Evernight Flower RAW novel - Chapter 741
741화. 끊어진 길
“일단 확인부터 하자. 네가 말하는 ‘그’라는 게 남자를 칭하는 거야, 여자를 칭하는 거야, 사물을 칭하는 거야, 아니면 신령을 칭하는 거야?”
진지한 물음에, 여성의 인영은 순간 바보를 보듯 성건우를 보았다.
“이렇게 오래 떠들었는데 아직도 우리가 달지기 이야기 중이라는 걸 모르고 있었어?”
“그렇구나. 그럼 배경음악 좀 틀어도 될까? 이렇게 이야기하기에는 분위기가 좀 없잖아.”
여성은 그제야 상대가 이상하다는 것을 알아차린 눈치였다. 하지만 이곳은 꿈이니만큼 별생각을 하는 대신 그냥 대수롭지 않게 넘겨버렸다.
“공포 영화 같은 분위기를 조성하고 싶지는 않아.”
제안을 거절당한 성건우는 턱을 쓸며 대화 주제를 본론으로 돌렸다.
“‘그’가 사람을 먹는 건 어떻게 확신해? 그냥 갑자기 허약해졌다며.”
“‘그’는 다 죽은 뒤에야 정상으로 돌아왔어. 그런 일이 몇 번이나 있었고!”
여성은 추위에 시달리기라도 하는 듯 덜덜 떨었다.
성건우가 손뼉을 쳤다.
“대단하다. 그 모든 걸 목격하고도 여태 살아남았다니! 어떻게 한 거야? 나한테도 좀 가르쳐줘.”
그 순간, 여성의 인영이 그대로 멈췄다. 무슨 기억을 떠올렸는지 입술만 달싹일 뿐이었다.
동시에 온 꿈이 묵직하게 가라앉았다. 빛은 쏜살같이 물러나 저 멀리 떨어진 곳으로 수축했다. 마치 이곳과 다른 세상으로 분리된 것만 같았다.
그리고 짙은 어둠 속에선 어렴풋한 한 쌍의 눈이 느리게 뜨였다.
평소 대범하고 식견이 넓은 성건우도 지금만큼은 찬물을 뒤집어쓰고 얼음과 눈에 뒤덮인 땅으로 내몰린 듯한 느낌을 받았다.
그는 그대로 얼음 조각상으로 변한 것처럼 옴짝달싹하지 못했다. 인격들의 생각들도 떠오르자마자 산산이 부수어져 다시는 형성되지 않았다.
여성의 인영도 마찬가지였다. 그녀의 마음속 깊은 곳에서는 영혼을 잠식시키는 듯한 두려움이 차오르고 있었다.
더 버티지 못하고 여성의 인영은 빠르게 옅어졌고, 꿈도 산산이 조각났다.
그대로 하늘도 무너지고 땅이 꺼지면서 모든 것이 다 사라져 버렸다.
* * *
타르난, 세린 드림 여관, 사장의 침실.
눈을 번쩍 뜬 아이노가 날카로운 비명을 질렀다. 숨을 거칠게 헐떡거리던 그녀는 방금 꾼 꿈을 떠올려보았다.
한참 후에야 겨우 안정을 찾은 그녀는 혼잣말을 중얼거렸다.
“아무 일도 안 일어났잖아⋯⋯. 계속 자자, 계속.”
사실 아이노는 당시 살아남은 자신이, 그리고 타르난에서 이렇게 오랫동안 무사히 지내고 있는 것이 비정상이라는 것을 잘 알고 있었다.
하지만 현실 도피에 습관이 되어 있는 그녀는 이러한 상황에 어떤 문제가 숨겨져 있을지 깊이 생각해본 적이 한 번도 없었다. 그저 버틸 수 있는 대로 버티면서 하루하루를 살아갈 뿐이었다.
다시 이불을 끌어당기며 누운 아이노는 뜨거운 물을 겁내지 않는 죽은 돼지처럼 눈을 감으며 잠을 청했다.
