Former King RAW novel - Chapter 293
292 사부(2)
필체로 보아서는 아버지가 분명했다. 내용을 확인하자 아버지가 썼다는 걸 부정할 수 없다. 철호의 사부가 어째서 화를 내고 있는지 이해가 되었다. 이걸 읽고 제자를 성심성의껏 보살피고 있다고 생각할 사부가 어디 있냐고.
‘아버지답긴 하네.’
그렇다고 아버지가 뜻하지 않은 오해까지 염두에 두었다고 보긴 어렵다. 귀찮으니까 대충 필요한 말만 한 문장으로 요약 정리한 것이다.
딱히 틀렸다고 보기도 어렵다. 철호 형이 송호문에 있는 것도 맞고, 무승부가 되는 바람에 이번 여정이 얼마나 걸릴지 예단하기 힘들었다.
그래도 그렇지 부연 설명이 지나치게 생략되었다. 누가 봐도 오해하기 좋게 써 놓고서는, 무사태평한 아버지의 방만함에 태진은 부아가 치밀었다.
맘 같아서는 오해를 하든 말든 엮이지 않고 내 갈 길 가고 싶지만, 태진은 끝내 간섭하고 말았다.
이 가련한 노사부가 어떤 심정으로 여기까지 와서 소리쳤을지 모르지 않았다. 평온한 일상이 아버지로 인해 마른하늘에 날벼락을 맞은 것이다.
“성함이 어떻게 되시죠?”
“장상붕이다.”
“삼봉진인? 하하, 무당파의 개파조사님과 같네요.”
“장상붕이라고.”
평소에도 오해가 많았는지, 짜증은 나도 노인은 재차 자신의 이름을 또박또박 밝혔다.
헙!
태진은 헛웃음을 간신히 감췄다. 노인의 부모는 몰라도, 이름 하나는 사이비처럼 잘 지었다. 옷이 허름하고 관리하지 않아서 그렇지 수염을 정리하고 도포를 입으면…… 흠흠.
철호 형도 무당파의 도산 줄 알고 따라간 건 아니겠지?
설마?
“장 노사님, 제가 같이 들어가서 오해를 풀자고 하면 어떻게 하시겠습니까?”
“그 말을 내가 믿을 것 같으냐?”
“하시면 안 들어가고도 해결이 되는 일인가요? 애초에 문조차 열어 주지 않으면 어쩌시려고 했습니까?”
“담장이라도 넘어야지!”
어휴, 큰일 날 소리를.
낮에는 밤처럼 문파 전체에 진법이 쳐져 있진 않지만, 담벼락을 넘다가 어떤 사태가 벌어질지 상상하기도 힘들다. 자신도 시험하고 싶지 않을 만큼 용 부총관과 령 매의 솜씨는 악마적이었다. 하물며 고령의 장 사부가 담장을 넘었다간…… 상상만으로도 끔찍하다.
“어차피 문제를 해결하려면 들어는 가야 할 테고. 그럼 담장을 넘기보단 저하고 같이 들어가는 편이 훨씬 낫지 않을까요?”
“……그건 그렇지.”
태진의 합리적인 논리에 장상붕은 말문이 궁색했다. 위험에 처한 제자가 걱정되어 사정을 깊이 헤아리지도 않고 찾아왔었다. 차선을 염두에 둘 만큼 주변머리가 있는 것도 아니고.
그러나 들어가서 같이 잡혀 버리면 어쩌지? 자신이 과연 제자를 무사히 구출할 수 있을까?
걱정이 앞서는 것도 사실이었다.
그제야 생각 없이 무책임하게 찾아왔다는 것을 장상붕도 자각했다. 그러나 이미 엎질러져 버린 물이다. 여기까지 와서 돌아갈 수도 없었다.
“정 그렇게 의심이 되면 저와 같이 마을을 돌아보시는 건 어떠세요?”
“내가 왜 그래야 하느냐?”
“악의 소굴이라면서요. 그런 곳을 마을 사람들이 어떻게 생각하는지 알아볼 기회잖아요. 이보다 더 확실한 방법이 있으면 경청하겠습니다.”
“……네 말이 맞구나.”
예상대로 단순하시네.
철호 형 스승 맞다.
막말로 상종 못 할 최악의 집안인데, 그 집 자식 앞에서 욕할 사람이 어디 있나?
장상붕은 반박은커녕 태진에게 이끌려 의도치 않게 마을 구경을 하게 되었다. 도중에 식당에 들러 고기국수도 세 그릇 뚝딱 해치웠다. 종종 만나는 마을 사람들과 격 없이 인사를 하고 대화를 나누었다.
“맛있죠?”
“……크흠. 맛있구나.”
“이 집이 고기국수는 끝내줍니다.”
“오해해서 미안하구나.”
