Former King RAW novel - Chapter 477
476 풀무질(3)
끼이익!
안채의 문을 열고 들어섰다.
철양진인은 정면에서 펼쳐지는 비무에 눈을 고정했다. 부녀의 다정한 모습을 기대한다면 조금 모호하다.
“아빠! 나, 많이 부족하지?”
“부족하긴, 우리 미주는 지금도 완벽해.”
무진은 사랑하는 미주의 주먹을 받아 내며 흐뭇함을 감추지 못했다. 하루가 다르게 무럭무럭 성장하는 미주를 볼 때마다 감개가 무량하다.
“오빠들은 벌써 화경이잖아. 혹시, 나한테 맞는 무기가 필요한 걸까?”
“말만 해, 이 아빠가 전 무림을 쑥대밭으로 만들어서라도 구해 올 테니까.”
“아냐, 이번에는 마음만 받을게. 난 온실 속의 화초처럼 크진 않을 거야.”
“아빠가 해 주고 싶어서 그러지. 그럼 신화마정갑이라도 줄까?”
“무기는 나중에 구하고, 이번에는 실전 경험을 쌓을 기회를 줘.”
딸의 간곡한 요청에도 무진은 시원스럽게 허락하지 못했다. 무공의 수련과 실전은 전혀 다른 문제였다. 미주의 몸에 생채기라도 나는 날엔 참지 못할 것 같았다. 삼족을 멸할 명분이고 나발이고, 절대 가만두지 않는다.
-신화마정갑을 왜 네 멋대로 준다고 해!
‘우리 미주가 달라잖아.’
-언제? 그냥 네가 주고 싶어서 안달이 난 거면서!
‘이래서 혼인을 안 한 것들하곤 상종하면 안 돼. 자식을 위하는 아비의 마음을 몰라.’
-태진이는?
사소한 언쟁은 뒤로하고, 무진은 미주의 바람을 마냥 거절하진 못했다. 무공을 배운 이상, 실전을 통한 깨달음도 필요하다. 온실 속의 화초는 제아무리 강해도, 한계가 뚜렷했다. 미주의 성장을 위해서라도 생사가 갈리는 실전을 경험해 보는 편이 낫기는 하다.
우리 미주, 아름다운 세상만 바라보고 살아도 부족할 시국에. 아빠가 많이 부족하다. 널 위해서 이 세상의 모든 악은 전부 소각시킬게.
“그러다 다치면 어쩌려고?”
“나, 아빠 딸이야.”
“아직 초절정밖에 안 됐잖니. 화경에는 올라야지.”
“실전을 경험해 봐야 화경에 오르지.”
“도만 닦아도 반로환동 하던데.”
“나보고 그럼 면벽수련이라도 하라는 거야?”
부녀의 대화에 가만히 구경하다 불똥이 튄 철양진인은 헛기침을 연신 했다. 저 말도 안 되는 대화를 언제까지 듣고 있어야 하는 건지 모르겠다.
‘언제부터 초절정이 저런 취급을 받은 거냐?’
화경은 되어야 집 밖으로 내보내려는 인간이 있을 줄 누가 상상이나 했겠는가. 그런 마음가짐이면 강호 무림을 활보하는 무인들은 전부 쭉정이가 되거나, 집에서 나오면 안 되었다. 강호 활동의 기준선이 높아도 너무 높았다.
‘저 나이에 초절정도 너무하지 않더냐!’
나이보다 더 어려 보이는 미주였다. 방년에 초절정에 올랐다는 것부터가 강호의 상식을 뒤엎는 대사건이었다. 다른 문파였다면 천재가 태어났다며 동네방네 소문을 내도 이상하지 않았다. 무당파에서도 미주라면 절대고수로 성장시키기 위해 총력을 마다하지 않을 것이다.
‘생채기라도 나면 내 손에 장을 지지마!’
첫 실전의 미숙함도 어느 정도 차이가 벌어졌을 때나 가능하지, 이미 백독불침에 백호까지 함께 하고 있었다. 설령 미숙함을 보인다고 해도, 미주가 다칠 일은 만에 하나도 없다.
‘강호에 자괴감을 느낄 녀석들이 많겠군.’
초절정도 안 되는 것들이 무슨 자신감으로 이 무림을 활보하느냐고. 한동안 무림이 한적해지든지, 송호문과 사생결단을 하든지 둘 중 하나일 것이다. 어느 쪽도 무림으로선 이로울 것 같지 않았다.
“조금 더 고민을 해 보자.”
“알았어요.”