그간 자지 못했던 잠이나 몰아서 보충할 생각이었다.
* * *
위드 시티, 사우스 스트리트 아파트.
성건우는 방에서 나오자마자 탁자에 둘러앉은 동료들을 보았다.
장목화, 용여홍, 백새벽은 아래층에서 옥수수빵, 각기 다른 소가 든 만두를 먹고 있었다. 그리고 게네바는 창가에 서서 너무 오랫동안 쓰지 않아 특정 부품에 녹이 슬지 않도록 동체를 이리저리 움직이고 있었다.
이내 장목화가 성건우에게 이리 오라고 손짓하며 탁자를 가리켰다.
“좀 어때? 얼른 와. 콩 든 것도 있고, 돼지고기가 든 것도 있고, 채소가 든 것도 있어. 위드 시티는 최근 2년간 확실히 안정되어 졌나 봐. 아침 식사 메뉴가 전보다 훨씬 풍부해졌다니까.”
구조팀은 현재 경비가 충분해서 더는 찬물에 옥수수빵만으로 끼니를 해결하지 않아도 되었다.
돼지고기 만두를 집어 한 입 베어 문 성건우가 웅얼거렸다.
“수확이 있었어요.”
“달지기 사육에 대해 물어봤어?”
용여홍은 자신이 만두와 콩국을 쥐고 있다는 사실조차 잊고 물었다.
“아니. 근데 다른 것들에 대해서는 좀 물어봤어.”
성건우는 곧 꿈에서 있었던 일들을 그대로 전달했다.
이야기를 다 듣고, 용여홍이 의심스러운 부분을 지적했다.
“다들 죽은 건 확실하네. 그런데 그런 일이 여러 번이라고? 무슨 뜻이지?”
그는 방 주인이 한 이야기가 너무 황당무계하고 앞뒤가 안 맞는 것처럼 느껴졌다. 한 사람이 여러 번 죽을 수 있기라도 하다는 말일까?
잠시 고민하던 장목화가 입을 열었다.
“꿈에서 한 말을 다 진짜라고 볼 순 없어. 보통 사람들은 꿈꿀 때 자제력이 부족해져서 거짓말하는 경우가 거의 없긴 한데 꿈에서 여러 사건으로 인한 각기 다른 감정이 특정 답을 유도할 수는 있거든. 게다가 그런 사건은 각종 기억과 환상이 종합된 결과라서 현실과 동등하게 여기면 안 돼.”
성건우는 바로 이해했다는 얼굴이었지만, 용여홍과 백새벽은 여전히 혼란스러워 보였다. 이를 보고 장목화가 설명을 덧붙였다.
“간단히 말해서 506호 주인이 꿈에서 한 말은 여러 사건이 뒤섞인 결과일 수 있다는 거야.
예컨대 달지기가 몰래 사람을 먹은 일은 여러 번 발생했을 수 있어. 근데 처음 몇 번은 제4 연구원의 소멸과 그 안에 살던 사람들의 집단적인 죽음을 일으키진 않고 소수 집단에만 영향을 미쳤을지 모른다는 거야.
심지어 그 영향은 실험실 연구 대상에게만 국한되었을 수도 있지. 이 일을 방 주인한테 우연히 들키면서 그 후의 사건들이 일어난 거고.”
“그렇구나⋯⋯.”
마음이 묵직해진 용여홍이 조그맣게 중얼거렸다.
그때, 게네바가 눈으로 붉은빛을 번득이며 말했다.
“달지기가 인간을 사육하는 건 본인 힘을 보충해 허약한 상태에서 회복하기 위해서였나?”
“적어도 방 주인이 현재까지 내놓은 답에 따르면 그런 것 같아.”
장목화는 감히 어떠한 단언도 하지 않았다.
용여홍이 한숨을 토해냈다.
“회사에서 여러 직원이 집단으로 사망하는 사건은 없었어요.”
