Gold Finger RAW novel - Chapter 62
62. 삼협에서 다시 만난 송보노인
독수약왕은 한 마디 한 마디, 똑 떨어지게 말했다.
“딸애는 지금 그대에게 모든 정을 쏟고 있어. 그래서 차라리 자
신이 흔쾌하게 죽을지언정 그대에게 해를 입히는 것은 피하고자 하
는 거야.”
소영은 더욱 머뭇거렸다.
“이건, 이건…..”
독수약왕은 화를 벌컥 내며,
“이거니 저거니, 할 필요가 없다구. 내 딸애는 비록 목숨을 바쳐
서라도 당신을 구하고 싶어 하지만 나 독수약왕은 그렇게 넓고 큰
아량을 가지고 있지 못하단 말씀이야.”
소영은 약왕의 심중을 모르겠다는 듯,
“그럼 약왕은 어떻게 하겠다는 말씀이오?”
독수약왕은 자기 딸을 바라보고 나서 소영에게 눈길을 보내며 천
천히 입을 열었다.
“만일 한 달 안으로 돌버섯이 자라고 있는 절벽을 찾아내지 못한
다면 딸아이는 죽을 수밖에 없는 것 아니오? 그 애가 기한을 두 달
로 정했으므로 당신의 피를 뽑자고 할 수도 없는 것이고….. 딸애
가 죽어버리면 그 때는 천년석균도 하등 필요가 없는 것이지. 그래
서 노부는 당신과 딸애를 함께 묻어서, 심산 대택에서 장구한 세월
잠을 자야만 하는 딸애의 고독을 풀어 줘야 되겠단 말씀이야.”
소영은 이 말을 듣자 등골이 오싹해졌다.
“그럼 약왕은 나를 매장시키겠단 말이오?”
약왕은 태연하게,
“바로 그런 뜻이지. 심경이 어떻소?”
소영은 담담하게,
“좋은 생각이오. 그러나 소생은 아직 승낙을 하지 않았소. 내가
당신을 데리고 천년석균을 찾아가려면 먼저 혈도를 모두 풀어 주어
야 하지 않겠소? 나는 내 피를 빼서 따님을 구한다고 허락을 했을
뿐이지 목숨을 바치겠다고는 승낙을 하지 않았소. 그러니 약왕이
나를 죽이려고 생각한다면 단 한 가지 방법밖엔 없소.”
“무슨 방법인데?”
“각자 무공으로 생사를 결정하는 것이오.”
약왕은 코웃음을 쳤다.
“흥! 당신의 무예가 출중하다고는 하지만, 그렇다고 노부가 두려
워할 줄 알았다면 큰 오산이지. 그러나 노부는 실패할지도 모를 그
런 모험은 하지 않는 성격일세.”
소영은 약왕의 음흉한 속셈을 알아채지 못하고,
“약왕, 무공으로 서로의 생사를 결단하는 방법 이외에도 이 소영
을 죽일 만한 책략이 있소?”
독수약왕은 여전히 능글능글했다.
“나이가 어리니 역시 생각이 좁군. 노부가 미연에 화를 방지하지
못할까 봐서?”
“어떻게 미리 방지한단 말이오?”
“미리 말해 주는 것은 좋지 않은데…. 말해 주지! 노부가 물체
를 빌려서 독을 전하는 기술은 천하가 다 아는 일, 한 달 기한 내
에 천년석균을 찾아내지 못한다면 노부가 몰래 독을 쓰겠단 말씀이
야. 딸애가 죽을 때 함께 순사시키지. 그 때는 이미 온몸에 독이
퍼져서 노부에게 대항할 수 없지.”
“약왕, 미리 말해 줘서 고맙소. 내가 안 이상 철저히 방비하겠
소.”
계속해서,
“이미 뱉아 버린 말. 후회하시진 않겠지?”
“걱정도 팔자로군. 노부는 얼마든지 틈을 엿볼 수 있어. 그건 그
렇고 우리는 먼저 결정해야 할 긴요한 일이 있는데…..”
“무슨 일?”
“그대는 노부와 딸애를 함께 데리고 가겠다고 아직 승낙을 안했
잖나?”
“따님은 선량하기 이를 데 없으니 동행하겠다면 나도 대찬성이
오.”
“그럼, 이것으로써 허락한 것으로 믿겠네.”
“약왕은 나를 믿지 못하겠소?”
독수약왕은 너털웃음을 터뜨리고,
“천만에, 만약 소영의 말을 믿지 못한다면 세상에서 누구의 말을
믿겠나?”
그는 오른손을 휘둘러 소영의 혈도를 풀어 주었다.
소영은 몸을 벌떡 일으켜 두 팔을 쭉 펴서 기지개를 켰다.
“우리 세 사람만 동행하는 것이오?”
독수약왕은 잠시 생각하더니,
“중주이고는 견식이 매우 넓지. 그들을 함께 데리고 갈 수 있다
면 좋을 텐데…..”
