Hard Carry Support RAW novel - Chapter (121)
계략
‘…….’
얼마 전 다크니스 간부진 면접에 합격한 체스터.
길드 채널에서 메이데이의 방송을 지켜보던 그는 전투가 완전히 끝나고 나서야 숨을 몰아쉬었다.
체스터는 다크니스의 행정직을 담당하고 있었기에 이와 같은 PK를 경험해 본 적은 없었다.
처음으로 본 최상위 랭커들의 PK는 그야말로 압도적이었다.
‘이야기는 많이 들었지만. 이 정도일 줄이야.’
무엇보다 가장 충격을 받은 건 갑자기 방송화면에서 사라져 버린 현.
현의 소문이 과장되게 퍼진 이유는 전작에서의 활약이 대단했기 때문이라고만 생각했다.
하지만 결국 유저들은 상향평준화 될 테고, 그보다 더 시간이 지나면 전작의 정보조차 활용할 수 없는 시기가 찾아온다.
그렇기에 체스터는 다크니스에게 강경책을 주장했지만, 오늘의 방송을 보고 난 뒤엔 기존의 생각을 재고할 수밖에 없었다.
“어떤 느낌이었나요?”
옆에 있던 엑스라지가 물었다.
체스터는 자신이 느낀 바를 그대로 말했다.
“확실히 대단하네요…. 현의 존재가 알려지는 동시에 회귀자 길드의 분위기도 180도 달라지더군요.”
체스터가 보기에 그들은 다크니스의 누구보다도 더 현을 의식하고 있었다.
아니, 마치 두려워하는 것처럼 보였다.
다크니스의 가장 큰 걸림돌이라고만 여기던 자들이 그러한 반응이라니.
여기서 체스터는 그들이 자신이 모르는 현의 모습을 알고 있는 걸지도 모른다고 생각했다.
엑스라지도 고개를 끄덕였다.
“저도 예상 외였어요.”
“네…?”
“저격 총을 사용한다는 발상도 훌륭하지만, 그에 맞게 최적화시킨 컨트롤과 스킬활용이 말도 안 되는 수준이네요… 무엇보다.”
잠시 쉬고 한 가지 물음을 던졌다.
“현의 존재만으로 전투의 양상이 달라졌죠. 제 말이 무슨 뜻인지 이해할 수 있나요?”
“알 것 같습니다.”
체스터는 가만히 고개를 끄덕였다.
길드장은 언제나 최상위 랭커들끼리의 호흡. 즉, 시너지를 강조했다.
특히, 메이데이와 같은 마법사 랭커는 전략병기와 같기에 그녀에게 힘이 더해진다면 전쟁의 승패마저 좌지우지 할 수 있다는 것이었다.
“베라드가 포함된 다섯 명을 상대하려면 다크니스 최고 간부진 세 명은 필요할 겁니다. 그렇지요?”
“아마, 그렇겠죠.”
재빨리 적들의 레벨과 실력을 고려해본 체스터는 그 말에 수긍했다.
“현의 활약은 멀리서 몇 번 총을 쏜 것밖에 없어요. 하지만 그것만으로 메이데이와 비슷한 수준의 랭커 두 명의 효과를 만들어 냈죠.”
“…….”
“그게 최상위 랭커들끼리 지니는 화학반응이란 겁니다.”
엑스라지의 말에 체스터는 복잡미묘한 표정을 지었다.
현이 자신의 생각보다 대단한 유저란 사실은 알겠지만, 그렇다 해서 그가 다크니스를 압도할 만한 힘을 지닌 것처럼 보이진 않았기 때문이었다.
“아직 받아들이기 힘든가 보네요.”
“쉐이드를 그렇게 고평가할 이유는 되지 않는다고 봅니다.”
“근거는?”
“아무리 대단한 시너지라도, 해일이 덮치면 사라지기 마련이니까요.”
현의 능력이 뛰어나다 한들, 다크니스라는 거대한 세력 앞에선 희미한 반딧불과 같다.
그러한 체스터의 말뜻을 이해한 엑스라지는 미묘한 웃음을 지었다.
충분히 합당한 근거다. 지금의 장면만 봤을 땐 그렇게 생각하는 길드원들을 탓할 수 없으리라.
“그럼 계속 방송을 지켜보죠.”
엑스라지는 프라이빗 룸의 소파에 앉았다.
스크린으로 시선을 돌리며 말을 이었다.