장상붕도 이쯤 되니 서신을 오해했다는 판단이 섰다. 문장을 문장 그대로 이해했으면 오해도 하지 않았을 텐데. 의도가 어찌 되었든 남의 집 앞에서 소리를 쳤으니 민망했다. 안에서 듣고 사람이 나왔으면 얼마나 창피했을꼬.
“솔직하게 말해서 철호 형을 감금해서 우리가 무슨 이득이 있겠어요. 장 노사님이 거금을 쌓은 부호나 광세절학을 가진 절대고수도 아니잖아요.”
“……그렇긴 하지.”
“본문이 작은 문파긴 해도 사정이 몹시 어려운 고령의 노인을 겁박하지는 않아요. 그런다고 나올 것도 별로 없을 테고요. 시간 낭비는 옳지 않아요.”
“……다행이구나.”
장상붕은 태진의 논리정연하고 똑 부러지는 화법에 설득당하면서도 묘하게 기분이 나빴다. 자신의 처지를 고려한 조언임에도 떨떠름했다.
그런데도 화를 낼 수는 없는 처지였다. 이 모든 사태의 원인이 자신의 섣부른 오해에서 비롯되었기에.
정도의 무인으로서 태진은 고령의 노인을 구한 것이다. 협을 행할 수 있어 만족했다.
‘아버지도, 누가 오면 온다고 알려는 줘야죠.’
어?
알려 준 건가?
***
대륙을 횡단하고 사막에서 북해를 오고 가며 수없이 많은 전투를 치렀다. 이번엔 확실하게 우열을 가릴 수 있을 줄 알았다.
그러나 승패를 가리지 못한 채 무승부로 끝이 났다. 인정하고 싶지 않지만 인정해야 했다. 다시 승부를 가린다 한들, 당장은 이긴다고 장담하기 어렵다. 그만큼 일생의 호적수가 분명했다.
‘분명 공수에선 우위에 있었는데, 마치 길을 아는 것 같았어.’
사부가 일전에 언급한 검안일 것이다. 경지의 상승과는 다르다 하여 대수롭지 않게 여겼는데, 검안이 결정적일 때마다 승패를 갈랐다.
다음 투로를 계산해 역으로 함정을 팠지만, 이 여우 같은 녀석이 눈치를 채고 이중 함정을 팠다. 결국, 전력을 온전히 싣지 못해 무승부로 끝나고 말았다.
‘나도 할 수 있을까?’
철호는 고개를 저었다. 자신은 태진과 같은 촌음 단위의 정교한 예측은 불가능했다. 점의 무공을 완성하기는 했어도, 분석과 예측은 상성이 맞지 않았다.
‘그렇다면 어떻게 해야 하지?’
예측에서 벗어나려고 안간힘을 쓸수록 철호는 태진이 파 놓은 수에 걸려들었었다. 아직은 녀석도 검안이 완벽하진 않았다. 그러나 후일은 장담하지 못했다. 완성했을 때의 검안은 지금보다 훨씬 상대하기가 까다로울 것이다.
대비할 필요가 있다.
철호는 태진의 미래를 알기에 더더욱 훈련에 박차를 가했다. 사부가 얌전히 살도록 놔두지도 않을 테고.
요 며칠 철호는 태진과의 승부에서 얻은 심득을 복기하고 갈무리하는 데 시간을 보냈다. 무승부를 이룬 이후 사부는 별다른 지시를 내리지 않아 자율적으로 훈련을 해 왔다.
응?
이상하다.
의문이 들어 사태를 곰곰이 따졌다.
지지는 않았다. 그렇다고 이긴 것도 아니다. 사부가 무승부를 흡족하게 여길 위인인가? 그리 묻는다면 철호는 단호하게 부정할 수 있었다.
왜?
사부는 항상 전장을 거론했다. 전장에서 승부는 이기고 지는 것으로 끝나지 않는다. 패배는 곧 죽음, 무승부도 죽음을 뜻했다. 그런 단호한 성향의 사부가 태진과의 대결 이후로 잠잠하다.
“열심히 하는구나.”
“심득을 복기하는 건 좋은 일이지.”
“쉬엄쉬엄하려무나.”
사부가 며칠간 했던 말들을 떠올리자, 철호는 이상하게 소름이 돋았다. 남들이 들으면 대단치 않을 수도 있으나, 사부라면 얘기가 달라진다.
‘그럴 분이 아니시잖아.’
철호는 솜털이 곤두서는 위기감을 느꼈다. 베일에 싸인 간계가 도사리는, 무인의 본능이 위험을 경고한다.
그러나 철호는 감히 묻지는 않았다.
‘요즘 들어 왜 이렇게 잘해 주냐고 할 순 없잖아.’
잘해 주는 것도 불만이냐고, 흠씬 처맞지 않으면 다행이지.