소영은 의외라는 듯,
“우리 형제들까지 동행한다면 독수약왕 부녀는 우리들에게 세력
이 눌릴 텐데…..”
독수약왕은 껄껄 웃고,
“무공으로만 말한다면 소형 혼자서도 나를 필적할 만하오. 거기
에다 중주이고가 합세하면 당연히 이쪽이 꿀리게 되지.”
소영은 알았다는 듯 머리를 끄덕였다.
“그런데 중주이고가 우리와 함께 동행할지 어떨지는 나도 잘 모
르겠소. 먼저 그들과 상의해 보는 것이 좋을 것 같소.”
독수약왕은 그럴 필요가 없다는 듯이 중얼거렸다.
“노부가 보기엔 그들 중주이고는 소형, 당신에게 보내는 존경이
두터워서 그들이 천년석균을 찾아서 동행할 것인지 아닌지는 논할
필요도 없다고 생각하오. 그들 중주이고는 칼날같은 산이나 기름솥
이라도 그대와 동행한다면 결코 사양하지 않을 인물들이거든.”
소영은 고개를 좌우로 흔들었다.
“그러나 타인의 의사를 존중해야 하는 법, 내가 먼저 그들의 뜻
을 알아 보겠소. 만일 동행하지 않겠다면 나도 강요하진 않겠소.”
독수약왕은 갑작스레,
“노부가 동굴 입구에 펴 놓았던 극독을 제거해야 되겠군.”
그는 훌쩍 동굴 입구로 나가서 펴 놓았던 극독을 제거하고서, 크
게 소리쳤다.
“중주이고! 너희 용머리 형님이 부르신다.”
이때 중주이고는 동굴 속의 사정이 어떻게 변했나 알지 못해 초
조하게 기다리고 있었다. 갑자기 약왕이 부르므로 몸을 날려 동굴
속으로 들어왔다.
소영이 정신도 말짱하게 동굴 속에 서 있는 것을 보고 의외라는
듯 두 손을 맞잡고,
“형님, 아무 탈도 없었습니까?”
소영은 빙그레 웃고,
“나는 아무렇지도 않소.”
상팔은 독수약왕의 얼굴을 힐끗 바라보고 나서,
“약왕은 마음을 돌렸소?”
독수약왕은 천부당 만부당하다는 표정으로,
“노부는 소형과 약속했소. 일종의 영약을 찾아서 딸애의 병을 치
료하기로….. 그런데 당신들 함께 가지 않겠소?”
상팔은 소영에게 눈을 돌리며,
“형님, 독수약왕의 말이 사실인가요?”
독수약왕은 기분을 잡친 듯,
“노부가 언제 거짓말을 했나?”
두구는 냉랭하게,
“약왕, 당신이 한 말이 모두 사실이라고 치더라도 아직 자세히
듣지 못했잖아!”
독수약왕은 속으로 분노가 치밀었으나 중주이고를 노하게 해서는
불리할 것이라 생각하고 꾹 참았다.
소영은 이들의 말을 가로챘다.
“독수약왕은 거짓말을 하지 않소. 나는 이미 독수약왕과 약속했
소. 두 달 기한으로 영약을 찾아 떠날 것을….. 만약 그 안에 찾
아내지 못한다면……”
두구는 냉랭하게,
“약왕, 만일 두 달 안에 영약을 찾아내지 못한다면, 그래도 우리
형님의 피를 뽑아서 당신 딸의 목숨을 구하려고 할 것인가?”
독수약왕은 고개를 설레설레 저으며,
“노부가 보기에 그 때에는 소형의 피도 아무 쓸모가 없다고 생각
되오.”
상팔은 이해 못하겠다는 듯,
“왜 그렇게 생각하오?”
“딸애는 두 달을 견디기 어려울 것이니까……”
두구가 냉소를 터뜨리며,
“사실 따님은 십여 년 간 병석에 누워 있어 건강한 사람까지도
괴롭게 했는데, 죽어 버린다면 약왕도 부담을 덜게 되겠소이다그
려.”
독수약왕은 얼굴이 붉으락푸르락,
“두구, 넌 내 딸애를 저주하는 거냐?”
상팔은 두구가 다시 악담으로 상대할까 봐서 두구를 앞질러 급히
말했다.
“약왕, 화내지 마시오. 지금 무림에서 두제가 독설가라는 것을
누가 모르겠소. 조금만 참으면 되는 것이니 따님을 위해서 영약을
찾아내려면 약왕이 좀 참는 것이 좋을 것 같소.”
독수약왕은 분을 억누르고 다시는 입을 열지 않았다.
두구는 여전히 높지도 않고 낮지도 않게 냉랭한 음성으로,
“우리 형님께서 응낙을 하셨으니 우리도 자연 따라가겠습니다.”