달지기라고 다 똑같진 않으리란 말이었다. 사명은 인간을 사육하는 대신 인간의 지혜를 이용해 바이오 기술 연구에 더 몰두하고 있는지도 몰랐다.
“직원들은 그렇지만 각종 실험에 참여한 지원자들은?”
성건우가 냉랭하게 대꾸했다.
결국 용여홍도 말문이 막혀버렸다.
이때 백새벽이 조용히 그의 왼손을 꼭 잡아주었다.
잠시 고민하던 장목화가 성건우에게 말했다.
“당분간 506호에 수시로 방문하면서 각기 다른 측면에서 이에 대해 묻고 더 많은 디테일을 파악해봐. 그래야 정보를 짜 맞추고 환원하기 더 수월해질 거야. 음, 그리고 방 주인이 어떻게 살아남았는지에 대해서는 일단은 묻지 말자. 그건 상당히 위험한 질문일 것 같거든.”
성건우가 동조했다.
“맞아요, 맞아. 하마터면 진짜 죽을 뻔했다니까요? 방 주인이 우리보다 먼저 붕괴했으니 망정이지.”
장목화가 고개를 끄덕였다.
“넌 이따 차에서 좀 쉬어. 방 주인은 이미 저항을 포기한 것 같으니 앞으로는 급하게 굴지 말고 순서에 따라 진행해도 될 거야. 좋아, 이제 짐 챙기고 출발 준비하자. 검은 늪 황야로 우회해서 빙원으로 가자고.”
* * *
빙원 모처, 주변과 기온이 다른 어느 산골짜기 안에 엔드이어 시티의 장로 로턴이 창가에 서서 바쁘게 일하는 주민들을 내려다보고 있었다.
잔뜩 구겨진 그의 미간은 시종일관 풀어질 줄을 몰랐다. 하지만 이 순간, 이 상황에도 그는 노래를 부르고 싶었다. 말은 노래만 못한 것 같았다.
벌써 그는 이와 비슷한 충동을 여러 번이나 느껴왔다. 심령의 복도 깊은 곳까지 탐색한, 경험도 풍부한 각성자 로턴은 당연히 이게 어떻게 된 상황인지 정확히 알고 있었다.
이는 그가 131호에서 의식을 잃고 수술을 받은 뒤부터 생긴 후유증이었다. 본질적으로는 일종의 정신적 상해인 이 후유증에서 벗어나려면 한동안 치료를 받아야 했다.
하지만 로턴을 고민하게 하는 건 이것이 아니었다. 이미 심령의 복도의 여러 방을 탐색해 본 그에게 후유증은 처음 겪는 일도 아니었다. 그는 일찍이 심리적으로도, 물질적으로도 만반의 준비를 해둔 바 있었다.
진짜 로턴을 고민하게 만드는 건, 앞으로도 그 기이하고 위험한, 달지기와 연관되어있는 듯한 131호를 탐색해야 할 것 같다는 사실이었다.
의식을 잃고 기절할 찰나, 그곳이 어쩐지 조금 익숙하게 느껴졌기 때문이었다.
이는 그가 그동안 찾아 헤맸던, 신세계로 통하는 대문이 131호 깊은 곳에 있을 가능성이 크다는 뜻이었다.
* * *
검은 늪 황야, 빙원 근처의 어딘가.
쌓인 눈이 녹아 길은 진창이었다. 용여홍은 지금 흡사 늪 가장자리를 달리고 있는 것만 같았다.
하지만 뒷좌석 오른쪽의 성건우는 신난 듯 몸을 앞으로 기울여선 앞좌석의 용여홍과 백새벽에게 물었다.
“어쩐지 기시감이 들지 않아?”
용여홍은 기억을 더듬어 보았다.
“검은 늪 철갑뱀을 만났던 그때랑 비슷해서?”
당시 확장된 늪은 원래 있던 길을 거의 다 집어삼킨 상태였다.
성건우는 만족스럽다는 듯 고개를 끄덕였다.
