면서 에테르 코어에 대한 거래가 어려워지더니 결국에는 숨겨두었던 몬스터전선까지 밝혀져서 나에게 빼앗긴 셈이 되고 말았다.
여기까지가 내가 알고 있던 상황이라면 거기에 내가 모르던 것이 좀 더 있었다.
그 중에서 가장 중요한 것은 회사들이 플레인 게이트의 운용에 어려움을 느끼게 되면서 그동안 식민 행성이라고 불리던 곳들이 독립을 꿈꾸기 시작한 것이다. 아니 정확하게는 각 행성에 나가있던 회사의 분점들이 반란을 일으킨다는 말이 맞다.
행성이란 그 자체로도 어떻게든 자급자족을 하자면 가능한 경우가 대부분이다. 적어도 모성에서 식민 행성으로 삼은 곳은 그게 가능한 곳만 식민 행성으로 삼았던 것이다. 그러니 모성의 회사들로부터 따로 지원을 받지 않아도 플레인 게이트만 막히게 되면 독립이 가능하다. 플레인 게이트가 없으면 모성에서 그들에게 간섭을 할 방법이 없는 것이다.
어쨌거나 그렇게 식민 행성들 중에서 독립에 대한 이야기들이 나오고 그 싹이 자라기 시작한 것은 틀림이 없다.
이렇게 되니 회사들은 당장 급하게 플레인 게이트를 원활하게 운영할 수 있다는 것을 보이고, 불측한 의도를 가진 행성들에 대해서도 확실하게 징치를 해야 할 필요성이 있었다.
그래서 그나마 비어있는 몬스터 전선에 사냥꾼들을 보내서 에테르 코어 확보에 나섰던 것인데 그걸 내가 나서서 쓸어버렸으니 회사에선 더이상 참을 수가 없는 상황이 된 것이다.
잘못하다간 회사가 모성에 갇혀서 말라죽게 생긴 것이다.
나는 정말로 그들이 벌써부터 그렇게 궁지에 몰렸을 거라곤 생각도 못했다.
그래서 그들이 마지막이란 생각에 뭔가 대대적으로 준비하고 있다는 것도 당연히 모르고 있었다.
나크림 연구원이 마지막이라며 연락을 보내 올 때까지는 말이다.