Former King RAW novel - Chapter 342
341 원한(1)
묘시가 되어 가는 밤.
여전히 하늘은 어둠에 가려져 있었다. 날까지 흐려서 새벽이 되어도 날이 밝아 올 것 같지 않았다. 여명이 밝기를 기다리긴 그른 날이다.
와와왈~~~~~알!
간혹 들리는 개 짖는 소리를 제외하며 정적이 흐르는 밤이었다. 침대에서 숙면을 취하던 사내가 벌떡 일어났다.
“누구냐?”
적막을 깨는 사내의 외침이었다.
파팟!
인기척을 드러내지 않았던 그림자가 급히 몸을 빼내며 어둠 속으로 사라졌다.
“오랜만이네.”
무진은 일어난 김에 침상을 곱게 정리하고 문을 박차고 나섰다.
그림자를 추격했다.
슈웅!
곽가장의 경계가 예전보다 강화되었음에도, 그림자는 제집처럼 들어왔다가 빠져나갔다. 상당한 경지에 이른 은신술과 경공이었다.
사사사삭!
보통이라면 추적에 실패했겠지만, 무진의 기감을 벗어나진 못했다. 당연하다는 듯 추격하면서도, 간발의 차이를 유지해 나갔다.
서로 쫓고 쫓기는 밤의 추격전이 이어졌다.
‘날쌘 놈일세.’
-이놈이야말로 밥만 먹고 뜀박질만 했나 보군.
‘날랜 놈만 보면 왜 그렇게 쳐 죽이고 싶은 건지, 원.’
-역시나 네놈은 정상이 아냐.
‘눈앞에서 날파리가 윙윙거리면 잡고 싶잖아.’
사람이 파리 목숨인가?
마왕은 혀를 찼다.
피도 눈물도 없던 전장의 화신, 전왕의 본모습일지도. 마신교의 교도들조차 그 시절의 전왕을 얘기하면 학을 뗄 지경이었다. 특히 경공 좀 믿고 까분 교도들은 말로가 처참했다. 죽여도 곱게 안 죽였었다.
나중에는 무진을 상대할 때는 가급적 정공법을 썼다. 단순한 방법이 가장 잘 먹히자, 머리를 쓴 천군들이 고개를 절레절레 흔들었었다. 괜히 짱돌을 굴려서 단순무식한 놈에게 호되게 당한 이후였기 때문이다.
전왕이야말로 설마가 사람 잡을 놈이었다.
쌔애액!
어둠 속의 추격전은 치열했다. 서로의 움직임이 보이지도 않았다. 도망치는 놈은 용의주도한 녀석이었다. 추격을 대비해서 빠져나갈 경로에 함정을 설계해 놓았다.
퍼엉!
터지면서 암기가 발사되는 구조로.
타타탕!
암기를 쳐 내고, 방향을 바꾸어서 추격전을 보다 급박하게 만들어 주었다. 당한 게 있으면 갚아 줘야 인지상정이지. 무진은 신화마정갑을 변형하여 눈에 보이지도 않는 실처럼 뽑아냈다.
‘이 정도면 되겠지.’
-못 피하면 죽을걸.
실처럼 얇은 기병을 운용하는 일은 세밀한 통제가 필요하다. 어지간한 공력으론 어림도 없는 짓이지만, 무진에겐 남의 일처럼 간단했다.
슈우우웅!
내달리는 그림자는, 함정이 터진 후 거리를 벌렸다고 생각했다. 소문보다 감각이 예리하고 경신이 놀랍기는 해도, 자신을 추격할 수 있으리라 보진 않았다.
찌릿!
폐부를 찌르고 들어오는 예리한 감각.
강렬한 위화감이다.
그림자는 그 즉시 위화감이 번지는 자리를 벗어났다.
숭덩!
자신이 서 있던 자리가 베어졌다. 집 일부가 사선으로 잘리면서 미끄러져 내려갔다. 만약 그 자리에 그대로 있었다면 몸뚱이가 반 토막이 되었을 것이다.
허!
놀라고 있을 때가 아니었다. 어둠과 안개가 뒤덮인 밤이었다. 언제 공격했는지도 모를 날카로운 예기가 숨통을 노리고 있었다. 생전 느껴 보지 못한 전율적인 감각이었다.
스왁!
온다.
날카로운 무언가가.
보이지도 않는 예기가 공간을 갈랐다. 예기를 확인하고 재빨리 위험 공간에서 벗어났다.
