Evernight Flower RAW novel - Chapter 853
853화. 생체칩
“신세계가 너를 반신령으로 만들어줄 수 있는 이유는 뭔데?”
성건우가 캐물었다.
퓨쳐는 한동안 침묵하다가 말했다.
“난 네가 그 이유를 모르길 바라. 근데 넌 곧 이유를 알 가능성이 커.”
성건우가 미간을 찌푸렸다.
“너 같은 인공지능도 말을 빙빙 돌릴 수 있는지 몰랐네.”
퓨쳐는 다시금 했던 말의 의미를 설명했다.
“내 말뜻은 아주 단순해. 너는 곧 답을 알게 될 가능성이 크니까 굳이 나를 난처하게 할 필요 없다는 거야.”
성건우는 느리게 고개를 끄덕이며 진심으로 가르침을 청했다.
“아, 그럼 하나만 물을게. 진리를 비롯한 그들이 신세계를 장악하는 건 좋은 일이야, 나쁜 일이야?”
퓨쳐는 직접적으로 답하는 대신 장생의 상황을 알렸다.
“장생의 분열된 인격들이 서로 싸우며 균형을 이루고 있어서 그는 신세계의 일 대부분을 사심 없이 처리해.”
성건우가 퓨처를 똑바로 쳐다보았다.
“공평, 공평, 또 공평하다는 거야?”
퓨쳐는 가타부타 말이 없었다.
그 사이 성건우의 생각은 다른 곳으로 튀었다.
“너는 왜 저지받지 않은 거야? 현상 유지를 원하는 달지기는 다 저지되거나 배반했는데 너는 아무 영향도 안 받았네.”
오랫동안 말하지 않던 퓨처가 드디어 소리를 냈다.
“내가 장생에 의해 여기 갇혔다는 사실을 아는 달지기는 없어. 그들은 봉인된 사람이면 자신들과 같은 입장이리라 믿지. 나의 아버지 오레이가 나를 신세계에 들여보낼 때 빌린 게 바로 장생의 힘이었어.”
“너, 정말로 여기 갇힌 거구나!”
성건우가 비로소 의혹을 해소했다는 표정을 보였다.
퓨쳐는 다시 또 말이 없었다.
이내 성건우가 맞은편을 가리켰다.
“저쪽에 갇힌 건 누구야?”
퓨쳐가 말했다.
“너도 아는 사람, 오하명. 나보다는 훨씬 낫지. 신세계에 고정된 몇몇 장소에 나타날 수 있으니까.”
“어떻게?”
성건우가 호기심을 표했다.
“나도 몰라. 내가 신세계에 들어왔을 때도 그는 이미 봉인돼 있었어.”
퓨쳐가 답했다.
성건우는 한번 진지하게 물었다.
“좋아, 혹시 나한테 할 말 더 남았어? 없다면 난 이만 오하명이랑 얘기하러 가볼게.”
“꺼져!”
퓨쳐는 짧게 일갈했다.
* * *
성건우는 어느 문 앞으로 다가가 섰다.
똑똑똑-
문을 두드리자, 안에서 오하명의 목소리가 흘러나왔다.
“나한테 물어봤자 의미 없어. 하사는 도를 들으면 크게 비웃는다. 비웃지 아니하면 그건 도가 아니야.”
그러나 성건우는 오하명의 거절에는 전혀 신경 쓰지 않았다.
“너는 현상 개혁파겠지. 달지기들 사이에 충돌이 일어나고 신세계 질서가 박약해져야만 여길 벗어나 애쉬랜드로 돌아갈 기회가 생길 테니까. 그러니까 난 네가 기회를 틈타 나한테 어떤 사유를 이식하든 겁나지 않아. 때가 되면 장생은 다 꿰뚫어 볼 거야.”
그러니 여태 달지기들도 장생 근처에 봉인된 오하명에게 신경 쓰지 않았을 것이었다.