“맞아, 그때 네가 얼마나 긴장했었는지, 아직도 눈에 선해. 총 쏘는 법도 잊고 금방이라도 오줌을 지릴 것 같았지.”
용여홍이 발끈했다.
“내가 언제! 그런 위험을 맞닥뜨린 건 처음이라서 똑똑히 기억하고 있는데, 그런 일은 전혀 없었어!”
성건우가 설득에 나섰다.
“그 기억을 도저히 가지고 살아갈 수가 없어서 네 잠재의식이 선택적으로 지워버린 것인지도 모르지.”
용여홍은 보조석의 백새벽을 힐긋 본 뒤 감정이 섞인 한숨을 내쉬었다.
“너를 믿은 내가 잘못이지! 그때는 고작 검은 늪 철갑뱀에게도 한참을 쫓겼지. 지금은 두 마리가 더 덤벼도 가볍게 처치할 수 있을 텐데.”
레이저든, 전자기 탄환이든 그 철갑뱀 비늘쯤이야 얼마든 뚫을 수 있었다.
성건우가 동조했다.
“맞아. 정말로 마주친다면 핵탄두를 던져야지. 핵탄두 위력이면 그 자리에서 바로 증발해버릴걸.”
“야, 우리도 무사할 수 있을지부터 좀 생각하고 말해!”
용여홍도 성건우랑 말할 때면 소리가 높아지는 장목화를 충분히 이해했다.
성건우는 조용히 혀를 찼다.
“네가 방금 한 말도 틀렸어! 우린 그때도 검은 늪 철갑뱀을 간단히 해치웠잖아? 팀장님이 썬더 스피어를 날리고 작은 흰둥이가 아이 브레이커를 쏘니까 그대로 쓰러졌어. 설마 팀장님과 작은 흰둥이 실력이 부족했다는 거야?”
용여홍가 급히 변명에 나섰다.
“아니, 그냥 그 뱀이 우리를 추격해오던 장면이 인상 깊게 남았단 거지.”
결국 더는 못 봐주겠다는 듯 장목화가 나섰다.
“넌 게임 좀 그만해. ‘썬더 스피어’니 ‘아이 브레이커’니 그게 다 뭐야? 수종이 틈에는 변화 없어?”
성건우는 금세 슬픈 표정을 드러냈다.
“네, 없어요. 게임을 그렇게나 재미있게 했는데도.”
말을 마친 그가 게네바를 돌아보았다.
“겐, 네가 보기에는 뭐가 문제인 것 같아?”
게네바는 분석을 시작했다.
“수종이는 게임에 푹 빠져서 네가 기원의 바다에서 하는 행동에는 아예 신경을 안 쓰고 있는 것인지도 몰라.”
“그럼 어쩌지⋯⋯.”
성건우가 고민에 빠진 사이, 지프는 산을 휘감으며 난 도로를 타고 어느 숲에 진입했다.
“왼쪽으로⋯⋯.”
이번에 보조석으로 자리를 바꿔 앉은 장목화가 길을 가리켰다.
어쩔 수 없었다. 앞으로의 행선지를 아는 건 그녀뿐이기 때문이었다.
그 순간 깊은 생각에서 헤어나온 성건우가 운전하는 백새벽에게 외쳤다.
“오른쪽으로 가, 오른쪽으로. 팀장님이 오답 하나를 제거해줬잖아.”
백새벽이 냉정하게 대꾸했다.
“오른쪽엔 길이 없어. 그냥 산 아래로 떨어지는 거야.”
“그럼 앞쪽은?”
백새벽은 탁월한 시력을 이용해 앞을 내다보았다.
“끊어진 길이야.”
성건우는 충격을 받은 듯한 얼굴로 장목화를 바라보았다.
“이번에는 웬일로 맞는 길을 고르셨네? 말도 안 돼⋯⋯.”
장목화는 이를 악문 채 웃었다.
“야, 나 앞은 보이거든?”
성건우는 과장되게 고개를 끄덕였다.
“아아, 고장 난 시계도 하루에 두 번은 맞으니까.”