하나, 안심해선 안 되었다.
……빌어먹을!
예기는 하나가 아니다. 세 방향으로 회피 동선을 예측했다. 신속히 방향을 꺾은 후에 연막탄을 터뜨리며 수리검을 던졌다. 일반적인 수리검이 아니라, 쏘아져 나가면서 세침이 발출되었다. 이중의 암기술로 효용성은 좋지만, 가격이 비싸서 그간 사용하지 않았었다.
지금은 그런 걸 따질 때가 아니라, 일단 쓰고 봤다.
슈슈슈슉!
서걱, 타탕!
예기에 갈리고, 튕겨 나갔다.
그림자는 그 순간의 반동을 이용해 독문경신인 만리신행(萬里神行)을 전력으로 펼쳤다. 상대를 가볍게 봤다는 걸 깨달았다. 한순간의 방심도 통하지 않았다. 미세한 기척을 알아채고 추격해 올 때부터, 세간에 알려진 소문과는 확연히 달랐다.
‘이놈일지도!’
확신이 서지 않아, 시험을 해 보려고 했었다. 결과적으로 놈은 소문을 일축하고도 남을 위험한 자였다. 저처럼 무지막지한 살수를 뿌리는 놈을 단순히 운 좋은 놈으로 치부하다니, 세간의 소문은 믿을 게 못 되었다.
스왁, 파앗!
생각할 시간은 주어지지 않았다. 어느새 거리를 따라잡으며 뒤를 집요하게 노렸다.
그는 예기를 품은 은사를 회피하기도 급급했다.
큭!
은사를 단검으로 쳐 내려고 하자, 궤적이 비틀리며 어깨를 살짝 그었다. 그러자 불에 덴 통증이 전신을 휘감았다. 상처를 통해 전해지는 강렬한 기운은 섬뜩함을 느끼게 했다.
‘이 개자식…… 흐억!’
은사의 가닥 수가 늘어났다. 욕을 하려다가 쏙 들어간 채, 신속히 도주했다. 정해진 길로 가야 한다는 걸 알면서도 여의치가 않았다. 조금이라도 늦으면 숨통을 끊어 버릴 가공할 예기가 공간을 숭덩숭덩 잘라 냈다.
스왁, 쇄애액!
어둠을 가르는 은사의 무형무음(無形無音)이 그림자에게는 뇌성벽력처럼 들렸다. 등 뒤의 의복이 갈라질 때마다 수명이 십 년씩 줄어들었다. 남은 수명이 얼마나 되는지 알 수도 없을 지경이다.
다다다닥!
그림자는 재차 함정을 발동하고, 암기를 발출하며 발버둥을 쳤다. 간발의 차이로 목숨을 연명했지만, 수없이 많은 상처가 생겨났다. 순식간에 말끔했던 옷들은 베어지며 넝마가 되었다. 흘러나오는 선혈을 알면서도 신경을 쏟지 못했다.
그럴 여력 따윈 주지 않았다.
‘이런 징그러운 놈을 봤나!’
하나같이 위험천만한 살수(殺手)였다. 막는 것은 불가능했다. 은사의 강도가 상상을 초월한다. 단검이 오히려 잘려 나갔다.
싹둑, 싹둑!
인적이 드문 길로 들어서자, 공격은 더욱 살벌해졌다. 잡지 못해서 짜증이 실린 것처럼.
스왕, 꽈아아아앙!
퍼어어엉!
그림자는 도망치면서도 치밀어 오르는 욕을 참지 못했다. 공력이 남아돌지 않고서야. 추격자는 전력으로 경공을 시전하면서도 내력을 조절하지 않았다.
‘뭘 처먹었기에 내력이 줄지를 않아!’
수목, 수풀, 바위, 흙더미가 휘날리는 중에도 그림자는 목적에 충실했다.
“대체 어디까지 도망칠 거야. 이쯤 했으면 모가지 좀 잘라도 괜찮잖아.”
괜찮긴 뭐가 괜찮아!
지 목 아니라고!
그림자는 도망치면서도 또렷이 들린 목표물의 개소리에 치를 떨었다.
‘미친 새끼!’
***
산의 중턱.
사냥꾼이 머물렀던 통나무집이 있었다. 주거용으로 쓰는 집이 아니라 바람만 겨우 피했다.
집 안에 불을 지핀 후 앉아 있는 자들이 있었다. 탄탄한 체격을 지닌 중년의 사내가 무리의 중심이었다. 기도를 드러내지 않았음에도 범접하기 어려운 위엄이 서렸다.
