Former King RAW novel - Chapter 483
482 저를 전적으로 믿으셔야 합니다(1)
사생결단의 끝장을 볼 것 같았던 녹수연맹과 송호문의 전쟁은 흐지부지된 경향이 없지 않아 있었다. 녹림왕의 분노를 고려하면 송호문의 멸문도 고려했었다. 하지만 전쟁이라고 하기에는 서로 대량의 유혈 사태로 번지진 않았다.
송호문의 봉문이나 멸문으로 무림맹과 녹수연맹의 본격적인 갈등이 생기리란 예상이 보기 좋게 빗나갔다. 승패를 제대로 따진다면 무승부에 가까웠다.
이리되면 녹수연맹으로선 체면이 상하는 결과였다. 무승부 자체로 녹수연맹의 전력이 일개 문파와 견줄 정도밖에 되지 않는다는 평가가 되었다.
하나, 누구도 그리 말하지 않았다. 송호문의 전력을 일개 문파로 폄하하기에는 지나치게 강했다. 세간에서는 검제를 비롯한 여러 문파가 뒤를 봐 주었기에 작금의 송호문이 기를 편다고 여겼지만, 신검마협이란 걸출한 인재를 제외하고도 송호문의 전력은 대문파와 견주어도 부족하지 않았다.
하물며 녹림왕을 비하할 수도 없었다. 절대경에 오른 천주신창과 송호문의 수뇌가 합공을 펼쳤다. 호협검으로 알려진 송호문의 문주와 장로들은 강기를 다룰 줄 아는, 최소 초절정에 오른 고수였다. 녹림왕은 이들의 합격을 홀로 분쇄하고, 송호문의 기관진법을 부수었다.
오왕의 일인인 녹림왕은 신주이십일강의 말석에 불과하다는 세간의 평가를 가뿐히 상쇄했다. 하지만 여기서 주목해야 할 것은 녹림왕의 처세였다.
태생적으로 녹수연맹은 산적과 수적이라는 굴레에서 벗어나기 어려웠다. 남의 물건을 강탈하며 살아가는 놈들이기에 연맹을 세웠어도 달라지지 않으리라 보았다.
한데, 녹림왕은 장강채에 소속된 맹도를 구하기 위해서 자신의 자존심을 꺾고 천운권의 모욕도 감수했다.
명성이 자자한 고수일수록 자존심이 얼마나 강한지 알 수 있었다. 주저하지 않으리란 녹림왕이 맹도를 구하기 위해서 보여 준 품격은 전 무림에 감동을 주었다.
이로써 녹림왕이 건재하는 한 녹수연맹은 과거의 녹림과 장강채가 아니라는 걸 확인할 수 있었다. 어쩌면 무림맹과 협상이 가능하다고 보는 이들도 생겼다.
이번 전쟁으로 녹수연맹은 신망을 얻었고, 송호문은 힘을 입증했다. 서로에게 막대한 피해를 줄 수도 있었지만, 인생사 호사다마라고. 녹수연맹과 송호문은 강호 무림의 인정을 받게 되었다.
-아무리 전쟁이지만, 천운권은 너무한 거 아니냐!
-사로잡은 일천의 포로에 기름을 붓고 불을 지르려고 했다더라.
-그냥 죽이는 것도 아니고, 태워 죽이려고 한 거야?
-이 새끼는 진짜 자기밖에 모르는 새끼야! 송호문에서 방출하려고 했던 이유가 있다니까!
-이건 뭐, 녹수연맹이 정파 같네.
-그렇다기보다는 그냥 천운권이 이상한 새끼야! 만류하는 자기 아버지하고 숙조부한테 탄지공을 날리는 놈이 제정신이겠어!
-명문이라 불려도 손색이 없는 송호문에서 어떻게 천운권 같은 개망나니가 나왔지!
-명문이니까, 화경에 올랐지!
-세상 참 불공평하다, 내가 송호문에서 태어났어야 했는데!
-그래도 한 가지는 인정해야지. 천운권이 아니었으면 송호문은 끝장났을 거야!
-그 전에 천운권이 지랄을 안 떨었으면 녹림왕이 분노하지도 않았을 거 아냐!
