Former King RAW novel - Chapter 334
333 설상가상(1)
소망은 소망일 뿐.
-승자의 뜻을 따른다.
-패자는 승자에게 황금 삼만 냥을 내준다.
홍 총관은 계약서와 천운권을 몇 번이나 번갈아 보았다. 명성객잔을 찾을 때만 해도 어떤 식으로 설득을 해야 할까, 몇 번이고 번민에 휩싸였었다. 속으로 화도 났다. 일은 자기들이 벌여 놓고, 해결할 때만 자신이 나서야 하는 현실이 안타까웠다.
사적인 감정은 뒤로하고, 홍 총관은 마음을 다잡았다. 어떤 계약이든 감정적으로 나가서는 원하는 결과를 얻지 못했다.
상대의 동향을 살필 겸.
일단, 찌른다.
“조건이 무지막지하군요.”
“어디가? 나름 합리적이라고 생각하는데. 나로서는 많이 양보한 것이기도 하고.”
“글쎄요. 자신감의 표현으로 볼 수도 있지 않을까요?”
“빈정거리는 거면, 처맞는다.”
“순수한 감탄일 뿐입니다.”
“호오, 잘도 빠져나가는데.”
천운권의 떠벌림에도 홍 총관은 손익을 계산했다. 단순하게 보면 천운권의 말대로였다. 조건이 엄청나기는 하지만, 천씨세가에서 대결을 하기로 했다.
호랑이 굴에 제 발로 들어가야 하는 천운권으로선 양보나 마찬가지다. 달리 보면 천씨세가를 굉장히 얕잡아 보는 행위였다.
‘골치 아프구나.’
계약 조건을 본 천 가주의 반응을 상기하자, 홍 총관은 머리가 지끈거렸다. 불같은 성향을 천운권의 악명으로 잠시 억눌러 놓았을 뿐이다. 당장 객잔으로 찾아와서 담판을 지으려고 할 터.
“할 거야, 말 거야? 왜 이렇게 뜸을 들여. 혹, 겁이 난다면 이쯤에서 물러 줄 수도 있어.”
“받아들일 수 없는 발언이군요. 또한, 이 계약에는 함정이 너무 많습니다. 승자의 독식이라, 말은 좋습니다. 하나, 이런 조건을 근거도 없이 내거는 예는 없지 않습니까?”
“하든, 하지 않든, 난 아무 상관이 없어. 당신 판단대로 내가 실력을 감춘 고수라 해도 말이야.”
“제 판단이 맞다면 당신은 무서운 사람입니다.”
홍 총관은 섬뜩한 전율에 소름이 돋았다. 뇌리를 울리는 뇌성벽력에 침이 바짝 말랐다. 하지만 그럴 수가 있나? 의구심이 드는 것도 사실이었다.
‘그저 나의 판단일 뿐이지 않나?’
사실대로 말해 봤자 통하지 않는다. 무인이란 족속은 언제나 그래 왔다. 직접 마주하지 않으면 믿지를 않는다. 하물며 대결도 해 보기 전에 물러섰다는 소문이 돌면 항주에서 발을 붙이기 어렵다.
상대가 천운권이기에 더더욱 그렇다.
‘빠져나갈 수가 없다!’
무진은 천씨세간지 뭔지 잘 모른다. 육칠에게 물어보니 항주에서 다섯 손가락 안에 든다고만 들었다. 소문을 좀 더 부각할 용도에 지나지 않았다.
웬걸! 이놈 말하는 걸 봐라. 눈치가 제법이다. 객잔으로 찾아와 협상을 시도하는 것부터가 범상치 않은 안목을 지녔다고 봐야 했다. 보통은 무력단을 보내 시험하는 게 먼저였다. 상황을 객관적으로 바라보는 시야를 지녔다.
‘흥미가 당기잖아.’
적당히 털려고 했는데, 그러면 안 될 것 같았다. 약간의 무리수는 오명을 위해서도 필수였고.
“이쯤에서 물러나 주시면 안 되겠습니까?”
“안 되지. 내 명성이 있는데.”
“연연하실 분은 아닌 듯한데 말입니다.”