활활!
사내는 일렁이는 불길을 바라보며 생각에 잠겼다. 그로서도 확신은 서지 않았다. 그러나 일말의 의혹을 남겨 놓고 묻어 버리기엔 죄책감이 컸다.
‘이걸로 털어 내기를 바라야 하는가.’
가문의 일조차 마무리를 짓지 못한 상황에서 벌인 외도였다. 자신을 따르는 이들에게 온전한 믿음을 주어야 하는 시기기에 답답함도 있었다.
기다림이 길어지며, 묘한 긴장감이 첩첩이 쌓인다.
“음, 모두 전열을 갖춰라.”
“예.”
사내는 자릴 털고 일어나 집 밖으로 나섰다. 울림이 점점 커지고 있었다. 파문이 번지며, 산을 지배했다. 기파가 강해질수록 범상치 않음을 느꼈다.
“번잡하군.”
“송구합니다!”
이번 일은 최대한 은밀하게 처리해야 할 사안이었다. 외부에 알려져서 좋을 것도 없으며, 가문의 인사가 알게 되면 곤란했다. 한편으로 예상과는 달라서 눈살을 찌푸렸다. 이처럼 모두가 알도록 파문을 일으킬 거라고는 예상 못 했다.
‘숨기려는 게 아니었나?’
그간의 행보와 비교하면 이상한 일이었다. 자신의 판단이 틀렸다는 건가? 하나, 소문대로라면 또 이상하다고 볼 수도 없다. 세간에 알려진 단면만 봐도 통상적인 유형과는 괴리감이 컸다.
‘뭐지, 이건?’
동네방네 흔적을 줄줄 흘리고 있었다. 그런 데다 다가올수록 힘의 파장이 예상을 상회한다. 밤을 울리는 강렬함이 신경을 건드렸다.
찌릿!
이 정도의 강자일 줄이야.
사내의 눈빛이 바뀌고, 투지가 타올랐다. 숨기든 숨기지 않든, 체감되는 기파는 고수가 분명했다.
꽈아앙!
굉음이 터지고, 파문이 전달되는 간격이 짧아졌다.
이곳을 향해 접근해 오고 있었다.
“온다.”
사내를 중심으로 열 명의 무인이 전열을 가다듬으며 오기를 기다렸다. 준비 태세를 마치고 긴장감이 고조되는 찰나, 광풍이 불어닥쳤다.
후아앙, 쇄애애액!
꽈다다다당!
어둠을 뚫고 들어온 그림자가 일렁이는 불빛에 드러났다. 바닥을 볼품없이 구른 그림자는 고생한 흔적이 역력했다. 옷은 넝마가 되었고, 핏물이 육신을 덮었다. 불과 한 시진 전만 해도 멀쩡했던 자가.
허억, 허억!
숨이 턱 끝까지 차올라 기식이 불안정했다.
“부대주, 괜찮은가?”
“……놈은 미친놈입니다!”
“그런 것 같군.”
“……제 불찰입니다!”
어쨌든 목적을 달성한 백성준은 의식을 잃고 기절했다. 여기까지 오는 동안 목숨을 잃을 뻔한 고비를 수도 없이 넘겼다. 그 여파로 핏물이 전신을 덮었다. 조금 더 출혈이 심했으면 목숨을 잃었을 수도 있다.
“치료해 주게.”
“예, 가주!”
팽위천은 수풀을 등진 어둠 속을 주시했다. 자신이 손수 키웠다고 해도 과하지 않은 섬영대였다. 그중 부대주는 은신과 경공에선 따를 자가 많지 않았다. 이처럼 엄중한 상처를 입고, 겨우 도망쳐 올 줄이야.
저벅, 저벅!
푸스스스!
발소리가 들리고, 수풀을 헤치고 다가오는 자가 있었다. 어둠을 흐리는 안개는 머금은 물기를 뿌려 대었다. 축축이 젖는 공간은 찝찝한 분위기를 자아냈다.
“이런, 유인책에 걸려들고 말았네.”
“알고 있었나 보군.”
“모르는 게 이상하지, 필사적으로 도망치던데.”
“배짱이 두둑한 건지, 무모한 건지 판단이 서지 않는군.”
“아니면 안중에도 없는 거겠지.”
무진의 도발에 흉흉한 살기가 치솟아 바늘처럼 날카롭게 변했다. 가주를 모욕한 자를 가만두지 않겠다는 결연한 살의였다.