“좀 더 재밌는 걸 보게 될 지도 모르니까요.”
***
루이즈의 곁에 도착한 현은 숨을 죽였다.
어둠이 부하를 깨우는 모습은 너무나 신성한 의식처럼 보여서, 자신이 방해하면 안 될 것만 같았기 때문이었다.
메이데이도 루이즈의 근처에 접근하지 못하도록 멀찌감치 떨어뜨려 놓았다.
이윽고 마기가 멈추었을 때 현은 루이즈에 동화하여 물었다.
「끝났어?」
「그래….」
루이즈는 자신의 가슴을 두드리며 말했다.
「모두 이곳에 있다. 곁에 머무르길 원하기에 허락해 주었다.」
「네 영혼 속에?」
「응, 오랜 시간 뒤에 깨어났으니 잠깐은 쉬어야겠지.」
‘리치에게도 그런 능력이 있나.’
샤틴만 그런 능력을 지닌 줄로만 알았는데, 평범한 마물도 같은 것을 할 수 있는 걸까.
“그저 어둠을 섬기는 자와, 어둠의 부하된 자는 다릅니다….”
샤틴이 현의 궁금증을 해소해 주었다.
“주인과 시종은 영혼의 계약으로 묶여 있습니다. 저들 또한 평범한 마물은 아니었던 거겠죠.”
설명에 따르면, 모든 마물들이 루이즈의 영혼에 머무를 수 있는 건 아니라고 한다.
다섯 마리의 리치들은 아주 옛날 어둠과 영혼의 계약을 맺은 특별한 마물들이기 때문이라고.
조금 어려운 이야기였지만 현은 그냥 납득하기로 했다.
어찌됐든 루이즈가 이끄는 부하들이 많아져서 나쁠 것은 없으니까.
“현, 이 동상은 뭐에요? 어… 움직이는데?!”
문을 빠져나오자 메이데이가 화들짝 놀랐다.
동화와 반전 덕분에 루이즈의 모습은 보이지 않았지만, 샤틴은 그대로 메이데이의 시선에 노출되었다.
“제 부하요.”
“진짜요…?”
“아닙니다… 저는 오로지….”
샤틴이 무어라 입을 열기 전에 현이 그녀의 말을 덮어버렸다.
“지금은 ‘내’ 부하가 맞지 않느냐.”
“…그렇습니다.”
“봐요, 맞죠?”
“세상에….”
놀라움을 감추지 못하는 메이데이에게 현은 한 마디를 덧붙였다.
“인벤토리에 보관할 수도 있어요.”
“인벤토리요…?”
“네, 보여드릴까요?”
팟! 곧이어 샤틴도 루이즈의 영혼 속으로 모습을 감추자 메이데이의 눈이 동그래졌다.
인형도 아니고, 자아를 지닌 골렘을 인벤토리에 넣고 다닐 수 있다니…. 아스리안에 아직 내가 모르는 게 많은 건가?
메이데이는 좀 더 정보수집에 집중하자고 다짐했다.
그런 짧은 해프닝 이후.
현은 다시 본래의 계획에 집중했다.
-근처에 어둠을 섬기던 자들이 잠들어 있습니다.
메인 퀘스트는 아직 갱신되지 않았다.
유적지 어딘가에 루이즈의 부하들이 더 잠들어 있다는 뜻이었다.
‘이제부턴 직접 찾아야 하나.’
현은 눈매를 가늘였다.
NPC 청년이 건네준 지도에 표시된 곳은 이미 다 돌아보았다.
성과가 있던 곳은 오로지 한 군데. 루이즈가 다섯 구의 리치를 얻은 장소뿐.
루이즈의 부하를 더 찾기 위해선 앞으론 지도에만 의지할 수 없으리라.
‘통로다.’
팟! 달리던 도중 마력전등의 색깔이 변했다.
‘여기서부터 10번째 구역인가.’
새로운 구역.
현은 이전에 발견한 지도의 규칙성을 다시 떠올려 봤다.
각 구역의 크기는 비슷비슷한 반면, 통로의 개수는 갈수록 줄어든다.
결국 12번째에서 13번째 구역으로 이동하는 통로는 오직 하나밖에 존재하지 않았다.
규칙성을 발견하지 못한다면 구역의 넘버링이 높아질수록 길을 잃어버리기 쉽다는 뜻이었다.