녹림왕과 송호문을 달리 보게 되었지만, 천운권에 대한 악명은 한층 더 발전했다. 이젠 어딜 가나 욕부터 박고 시작할 정도로, 만악의 근원이 되었다.
녹수연맹과 송호문이 타협하기 어려운 불구대천의 원수가 된 원인 제공자였으니 어찌 보면 당연했다.
그렇게 끝나나 했는데, 녹림왕이 송호문에 도전장을 내밀었다. 이러면 뒤끝이 있다고 볼 수 있지만, 아무도 탓하지 않았다. 모두가 이해하는 도전장이기 때문이다.
녹림왕이 지목한 상대는 누구나 예상했듯, 천운권이었다. 문제는 여기서 만약 천운권을 죽인다면 녹림왕에겐 좋지 않은 선례가 된다.
-죽이지도, 폐인을 만들지도 않겠다. 그러니 비공개 비무를 받아들여라.
녹림왕은 하오문을 이용해서 소문을 퍼뜨렸다. 죽이지 않고, 폐인으로 만들지 않겠으니 비무에만 응하라는 소리였다.
이 정도면 녹림왕으로선 많이 양보했다고 볼 수 있었다. 분풀이할 대상이 필요하니까, 그냥 맞고 끝내자. 이런 뜻으로 해석이 가능했다.
가장 무인다우며, 호걸다운 결정이었다.
-비무에 나선다면 송호문에 대한 모든 은원을 잊겠다.
송호문으로선 반드시 받아들여야 했다. 혹여 승낙하지 않으면 녹수연맹이 어떤 식으로 나올지 뻔하기 때문이다.
송호문과 거래하는 정운상단을 비롯한 여러 곳의 운송로가 막히거나 몇 배의 통행세를 내야 할 수도 있었다. 이미 석가장이 그런 식으로 당하고 있어 손실이 상당했다.
하물며 비공개 비무였다.
무인으로서 치욕을 당하지 않아도 된다는 장점이 있었다. 천운권이 맷집으로 버티기만 하면 송호문으로선 막대한 이득을 챙길 수 있었다.
천운권은 결국 비공개 대결을 허락할 수밖에 없는 궁지에 몰렸다. 여러 방면으로 도움을 청했다는 소문이 있었지만, 누구도 손을 들어 주지 않았다고 한다.
강호는 모처럼 활짝 웃었다.
천운권이 낭패에 빠졌다는 사실 하나만으로도 즐거움을 선사했다. 마신교의 등장으로 혼란스러웠던 강호에 한 줄기 밝은 웃음을 선사해 주었다. 강호의 무인들은 이 비무가 성사되기를 간절히 기원했다. 초대를 해 준다면 반드시 비무에 참석해서 관전을 하고 싶었다.
-하하하하하하하하하하하하하하하하하하!
-왜 미친놈처럼 갑자기 웃고 지랄이야!
-모처럼 살맛이 난다.
-뭔데 그래? 나도 좀 같이 웃자!
-천운권이 뒈지게 처맞고, 들것에 실려서 송호문으로 옮겨져서 여태 일어나지 못하고 비몽사몽 한다더라.
-하하하하하하하하하하하하하하하하하하!
-통쾌하긴 한데, 조금 안타깝다.
-하긴, 녹림왕이 손속에 사정을 두지 않았으면 폐인이 되는 건데.
-자기 입으로 공언했으니 숨통을 끊어 놓을 순 없었겠지. 따지고 보면 이 새끼는 운이 좋기는 해.
-녹림왕과는 전생에 악연이 분명해. 일전의 일도 그렇고.
-악연이 아니라 부부일지도.
-끔찍한 소리 하지 마라, 죽는다!
천운권이 보름 동안 사경을 헤맸다는 소문이 번지자, 강호는 열렬히 환호했다. 우울했던 일상에 웃음을 선사해, 긍정적인 효과를 불러왔다.
-송호문과 거래하는 상단이나 표국은 통행세의 이할을 받지 않겠다.
녹림왕의 선포에 강호는 또 한 번 출렁거렸다. 악연이 마땅한데도 불구하고 송호문을 포용한 것이다.