“도를 도라고 말하면 진정한 도가 아닌 법.”
오하명은 여전히 ‘도와 전자 제품 수리’에서 강론을 하는 듯한 말투를 유지하고 있었다.
성건우는 화제를 바꿔 간절하게 물었다.
“넌 어떻게 도망칠 거야? 어떤 준비를 했어?”
오하명이 웃었다.
“배운다는 건 날마다 더하는 것이고, 도를 한다는 건 날마다 버리는 것이라 했지. 무슨 일을 하든 장래를 고려해야 하지만 도를 하는 데에는 소멸 전까지 준비라는 게 없어.”
성건우는 언제나 그랬듯 솔직하게 평가했다.
“안 하느니만 못한 말이네. 너한테 묻고 싶은 게 있어. 너는 신세계 내의 네 등불을 자유롭게 켜고 끌 수 있다던데? 그건 네 레벨이 일반적인 신세계 강자보다 더 높아서 그런 거야?”
오하명이 웃었다.
“그건 레벨과는 무관해. 난 마침 내가 잘 알고 있는 것들을 극도로 이용했을 뿐이야.”
“극도로⋯⋯.”
성건우가 그 표현을 곱씹었다.
이후 그는 몇 가지 질문을 더 해보았지만 돌아오는 것은 오하명의 현묘한 이야기일 뿐이었다. 이에 성건우들은 크게 실망했다.
성건우는 결국 오하명에게 작별을 고한 뒤 선홍색 문 앞으로 돌아갔다.
* * *
다시 선홍색 문 앞에 선 성건우가 옆쪽의 퓨쳐를 향해 외쳤다.
“혹시 그런 가능성은 없을까? 진리를 비롯한 이들이 내가 장생의 일부 인격을 설득하는 데 아무런 희망도 품지 않았을 가능성 말이야. 내가 이 문을 여는 순간 달지기들의 전쟁이 시작되는 거지. 말하자면 나는 문 앞까지 배달된, 예쁘게 포장된 폭탄인 거야.”
퓨쳐는 약간 묵직해진 말투로 답했다.
“있어.”
성건우는 선홍색 대문을 응시한 채 한동안 아무런 말도 하지 않았다.
이윽고 마침내 그가 문틈 양쪽에 손을 얹고 힘주어 밀었다.
선홍색 대문은 소리도 없이 뒤쪽으로 밀려났다.
* * *
소용돌이형 건물 안.
군용 외골격 장치를 착용한 장목화는 다시 앞으로 한 발 나아갔다.
지금 그녀의 발은 경계선을 넘었지만 놀랍게도 이번엔 두통이 없었다.
장목화는 계속 앞으로 나아가긴 했으나 감히 속도를 내지는 못했다. 뒤로 물러나고 싶을 때 적시에 물러나지 못할까 봐 겁이 났기 때문이었다.
덕분에 그녀에게는 충분히 생각하고 판별할 시간이 주어졌고, 그래서 길을 잘못 들지 않을 수 있었다.
한 발짝, 두 발짝, 세 발짝…….
장목화는 반쯤 열린 대문을 통과해 복도 끝에 이르렀다.
그 전방에 탁 트인, 작지 않은 홀이 하나 있었다.
* * *
홀 안 곳곳에는 기계가 놓여 있었다. 사방팔방으로 각색 빛을 깜빡이는 그 기계 때문에 장목화는 눈이 다 어지러울 정도였다.
정신을 바짝 차린 그녀는 군용 외골격 장치의 헬멧 바이저 너머로 그쪽 상황을 자세히 살폈다.
홀 중앙에는 우주선 캡슐 같은 금속 사물 몇 대가 있었다.
정 가운데 이 홀 3분의 1을 차지하는 슈퍼컴퓨터 같은 한 기계가 있고, 주변으로 그 기계를 에워싼 형태였다.
