Former King RAW novel - Chapter 123
122 협객인 줄(5)
어차피 청성파란 사실이 밝혀져도, 문제를 해결하기에는 무리가 따랐다. 그렇다면 차라리 내부 문제로 끝내는 것이 나았다.
그러면 저들로선 사태를 면밀히 살피기 위해서 시간을 들여야 한다. 그러나 시간을 소모하기도 어려울 것이다. 육칠에게 사태가 벌어진 동선을 확인해 보라고 했다.
개방이 냄새를 맡은 상태에서 마신교가 확인할 수단은 마땅치 않았다.
“하지만 여기서 문제가 있습니다.”
“문제요?”
“두 분의 힘으로 청성일검과 일당을 제압할 수 있어야 합니다. 그렇지 않으면 의심을 피하기 힘듭니다.”
“중독만 되지 않았다면 제압할 수 있었을 거예요!”
적서린이 투지를 불태우지만 무진은 깔끔하게 뭉개 주었다. 이상과 현실은 엄연히 달랐다.
“그는 청성에서도 사용을 금기한 굉폭뢰를 가지고 왔습니다. 과연 아무 타격도 없이 그를 제압할 수 있다고 자신할 수 있겠습니까?”
“……하아! 아니에요, 강 대협의 말씀대로예요.”
인정하고 싶지 않지만, 인정해야 했다. 청성일검만 해도 수월치 않았다. 하물며 임연홍이 뒤통수를 노렸다. 그러니 앞뒤가 맞지 않았다.
무진으로선 전후를 맞춰야 했다. 저들이 의심해도, 받아들일 수 있도록.
“입 벌리세요.”
“예?”
의문을 표하며 입이 벌어질 때, 쏘옥! 들어가는 우윳빛 짙은 물방울이 그녀들의 목젖을 심하게 강타했다.
깍!
헛구역질할 뻔했던 그녀들은 식도를 타고 들어간 이물질에서 퍼지는 영험함에 기겁했다.
“공청석윱니다. 운기하세요!”
그녀들은 급히 가부좌를 틀어 대정신공과 금정신공을 운용했다. 스며든 기운이 신공에 의해 흡수가 되자, 작은 불신은 커다란 신뢰로 바뀌었다.
화아아아!
운기를 할수록 내력의 화후가 몰라보게 달라지고 있었다. 믿지 못할 정도로 내력의 순환이 빠르고 정순했다.
곧 그 이유를 깨달았다.
‘기혈이 타통되었어!’
‘진짜 공청석유였어!’
그녀들에겐 평생에 한 번 경험하기도 힘든 기연이었다. 이 기회를 놓칠 수 없었다. 전력을 다해 운기를 하며, 수련으로 얻은 깨달음을 공력과 융화했다.
우우우웅!
막임 없이 이루어지는 운기 행로였다. 기의 파문이 상당했다. 무진은 사방으로 퍼지는 기력을 조절하여 그녀들이 무리 없이 운기행공을 하도록 원조했다.
‘제법이네. 그사이에 깨달음을 얻는 걸 보면.’
-잠재력만 놓고 보면 검후에 비견되는군.
적서린도 대단하지만, 무애도 상당한 수준이었다. 공력의 정순함과 탄탄함은 무애가 좀 더 높았다. 하지만 실제로 붙는다면 적서린이 압도하였다.
그녀들은 시간이 가는 줄도 모르고 운기행공에 몰두했다. 찰나의 깨달음과 실전이 공청석유를 만나 물아일체를 이루었다. 실로 기연이 다발로 쏟아지고 있다고 봐야 했다.
물론, 그것을 받아들일 준비와 자질을 갖추지 않고서는 불가능하다. 기본도 되지 않는 것들은 영약을 마셔도, 효능을 극한으로 끌어내지 못한다.
후우우!
마지막 숨에서 용트림하듯 뿜어진 기의 와류가 용이 띠를 두르며 승천하듯 그녀들을 감싸며 머리부터 전신으로 스며들었다. 대정신공과 금정신공의 화후가 높아지면서 청아하고 맑은 기운이 감돌았다.
순도 높은 불자의 대자대비한 기운이 갈무리되었을 때, 적서린과 무애는 감았던 눈을 떴다.
