Former King RAW novel - Chapter 520
519 가다 주웠다(1)
솨아아, 촬싹!
월광이 쏟아지는 계곡의 폭포, 네 사내가 목욕을 하고 있었다. 훈련을 갓 마친 상태라 육신에 물이 닿자 김이 피어올랐다. 달빛에 비친 육체의 각진 굴곡에 견고함이 묻어 나왔다. 고된 훈련으로 육체의 완성도는 극한에 도달했다.
투득, 파아앗!
물이 닿을 때마다 튕기듯 분사되는 광경에 철호, 서문호, 태진은 혀를 내둘렀다. 자신들도 어디 가서 꿀리지 않을 육체를 지녔지만, 비교 자체가 되지 않았다. 인간이 다다를 수 있는 궁극의 육체였다.
‘와, 전보다 더 완벽해졌어!’
‘몸이 저래도 되는 거야?’
‘그냥도 금강불괴를 능가할 것 같아!’
사람 몸이 저래도 되나 싶었다. 달빛에 반사되자 금강석을 다져 놓은 듯 휘광이 번쩍였다. 단단하고 각진 데다가 잡티 하나 없이 맑고 깨끗하다. 남녀 불문, 외모가 전부가 아니라고 주장하려면 이 정도는 되고서 하라는 말처럼 들린다.
“궁극의 육체엔 때가 끼지 않는 법이다.”
천하만물은 극한에 도달할수록 부정한 기운이나 이물질이 묻지 않는다. 언제나 깨끗하고 상쾌한 육체를 원한다면 환골탈태는 최소한의 필수 조항이었다. 아내와 미주에게 무공을 가르치는 연유이기도 했다.
당연히 완벽한 육체는 씻을 필요가 없다. 씻는 행위는 그저 기분을 풀어 주기 위한 요식행위에 지나지 않았다.
폭포수 밖으로 나온 무진에게서 뜨거운 김이 모락모락 뿜어지더니 말끔해졌다. 열기로 물기를 날려 다소 건조하고 산뜻한 상태를 만들었다.
무복을 차려입은 후, 불을 피운 천막 앞에 앉았다. 손질한 멧돼지를 숯으로 구웠다. 아들과 제자들도 물기를 삼매진화로 날린 후 둘러앉았다.
“제법 잘 따라와 줬다. 그만하면 훌륭해.”
“……감사합니다. 사부님!”
태진, 철호, 서문호는 무진의 순수한 칭찬에 얼떨떨했다. 선뜻 받아들이지 못하고, 속내를 파악하는 데 여념이 없었다. 호의로 무작정 받아들이다가 된통 당할 수 있기에 긴장의 끈을 놓지 않았다. 그것이 사부이자 아버지와의 올바른 관계였다. 방심은 금물임을 뼈저리게 체감하는 중이다.
‘얘들이 칭찬을 해 줘도 그래.’
-네 업보다.
‘나는 아들과 제자의 미래를 위해서 노력했다.’
-그딴 말을 제 입으로 하다니 과연 대단하구나.
예상은 예상일 뿐, 무림대회는 어떤 변수가 일어날지 확신하기 어렵다. 불특정한 변수로부터 자신을 지키려면 강해지는 수밖에 다른 도리가 없다. 얼마 남지 않은 시간, 아들과 제자들은 벽을 넘었다. 이젠 물가에 내놓아도 되는 수준은 되었다.
‘어디 길 가는 육성이나 칠살은 없나? 오악도 괜찮은데.’
-미친놈.
‘마침 하남으로 몰리고 있잖아.’
-걸리는 놈이 불쌍하군.
사부로서 제자들의 성취를 시험해 보고 싶은 것은 인지상정이었다. 내가 이렇게나 잘 키웠다는 일종의 보상 심리였다. 슬슬 때가 무르익고 있었다. 지금이 적기였다. 마신교만 처리하면 악명이 아니라 명성을 떨칠 수 있으리라.
-꿈보다 해몽이 좋군.
‘사람들은 과정이 아닌 결과를 중시할 뿐이야.’
-서글픈 역사로다.
‘변하지 않는 진리지.’
아무리 뛰어나고 훌륭한 업적을 남겨도 말년이 거지 같으면 손가락질받기 마련. 게다가 세월이 흐를수록 역사는 승자의 기록으로 남는다. 수백 년 후 과정 따위가 남아 있을 것 같나. 설령 있다고 해도, 그것이 온전할 리가 없다.
이는 무진에게 하는 말이기도 했다. 지금까지 너무나 잘해 온 자신이 무척이나 대견하지만, 화룡점정을 찍지 못하면 도로 아미타불이었다. 마신교의 팔다리를 잘라내고, 우위를 점했어도 패배하는 즉시 지옥행일 뿐이다.
지글지글!