“당신 판단대로 난 입이 싸. 동네방네 소문이 나고 싶으면 그리하든가.”
홍 총관은 걸려도 더럽게 걸렸다는 걸 깨달았다. 결전과 후퇴는 중요하지 않았다. 천운권은 그마저도 이용하고 있다는 느낌이 강했다.
이럴 때는 물러서는 편이 이로웠다. 문제는 순전히 심증에 불과하다는 점이다.
“확신할 순 없지만, 가주께 말씀 올리겠습니다.”
“오일 후에 천씨세가에서 보자고.”
“꼭 그리된다고 볼 순 없습니다.”
“그럴 리가.”
무진의 확신에 돌아선 홍 총관의 냉면(冷面)은 여지없이 박살 났다. 내색하지 않으려고 발버둥을 치지만, 천운권은 집요했다.
***
드넓은 바다도 한 방울의 빗물에서 시작하듯, 모든 일은 단계가 있었다. 이런 기본을 모르는 사람은 흔치 않다. 그러나 실천하는 사람은 훨씬 드물었다. 당장은 티가 나지 않기에 쉬운 길을 찾아가는 경우가 허다하다.
그렇다고 하여 꼼수로 폄하하진 않는다. 정해진 목표가 있고, 그 길이 꼭 어려울 필요는 없는 법이다. 본인의 자질, 무공의 성향에 따라서 과정도 다름을 인정해야 한다.
그는 빼어난 자질도, 신공절학도 가지지 못했다. 그저 우직하게 나아가고 또 나아갔었다. 당연히 오랫동안 정체되었고, 방향을 잡지 못했다. 지금 가는 길이 올바른 길인지 확신이 서지 않았다.
-사자는 토끼를 잡을 때도 확신이 설 때까지 기다리기를 마다하지 않더군요.
방향은 틀리지 않았다. 제자가 몸소 그 길을 보여 주었다. 제자에게 배운다고 하여 부끄럽지도 않다. 옳은 방향임을 증명했다면, 그것으로 충분했다.
하던 대로 정진했다.
그 어느 때보다 마음이 고요해지고 편안해지자 비로소 깨달았다. 자신에게 가장 필요한 것이 무엇인지를.
복기.
말해 주지 않아도 자연스럽게 알아냈다. 수십 년을 하나만 팠기에 무엇이 잘못되었는지를 알 수 있었다. 솔직히 누군가 말해 주기를 바랐었는지도 모른다. 그런데 그래선 안 되었다. 스스로 깨쳐야만 했다.
우우웅, 팟!
청정을 유지한 채로 관조에 들어가며 변화를 받아들였다. 막아서던 두껍고, 거대했던 벽이 더는 막막하지 않았다.
쩌저저적!
알에서 깨고 나올 때가 한참 지난 장닭이 분명하나, 성과는 미미하지 않았다. 벽을 허물고 한발 나아가자 단숨에 경지를 허물어 버렸다.
하아!
호흡을 갈무리하며 가부좌를 푼 장상붕은 더할 나위 없이 상쾌한 육신에 혀를 내둘렀다.
이제는 갈 날이 얼마 남지 않은 줄 알았는데, 젊은 시절의 활력이 돌아왔다.
아침에 태양을 보고 바로 서는…….
크흠.
환골탈태의 영향으로 몸에서 빠져나간 탁기에서 악취가 났다. 즉시 문을 열고 환기를 시켰다. 물을 받아 몸을 깨끗하게 씻은 후 정제했다.
집 밖으로 나오자, 곽 호법이 기다리고 있었다.
“축하하네.”
“소성에 불과합니다.”
“그럴 리가 있나. 어떤가? 자네의 솜씨를 보고 싶은데.”
“저야 영광일 따름입니다.”
장상붕으로선 꿈에서나 가능했던 일이었다. 경지를 개척했다 해도, 언제 자신이 육성의 일인인 천주신창과 무공을 맞대 볼 수 있겠는가.
‘부담스러운 눈빛이구먼.’
곽운백이 장상붕을 찾아온 것은 우연이 아니었다. 문파를 나가기 전 무진에게 부탁을 받았다. 조만간 장 사부에게 좋은 일이 생길 것 같으니 친하게 지내라고.