소영은 황급하게,
“두 분 형제께선 무리하실 필요가 없습니다.”
상팔은 하하 웃고,
“형님을 따라가는 일이라면 하늘 꼭대기, 바다 끝이라도 같이 가
겠습니다.”
끓는 물 속이나 불을 밟는 일도 오히려 즐거운 일이 될 것이라는
듯한 말투였다.
소영은 깊이 탄식을 하고 나서,
“두 분 형제께선 함께 가지 않는 것이 좋을 것 같군요. 반드시
동행하겠다면 구태여 막지는 않겠지만……”
독수약왕은 중주이고를 향하여,
“노부가 듣기에 중주이고는 두 마리의 특종 맹견을 기른다고 하
던데, 같이 데리고 갈 수 있을지 모르겠군.”
상팔은,
“한 마리를 데리고 가겠소.”
독수약왕은 세 사람을 쭉 훑어보고,
“그럼 언제 길을 떠날까?”
상팔은 소영을 바라보며,
“형님께선 어떻게 생각하십니까?”
“부모님께 배별한 후에 떠나는 것이 좋겠소. 이번에 떠나는 것도
역시 생사를 점칠 수 없는 길이니, 다시 두 분을 괴롭게 해 드릴
수는 없소.”
독수약왕은 얼굴을 찡그리며,
“다시 인사드릴 필요는 없는 것이니 지금 즉시 떠나는 것이 어떻
겠소?”
두구가 눈을 흘기며,
“지금 이러한 형편에선 약왕도 우리 형님의 말씀을 따르는 것이
가장 좋소.”
소영은 상팔과 두구를 보며,
“두 분 형제께서 기르는 맹견은 지금 어디에 있소?”
상팔은,
“형님, 조금만 기다려 주십시오. 제가 가서 맹견을 끌고 온 다음
에 길을 떠나도록 합시다.”
말을 마치고 몸을 돌려 동굴 밖으로 뛰어 나갔다.
소영은 독수약왕을 돌아 보며,
“약왕, 천년석균이 자라고 있는 곳은 천인절벽이고, 꼭대기서부
터 한 줄기 폭포가 쏟아져 내려와서 절벽에 나 있는 석균을 가리고
있다오. 뿐만 아니라 사면이 고산준령으로 둘러싸여 있고, 아래는
천장이나 되는 골짜기요, 절벽 사이엔 이끼가 깔려 있으니 쉽사리
찾아낼 수 없을 것이오.”
독수약왕은 냉담하게,
“그처럼 험악한 곳이라면 소형은 어떻게 올라 갔고, 또 어떻게
내려올 수 있었소?”
“말을 해도 믿기 어려울 것이오. 한 마리의 보기 드문 대붕(大
鵬)이 역시 그 석균을 따먹고 있었소. 그래서 나는 대붕의 등에 타
고 절벽을 빠져 나올 수 있었던 것이오.”
“노부는 그 말을 믿고 싶지 않군. 그러나 믿지 않을 수도 없겠
군.”
“지금 우리가 석균을 딸 수 있는 방법은 한 가지밖에 없는 것 같
소. 즉 절벽 위의 동굴에서 끈을 꼬아 내려뜨리는 방법이오. 그러
나……”
“무엇이 그러나요. 이 방법 이외는 별무양책이오.”
소영은 아니꼬운 듯,
“약왕은 만약 내가 그 천년석균을 따는 것을 도와 주기 바란다면
그런 객기를 버리는 것이 좋을 텐데…..”
독수약왕은 피식 웃고,
“소형, 그대의 피를 쓰는 것이 딸애의 병엔 제일 좋소. 그러나
노부가 인물이 아까워서 대신 석균을 찾자고 했는데 고마워하기는
커녕 오히려 큰소리를 치는구료.”
소영은 약왕의 말이 일리가 있으므로 머뭇머뭇 말을 못하다가 이
윽고,
“약왕의 말은 틀리지 않소. 그러나 내가 그 때에는 전연 무예를
익히지도 않았었고, 더욱이 갑판에서 자다가 동굴로 끌려갔기 때문
에 거기로 가는 길도 수로도 기억 못하고 있다는 거요.”
독수약왕이 말했다.
“강을 거슬러 올라가서 천장이 되는 절벽은 삼협 사이에 있는 것
이오. 우리는 한 척의 빠른 배를 빌려서 강을 따라 올라가며, 갑판
에 서서 양변의 절벽을 조사하는 것이오. 그러다가 비슷한 곳을 찾
으면 절벽을 기어 올라가 동굴을 찾는 것이오.”
소영은 끄덕끄덕,
“그 방법밖엔 없을 것 같소.”
한 마디도 하지 않고 묵묵히 서 있던 두구가 돌연,
“귀주의 사방 수십 리에는 백화산장의 이목이 미치지 않는 곳이
없는데 이렇게 우리가 떼지어 간다면 그들에게 발각되지 않을 수
없을 거요.”
