Former King RAW novel - Chapter 202
201 사막으로(1)
무진은 개방에 의뢰해 승전보를 널리 알렸다. 연전연승으로 무명을 쌓아 그간의 불명예를 씻는 계기가 되기를 바랐으나, 평판은 쉬이 바뀌지 않았다.
도전자 대부분이 변변치 않은 무명과 배경을 가진 낭인이나 독객이기 때문이다. 어떻게든 명성을 날리고 싶어 하는 천운권의 발악으로 치부했다.
그래서인지 몰라도 명문 문파나 명성이 자자한 무인들은 나서지 않았다. 이겨도 본전인데, 지면 망신이기에 부담스러웠다. 굳이 천운권을 이겨야 할 까닭이 없었던 것도 있었다.
더욱이, 패배한 자들이 하나같이 입을 다물었다. 패배를 인정하기 싫어서인지 몰라도, 천운권에 대해 일언반구도 하지 않았다.
도전자는 얼마 가지 않아 확 줄어들다 끊어졌다. 천운권의 의도에 놀아나지 않겠다는 심리가 작용한 것이다.
안타까운 세간의 시선과 달리, 무진으로선 기꺼운 일이었다.
한가롭게 놀다가 소소하게 장로님들을 훈육하면 일과가 끝이 났다.
이대로 쭈욱 이어지길 바랐다.
그러나 무진의 바람은 육칠이 가져온 소식으로 인해 열흘 만에 중단되었다.
덩달아 무진에게서 해방된 장로님들이 나이도 잊은 채 크게 환호했다는 소식에 심히 유감을 표했다.
문파를 위해서 불철주야 노력했거늘, 당사자들이 질색했다. 아버지까지 나서서 은근히 눈치를 주었다. 숙부께서 못 하겠다고 응석을 부렸단다.
장로님들이 주책이긴 했다.
집에서 최대한 길게 머물며 나가지 않으려고 했던 계획은 뒤로 미루었다. 일이 꼬였다고 봐도 무방했다.
“사막에서 빙백마녀가 돌아다니고 있다는 거지?”
“마녀라는 말도 있고, 선녀라는 말도 있습니다.”
“그건 또 무슨 개소리야?”
“마녀라고 단정하기엔 하는 행동이 이상했습니다. 선이 있다고 해야 하나. 사실 마녀로만 불렸다면 닥치는 대로 사람을 죽였겠지요. 한데, 왜 그러십니까?”
“그런 게 있어.”
옥문관 밖의 소식을 듣자마자 감이 안 올 수가 없었다. 사막에 빙백마녀가 갑자기 돌아다닐 리 만무하잖아. 여태 소식을 알 수 없었던 것은 중원이 아니기 때문이다.
‘맞겠지?’
-맞겠지가 아니라 검후다.
‘복용하려면 약효를 똑바로 알아보고 했어야지. 쯧쯧쯧.’
약 먹을 때 주의 사항은 기본이잖아. 아무거나 막 먹거나 복용을 잘못하면 부작용은 필연적이었다.
-빙정을 복용하는 방법이 따로 있진 않다.
‘그래서 내 탓이라고?’
-부정하면 맘이 편하냐?
‘검후 하나 없다고 미래가 바뀌진 않지 않나? 꼭 죽는다는 보장도 없고.’
-검후라면 언젠가는 정신을 차리긴 하겠지.
시간대가 달라서 벌어진 사태였다. 검후가 빙공을 얻을 땐 한천백룡공이 칠성을 넘었다고 했다. 그릇이 부족해서 발생한 사소한 부작용이었다. 정신이 나가긴 했어도, 검후의 자질은 빼어났다.
집 나가기 귀찮은 무진은 검후가 스스로 각성하기를 바랐다.
“놔둬도 괜찮겠지?”
“대막혈궁이 빙백마녀를 노리고 있습니다.”
“걔들은 또 왜?”
“빙백마녀가 대막혈궁의 사공자를 죽였다고 합니다.”