아!
의자에 앉아 있는 무진의 모습에서 부처의 후광이 보였다. 그녀들로서는 감히 짐작도 되지 않을 배포와 인품이었다. 누가 있어 희대의 기물인 공청석유를 이처럼 내어 줄 수 있을까? 무인이라면 더더욱 공력을 탐하기에 공수래공수거를 실천하기란 어려웠다.
“강 대협, 큰 은혜를 입었습니다!”
“대해와 같은 은혜를 어찌 다 갚아야 할지 모르겠습니다!”
그녀들에게 무진은 생명의 은인임과 동시에 공력을 더해 준 고마운 사람이다. 평생을 갚아도 갚기 어려운 은혜였다. 그러나 한편으로는 대체 무엇을 바라는 건지, 작은 의심도 고개를 들었다.
“은혜를 바라고 한 일이 아닙니다. 강호의 안위와 협을 위해서입니다. 암류가 곳곳에 독버섯처럼 자라고 있습니다. 두 분은 사문과 강호를 위해 힘써 주시면 됩니다.”
하아아!
그녀들은 깊은 한숨을 쉬었다. 작은 의심이라도 하였던 것이 부끄러웠다. 이렇게 큰사람을 의심했다니, 얼굴을 마주 볼 자신이 없을 지경이다.
“소승의 덕이 부족해 강 대협의 의도를 의심했습니다. 차후, 강 대협의 청이라면 목숨이라도 내어 드리겠습니다.”
“강 대협, 언제든 불러 주시면 무조건 따르겠어요! 그때까지 만반의 준비를 할게요.”
적서린과 무애는 부처를 바라보듯 무진을 경배하고 있었다. 성스럽고 고결한 숭배자처럼 대했다.
헐!
나릉, 철호, 육칠은 혀를 내둘렀다.
무진이 주먹만 강한 게 아님을 깨달았다. 사람의 환심을 사거나 현혹하는 데도 대가의 경지에 이르렀다. 신념과 강단으로 똘똘 뭉친 적서린과 무애는 이제 무진의 말이라면 해가 서쪽에서 뜬다고 해도 믿을 것이다.
“말씀만으로도 감사합니다. 하나, 두 분에 비하면 공청석유는 아무것도 아닙니다. 마음 쓰지 않아도 됩니다.”
아!
그녀들의 감탄에, 그들은 허탈했다. 다른 사람이 말했다면 입에 발린 공치사로 치부하겠지만, 무진은 진심이었다. 공청석유를 딸내미 입 헹굴 때 쓰려는 인간인데 눈에 차기라도 할까.
‘강 대협이라고? 대협이 다 뒈진 거냐?’
시정잡배도 울고 갈 인간에게 꼬박꼬박 대협이라고 칭하니 그들은 배알이 꼴렸다. 진실을 밝히고 싶은 마음이 굴뚝같으나, 주먹은 가까운 곳에 있었다.
“두 분의 활약을 기대하겠습니다.”
“맡겨 주세요, 대협.”
“그러나 항상 신중해야 합니다.”
“염려하지 마세요, 대협.”
사매의 배신으로 나락으로 떨어질 뻔했던 그녀들이다. 믿음 뒤에 칼을 숨기고 있는 세상이 무림임을 깨달았다. 오늘을 기점으로 그녀들은 아예 다른 사람이 되었다.
그녀들의 환심을 얻었지만, 무진의 속내는 편치 않았다.
‘이거 가는 곳마다 걸리네. 젠장.’
오대세가뿐만 아니라, 구파에도 마신교의 그늘이 있었다. 이 상태로 시간이 흘렀다면 차후 전쟁에서 승리한다고 해도, 완전한 승리를 기대하긴 어려울지도 모른다.
‘이거 혹시?’
-그럴지도.
당시 뒤통수를 노렸던 놈들이 상기되었다.
***
당사독은 손자의 일취월장에 혀를 내둘렀다. 경합에서 압도적인 무력을 과시할 때도 그랬지만, 볼수록 재능이 놀라웠다. 모래가 물을 흡수하듯 무공을 빨아들였다.
‘하늘이 내린 재목을 몰라봤구나.’
코앞에 보물을 두고 멀리서 찾고 있었다.