독수약왕은 태연하게 말했다.
“만일 백화산장 사람들이 우리를 방해한다면 노부가 스스로 상대
할 것이니 중주이고는 손을 쓸 필요가 없소.”
두구가 비웃음을 띠고,
“약왕, 호랑이 굴 앞에 버티고 앉아서 호랑이가 나와도 모르는
체하라니, 무슨 되지도 않는 말이오?”
“노부가 반생이 지나는 동안 아직 딴 사람의 도움을 받은 적이
없소. 그러니 맘 턱 놓고 굿이나 보고 떡이나 얻어 먹으시구료.”
두구는 노기가 등등해서,
“약왕, 너무 그렇게 자신만만해 하지 마시오.”
두 사람이 입씨름을 벌이고 있는 동안 상팔이 돌아왔다.
독수약왕은 상팔에게,
“맹견을 데리고 왔소?”
상팔은 약왕을 거들떠보지도 않고 소영에게,
“맹견을 데리고 왔습니다. 형님께서 분부하시길 기다리고 있습니
다.”
소영은 천천히 몸을 일으켜,
“자! 갑시다.”
소영은 굴을 빠져 나가서는 돌연 걸음을 멈추며,
“부모님께서 이 골짜기에 계신데….. 사마형과 금란, 은란, 세
사람이 두 분을 안전하게 보호할 수는 없을 것이오.”
상팔은 미소를 짓고,
“형님, 마음 푹 놓으시오. 향비가 이미 호걸들을 데리고 와서 두
분을 가장 안전한 곳으로 모셔 갔습니다.”
“어느 곳으로?”
상팔은 독수약왕을 힐끗 바라보고 하하 웃으며,
“남을 해치는 마음이 있어선 안 되고 또 방비하는 마음이 없어서
도 안 되는 것이오. 형님은 마음 놓으셔도 됩니다. 그 지방은 십분
안전하다니까요.”
독수약왕은 비위가 상한 듯, 딸을 안아 일으켜서 성큼성큼 먼저
걸어 갔다.
상팔은 휘파람을 획 불었다. 풀덤불 속에서 검은 털의 커다란 개
가 불쑥 튀어나와서 상팔의 뒤를 쫓아왔다.
독수약왕은 앞서서 가다가 산 입구에서 걸음을 멈추며,
“노부가 백화산장의 사람들을 두려워하는 것은 아니오. 하지만
그들의 눈에 띄면 반드시 심목풍에게 연락을 할 것이고, 그렇게 되
면 귀찮아질 것이오. 그러니 어두워질 때까지 기다렸다가 다시 길
을 떠납시다.”
두구가,
“흥! 그러면 약왕은 심목풍을 매우 두려워하는군요?”
“노부와 그는 형제를 맺은 사이인데 무엇이 두렵겠소?”
두구가 다시 말을 끄집어 내서 약왕을 노하게 만들려고 하는데
소영이 제지했다.
상팔은 가지고 있던 마른 음식을 분배했다.
독수약왕은 품에서 한 개의 옥병을 꺼냈다. 두 개의 환약을 쏟아
서 조심스럽게 자기 딸에게 먹였다.
소영 등은 약왕이 자기 딸에 대한 자애심이 극진한 것을 보고 가
만히 생각했다.
‘절세의 독기를 가지고 있는 저자가 만일 병든 딸이 없었다면,
갈고닦은 기술로 결코 심목풍의 손아귀에 잡히지 않을 인물인데..’
이들은 초경이 될 때까지 앉아서 쉬었다.
다시 날이 어두워지자 길을 떠났다. 맹견의 예리한 취각은 백화
산장의 밀정들을 피해서 가도록 했다.
강변에 도착하니 이미 시각은 사경-
음산한 안개가 드리워지고, 밤은 칠흑같이 깜깜하였다. 강물은
가득 차서 출렁거렸으나 어선의 불빛은 하나도 보이지 않았다.
두구가 냉랭하게,
“캄캄한 밤에 바람도 세고 어선의 불빛은 보이지 않으니 날이 밝
을 때까지 기다리는 것이 좋겠군.”
독수약왕은 일침을 놓듯,
“우리가 일각을 지체하면 소영은 일각만큼의 살 기회를 잃는 것
이오.”
상팔은 이들의 입씨름을 가로막고 슬쩍 화제를 돌렸다.
“약왕은 물길에 대해서 잘 아십니까?”
“잘 모르오.”
“우리 문외한들이 배에 올라서 뱃사람들을 당해 낼 수 있을는지
의문이군.”
“만일 사정이 여의치 않으면 노부가 그들 몸에 독을 뿌리겠소.”
상팔은 몸을 일으키며,
“내가 가서 객선을 찾아 보겠소.”
한 시간쯤 지나서 상팔이 급히 돌아왔다.