대막혈궁은 대사막의 지배자이자 폭군이다. 특히 궁주인 대막혈천은 신주이십일강에 버금가는 절대고수다. 대사막에선 누구도 궁주의 명을 무시하지 못했다. 또한, 사막의 악몽 적풍사가 대막혈궁의 비호를 받고 있다는 소문이 있었다.
‘대막혈궁이면 중원 진출의 선봉이었던 것으로 아는데. 혈제란 놈이 제법 강했지. 그놈이 현재 대공자였나?’
-혈제는 대막혈천의 일곱 제자 중 세 번째다. 대막혈천이 죽고 난 후 그가 궁주가 되었다.
‘세 번째면 첫 번째와 두 번째가 양보했다는 건데, 그럴 린 없을 테고.’
-자세한 내막은 나도 모른다.
‘후계자 다툼은 원래 피 튀기는 거고. 검후가 대막혈궁의 추적을 받고 살 수 있을까?’
-전성기였다면 빠져나올 순 있겠지.
대막혈궁만이라면 다행인데, 적풍사와 흑풍사까지 적으로 두었단다. 그나마 양민은 건드리지 않아 마녀와 선녀를 오가고 있었다. 여하튼 머리에 얼음꽃이 있다는 것 하나만으로도 정상과는 거리가 멀었다.
‘골치 아프게 됐네.’
-외면은 답이 아니다.
‘여기저기 잘도 엮이는구나.’
-그게 네 운명이다.
이 자식, 은근히 즐기네.
검후가 미래의 중요한 전력이 될 인재라는 사실은 부정하지 않았다. 그녀는 능히 여검객으로서 최강의 자리에 오르게 된다.
그러나 모르는 사이였다면 귀찮음을 무릅쓰진 않는다. 빙정에 대해서 자세히 말해 주지 않은 것도 마음에 걸리고.
애초에 무진이 시간을 앞당기지 않았다면 벌어지지도 않을 일이었다. 그에 대한 책임을 지기는 해야 했다.
“사막으로 갈 채비를 해 놓겠습니다.”
“네가 웬일로 이렇게 적극적이냐?”
“당주께서 강 대협 옆에 꼭 붙어 있으라고 했습니다.”
“강압적이긴 한데, 적극성은 인정해 주마.”
육칠로서는 선택의 여지가 없었다. 당주뿐만 아니라 전대 방주께서도 강 대협을 주시하라고 신신당부했다.
“아, 당문은 어떻게 돼 가?”
“계획대로 되어 가고 있다고 합니다. 조만간 부서진 기관은 복구될 예정입니다.”
혈강시 때문에 곤욕을 치르고 있을 독왕의 모습이 그려졌다. 작업하는 내내 쌍욕을 박았을 것이다. 그래도 약속한 이상, 반드시 해내고 마는 집요한 노인네였다.
“불손한 움직임은 없고?”
“당문의 가모와 최고 장로가 수상쩍은 동향을 보이긴 하지만, 큰 문제는 없습니다.”
“수시로 파악해서 결정적일 때 연우에게 알려 줘.”
“예.”
무진은 당문의 가정 파탄과 패륜을 기정사실로 봤다. 욕심 많은 가모와 최고 장로가 순순히 당문의 주인을 양보하진 않을 것이다.
당장 내부에서 반란을 획책하긴 힘들 테고, 외부의 힘을 끌어들일 가능성이 크다. 적절한 시기에 당연우가 나서 잡것들을 처리하면, 입지를 탄탄히 굳힐 수 있었다.
‘후계자는 한 명으로 족하지.’
설레발은 필패고, 이때를 위해서 무진은 방관했다. 백 년 가까이 묵은 독왕도 알고 있었다. 가족을 지키려는 독왕과 독군의 몸부림도 볼만했다.
‘없던 가족애가 생길 리 없잖아.’
피는 물보다 진하단 말을 부정하진 않는다. 그러나 권력에 눈이 먼 자들은 혈육도 방해가 되면 싹을 자른다.
그날 무진은 아내와 침대에 누워 사실대로 얘기했다. 회귀나 마왕 이야기는 제외하고, 아내에겐 숨기고 싶지 않았다.
“신중하게 판단했어야 하는 건데, 성급했어.”