이로써 녹수연맹의 태도를 확인할 수 있었다. 악연이든 선연이든, 녹수연맹의 가치는 신뢰에 있다는 것을 천명했다.
허름한 식당.
간간이 오가는 객 대부분이 돈이 없는 낭인이나 부랑자들이었다. 끼니를 때울 싸구려 음식을 위주로 팔았다. 식당의 주인도 장사를 하겠다는 마음가짐이 별로 없었다.
늦은 밤 식당 안이 쥐 죽은 듯이 조용해졌다. 그릇을 치우고 막 문을 닫으려는 때, 급히 찾아온 손님이 있었다.
그는 대충 요기할 음식과 방을 달라고만 했다. 일과를 마친 점소이가 짜증스러운 얼굴로 손님에게 방을 안내해 주었다.
방으로 들어서자 점소이는 손님과 아는 사이인지 고개를 끄덕인 후 가구를 한쪽으로 밀었다. 가구 뒤편에 지하로 내려가는 통로가 있었다.
“식사는 내일 하시오.”
“알겠네.”
사내는 통로를 따라 내려갔다. 이어서 다섯 개의 갈림길 중 하나를 선택했다. 미리 약속된 향을 피웠기에 선택이 어렵진 않았다. 얼마 뒤 공동이 나왔다.
“문주님을 뵙습니다.”
“예의는 됐어. 이젠 녹수연맹의 연락책에 불과하니까.”
“그래도 제겐 하나뿐인 문주님이십니다.”
“감 노만 그렇지. 안부는 그쯤 뭍고, 알아는 봤어?”
“놈들과 연결이 된 선이 있는 건 분명합니다. 하지만 그 선이 어디까지인지는 확실하지 않습니다.”
부약빙은 일전에 수뇌부를 모아 녹수연맹의 가입에 대한 의견을 물어본 적이 있었다. 그것은 단순히 녹수연맹의 협박을 항변하는 자리가 아니었다.
사태의 파악과 분석이 먼저였다. 실상 원인 제공은 천운권이지만, 문파의 통솔이 완벽하지 않다는 것이 더 컸다. 그래서 이제는 일선에서 물러나 쉬고 있는 감 노에게 문파 내부의 흐름을 파악해 보라고 부탁했다. 자신도 따로 알아는 봤지만, 속내를 드러내기에는 께름칙한 느낌을 받았었다.
“맹주께선 어떠십니까?”
“아주 솔직한 사람이야. 그래서 더 무서워.”
“본 문을 버리는 패로 쓸지도 모르겠군요.”
“아예 대놓고 못을 박았어.”
“다행히 문주님에 대한 신뢰는 있는 모양이군요.”
“그럼 뭐해, 빼도 박도 못 하게 생겼는데.”
녹림왕은 은밀히 부약빙을 따로 불렀었다. 그리고 단도직입적으로 마신교와 하오문의 연관성에 대해 거론했다. 애초부터 하오문을 의심하고 있었다는 것이다. 그래서 이번에 천운권을 이용해 하오문을 녹수연맹 산하로 끌고 왔다고 했다.
너무 솔직해서 그땐 말문이 막혔었다.
돌이켜 보면 억울한 일이었다. 자신이 지시한 것도 아닌데, 한통속으로 몰았었다. 그로 인해 하오문은 녹수연맹의 분타가 되어 버렸다.
“맹주는 나를 시험하고 있어.”
“통과만 하면 녹수연맹의 수뇌부가 될 수도 있겠군요.”
“안 되면 다 죽는다고.”
“이미 화살은 떠난 지 오랩니다.”
부약빙은 그날의 충격적인 광경이 잊히지 않았다. 녹림왕의 무공이 그처럼 대단한 줄은 미처 몰랐다. 신주이십일강의 무공 서열이 뒤집혔다. 송호문의 저력도 놀라웠지만, 그걸 홀로 짓밟아 버린 녹림왕의 무력시위는 실로 대단했다. 무림에서 가장 중요한 것이 무력임을 뼈저리게 느꼈다.
“이렇게 된 이상 믿을 수밖에 없겠지.”