‘오판인 줄 알았더니.’
깊이 고민하진 않았었다. 장 사부의 곧은 심성은 인정하지만, 무공과는 연이 없다고 봤었다.
그런데 오늘. 장 사부의 거처에서 심상치 않은 기운이 흘러나왔다. 그래서 주변의 기운을 차단하여 변화를 감추었다.
한참의 시간이 흐른 후 모습을 보인 장 사부는, 선풍도골의 호인으로 탈바꿈되었다. 워낙 풍채가 좋기는 해도, 무당파의 도인들조차 옆에 서면 사이비로 만들 청정함이었다. 이름을 밝히는 순간 장삼봉의 현신으로 착각할 수도 있었다.
파아아앙!
장상붕의 내지른 일격으로 대련이 시작되었다. 막아선 곽운백은 묵직함에 내심 감탄을 금치 못했다. 철호를 겪어 봤기에 안다고 자신했는데, 제자와는 또 다르다.
강함 자체로 따지면 철호가 위긴 하나, 수십 년의 세월이 올곧이 실리자 심후했다. 방심했다가는 곤혹스러운 결과가 나올 수도 있었다.
“진지하게 가겠네.”
“영광입니다.”
“그리고 말 놓게.”
“……그럴까.”
장상붕은 ‘요’가 나오려고 했지만, 급히 멈추었다.
곽운백과 장상붕의 대련은 시간 가는 줄을 몰랐다. 하나, 차이는 있었다. 장상붕의 실전 경험이 워낙 열악했다. 젊은 시절 낭인으로 살아왔다지만, 고수와의 대결은 오늘이 처음이었다.
그 차이는 컸다.
곽운백은 방심하진 않았지만, 그렇다고 하여 이기려고만 하지도 않았다. 장상붕이 익숙해지도록 대련의 강도를 조절했다.
허!
장상붕이 익숙해질수록, 곽운백은 순수하게 감탄했다.
나이는 숫자에 불과하다더니.
‘이럴 수도 있군.’
그사이에 발전하고 있었다. 마치 제자를 키우는 기분마저 들었다. 장상붕의 권공은 날카롭지 않았다. 그러나 예리함을 상쇄할 만큼 묵직하며 단단했다.
퍼퍼퍼펑!
창과 권의 불꽃 튀는 격전을 지켜보는 시선이 있었다. 의도치 않게 호법이 되어 불편했던 눈빛이 흔들렸다.
‘벽의 벽을 넘었어!’
이문향으로서도 처음 보는 종류의 기연이었다. 사람이 한순간에 저토록 강해질 수 있다니 기가 막혔다. 송호문에서 특별하지 않았던 자이기에 놀라움은 더 컸다.
‘믿기지가 않는구나.’
송호문은 대부분이 특별했다. 하나같이 자신만의 특수한 능력을 갖추고 있으며, 강자가 아닌 자가 드물었다. 그에 반해 장상붕은 평범하다 못해 부족해 보였다. 범인보다 못한 자가 오늘은 송호문의 그 누구보다 특별한 존재가 되었다.
‘이렇게 될 줄 알고 있었던가?’
대결을 시작할 때만 해도 부족했던 부분이 보였거늘, 이젠 완숙한 고수의 반열에 들었다고 자평할 만했다.
‘강하기만 한 게 아니란 건가?’
특별했다면 자신도 알아봤을 거다. 평범함 속에 가려진 잠재력을 그 녀석만이 알아본 것이다.
‘하아, 인정할 수밖에 없구나.’
이문향은 새삼 깨달아야 했다. 아주 지독한 놈에게 걸렸다는 것을. 무공도, 안목도 지고 말았다.
대결이 끝나고, 곽운백은 준비해 온 물건을 장상붕에게 건네주었다.
“권갑일세, 강 호법이 전해 주라더군.”
“이 귀한 것을. 나는 받기만 하는구려.”
“강 호법이 그런 걸 따질 사람인가?”
“미려하나 이 몸이 부스러지는 한이 있더라도 이 은혜는 잊지 않을 걸세.”