“선택은 이 소저가 한 거예요. 보물의 위치를 알려 준 것이 실수라면, 세상 사람들은 실수를 바라고 살겠네요.”
“얘기가 그렇게 되나.”
“설령 당신이 성급했다고 해도, 선택은 그녀가 했어요. 그렇다면 빙정을 취할 방법을 찾았어야죠.”
이래서 유진이 좋다.
그녀는 언제나 내 편이었다. 하물며 연유까지 완벽했다. 시기가 앞당겨졌지만, 안전하게 취할 방법을 찾지 않은 것은 명백한 검후의 실수였다.
-먼저 먹는 게 임자라고 한 인간이 누구더라.
‘내가 그랬나?’
-영약은 생기는 즉시 복용하라고 한 인간이 누구더라.
‘커흠, 기억력도 좋네.’
참 인생이란 선택의 연속이었다. 성급히 복용하면 탈이 날 수도 있지만, 나중에 안전하게 복용하려다가 닭 쫓던 개 신세가 될 수도 있었다. 이래서 삶과 운명은 종잡을 수가 없는가 보다.
‘너나 나나 다 알 순 없잖아.’
-합리화해 봤자 실수는 실수다.
마왕의 말이 지극히 옳았다. 그래서 무진은 심연의 공간을 닫아 버렸다. 맞는 말을 계속하면 예로부터 일찍 뒈졌다.
충신이 간신보다 빨리 뒈지는 이유였다. 자꾸 정곡을 치르면 아프고 짜증이 난다. 몸과 마음이 정상적일 때야 적당히 하고 넘어가지만, 기분 안 좋을 땐 뒈지는 거다.
그렇다고 왕이 내 실수라고 자인하는 경우 봤나?
무진은 그랬다.
여하튼 전왕이잖아.
“가지 말까?”
“당신의 선택을 믿어요. 연이 있는 사람을 외면할 사람이 아니라는 것도요.”
“진짜 못 당하겠네.”
“그럼 절 이기려고 했어요?”
“아니, 내가 왜?”
이기는 것도, 지는 것도 유진에게 달려 있었다. 그녀가 원한다면 설령 세상에 죄를 진다고 해도 할 것이다.
“빨리 돌아올게.”
“제 걱정은 하지 말고 천천히 다녀오세요.”
“한동안 못 볼 텐데, 오늘은 내공 좀 불사르자.”
“어머!”
무진은 아내와 화끈한 밤을 보낸 후에야 겨우 결심을 굳혔다. 검후가 전력에 도움이 되는지는 확신할 수 없지만, 문파의 방패로선 손색이 없다.
“아빠가 미안해, 많이 못 놀아 주고 또 나가게 돼서.”
“미주도 가고 싶지만 참을 수 있어.”
“돌아올 때 미주 선물 많이 사 올게.”
“난 아빠면 돼.”
미주의 씩씩함에 무진은 마냥 흐뭇했다. 딸을 가진 아빠의 마음이 이렇다. 언제까지나 품 안의 자식이 될 순 없지만, 이 시간을 결코 잊지 못했다. 후일 내 사위가 될 녀석은 미주를 반드시 행복하게 해 주어야 할 것이다.
-흥, 어림도 없는 꿈을 꾸는군.
‘왜 또 빈정거리는 거야?’
-네 딸은 분명 노처녀로 늙어 죽을 거다.
‘악담을 해도, 자식 건드리는 거 아니다!’
-악담이 아니라 사실이다. 현실적으로 네 십초식을 받으려면 최소한 신주이십일강의 수위에 속해야 하는데, 네 딸과 동 나이대에서 가능한 일이라고 보는 거냐!
무진은 재차 심연의 공간을 닫았다.
반박할 말이 떠오르지 않았다. 다른 사람은 몰라도 마왕을 속이긴 어려웠다. 그만큼 자신을 너무나 잘 알고 있었다.
사람은 원래 불리할 때 억지를 부리기 마련이다. 마왕의 맘대로 닫지 말라는 정당한 항의는 깔끔히 무시했다.
스윽!
소에게 눈짓을 주었다.