“내가 삼협으로 가는 배 한 척을 찾아냈소. 빨리 가서 탑시다.”
약왕은 딸을 안고서 상팔의 뒤를 따라 약 칠, 팔 리를 내려가니
과연 두 개의 돛을 단 범선 한 척이 강가에 정박하고 있었다.
배는 어둠 속에 묻힌 채 등불은 하나도 보이지 않았다.
상팔은 먼저 갑판 위로 뛰어 올라가서 곧장 선실로 들어갔다.
소영, 두구, 약왕도 뒤따라 들어갔다.
두구가 부싯돌을 켜 보니 거기엔 칠, 팔 명이 가로 세로 누워 있
었다.
소영은 눈살을 찌푸리며,
“이게 어떻게 된 일인가?”
상팔은 웃으며,
“이들은 모두 배의 귀신들이오. 내가 왔을 때 그들은 모두 선실
에 둘러 앉아서 도박을 하고 있었소. 내가 배를 띄우자고 했더니
한 마디로 거절하더군요. 그래 정세가 급박해서 이들의 혈도를 막
아 놓고 나서 형님을 부르러 간 것입니다.”
소영은 탄식을 하고 무슨 말인가 하려다가 입을 다물어 버렸다.
약왕은 엄지손가락을 들어 보이며,
“상형의 재주에 우리가 감탄하지 않을 수 없구료.”
상팔은 코웃음을 치고,
“흥! 그런 칭찬을 듣고 싶진 않소. 우리 형님을 위한 것이 아니
라면 어찌 내가 이런 묘책을 생각할 수 있었을 것 같소?”
그는 오른손을 휘둘러 뱃사람들의 혈도를 풀어 주었다.
두구는 책상 위의 촛불에 불을 붙이고 오른손을 품 속에 넣어 한
줌의 황금과 두 알의 주옥을 책상 위에 꺼내 놓았다. 그리고는 냉
랭하게,
“여러분은 배에서 생활하면서 이러한 보물은 구경하기도 어려웠
을 거요. 이것들을 드릴 테니 배를 저어 상류로 올라갑시다.”
뱃사람들은 이 보물을 보고 눈이 휘둥그래져서 가만히 생각해 봤
다.
‘이 주옥 한 개만 가지고도 배 세 척은 지을 수 있을 것이다.’
모두가 희색이 만면했다.
사십 전후의 한 거한이 책상 위의 보물들을 바라보며,
“강으로 나가시렵니까?”
상팔은 웃으며,
“당신이 선주요?”
“소인의 이름은 주순입니다. 여러분이 할 말씀이 있으시면 모두
해 보십시오.”
상팔은 웃으며,
“먼저 황금과 주옥을 넣으시고, 즉시 배를 띄웁시다.”
“달도 없고 바람은 거세며, 물살이 세고 파도가 높으니 배를 띄
운다는 것은 무척 어려운 일입니다. 그러나 여러분이 배를 사시겠
다면 팔겠습니다.”
이어 그는 고함을 치며 뱃사람들에게,
“어이! 돛을 올리고 배를 띄워라.”
선실 속의 수부들이 대답을 하고선 급히 밖으로 뛰어나왔다. 서
로 부르고 대답하며 작업하는 소리가 끊임없이 들려왔다.
커다란 배가 강변을 벗어나기 시작했다.
소영은 독수약왕을 돌아 보며,
“약왕, 따님을 침대에 눕혀 편안히 한잠 자게 하시오.”
독수약왕은 소영을 한동안 바라보고 나서 그의 말대로 침대에 자
기 딸을 눕혔다.
이 돛이 두 개 달린 범선은 주로 삼협을 왕래하는 배로 수부들이
모두 경험이 풍부했고 물길의 형세를 잘 알고 있어서 밤에 풍랑이
거센 중에도 배를 평온하게 잘 몰았다.
소영은 갑판으로 걸어나갔다. 머리를 들어 동쪽 하늘을 바라 보
았다. 물고기 빛깔 같은 백색 구름이 드리워져 있었다. 이미 해가
뜰 시각이었던 것이다.
주순은 급히 와서 말했다.
“안으로 들어가 계십시오. 풍세가 아직 꺼지지 않고, 풍랑이 여
전히 거세니 몸의 균형을 잡기가 어려울 것입니다.”
소영은 미소를 짓고,
“선주께선 그리 걱정하실 것 없습니다. 저는 지금 강 위에 해뜨
는 광경을 구경하고 있는 것입니다.”
소영은 갑판에 서서 강바람을 쐬었다. 사방을 둘러 보며 지나간
일을 회상해 보았다. 그렇게 하여 경로를 찾아볼까 하고 생각했던
것이다. 그 동굴이 삼협 사이에 있다고 말한 것은 다만 추측이었을
뿐이다. 분명히 그 곳이라곤 확정할 수 없었던 것이다.