곽운백, 이문향, 장상붕이 송호문에 완벽하게 녹아들었음을 보여 주었다.
대결이 끝나기를 기다렸던 누군가가 또 있었다.
문파에서 없는 사람처럼 사는.
“어르신들, 해야 할 일이 있습니다.”
무호는 형이 떠넘긴 일들을 처리해야 했다. 그의 손에는 청원서가 수북이 들려 있었다. 개방을 통해서 찾아낸 문파와 무인들의 수결이었다.
‘그러게, 왜 형님의 눈 밖에 나서는.’
제갈세가와 산동악가는 빠져나가기 쉽지 않을 거다. 다른 사람도 아니고 신주이십일강의 검후와 육성의 천주신창이 함께 했다.
“무슨 일인데 그러는 겐가?”
“억울한 사연을 풀어 달라는 요청입니다.”
송호문의 두 호법과 철호의 첫 사부에게 제갈세가와 산동악가가 행한 악행을 줄줄이 읊었다. 눈물 없이는 듣기 어려운 어둠의 이면이었다. 정파의 명문도 사람 사는 곳이라 일정 부분 어둠은 존재하기 마련이나, 도가 지나친 부분이 많았다.
“본문으로선 강호의 협과 정의를 바로 세우기 위해서라도, 이 문제를 반드시 해결해야 합니다.”
“소문주의 도량이 대해처럼 넓군.”
곽운백과 장상붕은 개인적인 원한이 아닌, 사과를 받는 선에서 끝을 내려는 무호의 결단에 감탄했다.
‘이런 독한 놈을 봤나!’
눈에 콩깍지가 씐 곽운백이나 장상붕과 달리 이문향은 무호의 의도를 읽었다. 더 깊이 들어가면 그 망할 녀석이 배후에서 이 모든 일을 조종하고 있었다.
사과는 곧 인정을 뜻한다. 사파라면 모를까, 정파에 속한 이상 사과를 하는 순간 제갈세가와 산동악가는 재기하기도 힘들어진다. 그런데 사과를 하지 않을 수도 없는 사면초가였다.
‘예전이라면 다르겠지만.’
산동악가와 제갈세가는 주력을 거의 다 잃었다. 숨겨 놓은 힘이 있다곤 해도 검후와 천주신창의 호의를 마다하긴 어려웠다. 게다가 송호문은 남궁세가와 황보세가의 비호를 받고 있었다.
힘과 명분을 다 가졌다.
산동악가와 제갈세가로선 받아들여야 했다. 그러지 않으면 가문을 건사하기도 힘들다. 눈총을 받으며 남은 가산이라도 유지하고 싶으면 따라야 했다.
‘이 물귀신 같은 놈이!’
이문향은 송호문의 호법을 맡겠다고 하면서 후일을 기약했었다. 빙정을 얻어 제자의 숙제는 해결했지만, 문파의 숙원은 여전히 남아 있었다. 차후, 서정이 제자를 들였을 때를 고민하지 않을 수 없었다.
그런데 이젠 벗어나기가 어렵게 되었다. 송호문의 호법으로서 제갈세가와 산동악가에 엄포를 놓은 격이었다.
나중에 아니라고 반박한다면, 일구이언의 대명사로 낙인이 찍힐 것이다. 적당히 호법으로서 있는 듯 없는 듯 지내려 했던 그녀의 속셈은 애당초 통하지 않았다.
갈 때 가더라도 혼자 가지 않는다는 무진의 장담이 비수가 되어 이문향의 심장을 후벼 팠다.
부들부들!
그녀 앞에서 무진을 칭찬하는 곽운백과 장상붕이 달갑지가 않았다.
“……검은 왜?”
검후의 검이 요동쳤다.
***
“또 보네.”
무진이 환하게 웃으며 손을 흔들자, 홍 총관은 부자연스러운 표정을 최대한 풀기 위해 노력해야 했다.
예상대로 되었다는 천운권의 득의만만함이 홍 총관에겐 업보로 다가왔다. 입 닥치고 가만히 있을 걸 그랬나?
오일 전으로 돌아가더라도 되돌리기에는 어림도 없었다. 최대한 순화했음에도 천 가주는 길길이 날뛰었다. 오늘을 벼르고 별렀으니, 계약 조건 따윈 눈에 들어오지도 않았다.