무진은 거절이 아닌 보류에서 타협을 보았다. 이성적으로 판단하면 실전이 필요할 때가 되기는 했다. 그러나 아빠의 마음은 미주가 위험한 상황 자체를 겪지 않길 바랐다.
미주는 시무룩한 표정을 숨기며 자기 방으로 돌아갔다. 심득을 갈무리하고, 심사숙고하겠다는 단호함이 엿보였다.
“품 안의 자식일세.”
“독거 노총각께서 하실 말씀은 아니십니다.”
“……대륙의 모든 도인을 모독하지 말게!”
“발끈하시기는, 농담입니다.”
화가 나지 않았다고 하려다가 철양진인은 이쯤에서 멈추었다. 대화할수록 만만치 않은 녀석이었다. 사람을 심리적으로 몰아넣고, 우위에 서는 데 천부적인 재능을 타고났다. 따지고 보면 순 악질이거늘, 주먹이 왈패였다.
“지금이라도 장가가시죠.”
“나는 도인일세.”
“말코잖아요. 왜, 겁나세요?”
“……겁이 나다니, 부질없는 일에 힘쓰지 말게.”
“태어난 이래 부질없는 일은 없습니다. 해 보지 않고 단정을 짓는 것이 도인의 방식은 아니지 않습니까?”
이 녀석의 혓바닥은 정말 독사보다 악랄하구나.
약점을 찌르는 데 주저함이라고는 일절 느껴지지 않았다. 듣다 보면 설득이 되니, 또한 난감했다. 아무도 낳지 않으면 무당파도 사라지지 않느냐니! 개소린데, 일견 일리가 있었다.
“어허, 이 나이에 가당키나 할 소린가?”
“나이야 속이면 그만입니다. 굳이 솔직하게 말할 필요도 없고요.”
“나보고 사기를 치라고!”
“선의의 거짓말로 치시죠.”
정파의 고지식한 녀석들과는 질적으로 다르다. 목적을 이루기 위해서는 수단 방법을 가리지 않는다.
그나마 이 녀석이 사마에 속하지 않아서 다행이라고 해야 하나? 판단이 서지 않았다. 우화등선을 방해하는 심마가 아닐 수 없었다.
“나로 인해 피해를 봐도 괜찮다는 말이더냐?”
“대체 어떤 피해를 말씀하시는 겁니까?”
“그거야.”
“나이 좀 속였다고 화를 낼 거면, 그거야말로 참된 사랑은 아니겠지요. 혹시, 몰래 애라도 낳았던 겁니까?”
“예끼, 나를 어떻게 보고.”
“그럼 됐습니다.”
되긴 뭐가 됐다는 거야?
나중에 내 나이가 이백 세라고 하면 꽃다운 십팔 세가 가만있겠냐고?
‘이 양반도 참 답답하네.’
아직 아무것도 하지 않았다. 그런 걱정까지 미리 할 거면 사람을 대체 어떻게 만나? 일단 저지르고, 책임을 지는 데 중점을 두어야 했다. 그것이 사람이 사는 세상이다.
보통 완벽하게 책임을 질 수 있는 수양과 재산을 갖추라고 하는데, 그런 사람이 어디 있다고. 그렇게, 찾을 거 다 찾다 보면 홀로 독수공방밖에 더 할까.
“부담되면 또래를 만나세요.”
“우화등선하길 바라는 것이냐.”
“따지고 보면 진인께선 방년이나 지천명이나 도둑놈이긴 매한가집니다.”
“나도 양심은 있다. 이놈아.”
나이를 초월하는 세상이긴 해도, 백 살을 극복할 수 있을지는 확실히 궁금했다. 십 년이면 강산도 변한다는데, 세대 차이의 극의를 보게 될 테니 말이다.
“자기 불리한 얘기는 잘도 빠져나가는군.”
“딸 가진 아비의 마음이 다 그렇습니다.”
네 딸이 백 살 먹은 노인네랑 만난다고 상상해 봐라. 목구멍까지 차올랐던 철양진인은 이쯤에서 일단락했다.
“그러다 더 큰 위기를 초래할 수도 있겠지. 어떤 일이든 막아 놓는다고 해결되진 않거든.”
“알고 있으니 그만하세요.”
언제까지 품 안의 자식으로 살게 할 수는 없다. 미주의 인생도 있을 테니, 인정하고 받아들여야 했다. 아비의 바람과는 다른 방향이나, 미주의 방향이 틀리지 않았다. 본인의 부족한 점을 알면서도, 허락을 구하고 있었다.
‘하고자 했으면 할 수도 있었지.’