범선은 강을 거슬러 올라 가서 곧장 삼협의 물길로 들어갔다.
소영은 파도의 물결이 꺼지기도 전에 다시 한 가닥의 풍랑이 일
어나는 것을 보고 서 있었다. 자기 마음도 파도와 같이 일정치 않
음을 생각했다. 이번 길의 성패를 터럭만큼도 파악할 수 없었으므
로 구슬픈 감정을 도저히 금할 수가 없었던 것이다.
정오에 뱃사람들이 오찬을 가져 왔는데 술, 고기 등 아주 풍부한
식사였다.
독수약왕은 허약한 몸의 자기 딸을 생각하고, 장시간 동안 배를
타고 가는 고통을 견딜 수 있을까 의심스러워 주순에게 물어봤다.
“우리는 언제쯤 삼협으로 들어갈 수 있소?”
“만약 천신(天神)이 순풍을 불어 주시면 해지기 전에 협도에 들
어갈 수 있을 거요. 그러나 풍랑이 맞지 않으면 내일 저녁 때라야
들어갈 수 있을 것 같습니다.”
독수약왕은 초조한 빛을 감추지 못하고,
“노부는 두 팔에 천 근 이상의 신력을 가지고 있는데, 좀 빨리
달릴 수 있게 당신들을 도울 수 있을지 모르겠구먼.”
“노인장께서 수고하실 필요는 없습니다.”
“실은 노부가 당신들의 일을 도와 주고 싶어서가 아니고 내 딸의
몸이 아주 약해서 너무 오랫동안 배를 타면 좋지 않을 것 같아서
요.”
“그렇습니까?”
“곤란한 것이 있으면 말해 보시오.”
“노인장의 역량이 비록 크다고 해도 자연의 위력에 대항할 수 없
는 법이오.”
“그러니 선실에서 한참 쉬십시오.”
말을 마치고 급하게 뛰어나갔다.
그로부터 두어 시간 뒤에 주순은 만면에 희색을 띠고 급히 들어
왔다. 기쁜 웃음을 지으며 독수약왕에게,
“노인장, 마음을 놓아도 좋겠습니다. 풍세가 이미 바뀌었으니 우
리는 금일 밤에 삼협 입구에 도착할 수 있을 것 같습니다.”
독수약왕은 무표정하게,
“밤에는 계속 갈 수 없소?”
“못 갑니다. 삼협의 물길은 도처에 급한 여울이 있고, 또 군데군
데 초석이 있습니다. 소인은 비록 그런 것을 환히 알고 있지만, 밤
에 배를 모는 모험은 감히 못하겠군요.”
독수약왕은 화를 벌컥 내며,
“만약 딸애가 장시간 배를 타는 고통을 견디지 못하게 된다면 너
희들 누구도 살 생각은 말아라.”
주순은 어리벙벙해져서 초연히 밖으로 물러나갔다.
풍랑은 변해서 배는 순풍을 받아 태양이 지기 전에 입구에 도달
했다.
주순은 물 여울이 잔잔한 곳을 찾아 배를 정박시켰다.
독수약왕은 속으로는 불만이었지만, 모험을 하지 않으려는 뱃사
람들을 어찌할 수가 없었다.
다음날 아침 날이 밝자마자 독수약왕은 다시 길을 재촉했다.
배가 차츰차츰 더 들어 갈수록 물길은 더욱 험악해졌으며 암초가
곳곳에 산재해 있었다.
강 양측에 있는 산벽은 점점 가팔라졌다.
약왕과 소영은 어깨를 나란히 하고 갑판에 서서 양쪽의 절벽을
살피고 있었다.
소영의 눈은 예리했지만 한 번 훑어 보고 동굴이 어디에 있는지
찾아 낼 수는 없었다.
지난날의 기억을 더듬어 파악해 보려 해도 그 굴을 지나쳤는지
아직 오지 못했는지 도무지 알 수가 없었다.
다시 하루가 지나서 저녁 노을이 물들었다.
주순은 또 밤에 배를 모는 모험을 하기 싫어서 물살이 비교적 잔
잔한 곳을 찾아 배를 정박시켰다.
약왕은 마음이 몹시 급했으나 어찌할 수는 없었다.
소영은 말은 안했지만 마음은 약왕보다도 더 초조해서 뱃머리에
서서 깊은 생각에 잠겨 있었다.
이윽고 날이 어두워졌다.
소영은 오 년 전 사람들에게 그 신비한 동굴로 끌려갈 때 산세를
보아 두었었지만 지금은 온 정신을 집중하여 찾아내려 해도 아무런
실마리도 잡을 수 없었다.
이런 저런 생각을 하고 있는데 돌연 노젓는 소리가 났다.
소영은 깜짝 놀라서 휘둘러 보았다. 북처럼 생긴 조그만 배가 소
영이 타고 있는 배 가까이로 다가오는 것이 아닌가?