“천권답다고 해야 하나, 광오하군.”
“천권이니까.”
팽위천으로선 판단이 서지 않는 유형이었다. 의도를 간파하기 위해 던질수록 받아치는 솜씨가 예사롭지 않았다. 자신을 드러내는 데 주저하지 않아 소문과 일치하면서도, 예리하여 대조를 이루었다. 양면적인 습성이 강하다. 어느 모습이 실체인지를 가렸다. 마치 이마저도 자신을 숨기기 위한 술책처럼 느껴지기도 했다.
‘마냥 가볍기만 한 자는 아니었군.’
천운권의 무력을 절정으로 보지만, 팽위천은 최소한 초절정의 무인으로 가늠했다. 그렇기에 섬영대의 부대주를 보낸 것이다. 문제는 그마저도 넘어설지도 모른다는 예감이 들었다.
‘신중한 놈일세.’
-경지도 예사롭지 않다. 충분히 도왕이라 불려도 되겠어.
현세대에 도왕은 존재하지 않는다. 도왕이 아닌 다른 자가 오왕으로 불린다. 과거에 하북팽가의 가주는 도왕의 자리를 내어 주지 않았었다.
그렇다고 하여 하북팽가의 전력이 예전만 못하다는 뜻은 아니다. 하북팽가는 여전히 그 시절의 힘을 가지고 있었다.
침묵은 사양했다.
무진은 직설적으로 물었다.
“날 부른 연유가 뭐야?”
“패룡대주를 그대가 죽였나?”
“그런데.”
“내 동생이네.”
팽위천의 안색이 바뀌었음에도 무진은 시큰둥했다.
네 동생을 죽였어도 나는 떳떳하다는 의미도 담지 않았다. 강호를 살아가다 보면 서로 죽고 죽이는 예는 흔했다. 통속적이고, 상투적인 불구대천의 은원에 지나지 않았다.
“녀석은 그렇게 가선 안 되었어.”
“구차한 사정 따윈 내 알 바 아니고. 그래서 어쩌라는 거야? 복수하고 싶으면 해.”
팽위천의 눈가에 살의가 비쳤다. 그러나 흥분하진 않았다. 놈의 반응이 대면할수록 예상을 빗나갔기 때문이다.
실제로 부정한들 사실을 증명하긴 쉽지 않았다. 사로잡아 추궁하려던 계획이 필요 없어졌다. 작금의 단면을 봐선 천권이 아니라 천운권이 맞았다.
“부정하지 않는군.”
“내가 왜?”
“본가의 보복이 두렵지 않나?”
“자기 가문조차 통제하지 못하는 자를 두려워할 필요가 있을까?”
“네놈!”
얼음처럼 차가운 이성을 지녔다고 자부했던 팽위천은 분노했다. 가문을 통제하지 못했기에 동생을 잃었다는 힐난처럼 들렸기 때문이다.
‘부정할 수가 없다!’
팽위천에게는 뼈아픈 사실이자, 들추고 싶지 않은 역린이었다. 그것을 천운권은 처음 보자마자 꿰뚫어 보았다.
“변명조차 하지 않겠다는 거로군.”
“무인의 변명은 이것으로 충분하잖아.”
무진이 주먹을 들자, 팽위천은 백호천겁도(白虎千劫刀)를 도집에서 빼냈다. 맞는 말이었다. 무인으로서 사정을 설명해 봤자, 구질구질해질 뿐.
무인(武人)은 무(武)로써 자신을 증명한다.
우웅!
청명함 속 무거운 도명이 토해졌다. 도신과 도극에서 섬뜩한 예기가 발산되었다. 백호천겁도는 섬뜩하면서도 예리한 기운을 가진 명도였다. 가볍게 휘둘렀을 뿐인데도, 베어진 공간이 비명을 질러 댔다.
스윽, 우우우웅!
팽위천은 눈짓으로 섬영대를 배후로 물렸다. 동생의 원한을 갚기 위한 일이다. 이 대결은 자신과 천운권의 싸움이 되어야 했다.
“합공하는 편이 나을 텐데.”
“실력을 과신하는 것도 정도가 있는 법이다.”
“꼭 그런 말을 하는 놈들은 안 처맞을 줄 안단 말이야.”
“뜻을 이룬다면 원한은 잊어 주마.”
“간단하네.”
“흠. 매우 어려운 일이 될 것이다!”