그러나 다시 돌아간다고 해서 당연우를 소가주로 선택했을지는 미지수다. 무진을 만나기 이전에도 당연우의 자질을 몰라보진 않았다. 재능은 인정하고 있었다. 다만, 성향이 지나치게 여렸다. 당문의 독심을 타고나지 않았다. 그런 마음가짐으론 가문의 미래를 이어 가지 못한다.
‘이를 어쩐다.’
이제 그런 걱정은 하지 않아도 되었다. 손자에게서 여린 마음 따윈 찾아보기도 힘들었다. 얼음처럼 냉철하고 정확했다. 하나를 배우면 열을 익히는 문일지십은 기본이었다.
파파파팟!
뿌리는 비도마다 표적의 급소를 여지없이 노렸다. 만천화우의 기본이 되는 암기술의 역량은 놀라울 지경이다. 그뿐이랴, 천문금쇄진의 이해도 빨랐다. 그 부분에 관해서는 자신보다 성취가 높을지도.
당문의 암기와 독은 만천화우를 구사하기 위한 기본 토대였다. 이를 극성에 이르도록 연성해야만 진정한 의미의 만천화우를 펼칠 수 있었다.
‘명후의 그릇을 뛰어넘는군.’
배움은 끝이 없다는 말도 당연우에게는 해당되지 않았다. 가르치는 맛이 있지만, 한편으로는 씁쓸했다.
“오늘은 이만 끝내자. 수고했다.”
“그럼 가 보겠습니다.”
“이 녀석, 할아비한테 할 말이 없느냐?”
“감사합니다.”
감정의 표현이 얼음장처럼 차가웠다. 가족을 대하는 느낌이 아닌, 공적인 대화를 하는 것 같았다. 그것이 못내 아쉬운 당사독이었다.
‘매정한 녀석, 그놈한테 하는 것의 반이라도 해 봐라. 에휴~!’
당사독은 돌아서 가는 손자에게 솔직한 마음을 차마 꺼낼 수 없었다. 평소 해 왔던 자신의 행동을 자각하고 있기에 입안에서만 뱅뱅 돌았다.
그러나 무진에 대한 당연우의 충심을 탓할 수만은 없는 현실이다. 어떤 식으로든 무진과의 연결 고리를 이어 나가야 했다. 짜증 나는 현실이지만, 작금의 강호를 위해선 무진이 있어야 한다. 그 녀석만이 암류를 걷어 내고, 강호 무림의 정기를…… 젠장!
‘어째선 그딴 녀석이!’
강한 힘을 가졌으면 그에 걸맞은 인품을 갖추어야 하거늘, 볼 때마다 열불이 터질 것 같았다.
“언제든 우리 집에 오세요. 한판 거하게 붙어 드리겠습니다.”
무진이 떠나기 전에 자기 집으로 찾아오라고 했지만, 당사독은 순간 망설였었다. 다시 붙어도 이긴다고 장담할 수 없다. 만천화우를 몸뚱이로 받아 내는 녀석을 무슨 수로 이기냐고.
‘나만 당할 순 없지.’
같은 왕의 반열에 든 다른 세가의 왕이 털리는 날 찾아가기로 마음먹었다. 그건 열 일 제쳐 두고 꼭 봐야 했다.
당문 내에서 당연우의 위상은 나날이 높아졌다. 그저 소가주이기 때문에 존경하는 것이 아니라 실력으로 무인들의 마음을 얻었다. 순순 무공만 놓고 보면 장로들조차도 승리를 장담하기 힘들었다.
그뿐이랴, 암기술이 귀신같았다.
죽이기로 작정하면 누구든 죽일 수 있는 사신(死神).
은연중 당연우를 그리 부르고 있었다. 무표정으로 상대를 쓰러뜨리니, 어쩌면 당연했다.
금발사신.
악명이 자자했던 별호였지만, 정파의 신성에겐 어울리지 않았다. 다른 별호가 붙어야 마땅하거늘, 운명은 정말 알 수가 없다.
단주급 무인과 실전을 방불케 하는 대결을 끝낸 당연우는 땀 한 방울 흘리지 않고 연무장을 나섰다. 그의 등을 바라보는 무인들의 눈엔 경외가 담겼다. 더는 이종의 잡종으로 취급하지 않았다. 당문의 영광을 다시 열 천재의 개화였다.