‘이제부턴 다음 구역으로 넘어가기 힘들겠지. 회귀자 길드는 이 구역에 머무르고 있을 가능성이 높아!’
그러한 현의 예상은 정확히 맞아떨어졌다.
등불의 색깔이 바뀐 지 얼마 되지 않아. 일행은 갑작스런 공격을 받게 되었다.
콰아아앙!
지축을 흔드는 굉음에 현의 정신이 번쩍 깨어났다.
“조심해, 근처에 적이다!”
“어디서 공격이 날아온 거죠?!”
현은 재빨리 사방을 둘러보았다.
폭 20미터의 거대한 복도.
어디에도 숨을 장소는 없는데, 근처에서 적을 발견할 수 없어.
‘천리안!’
스킬을 발동하자 먼 곳까지 시야가 밝혀졌다.
현의 동공이 확장된 것은 바로 순간.
타앙! 현은 반사적으로 총을 꺼내 무언가를 쏘았다.
허공에 충격탄이 터지는 동시, 그 무언가는 하늘로 방향을 꺾으며 천장을 긁어내렸다.
콰드드득!
거대한 바위의 비가 내렸다.
아직도 영문을 모르는 두 여자들이 소리쳤다.
「무, 무엇이냐…!」
“대체 무슨 일이에요?!”
“화살이야.”
현은 자신이 본 공격의 정체를 모두에게 알려주었다.
“화살…? 무슨 화살이 대포처럼 날아오는데! 앗, 설마!”
무언가 떠오른 듯한 메이데이의 말을 현이 받았다.
“신성포격. 궁수 계열직업의 2차 전직 스킬이죠.”
현은 천리안을 유지한 채 복도의 끝을 바라보았다.
충격탄을 쏘던 순간, 2~300미터 떨어진 장소에서 활을 든 여성의 실루엣이 꿈틀거리는 광경이 얼핏 보였다.
어둠에 가려진 탓에 얼굴은 잘 보이지 않았지만, 그 정체는 아마도….
‘포세령.’
현의 뇌리에 아스라 시절의 얼굴이 불쑥 떠올랐다.
과거에도 궁수 계열 직업으로 활약하던 그녀는 꾸준히 랭킹 5위권에 드는 실력자이기도 했다.
사실 어둠의 땅에서 현은 그녀와 싸운 적이 있었다.
워낙 쉽게 죽어버린 탓에 아스리안에선 별 활약을 펼치지 못하는 줄로 알았지만, 그렇게 쉬운 상대는 아닌 모양이었다.
‘예전에도 비겁하게 싸우는 게 특기였지.’
엉망진창이 된 잔해들은 시간이 갈수록 복구되었다.
그때까지 현은 천리안을 발동시킨 채 먼 곳을 지켜보고 있었지만, 다시 그녀의 실루엣이 등장하는 일은 없었다.
“방금 그거, 궁수, 포세령인가요?”
“맞아요.”
갑작스런 메이데이의 물음에 현은 고개를 끄덕였다.
역시, 그녀는 다른 랭커들의 정보에도 해박한 모양이었다.
“회귀자 길드 에이스잖아요! 당장 잡으러 가죠!”
“아뇨 잠깐만….”
현은 메이데이를 저지했다.
아직 상대의 의도를 이해할 수 없었기 때문이었다.
‘근데 방금 왜 공격했지?’
한두 발의 신성포격으론 큰 타격을 입힐 수 없다는 사실은 그녀도 알고 있을 터.
방금 공격은 이쪽의 피해를 입히려는 의도라고 보기 어려웠다.
오히려 그녀는 시선을 끌며 자신의 대략적인 위치를 노출한 셈이다.
어째서 위험을 자초했을까?
우릴 유인하기 위해서? 아니면 발을 묶기 위해서…?
현이 생각을 마친 것은 한참 만이었다.
“…빨리 이 자리에서 벗어나야 할 것 같아요.”
그 중얼거림에 메이데이가 반문했다.
“잡으러 안 가나요? 가만히 놔두면 거슬릴게 분명한데요!”
“안 가요.”
“어째서요…?”
“지금 그럴 시간이 없는 것 같아서.”
현은 가만히 고개를 저었다.
회귀자 길드는 정체모를 NPC 세력과 협력하고 있었다.
포세령의 공격이 유인책이었다면 그녀는 NPC들과 함께 있을 것이 분명했다.