잘 익은 멧돼지 뒷다리를 씹어 먹은 후 잠을 청했다. 휘영청 밝은 달빛은 운치가 있었다. 마치 마지막으로 내달리기 위한 최후의 화려함처럼.
‘이번엔 너희들 뜻대로 되지 않아.’
이른 아침 길을 나섰다.
이제부터는 수련보다는 깨달음의 시간이었다. 심신으로 체득한 배움을 내면으로 흡수하는, 반드시 거쳐야 하는 과정이다. 깨달음이 높아도 육신이 엉망이면 따르지 못하듯, 그 반대도 마찬가지다. 심신은 항상 균형을 이루어야 어느 한쪽으로 치우치지 않는 중도에 다다를 수 있다.
그것이 절대경의 깨달음이었다. 오르는 방향이야 천차만별이겠으나, 끝에 도달할수록 만류귀종에 이를 수밖에 없다. 물론, 종착지는 무한의 영역이었다. 무신의 반열에 올랐다 하여 끝이 아닌 것처럼.
하남의 천중산을 넘어가고 있었다.
중턱에 이를 때 소란이 벌어졌다. 길 가다 일어나는 마찰은 흔한 일이라 대수롭진 않았다. 다만, 범상치 않은 기운을 발산하는 녀석이 있었다. 무림대회의 참가를 위해 정주로 무인들이 모이고 있으니 당연한 수순이었다.
꽈아앙!
무림의 일상을 증명하듯 다툼이 벌어졌다. 무인이 언제부터 말로 했다고. 둘러싸였던 자의 권격에 수 명이 나가떨어지며 바닥을 굴렀다. 막아서던 자들의 얼굴에 당혹감이 맺혔다. 의도했던 방향과 다르기 때문이다. 일 대 다수가 꼭 다수의 승리로 끝나지 않는 변수의 향연이었다.
“다시 한번 말해 봐라.”
“내가 누군 줄 알고 감히!”
“네놈이 누군데?”
“본 공자는 청천방의 소방주, 금철심이다! 청천방을 적대시하고 하남에서 살아남을 수 있을 것 같으냐!”
“애새끼가 아주 못된 것부터 배웠구나. 좋아, 나도 말해 주마. 산중이다. 강호에선 생사철협으로 통하지.”
“……설마?”
생사철협(生死鐵俠) 산중.
최근에는 활동하지 않지만, 육성의 일인으로 권공의 달인이었다. 별호에 협이 들어가기에 정파에 속하는 인물이나, 자기만의 선이 있어 불협화음의 대명사였다.
실제로 손속이 가혹하고, 굽히지 않는 대쪽 같은 면이 있어 정파에서도 거리를 두었다. 그가 십 년간 활동하지 않자 환호하는 문파나 무인들이 꽤 많았었다.
산중이 가장 싫어하는 부류가 배경만 믿고 설치는 잡것들이었다. 저들로서는 임자 제대로 만났다고 볼 수 있었다. 가는 길에 똥 밟았다고 하기엔 상대가 지나치게 거물이다.
“……산 대협, 이건 오햅니다!”
“오해긴, 한두 번 해 본 짓이 아니잖아.”
“나를 건드리면 본방이 가만있지 않을 겁니다!”
“올 테면 오라고 해!”
하남십대문파에 속하는 청천방이다. 이름만 대면 다들 설설 기었지만, 상대를 잘못 만나도 한참 잘못 만났다. 하물며 가장 싫어하는 말을 계속 지껄이고 있으니 산중의 얼굴이 점점 험악해졌다.
‘하필이면!’
금철심은 정말 죽을 맛이었다. 양가장의 양예원 소저에게 잘 보이려고 했을 뿐인데, 길 가다 만난 사내가 생사철협인 줄 누가 알았겠나? 얼굴만 봐서는 생사철협과는 어울리지도 않았다. 저 얼굴이 어떻게 회갑에 이른 자란 말인가. 평범한 삼십 대로 봐도 무방했다.
“호오, 내 앞에서 한눈을 팔아?”
“……막앗!”
청천방과 양가장의 무인들은 산중이 주먹을 뻗을 때마다 의식을 잃었다. 아무렇게나 휘두르는 것처럼 보이나, 권공의 대가답게 사명철권의 오의가 담겼다. 형을 초월한 의지가 문파에 기댄 애송이들에게 재앙을 선사했다.
부들부들!
나가떨어진 무인들은 곧 죽어도 이상하지 않을 반병신이 되어 갔다. 나름 방파에서도 정예로 알려진 자들이 속절없이 쓰러졌다. 육성의 생사철협이라고 해도, 이런 차이라니 믿고 싶지 않은 현실이었다.
꽈앙!
크악!