-잘 지켜라.
야옹(걱정 마)!
-반말 같단 말이야.
야옹(그럴 리가)!
-언제 한번 산에 같이 가야겠다.
야옹(근무 중 이상 무입니다)!
-역시 말을 알아듣는군.
야옹(아차)!
주인의 개수작에 넘어간 살찐 고양이는 먼 산을 바라보면 못 알아듣는 척했다. 나는 본 적도, 들은 적도 없는 무식한 고양이일 뿐이라는.
-늦었어.
야옹(헤헤헤, 주인님 사랑해요)!
일전에 공청석유를 받아먹더니 완전한 영수로 각성을 한 모양이다. 말을 알아듣는 걸 넘어 대화도 가능한 것 같은데, 딴청을 피우는 것 같았다.
사람이나 동물이나 풀어 주면 나태해지고 말을 잘 듣지 않는다. 잘해 줄 땐 잘해 주더라도, 푸닥거리는 필수였다. 관계의 서먹함 때문에 외면하면 삶이 피곤해진다.
-잘해라. 약탕에 들어가기 싫으면.
야옹(주군, 미주는 제가 지킵니다).
솥에 넣고 푹 끓여 봤자 맛은 없겠지만, 자기 본분을 다하지 못하면 보신이라도 해야겠지.
미주와 소가 나가자 철호는 깊은 한숨을 쉬었다.
‘같이 가면 그나마 덜하려나?’
미주가 보는 앞에서 지옥 훈련을 시키진 않으리란 기대가 있었다. 그러나 곧 다시 생각했다.
사부와 미주가 같이 있다고 상상해 봐라.
‘악마가 두 마리!’
두 마리 토종닭도 아니고!
순간의 판단 착오에 철호는 등줄기가 서늘했다. 제 발등을 제 손으로 찍는 짓이었다. 무엇보다 사부는 미주의 안위를 극도로 챙긴다. 조금이라도 미주에게 해가 간다면 차라리 악마는 애교일 것이다.
“철호야, 사부는 정든 집을 떠나야 하는 이 시간이 무척이나 애달프구나. 그러나 제자의 앞길을 위해서라면 사부로서 무언들 못 할까.”
“사부님의 은혜, 절대 잊지 않겠습니다.”
철호는 사부의 말에 장단을 맞추었다. 검후 누님 때문에 가는 걸 뻔히 아는데도. 진실은 중요하지 않았다. 사부가 그렇다면, 그런 거다.
설령 무당파의 장문인이 소림의 혜원 대사라고 우겨도, 사실 여부를 가리자고 하면 진짜로 소림의 방장을 납치해 무당파의 장문인으로 만들 위인이었다.
그러면서 말코나 땡중이나 똑같다고 하겠지.
스윽!
낙찰 당한 철호는 그나마 덤덤했다. 패자는 말이 없고, 사부의 말은 법이기에.
무진은 동생을 보았다.
“이 형님이 네 마누라까지 구하러 가야 하냐. 세상천지에 이런 형이 어디 있냐.”
“나 아직 혼인 안 했거든!”
“호오, 형이 말하는데 말대답을 하시겠다?”
“곧 하겠지. 고마워, 형.”
청양제일검, 신검마협이란 거창한 별호는 무호를 위로해 주지 않았다. 형 앞에서만 서면 이상하게도 고개를 숙이게 된다.
그리고 딱히 불만은 없다.
검후는 매력적이고 아름다운 여인이었다. 그녀를 얻기 위해 세상 사내들이 달려든다 해도 이상하진 않다.
천하십미의 여인을 안겨 주겠다는데, 마다할 심지 굳은 사내가 얼마나 있을까?
무호도 보통 사내와 다르지 않았다. 그런 면에서 보면 일편단심인 형이 대단하긴 했다. 저번 여정에서 돌아온 남궁연화의 태도를 보면 더더욱 그렇다.
‘내 사랑이 가벼운 걸까?’
갈대도 아니고.
형의 말에 흔들리는 무호는 입맛이 썼다. 일견 어쩔 수 없다고 위로하지만, 내심은 다르게 반응하고 있었다.