혹은, 발을 묶으려는 의도였다면…
“곧 누군가가 우릴 쫓아올지도 몰라요.”
머지않아 자신들의 위치를 파악한 NPC에게 추적당할 것이다.
***
콰르르릉!
유적지 곳곳에 천둥이 쳤다.
화살에 담긴 신성력이 벽과 바닥을 긁어낼 때마다 들려오는 소리였다.
“저거 정말로 놔둬도 돼요?”
메이데이가 포세령의 존재에 우려를 표했다.
10분이 지났음에도 날아오는 포격은 그치지 않았기 때문이었다.
“계속 무시하다간 큰일 날 것 같은데…”
그 말은 지금 현의 심정을 대변해 주는 말이었다.
휩쓰는 범위에 비해 데미지는 낮지만, 화살에 정통으로 맞거나 여러 번 공격을 허용한다면 그 피해는 치명적인 수준이 된다.
‘우릴 따라오고 있는 게 분명해!’
회귀자 길드에게 추격당하고 있음은 이제 확실해졌다.
문제는 추격해오는 상대를 잡으러 갈 수도 없다는 것.
화살은 수백 미터 밖에서 두 번의 방향을 꺾으며 날아오고 있었다.
거리가 너무 먼데다 정확한 위치를 파악할 수도 없다.
운이 좋아 발견한다 해도, 회귀자 길드원들은 단숨에 쓰러뜨릴 수 있다는 보장이 없었다.
한 번 사용했으니까. 지난번의 그 콤보도 쉽게 당해주지 않겠지.
그렇게 시간이 지체되다 보면 유적지 곳곳의 NPC들이 몰려들 것이 틀림없었다.
‘어떻게 따라오고 있는 거지?’
현은 포세령을 따돌리기 위해 유적지의 지도를 적극 활용했다.
9지역으로 돌아가 10지역의 다른 통로로 나오는 방법까지 사용해 봤다.
그렇게 해도 쉽게 추격을 떼어낼 수 없다는 건, 아마도 스킬을 사용하고 있기 때문이겠지.
‘저들을 따돌릴 수 있는 방법은.’
현은 궁수계 직업들이 보유한 추적 스킬들의 원리를 떠올려봤다.
대부분은 최근의 ‘흔적’을 따라가는 방식.
흔적을 지우는 스킬이 없는 이상 추적을 따돌리는 방법은 아주 단순했다.
그들보다 더 빠르게 이동하는 것!
흔적은 영원히 남는 것이 아니기에, 서로의 거리가 점점 멀어지다 보면 자연스레 추격도 멈추게 되리라.
아주 예전, 루이즈가 열 살밖에 되지 않았던 때.
그 당시에도 그녀는 200레벨 정도의 도적과 비슷한 속도를 낼 수 있었다.
루이즈는 그 이후로 10년을 더 성장했다.
‘바람의 걸음걸이’를 ‘검은 바람’으로 진화시켰고, 스킬의 숙련도도 더 올렸다,
그 결과 지금의 루이즈는 창끝에 회오리를 만들 만큼 바람을 자유자재로 다룰 수 있게 되었다.
‘속도라면 누구에게도 뒤지지 않아.’
현은 루이즈보다 빠른 유저는 존재하지 않는다고 확신했다.
제 아무리 회귀자 길드의 에이스라 하더라도 진심으로 달리는 루이즈를 따라잡을 수는 없으리라.
그러니 이대로 조금 더 시간이 지나면 적들의 추격도 서서히 사라지리라.
“잠깐만요…!”
다만 한 가지 문제가 있었다.
“그렇게 달리면 전 따라갈 수 없어요!”
“아….”
“여태까지도 제법 무리하고 있었다고요…!”
현은 뒤편에서 들려오는 메이데이의 불평에 발걸음을 다시 늦출 수밖에 없었다.
그렇다, 그녀도 한 명의 유저. 루이즈를 따라올 수 없는 것은 당연했다.
‘그래, 그렇게 하자.’
지금은 메이데이를 마냥 기다려 줄 수도 없는 상황.
현은 순간적으로 머릿속에 번뜩인 대안을 꺼내들었다.
“여기서 갈라지죠.”
“네?”
영문을 몰라 어리둥절해하는 메이데이에게, 현이 한 마디를 덧붙였다.
“둘로 나뉘는 편이 추격하는 입장에서 쫓기 어렵잖아요.”