일격을 허용한 금철심은 바닥을 나뒹굴다 간신히 일어섰다. 그도 단순히 배경만 믿고 설치는 부류는 아니다. 청천방의 청심공을 칠성 이상 익힌 신성에 속했다. 그러나 후기지수일 뿐, 산중과 대적하기에는 무리였다. 정통으로 맞은 것도 아니고, 스쳤을 뿐인데도 몸이 박살 나는 것 같았다.
‘……괴물 같은!!’
금철심은 나름 무림대회 본선에 오를 실력은 된다고 자부했다. 하지만 진짜 고수 앞에서는 무모한 불나방에 지나지 않았다.
“다른 놈은 몰라도, 날 모욕한 놈을 살려 둘 순 없지.”
죽는다!
산중이 눈을 희번덕거리자, 금철심은 다급해졌다. 청수검으로 대적해 보지만 무의미한 발버둥이었다. 기세를 초월한 권압에 압사당할 것 같았다.
푸슥!
낙엽을 밟는 소리였다.
금철심은 급히 뒤를 보았다. 네 명의 사내가 이쪽으로 오고 있었다. 마침 지나는 길이 하나라 당연하기는 한데, 묘한 괴리감이 전해졌다.
‘강자다!’
저자들은 냉철하고 무심한 부류다. 멋모르는 시골 나부랭이로 치부하기에는 범상치 않은 육체를 지니고 있었다. 딱 봐도 무공을 수행한 탄탄한 육체였다. 더욱이 방금 권경의 폭발을 들었을 것이다. 그런데도 태연하다면 이 사태를 해결할 마지막 구명줄이었다.
“살려주십시오!”
“본 천권에게 구명의 은혜를 받겠다고.”
“……?”
“일만 냥이면 깔끔하게 해결을 해 주지.”
“……!”
생사의 간극에서 금철심이 취할 선택은 한 가지가 전부였다. 까딱 잘못하면 죽을 수도 있는 갈림길에서 망설이다니, 선뜻 이해가 안 될 것이다. 그러나 정체를 알아본 순간 무수히 많은 상념이 뇌리를 스쳤다.
무림에서 그를 모른다면 세작 소릴 들을 수도 있으니, 모른 척하기도 힘들었다.
늑대를 피하려다 호랑이를 만났…… 그렇게 말하기도 이상하지만, 여하튼 금철심을 고심하게 만들었다.
하필!
만나도 왜 천운권이냔 말이다. 다른 사람이었다면 어땠을까?
지금 내가 돌아선다면?
어땠을까?
차마 다시 돌아서기는 어렵다.
망할!
금철심은 하늘에 감사할 수도, 원망할 수도 없는 처지였다. 감사한 것 같으면서, 안 감사하다.
무진은 금철심의 내적 갈등을 허락하지 않았다. 감히 자신을 두고 동공이 흔들리다니 괘씸했다.
“살기 싫다면 하는 수 없고.”
“……살고 싶습니다!”
원래는 봐주려고 했으나, 네가 자초했다. 그러게 누가 망설이래. 시간은 돈이란 말 몰라! 무진은 금전 교육을 시키지 않고 애송이를 무림에 내보낸 청천방을 욕했다.
“너만?”
“예?”
“이거 아주 못된 녀석이구나. 네 여자는 죽어도 상관없냐고!”
그렇다고 하면 양가장과의 관계는 망하는 수가 있었다. 금철심은 어쩔 수 없이 선택해야 했다. 다만, 계집을 죽일 생각도 하지 않았던 생사철협으로선 어리둥절할 뿐이다.
이게 무슨 개 같은!
생사철협의 입장에서는 자신이 갑자기 무차별 살인마로 전락한 것이다. 버르장머리를 고쳐 주려고 했을 뿐이지, 다 죽이려고 하지는 않았기에 억울했다.
‘그래도 내 여자라고 했으니까!’
뒷일이 걱정되었으나, 금철심은 기분이 조금 좋아지기는 했다. 물론, 양예원의 입장을 들어 보진 않았다. 여기까지 따라왔는데 싫다고 하면 그것도 예의는 아니니까. 서로 볼 장 다 보기로 약속했다고 쳤다.
“은자로 만 오천 냥을 드리겠습니다.”
“은자?”
“설마 금자로!”
“대청천방의 소방주를 구한 값치고는 싸지 않아? 후일 강호를 대표할 신성을 살리는 일일 텐데.”
좋게 포장을 해 주어서 무척이나 답답해진 금철심이었다. 아니라고 하면 청천방의 가치는 나락으로 떨어진다. 그렇더라도 금자로 만 오천 냥이라니! 자신이 감당할 수 있는 범위를 한참이나 벗어났다.
‘일단 위기를 넘기자!’
생사철협에게 죽고 싶진 않았던 금철심은 당장의 위험을 벗어나는 데 급급했다. 빠져나간 후 적절한 선에서 합의를 보는 것이 최선이었다.