“신뢰를 중히 여기는 분이시니, 믿으셔도 될 겁니다.”
“솔직히 놀랐어.”
“그럴 만도 하지요.”
장강채는 항시 녹수연맹의 분란거리로 남을 수밖에 없다. 태생적인 한계로 인한 불협화음은 당연했다.
이번 전쟁으로 녹림왕은 녹림과 장강채를 하나로 묶었다. 한발 물러선 것으로 녹림왕은 백년대계의 대의를 얻은 것이다.
이성적으로는 당연히 그리해야 하나, 녹림왕이 천운권에게 받은 수모를 상기하면 당연하지 않았다. 순간 냉철하게 판단하고, 신의를 드러낸 것만으로 녹림왕은 다르게 평가받아야 했다.
특히 분풀이할 때 가종오, 심영, 육요달을 데려간 효과는 상상 그 이상이었다. 맹주에 대한 장강채의 충성심이 녹림보다 강해 보였었다.
“절대 우리 사이를 들키면 안 돼.”
“알고 있습니다.”
“한데, 좀 묘해.”
“무엇이 말씀입니까?”
“아냐, 아무것도.”
전쟁은 전쟁이되, 서로에게 너무나 좋게 작용했다. 마치 짜고 친 것 같은 느낌이다. 하지만 의혹을 걸고넘어지기에는 불행한 사람이 있었다. 천운권의 악명을 상기하면 또 아니었다.
‘말도 안 되는 소리지.’
세상에 어떤 미친놈이 그와 같은 악명을 얻으려고 하겠어. 만약 그 모든 걸 감수하는 자라면 대협객이라 불려도 손색이 없었다. 한데, 누구도 천운권을 대륙의 영웅으로 추대하고 싶어 하진 않았다.
“예상대로라면 신변을 최대한 신경 써야 합니다.”
“알고 있어.”
역정보의 실체를 확인하는 순간, 의심을 살 수밖에 없다. 위험한 일이 벌어지지 않도록 현실을 가리고, 방지해야 했다.
***
골골거리고 있을 거란 예상과 달리 무진은 송호문의 안식처에서 희희낙락했다. 들것에 실려 마차를 타고 송호문으로 돌아왔지만, 실상은 꾀병이었다.
“첫 실전치고는 잘했으니까, 실망하지 않아도 돼.”
“나도 모르게 흥분해서, 아빠가 가르쳐 준 대로 되지가 않았어.”
“처음엔 다 그래.”
“다음에는 절대 아빠의 기대를 배신하지 않을 거야.”
손녀의 당장 결의에 강우경은 어이가 없었다. 누가 들으면 대단히 큰 실수를 한 것 같은데, 전말을 알면 그런 말 못 한다.
예상된 투로가 아주 약간 빗나갔을 뿐이다. 그로 인해 녹수연맹의 맹도는 꽤 험한 꼴을 당했지만. 적으로 만나서 죽지 않은 것만 해도 다행이었다.
‘미주한테 하는 거 반만이라도 해 봐라!’
차별받은 아비와 동생이 불쌍하지도 않더냐.
눈물 없이는 들을 수 없는 사연임에도 어디 가서 하소연할 데가 없었다. 현재 송호문은 개파 이후 최고의 전성기를 구가하고 있기 때문이다.
‘왜 더 잘나가!’
조사께서도 애초에 이렇게 될 줄 알고 문파를 세우지는 않았을 것이다. 청양의 토박이로서 적당히 안주하며 명맥이나마 이어 가길 바랐을 텐데.
이젠 청양이 아닌 안휘성 전체를 따져도 남궁세가를 제외하면 견줄 문파가 없다. 돌아가신 조사님들을 뵐 면목이 생겨서 짜증이 치밀었다.
“왔으면 인기척이라도 하시지. 몰랐습니다, 아버지!”
“아주 그냥 궤설을 입에 달고 사는구나.”
“이럴 때는 알아도 모르는 척하는 게 예의라고 배웠습니다.”
“날이 갈수록 능구렁이가 되어서는. 어떻게 너 같은 녀석이 나한테서 나왔는지, 원.”
“저는 엄마 아들입니다.”
“……그만하자.”