배를 젓는 사람은 도롱이를 쓰고 있었다.
소영은 속으로 생각했다.
‘이 자는 오 년 전에 나를 데리고 갔던 두 사람 중의 한 사람과
얼굴이 비슷한데…..’
또 북처럼 생긴 배는 그가 오 년 전에 타고 갔던 것과 비슷하다
는 생각이 언뜻 일어났다. 이 작은 배는 기이하게도 대단히 빨라서
소영이 이런 생각을 하고 있는 동안 벌써 가까이 왔다.
소영은 이 좋은 기회를 놓쳐서는 안 되겠다고 생각하고 급히 그
배를 향해 몸을 날렸다.
약왕은 배 안에서 딸을 돌보며 한편으론 소영의 태도를 감시하고
있었는데 소영이 몸을 날려 배에서 떠나는 것을 보고는 몹시 당황
하여 후닥닥 밖으로 뛰어나갔다.
소영이 작은 배를 향해서 날아가는 것을 보고는 자기도 뒤를 쫓
았다. 독수약왕의 이 돌연한 행동은 중주이고를 놀라게 했다. 그래
서 이들도 역시 갑판으로 뛰어나갔다. 이 때는 벌써 소영과 약왕은
삼, 사 장 떨어져 있는 작은 배로 날아가고 있었다.
소영이 그 배로 내려 설 즈음에 도롱이를 걸친 노인은 오른손을
뒤집어 일장의 공격을 퍼부었다. 매서운 장풍이 똑바로 공격해 나
왔다.
소영은 만약 이 장풍을 맞으면 강물로 떨어지지 않을 수 없겠다
고 생각하고 진기를 일으켜 몸을 공중으로 삼 척을 띄워 장풍을 피
했다. 그리고 다시 몸을 가누고 배를 디디고 섰다.
그 노인은 조금도 두려워하는 빛은 없었고 오히려 칭찬을 했다.
“훌륭한 솜씨인걸.”
이때 독수약왕이 배에 내려서며 냉랭하게 말했다.
“소형, 무얼 하는 거요?”
소영은 대답을 하지 않고 그 노인을 향해서,
“손을 멈추시오. 제가 드릴 말씀이 있습니다.”
그 노인은 손을 멈추고,
“무슨 말이냐?”
“물살이 세어서 말을 할 수가 없으니 우선 배를 안전한 곳에 대
고 이야기합시다.”
약왕은 오른손에 독을 움켜 쥐고 소영의 뒤에 서서 소영이 도망
갈 길을 찾는가 하고 호시탐탐 노려 보며 극독을 뿌릴 채비를 하고
있었다.
도롱이를 쓴 노인은 두 눈을 둥그렇게 뜨고 소영의 얼굴을 주시
하면서 속으로 생각했다.
‘이 자를 어디서 본 것 같은데 기억이 안 나는군.’
“낯이 설지 않은데?”
소영은,
“저는 악의가 없습니다. 그러니 먼저 배를 안정시키고 나서 다시
이야기해도 늦지 않을 것인데요.”
“네가 악의가 있다고 해도 나는 두렵지 않아.”
노인은 두 손으로 노를 저어 배를 잔잔한 곳에 대 놓고 물었다.
“당신은 누구이며, 무슨 할 말이 있소?”
소영은 사방을 돌아 보며,
“제 기억이 틀리지 않는다면 이 배에는 또 한 분이 있어야 할 텐
데요?”
노인은 깜짝 놀라며,
“당신이 정말 누구인지 자세히 말해 보시오.”
“우리는 오 년 전에 한 번 만났습니다. 노인장과 함께 동반한 분
께서 강 속에 빠진 저를 구해 주셨습니다.”
그 노인은 위아래로 소영을 훑어 보고 머리를 좌우로 흔들며,
“나는 조금도 기억이 없는데.”
전에는 소영이 바싹 말랐고 바람을 견딜 수 없을 정도로 허약했
었는데 지금은 건강한 호걸이 되었으니 생각해 낼 리가 만무했다.
소영은 약왕과 노인을 바라보며,
“그대와 그 분이 함께 저를 강 속에서 구해 내서 저를 높은 절벽
의 동굴 속으로 데리고 가 와병중인 노인을 뵙게 했는데 이래도 생
각이 안 나십니까?”
그 노인은 눈썹을 꿈틀꿈틀하더니,
“맞소. 오 년 전의 그 애가 당신이라면 그럼 당신이 소영이오?”
“그렇습니다. 제가 바로 소영이오.”
노인은 한숨을 훅 쉬고,
“그럼 지금 강호에서 이름을 드날리는 소영이 바로 당신이오?”
소영은 짐짓,
“지금 세상엔 같은 성명을 가진 자가 수없이 많은데 그 소영이란
자는 다른 사람일 것입니다.”