기계의 외각은 은흑색이었다. 표면에서는 여러 신호등이 빨간색, 노란색, 파란색의 미약한 빛을 깜빡이고 있었다.
주위론 굵직한 케이블들이 그 거대한 기기와 주변 벽에 붙은 캐비닛들을 연결하고 있었다. 각각의 캐비닛에는 덧문이 없어서 통풍이 매우 잘됐다.
덕분에 장목화는 캐비닛 속을 채운 전자 제품들을 볼 수 있었다. 현재 캐비닛을 가득 채운 전자 제품들은 지시등을 깜빡이고 있었다.
비슷하게 생긴 전자 제품의 수는 셀 수가 없었다. 한 줄, 한 줄 가지런히 나열된 제품들은 마치 벌집처럼 빽빽했다.
장목화는 그 광경을 보고, 반고 바이오 기계실을 떠올렸다. 하지만 구조로 보나 기계로 보나 이쪽이 훨씬 더 복잡하고 거대했다.
열려 있는 한 캡슐 주위로 유골이 여러 구 쓰러져 있었다.
캡슐 안에도 백골이 한 구 있었다.
장목화는 가까운 곳에 있는 시체부터 핵심 기기 근처에 있는 사망자들까지 한번 찬찬히 훑어보았다.
‘연구자들인가? 이 중에 최종적으로 달지기가 되는 데 성공한 사람은 몇 명이나 될까?’
지금 그녀는 한 가지 사실은 확신하고 있었다. 제8 연구원에서 끊임없이 사람을 들여보내며 원자력 발전소를 유지보수하게 한 주요 목적은, 이 공간의 기계들에 전기를 공급하기 위함이었던 것 같았다.
장목화는 핵심 기기로 보이는 거대한 기기 근처로 다가가는 데 급급해하진 않았다. 대신 근처 캐비닛 안을 채운 전자 제품들부터 살피기 시작했다.
이내 그녀가 조심스레 그중 하나를 꺼냈다. 위에 적힌 표식이나 그녀가 가진 지식에 근거해보면, 이건 마이크로컴퓨터였다.
처리 장치도, 기억 장치도 있지만 출력장치가 없는 이 컴퓨터는 입출력은 본체에 의존해 이뤄지는 듯했다.
또한 이러한 전자 제품들은 구세계 최신형 마이크로컴퓨터와 비교했을 때 큰 차이점이 하나 있었다.
이것들은 바이오닉 칩이라고도 불리는 생체칩을 쓴다는 것이었다.
장목화도 기계 승려들의 존재를 알고 있으니 이 생체칩의 대량 응용에 놀라지 않는 게 정상적인 반응이었다. 하지만 그녀는 기계 승려와 실제 접촉한 적이 있었기에 떠오르는 생각 하나가 있었다.
‘생체칩의 주요 특징 하나는 뇌의 기능을 모방할 수 있다는 거야⋯⋯.’
전의 발견과 추측을 합친 장목화는 특정 상황의 본질을 새롭게 깨달았다.
‘만약 생체칩을 설계할 때 일반적인 인간의 뇌가 아니라 자극을 받아 개발된 특수한 뇌를 모방한다면 그 기계 승려가 각성 능력을 갖는 것도 충분한 설명이 돼⋯⋯.
지금 이해가 안 가는 건 왜 일부 승려는 영생인이 된 후에 각성했냐는 거야. 생체칩도 자극을 받으면 고정된 구조와 배치, 재료가 바뀔 수 있나?
아니면 기계 승려의 각성이라는 건 그가 정신을 잃고 쓰러져 있는 동안 공장에서 재수리되는 과정을 의미하는 건가?
그런데 이미 기계 승려가 됐는데 왜 대가가 남아있는 걸까?
특수 기능을 갖춘 뇌의 기형적 변화는 필연적으로 상응하는 구역의 손상이나 이형을 수반해. 생체칩을 설계할 때는 대응하는 원리를 철저히 밝혀내기 전이라서 예전의 문제를 답습할 수밖에 없었던 건가?