메이데이가 그 말을 이해하는 데는 약간의 시간이 필요했다.
곧 그녀의 얼굴이 창백해졌다.
‘날 미끼로 사용하겠다는 거야…?’
순간 메이데이는 표정을 관리하기 힘들었다.
여태까지 현과 다니며 메이데이도 어느 정도 유적지의 상황을 눈치 챌 수 있었다.
이곳엔 회귀자 길드보다 더 위험한 녀석들이 돌아다니고 있다는 사실을!
‘내가 도망칠 수 있을 리 없잖아.’
자신은 마법사,
부유마법 덕분에 다른 마법사들보단 조금 빠르게 이동할 수 있다지만, 그게 전부다.
이 상태에로 혼자 떨어진다면 어떻게 될까?
얼마 가지도 못해 그 위험한 녀석들에게 따라잡히고 말겠지!
현에게 그런 불만을 말할 수도, 비굴하게 부탁할 수도 없는 이유는, 수많은 길드원들이 자신의 방송을 지켜보고 있음을 알기 때문이었다.
그런 연유로 이러지도 저러지도 못하는 메이데이.
하지만 현은 단순히 미끼로 메이데이의 목숨을 버리려는 의도가 아니었다.
「루이즈.」
「응?」
「미안하지만 네 부하의 도움을 받고 싶은데. 괜찮을까?」
「그대의 뜻이 맞겠지. 원하는 대로 하거라.」
그 부탁에 루이즈는 순순히 응했다.
현 또한 메이데이의 입장을 모르는 게 아니었다.
마법사인 그녀가 홀로 이곳에서 살아남기란 어렵다.
유적지 안의 모든 존재를 멸하려는 회귀자 길드와, 그들과 함께하는 NPC들에게 금방 죽임을 당하고 말겠지.
그것은 자신과 루이즈에게도 좋은 일이 아니었다.
메이데이가 분산된 시선들을 오래 끌어 줄수록 루이즈에게 향하는 시선이 줄어들기 때문이다.
그렇다, ‘오래’ 버티는 게 중요했다.
“명을… 받듭니다…..”
허공에서 고풍스런 복장의 해골이 튀어나와 무릎을 꿇었다.
현은 그 리치 하나를 메이데이에게 붙여 주었다.
“현, 이건….”
메이데이는 현과 리치를 번갈아 바라보며 물었다.
“이 쪽도 현의 부하인가요…?”
“맞아요. 잠시 빌려줄게요.”
화아악-.
리치가 손짓하자 메이데이의 몸이 붉은 기운으로 물들었다.
일정 시간 신체를 가속시키는 마법.
바람의 반작용으로 움직이는 루이즈에겐 별 효과가 없겠지만, 메이데이에겐 제법 쏠쏠한 효과가 있을 것이다.
‘…리치!’
메이데이는 현이 꺼낸 해골의 정체를 단숨에 파악했다.
모든 언데드의 왕이라 불리는 존재, 리치.
그 분위기에서 풍겨지는 강력함은 쉽게 숨겨질 만한 것이 아니었다.
‘대체 이런 부하가 몇이나 있는 거야?’
메이데이는 현에게 감사를 표하면서도 얼떨떨한 기분이었다.
이런 최상급 마물을 순순히 빌려준다고?
어떻게 그럴 수 있지?
그러고 보니 현의 2차 전직이 뭔지는 아무도 몰라.
시체를 되살리는 게 아닌 걸 보면 네크로멘서는 아니고.
그러면 소환술사일까?
하지만 창술이 굉장했는데… 그래, 그건 아인의 능력이겠지? 현의 강력함의 일정 부분은 아인과 함께 있는데서 나오는 거니까.
메이데이가 그렇게밖에 생각할 수 없는 이유는 여전히 루이즈의 존재를 파악하지 못했기 때문이었다.
“그쪽 명령을 따르라고 지시해 둘 테니까. 녀석을 아껴 주세요.”
“아, 네!”
“평범한 소환수랑 달라서 부활할 수 없거든요.”
“…!”
이어지는 대화에 메이데이의 눈이 커졌다.
‘부하를 빌려준다’는 현의 결단이 그토록 파격적인 것인 줄 몰랐기에.
그냥 언데드도 아니고 리치, 심지어 되살릴 수도 없는 귀중한 전력을 내어준다는 것.
웬만한 유저들이었다면 쉽사리 내릴 수 없는 결정이다.