무진은 홍 총관에게 걸어가 넌지시 속삭였다.
“날 모욕한 대가는 치러야 할 거야.”
“……모욕하다니요, 제가 언제?”
생사람을 잡고 있었다. 하지도 않은 짓을 했다고 하는 무뢰한이었다.
“지금 와서 아닌 척해 봐야 소용없어.”
“대체 무슨 말씀을 하시는 겁니까?”
“허풍을 떨고 있다고 했어? 안 했어? 그때 받은 모욕의 대가를 천씨세가가 받게 될 거야.”
홍 총관은 뇌가 정지하는 느낌이었다. 다음 말을 잇기가 어려웠다. 어디로 튈지를 모르겠다. 예상이 되지 않아 찐 고구마를 연달아 열 개나 먹은 기분이다.
묘한 위화감에 주변을 보았다.
아!
홍 총관은 천운권의 의도를 어렴풋이 읽었다. 가문의 무인들이 자신과 천운권 사이에 밀약이 있다고 오해를 하고 있었다. 당장은 아무 일도 일어나지 않겠지만, 대결의 성패에 따라서 독이 될 여지가 충분하다.
‘뭘 원하는 거야?’
종복이었던 할아버지 때부터 천씨세가에서 살아왔다. 무인의 가문에서 총관이 되기까지 참고 또 참아야 했었다. 적을 알고 나를 알면 길이 보이듯이. 막무가내긴 해도 무인의 성향을 간파했다고 나름 자신했다.
‘이 새끼는 뭐지?’
천운권은 도저히 모르겠다. 위험한 자가 분명한데, 의도가 보이지 않았다. 안개가 짙게 낀 바다를 향해 하염없이 노를 저어 가는 느낌이다.
흠!
움찔!
홍 총관의 불편한 상념은 날이 잔뜩 선 천 가주의 개입으로 끝이 났다.
“자네가 천운권인가?”
“보면 몰라? 딱 보면 알아야지.”
“듣던 대로 건방진 놈이로고.”
“자식 교육 잘 시킨 당신은 어떻고?”
순간 다들 정지가 왔다.
여긴 천씨세가였다. 가내에 발을 들였고, 문은 단단히 닫혔다. 이중의 담벼락으로 둘러쳐진 호굴 안에서 분노에 젖은 호랑이를 열 받게 하고 있었다.
천하망종이란 소문은 들었지만, 이렇게나 막 나가다니.
상상 이상이었다.
소문은 그 반의반도 되지 않았다.
집 나갔던 정신이 돌아오자, 분노가 대신했다.
“이놈이 감히! 여기가 어디라고 그따위 망발을 지껄이는 것이냐!”
“어디긴 오대세가보다 한참 못한 가문이지. 아니면 아니라고 당당하게 말해 봐. 소문내 주마!”
“……!”
분명한 욕이다.
가문을 대놓고 욕했다. 그런데도 누구도 반박하지 못했다. 오대세가보다 위라고 천명하는 순간, 오대세가의 표적이 되어 버린다. 가세가 기울어 버린 제갈세가도 천씨세가로선 벅찬 상대였다.
“말도 못 꺼낼 정도면, 대체 뭔 자신감으로 나댄 거야?”
“……닥쳐랏! 계속 비무와 연관 없는 허튼소릴 지껄이면 성히 나가지 못할 것이다!”
애초에 성히 보낼 것 같지도 않구먼.
무진은 답하지 않고 육칠을 돌아보며 물었다. 난 내가 말하고 싶은 것만 말하고 듣고 싶은 것만 듣겠다는 확실한 의사 표현이었다. 너도 듣고 싶지 않으면 안 들어도 된다는 의도도 담았다.
“육칠아, 개방에선 뭐라고 하디?”
“방주께서 조만간 송호문으로 찾아오신다고 했습니다.”
난 누구랑 대화를 한 건가?
불호령을 내리려 했던 천 가주는 차마 다른 말은 꺼내지 못했다.
송호문이 개방과 인연이 있다고는 들었으나.