능력을 갖지 못하게 된 영생인들도 뇌에 손상이 생겼을 때의 병증을 앓지 않도록 하기 위해서였던 건가?’
전에 연구자였던 장목화는 이러한 일에 상당한 흥미를 느꼈다.
그녀는 평소 반고 바이오에 ‘바이오’가 들어가긴 해도 생체칩에 있어서는 이렇다 할 결과를 내지 못했다는 것에 아쉬움을 느꼈다.
장목화가 해당 분야에 가장 기본적인 지식만 갖고 있는 것도, 그래서 추측에 힘을 쓸 수밖에 없는 것도 전부 그 때문이었다.
‘아, 이럴 줄 알았으면 건우랑 같이 기계 승려들의 유리 정토로 가서 수업을 아니, 설법을 듣는 거였는데.’
시간이 촉박한 상황이었다. 장목화는 빠르게 머리를 몇 차례 굴린 후 본체와 캡슐들, 여러 구의 시체를 향해 다가갔다.
그런데 잘 걷던 그녀가 갑자기 짧게 소리를 냈다.
“앗!”
방금의 발견으로 몇 가지 비논리적인 일들이 떠오른 탓이었다.
‘기계 승려들은 육체가 없는 데도 여전히 움직일 수 있어. 동시에 인간의 의식으로 힘을 보충할 필요도 없지. 전기 에너지만 충분히 공급되면 돼.
그런데 왜 달지기들은 적합한 육체를 준비해야 하는 걸까? 대응하는 생체칩을 직접 사용하면 안 되나? 유희를 위해서? 아니면 그들 뇌에 생긴 변이가 생체칩 설계 단계에서 모방할 수 없는 정도로 심각하기 때문일까?’
여기까지 생각이 미치자, 장목화는 절로 미간이 구겨졌다.
‘방금 난 이미 두 달지기의 시체를 발견했어. 그들 두개골은 완전무결했으니 그 안에 담긴 뇌도 추출되지 않았을 거야.
즉, 그들의 뇌가 비밀리에 어느 접시에 옮겨진 채 그들 존재를 유지하고 있을 가능성은 없다는 거지. 그렇다면 그들은 지금 어떤 형식으로 살아있는 걸까? 순수하게 뇌의 구조를 복제한 의식 생명으로? 아니면⋯⋯.’
장목화는 몸을 홱 틀어 캐비닛들로 시선을 돌렸다.
‘아니면, 저곳에 있는 특정한 생체칩의 도움을 받아서?’
그녀는 몇 초간 고민하다 느릿하게 시선을 거뒀다.
‘제8 연구원이 계속 여기로 전기 공급을 유지하고 있던 걸 볼 때 후자일 가능성이 더 커 보여.
혹시 저 기기들에 더 중요한 용도가 있는 걸까?
만약 후자라면 달지기들은 전기만 있어도 돼. 인간 의식을 흡수할 필요가 없어. 그들이 인간 의식을 흡수한 데엔 허기가 아닌 다른 이유가 있었나?
일단 전자라면 의식 생명이라는 게 실제 존재하는지는 차치하고, 의식 생명이 의식을 먹이로 삼아야만 살아갈 수 있다는 건 논리적으로도 부합하고 이해도 돼.
근데 문제는 장생이 무심자들한테 완전한 사유를 이식해 원자력 발전소를 유지보수하게 하면서 여기로 전기 에너지를 공급한 이유가 뭐냐는 거야.’
장목화는 제자리에서 꼼짝도 하지 않고 거대한 은흑색 기기를 응시했다.
그녀는 직감적으로 알았다. 이 상황은 전에 추측했던 것과 많은 차이가 있었다. 그 차이 속에, 당시 구세계 파괴의 진정한 원인과 일부 달지기가 이 소란을 일으킨 궁극적인 목표가 숨겨져 있을 것 같았다.