메이데이는 현의 대범함에 속으로 감탄할 수밖에 없었다.
“그럼 다시 부탁드릴게요.”
현은 메이데이에게 발행했던 쉐이드 퀘스트에 새로운 문장 하나를 추가했다.
-회귀자 길드의 시선을 끌어 그들의 주위를 분산시켜라.
긴급한 상황에 보상까지 다시 설정할 여유는 없었다.
하지만 어느 정도만 활약해 줘도 현은 아쉽지 않을 보답을 돌려주리라 다짐했다.
그만큼 지금은 루이즈에게 중요한 순간이었기에.
“이제부턴 귓속말로 연락하죠.”
“네!”
그때부터 현은 본격적으로 속도를 내기 시작했다.
아니, 루이즈에게 자신의 몸을 맡겨 두었다.
루이즈는 십년이 넘도록 다뤄온 이 이동법에 익숙해져 있어, 그저 달리기만 할 때는 자신도 그녀만한 속도를 낼 수 없으니.
파앙! 파앙!
그렇게, 바람이 터질 때마다 빠르게 주위의 풍경이 뒤로 스쳐가고 있었다.
***
현은 루이즈에게 끊임없이 방향을 알려 주었다.
더 안쪽 구역으로!
길을 찾기 어려운 장소가 적들을 따돌리기 수월하기 때문이었다.
‘역시 이쪽을 쫓아오는군.’
쿠구구궁! 뒤편에서 천둥이 쳤다.
화살, 신성포격이 주위의 지형지물을 파괴하는 소리였다.
하지만 언젠가부터 소리가 희미해지는 것은, 상대와의 거리가 멀어지고 있다는 뜻이리라.
그리고 잠시 후.
「루이즈, 뭔가 느껴지는 건 없어?」
뒤에서 들려오는 굉음이 완전히 멎었을 때, 현은 루이즈에게 물었다.
유적지 어딘가에 잠들어 있을 부하들의 위치를 파악하기 위해서였다.
그 물음에 루이즈는 안타까운 목소리로 대답했다.
「몇몇 영혼들이 사라지고 있는 게… 느껴지는구나.」
「어디서?!」
「모르겠다… 공감을 봉인하였으니, 보이지 않는 더 자세한 건 나로서도 알 수가 없다.」
루이즈의 말뜻은 이러했다.
주위 영혼을 느끼는 것과, 그 위치를 파악하는 것은 별개의 이야기라고.
다만, 여태껏 수십이 넘는 영혼들이 사라졌다는 사실만은 알 수 있다고 한다.
「저들을… 모두 구할 수는 없겠지?」
이어서 루이즈는 떨리는 목소리로 중얼거렸다.
순간, 동화를 통해 전해지는 감각에 현은 잠깐 숨을 참았다.
「불가능해.」
「역시, 그렇구나.」
루이즈는 감정을 억눌렀다.
현은 파피를 구해달라는 억지 같은 부탁도 ‘불가능하다’ 단정하지 않았다.
그런 그가 이렇게 말했다면 선택의 여지는 없는 것이겠지.
「지금은.」
현도 그녀의 부탁을 외면하고 싶진 않았다.
그럼에도 지금은 선택의 여지가 없는 이유.
「우릴 쫓아오고 있는 녀석들부터 먼저 떼어놔야 해.」
「응? 추격은 끝난 것이 아니었나…?」
「아직이야.」
현은 종종 주위를 살폈다.
유적지 11번째 구역.
길의 폭은 이전보다 몇 배나 늘어나, 근처의 복도의 폭은 최소 50미터 넓은 곳은 수백 미터에 달했다.
그 정도쯤 되면 복도보다 홀(hall)이라는 표현이 더 어울릴 것이다.
시야가 넓어진 덕분에 현은 뒤편에서 자신을 따라오는 존재들을 눈치 챌 수 있었다.
「아직 남은 것 있거든.」
「아직도 말인가? 유저는 이 몸을 따라오지 못한다면서?」
「맞아. 저건 아마 유저가 아니라….」
NPC들.
루이즈의 속도를 따라올 만한 이들은 그 외에 있을 수 없었다,
「게다가 조금씩 가까워지고 있어.」
「뭐라…?!」
현의 설명에 루이즈의 목소리가 굳었다.
그녀는 화살이 멎음으로서 추격이 완전히 끝났다 생각했기 때문에.