굳이 작금의 평온을 깨고 싶지 않다. 좋은 게 좋은 거라고. 긁어 부스럼은 사양했다.
‘혹, 불치병……. 그럴 리 없지.’
건강하다 못해 만년해로하고도 남을 사부였다.
불치병도 사부한테 처맞고 골병이 들걸.
‘나가면 개고생인데, 집에서라도 잘해 주시는 거겠지.’
무승부가 된 순간 태진과 철호는 둘 다 망했다고 봐야 했다. 실력의 상승 따위는 사부의 잣대에 들어가지 않았다. 무조건 이겨야 했다. 승패를 내지 못하면 패배와 다르지 않았다.
이는 마치 교수형에 처하는 사형수에게 전날 진수성찬을 내어 주는.
그딴 비교를!
퉷퉷퉷!
철호는 급히 상념을 지우고, 복기를 마쳤다. 산길을 내려오는 도중 다사다난했던 몇 년간이 주마등처럼 스쳐 지나갔다.
‘은혜가 맞겠지.’
사부에게 구박을 받기는 했어도, 철호는 인정해야 했다. 예전과 비교하면 비약적으로 발전한 무공은 전적으로 사부를 만난 이후에 이루었다.
송호문에 당도한 철호는 정문을 지나 내원으로 들어갔다.
사부가 보였다.
응?
사부가 또 보였다.
헙!
두 사부가 나란히 서서 자신을 보았다. 곧 노년의 사부가 환한 미소를 지으며 다가오고 있었다.
“……사부님!”
“오냐, 이 녀석아.”
헤어졌던 사제가 오랜만에 다시 만나는 감동적인 장면이었다. 한참을 끌어안으며 애써 눈물을 참았다.
“허, 이런! 내 제자가 이렇게나 잘생겼었다니, 몰라보게 헌앙해졌구나!”
“정말요?”
“아무렴, 너무 잘생겨서 다른 사람인 줄 알았어.”
“헤헤헤헤!”
고슴도치도 제 자식…… 여하튼 적응하기 쉽지 않았을 텐데.
무진은 장상붕의 눈깔에 노안이 왔다고 보았다. 저 나이가 되면 어쩔 수 없는 자연의 이치였다. 그렇게라도 해서 서글픈 현실에서 벗어나고픈, 사부의 눈물겨운 적응기로 보면 편하다.
“어떠냐, 감격스러운 상봉이 아니지 않느냐.”
“아버지가 그렇다면 그런 거죠.”
태진은 다른 꿍꿍이가 있냐고 차마 물어보지 않았다. 보기에는 감격적이기는 한데, 다시 곰곰이 따져 보면 서신의 내용이 틀렸다고 하기도 애매했다.
주어, 즉 대상이 바뀌었을 뿐이다.
아닌가?
꼭 하나라고 할 수도 없잖아. 겁도 없이 쳐들어온 가련한…… 말 안 하련다.
“수고했다.”
“아니에요.”
너도 공범이다.
태진에겐 그리 말하는 것처럼 들렸다.
송호문의 연무장.
무진은 접견실이나 식당이 아닌 연무장으로 사제를 데리고 갔다. 회포를 푸는 일은 굳이 말로 하지 않았다. 대화는 나중에 해도 된다.
무진은 장 노사를 위해 필요한 재료…… 제자를 불렀다. 일단은 임시 제자로 받아들이기로 한 염산호였다.
갑작스럽게 불려 나온 염산호는 당혹스러웠다.
‘이건 난감한데.’
연무장의 중심에서 철호와 마주한 염산호는 골이 지끈거렸다. 평소 철호와 티격태격하기는 해도, 오늘은 감이 좋지 않았다. 농담이나 장난을 쳤다가는 심상치 않은 사태가 벌어질 수 있었다.
‘그래도 간단히 져 줄 순 없지.’
최근 삼갑자의 내력을 무공에 녹여 일취월장했다. 염산호도 이제는 예전처럼 호리호리한 병자로 보이지 않았다. 무공을 익힌 후 연약했던 기운이 사라지고 사내다운 면모를 갖추기 시작했다.
전력을 다한다면 막아는 낼 수 있겠지.
꽈아앙!
철호의 진심을 보기 전까지는.
진의를 드러낸 철호는 비무에서는 느껴 보지 못했던, 일전 태진과 대결을 벌였던 때와 같았다.
사부에게 성취를 보여 주고 싶은 철호는 무위를 감추지 않았다. 막고 싶으면 최선을 다하라는.
후아앙!
간발의 차이로 피한 염산호는 정통으로 맞지 않았음에도 피부가 저려 왔다. 제대로 맞았으면 성치 않았을 것이다. 피했던 장소가 움푹 파여 위력을 과시했다.
“철호야, 내 친구. 살살…… 야!”
“최선을 다해라. 사부님이 보시는 자리야.”
네 사부지, 내 사부냐!