망나니였던 무진은 동생에 대한 시기 질투로 엇나가는 짓을 수도 없이 했었다. 부모님의 속을 하루라도 썩이지 않으면 가시가 돋친 듯 막살았다. 그런 주제에 미주의 정당한 요구를 무시한다면, 적반하장에 지나지 않았다.
하물며 미주는 그 시절의 무진보다 월등히 강하다. 아니, 그 시절로 한정하면 청양현의 누구보다 강하다. 어느 정도 막 나간다고 해도, 무시할 수 없는 수준이었다. 그럼에도 불구하고 아버지에게 허락을 구하는 예의 바른 딸이었다.
“지나치게 뿌듯해하는군.”
“그게 뭐 어때서요?”
“팔불출이 자랑은 아니네.”
“남이 뭐라고 하든 상관 안 합니다.”
“하긴, 그렇군.”
천운권의 악명을 철양진인도 이제는 안다. 어딜 가나, 누구나 알고 있어서 어이가 없을 정도였다. 그런 녀석이 남의 시선을 신경이나 쓸까? 조금은 써도 괜찮지 않나 그런 생각이 들었다.
‘부전자전은 아닌 것 같은데 말이야.’
무진의 부모를 만나 봤다. 평범해 보이는 가정이었다. 이런 집안에서 무진 같은 괴짜에 괴물이 나오기도 힘들었다. 일반적인 궤를 달리하는 이적이라면 모를까, 무진은 상식의 범위를 아득히 벗어난 미증유의 존재였다.
마치 하늘에서 뚝! 떨어진 것 같은.
“자네는 참 독특해. 뭔지 정확하진 않지만 흐름이 뒤틀려 있는 것 같단 말이야.”
“제가 미래에서 오기라도 했을까 봐요?”
“크흠, 그런 뜻은 아니지만, 확실히 묘하군.”
“공짜로 남의 비밀을 알려 하면 반드시 스님이 될 겁니다.”
철양진인이 급히 머리카락을 사수하며 뒤로 물러섰다. 다른 건 몰라도 풍성한 모발은 도인에겐 가장 중요했다. 상상을 해 봐라, 머리카락이 없는 도인, 제아무리 대인의 풍모를 풍겨도 말코를 벗어나지 못했다. 하물며 나이가 어려도 대머리는 노안이었다. 반로환동의 기쁨을 만끽할 수가 없다.
“거봐요, 철호가 얼마나 불쌍한 아인지 이제는 체감이 되지요? 사람은 다 자기가 그 처지가 되어 봐야 반성하는 법입니다.”
“아무거나 다 갖다 붙인다고 말이 되는 건 아닐세.”
“스님이 되고 싶다는 거죠?”
“듣고 보니 말이 되는 것 같기도 하군.”
철양진인은 농으로라도 그렇다고 답하지 않았다. 이 녀석은 농담을 진담으로 받아들이고도 태연한 인간 말종이었다. 머리카락이 다 뽑히고 나서 후회를 해 봤자 아무 의미가 없듯이. 나중에는 계인을 찍을 놈이기도 하고.
‘우화등선 근처까지 가서 그런지 감이 좋네.’
-본 마왕의 존재를 알아챈 것부터가 보통은 아니라고 볼 수 있지.
‘마신교도를 알아볼 수도 있을까?’
-특정 기운을 드러낸다면 가능할 수도 있겠지만, 마신교가 그리 어수룩하진 않다.
철양진인을 데리고 온 근본적인 연유는 바로 날카로운 직감에 있었다. 이번 일을 겪으면서 마신교의 기운을 느껴 봤을 테니, 다른 이들보다는 빠르게 마신교도를 찾아낼 수도 있었다.
물론, 지금 당장 확정적인 가정을 하기는 어려웠고, 무림대회에서 무엇을 노리는지 알 수 없기에 최대한 대비를 해야 하는 시점이다.
“이놈, 대체 나에게 뭘 원하는 게냐?”
“차기 무림맹주를 좀 도와주셔야겠습니다. 이를테면 고기 방패……가 아니라 수신호위 정도로.”
“그딴 식으로 말하는데 내가 들어줄 성싶으냐!”
“무림대회를 엉망으로 만들고 검제 어르신을 모함할 수도 있습니다. 그리되면 무당파도 끝장이죠.”
“……협박을 아무렇지도 않게 하는구나.”
“당연한 말이지만, 송호문은 건사할 겁니다.”