노인은 한동안 생각하다가,
“당신이 소영인지 아닌지 알고 싶지 않소. 그러나 딴 사람들을
인솔하고 왔으니 무슨 일이 있소?”
소영은 속으로 생각했다.
‘우리가 천년석균을 따러 왔다는 것을 이 자에게 누설할 필요는
없지.’
“저는 옛땅을 다시 돌아보고도 싶고 병석에 누워 있던 노인에게
치사도 할겸 왔습니다.”
노인은 냉랭히,
“만약 정말로 그렇다면 당신 혼자서도 충분할 것인데, 이렇게 사
람들을 동원한 것은…..”
말을 마치고 갑판에 서 있는 중주이고를 바라 보았다.
소영은 당황해서,
“제가 비록 친구들을 동행하고 왔지만 절대로 악의는 없습니다.”
그 노인은 옆에 서서 한 마디도 하지 않고 묵묵히 서 있는 약왕
을 가리키며 물었다.
“당신은 누구요?”
“노부는 독수약왕이오.”
하며 돌연 손을 뻗쳐 대나무를 노인에게 내던졌다.
노인은 대나무를 받아 들고,
“약왕, 당신이 독을 쓰는 재주는 천하에 제일이라는데 오늘 좀
시험해 보고 싶군.”
“당신은 벌써 노부의 독을 맞았소.”
그 노인은 놀라는 빛을 감추지 못하며,
“약왕은 나를 놀라게 할 생각이오?”
약왕은 피식 웃고,
“노부의 말을 믿지 못하겠으면 운기를 조식해 시험해 보라구.”
노인은 가만히 시험해 보았다. 과연 중독의 낌새를 눈치채고 안
색이 변해서,
“과연 독수약왕답군요.”
하더니 몸을 돌려 물 속으로 뛰어들려 했다. 소영은 급히,
“멈추시오.”
노인은 노해서 부르짖었다.
“노부가 오 년 전에 물에 빠진 너를 구해 주지 않았더라면 오늘
이렇게 독을 맞지는 않았을 거야.”
독수약왕은 냉랭하게,
“노부는 독을 뿌리는 재주가 천하 제일일 뿐 아니라 독이 발작하
지 않게 하는 재주도 있소. 당신이 맞은 독은 독성이 격렬할 뿐 아
니라 내가 지금까지 쓴 독 중에서 가장 독한 것이오. 독이 퍼지면
전신이 흐물흐물해져서 삼일 후면 죽어 버린다오.”
그는 목소리를 낮춰서,
“독을 맞은 사람에게 가장 무서운 것은 물이야. 냉수가 닿으면
독성이 즉시 발작하오.”
노인은 계속 불안에 떨면서,
“물 속에 들어가면 독성이 발작한다니 믿지 못하겠는걸.”
노인은 입으로는 이렇게 말했지만 감히 물 속으로 뛰어들지 못하
고 있었다.
약왕이 물체를 빌려 독을 전하는 능력이 헛되이 전해진 것이 아
니구나 하고 생각했다. 약왕은 자신만만하게,
“노부는 본래 거짓말을 하지 않소. 믿고 안 믿고는 마음대로 하
시오.”
소영은 약왕을 바라보며 못마땅한 듯 말했다.
약왕은 웃으며,
“만약 독을 쓰지 않았더라면 저 노인은 물 속으로 들어가 도망쳤
을 거요.”
“내가 약왕을 데리고 이곳에 온 것은 약을 찾자는 것이오. 그런
데 이렇게……”
약왕은 이 말을 듣고 무안해 하며,
“노부는 미연에 화를 막아 내겠소.”
말을 마치고 품 속에서 해독약 한 알을 꺼내서 도롱이를 쓴 노인
에게 던져 주며 말했다.
“해약을 먹으면 즉시 독이 풀릴 것이오.”
노인은 손을 뻗쳐 약을 받아 단숨에 삼켜 버렸다.
“눈을 감고 기운을 조절하시오.”
노인은 독수약왕의 말을 고분고분 듣고 눈을 감고는 기운을 조절
했다.
약왕은 전음술로 나지막하게 소영에게 말했다.
“눈을 감고 있는 노인의 혈도를 막아 버릴까?”
소영은 차갑게 약왕을 쏘아봤다.
노인은 잠시 기운을 조절하고 나서 눈을 뜨고 소영과 약왕을 바
라 보며 입을 열려고 했다.
소영이 얼른,
“독이 아직 풀리지 않았소?”
“노부가 해독술을 썼고 또 해독약을 먹였으니 순식간에 풀렸을
거요.”
도롱이를 쓴 노인이,
“이미 풀린 듯하오.”
소영이 말했다.
“오 년 전 제가 구조를 받았을 때 존함을 묻지 않아서 모르고 있
는데 오늘 서로 통성명을 하는 것이 어떻겠습니까?”
도롱이를 걸친 노인이 대답했다.
“나는 송보라는 사람이오.”