그러나 모두에게 인정을 받은 것은 아니었다. 당연우가 자리를 잡을수록 못마땅해하는 부류는 있었다.
자신의 방으로 돌아가는 당연우의 길목을 당연천이 막아섰다. 그는 경합에서 패하고 한동안 방에서 나오지 않았었다.
“가문에서 인정한다고 네놈의 근본이 달라질 줄 알아! 그래 봤자 네놈은 잡종에 지나지 않…… 크악!”
당연우의 신형이 사라지더니, 순식간에 당연천의 정면을 장악했다.
꽈악!
목을 움켜잡았다.
“버러지가 정신을 못 차렸구나. 네가 여전히 소가주인 줄 아는 거냐!”
“이거 놓지 못…… 크윽!”
“다시 한번 지껄여 봐라.”
“내가 못 할…… 헉!”
차갑게 식은 무심한 푸른 눈에 들어찬 당연천은 한없이 보잘것없었다. 언제든 이 목을 꺾어 버릴 수 있었다.
“이젠 맘대로 지껄이지도 못하는 거냐! 버러지에게 기대가 너무 컸구나.”
크윽!
수치스러움에 치를 떠는 당연천이었다. 자신이 이런 대접을 받게 될 줄은 몰랐다. 다른 이도 아닌 자신에겐 언제나 쩔쩔맸던 놈이라 더더욱 모멸감을 느꼈다.
“이놈! 그 더러운 손 놓지 못하겠느냐! 어디서 감히 잡종 따위가 내 아들을!”
아들이 제압되어 벌벌 떠는 모습에 제갈수란의 두 눈에서 광망이 토해졌다. 근본도 없는 서역의 이종이 아들을 건드리자 도저히 참을 수가 없었다.
휘익, 철퍼덕!
제갈수란의 분노에도 당연우는 입꼬리를 말아 올리며, 당연천을 그녀의 앞으로 짐짝처럼 던져 버렸다.
부르르르르!
제갈수란의 얼굴은 무참히 일그러졌다.
이러면 어쩔 거냐는 듯, 당연우는 그녀를 아예 없는 사람 취급해 버렸다. 제갈수란을 모시는 두 여인이 분노해 달려들려고 했지만, 그녀들은 멈칫했다.
“주제를 모르면 죽어야지.”
무심히 내뱉은 당연우의 말투. 그녀들에게 그것은 사신이 내린 죽음의 진언처럼 들렸다. 한순간 거미줄에 걸린 먹이처럼 부르르 떨렸다.
그것을 제갈수란도 느끼고 있었다.
“네놈이 감히 나를 능멸하는 것이냐!”
“그럴 리가요, 대부인.”
“이놈! 당장 무릎을 꿇고 용서를 빌거라!”
“저는 당문의 소가주입니다. 대부인께선 제 무릎을 꿇릴 권한이 없습니다.”
“……뭣이라!”
제갈수란은 분노를 넘어 광기 어린 기세를 뿜었다. 살의가 실린 기세에도 당연우는 상관하지 않고 돌아섰다.
“멈추지 못햇!”
그녀의 발광에도 당연우는 못 들은 척 발걸음을 멈추지 않았다.
이 모습을 당명후는 멀찍이서 지켜봐야 했다. 사이가 좋지 않다는 건 알고 있었지만, 아들이 이런 식으로 나올 줄은 그도 몰랐다.
변해도 너무 변했다.
바늘로 찔러도 피 한 방울 흐르지 않을 냉혹함이었다. 언제든 사달이 일어나도 이상하지 않은 관계였다. 예전의 당연우였다면 한발 물러섰을 텐데, 물러서기는커녕 도발을 서슴지 않았다.
하아!
남의 가정을 부숴 버린 원흉이 떠올랐지만, 당명후는 깊은 한숨만 내쉴 뿐이다. 찾아가서 따져 봤자 아무것도 달라지지 않는다. 오히려 그가 손을 놓진 않을까, 전전긍긍해야 할 판이다.
‘아들에게 대체 무슨 짓을 한 것이냐!’