무림맹이 마신교의 입맛대로 움직여서 피해를 보는 세력은 정해져 있었다. 구파일방과 오대세가가 가장 큰 타격을 입을 수밖에 없다. 중소 방파는 마신교에겐 그다지 문제가 되지도 않았다.
“무당파에 협조를 부탁하시면 편의를 봐 드리죠.”
“네놈은 꼭 천벌을 받을 거다.”
“받더라도 혼자 안 받는데, 괜찮으시겠어요?”
“……오해는 하지 마라. 도인은 절대 사사로이 원한을 사지 않는단다.”
이러니저러니 해도 무당파의 도인이었다. 무당파에 해가 될 일을 철양진인은 하지 못했다. 사람을 다루는 데 가장 중요한 것은, 그 사람이 어떤 걸 원하느냐였다. 도인으로서 우화등선만을 바란다면 대화의 관점이 달라졌을 것이다.
“검제, 그 아이의 성취가 제법일 텐데, 그래도 걱정이 되는 게냐?”
“확실히 검제는 대단합니다. 신주이십일강 중에서도 수위에 꼽힐 겁니다. 물론, 그 모든 성과는 제가 만든 것이지만, 그렇더라도 마신교의 천군과 비교하면 부족합니다. 하물며 상위의 천군은 진인께도 쉽지 않은 상대일 겁니다.”
“네가 그리 말할 정도면 확실히 위험하겠구나.”
“마신교의 진정한 위험은 사공에 있습니다. 같은 편이라고 하여 방심했다가는 발등을 찍히게 됩니다.”
적아의 혼란.
마신교와 대적할 때 가장 어려웠던 점이었다. 확실하게 적이었다면 전력을 다해 부딪쳐 생사를 가르면 그만이다. 하지만 아군의 칼에 등이 꽂히면, 충격은 물론 전의까지 잃게 된다.
“비용은 전부 네가 대는 거다.”
“그새 속세의 때를 많이 묻히셨네요.”
“고기 방패라며.”
“비유적인 표현입니다. 됐으니까 맘껏 드십시오. 장부 작성은 꼭 하시고요.”
철양진인은 녹수연맹과의 전쟁을 치른 후에 무림맹으로 가기로 약속했다. 현세대의 신주이십일강 중 제대로 본 적이 없기에 녹수연맹의 애송이가 얼마나 대단한지 확인을 해 볼 요량이다.
아내가 곡차를 가지고 나왔다.
곡차의 풍미 가득한 향에 철양진인의 눈에 생기가 돌았다.
“호오, 이게 대체 무엇인가?”
“안휘의 고정공주예요, 진인의 입맛에 맞으실지 모르겠어요.”
상에는 푸짐하게 차린 소고기 수육과 양념이 있었다. 방금까지 고기 방패 취급했다고 토라졌던 젊은 노인네가 입맛을 다시는 모습에 무진은 고개를 절레절레 흔들었다.
“한 잔 드시죠.”
“마땅치 않지만, 성의를 무시하면 안 되지.”
“당연하죠, 누구도 제 아내의 성의를 무시할 순 없습니다.”
“농이 아니구나.”
이놈의 아내를 누군가 노린다면 어떤 사태가 벌어질까, 철양진인은 차마 상상하기도 두려웠다. 하지만 정말 만의 하나에 불과한 일이기도 하다. 무진을 제외해도 송호문의 전력은 무당파와 견주어도 부족하지 않았다.
얌얌, 후르륵!
강호의 앞날이 걱정이 되나 심사숙고는 나중으로 미루었다. 눈앞에 고기와 술이 있었다. 말코……가 아니라 도인으로서 성의를 마다할 수는 없는 노릇이었다.
“동생들을 잘 부탁드려요.”
“암암, 걱정하지 말라고. 다 내 밑이거든.”
술이 거나하게 들어가자 무당파의 도인들이 어느새 흑도문파로 돌변하고 말았다. 무당파가 철양진인을 받아들이지 않았다면, 세상이 도탄에 빠졌을 수도 있었겠다 싶다.
‘유진이는 알뜰하단 말이야.’
처제들은 언니의 노력을 잊지 말라고.
보문상단의 장인어른도 정운상단의 손발이 되어 활발하게 움직이고 있으며, 곽가장은 강소성 일대의 문파와 협조하여 연합 세력을 세우기 위한 토대를 마련했다.
여기에 그치지 않고 절강성의 문파와도 연을 맺었다. 구룡산장과 연관된 문파들이 힘을 쓰지 못하는 이때야말로 절호의 기회였다.
‘본 문이 중심을 이룰 때지.’
중소 문파의 희망으로서.