「지금보다 빨리 달릴 수는 없는데…!」
「나도 알아.」
현은 재차 상황을 확인했다.
11번째 구역은 너무 광활해서 몸을 숨길 장소도 없어.
다음 구역으로 향하는 ‘통로’에 도달하기 전에 쫓아오는 자들을 마주치게 될 것은 기정사실에 가까웠다.
‘싸우면 이길 수 있을까?’
루이즈가 처리했던 두 명의 NPC들.
자신과 루이즈는 그와 비슷한 수준을 지닌 자들을 몇 명까지 상대할 수 있을까?
현은 대충 계산해 보았다.
최대 네 명까지.
그 이상이라면 샤틴과 리치를 포함한 루이즈의 부하를 총동원한다 해도 승리를 장담하기 힘들어.
그리고 나쁜 예감은 언제나 들어맞았다.
현은 사방에서 덮쳐오는 실루엣들을 보며 즉시 소리쳤다.
「피해!」
현이 ‘시간증폭’을 사용한 직후.
루이즈는 느려진 세상 속에서 자신을 향해 날아드는 무수한 공격들을 볼 수 있었다.
가장 먼저 날아온 것은 날카롭고 커다란 바늘.
소리 없는 암기는 인간의 인지를 벗어나기에 가장 대응하기 까다로운 공격이다.
티리리링!
그것들은 바람을 휘감은 루이즈의 창에 그대로 튕겨나갔다.
‘뒤쪽…?’
섬뜩함을 느끼는 찰나, 루이즈는 힘껏 고개를 숙였다.
어느새 누군가가 그녀의 등 뒤를 점했던 것.
찰나 반월을 그리는 섬광! 예고 없이 등 뒤를 노리는 암습!
인간의 반응속도론 100번을 죽었다 깨어나도 피할 수 없는 형태의 공격이 루이즈를 노렸다.
현이나 아인이라 할지라도 이런 식의 기습은 당할 수밖에 없을 것이다.
루이즈가 그런 공격에 반응할 수 있던 것은 바닥에 그림자가 그려지는 광경을 목격했기 때문이었다.
‘앞에서도 온다…!’
하지만 적들의 공격은 아직 끝난 것이 아니었다.
루이즈의 눈동자에 커다란 대검 한 자루가 비쳤다.
전방에서 육박해 오는 이는 웬만한 남자보다 근육질의 몸을 지닌 여기사.
그녀의 대검은 루이즈를 통째로 지워버릴 듯한 기세를 품고 있었다.
‘이건 막을 수 없어!’
루이즈는 그 공격을 받아낼 수 없음을 직감했다.
공기를 찢는 소리와 함께 날아드는 대검.
창대로 막아내려 했다간 양팔이 떨어져 나가거나, 혹은 무기채로 두 동강이 나 버릴 것이다.
하지만 피하기엔 너무 늦었어! 그럼 어떻게…?
콰아아아!
루이즈의 머리보다 몸이 먼저 움직였다.
어느새 창에 검은 바람을 감았다.
다음 순간, 드릴처럼 회전하는 창대와 대검의 맞물림은 기묘한 쇳소리를 만들어 냈고.
이어서 고막이 나갈 듯한 굉음이 울려 퍼졌다.
“크흣!”
온몸에 전해지는 충격에 루이즈는 헛바람을 내뱉었다.
시야마저 흔들렸다.
가늘게 뜬 눈으로 간신히 상황을 파악할 수 있었다.
거대한 대검이 내리꽂힌 자리엔 운석이 떨어진 것처럼 커다란 구덩이가 패였다.
[강렬한 충격에 오른쪽 팔이 마비되었습니다!] [30초간 해당 신체부위를 움직일 수 없습니다!]루이즈는 볼 수 없었지만, 현의 로그 창엔 그러한 메시지까지 떠올라 있었다.
거의 완벽하게 빗겨냈음에도 그 충격을 상쇄하지 못한 것.
현의 인식이 루이즈의 사고를 따라잡은 것은 일련의 사건들이 모두 끝난 뒤였다.
굉음이 공동에 메아리치는 가운데, 루이즈에게 마지막으로 대검을 날렸던 여자가 놀란 듯 중얼거렸다.
“대단하군, 내 기습을 받아낼 수 있는 인간이 있으리라곤 생각해 본 적이 없다.”
“…….”
“아니면 인간이 아니던가?”
현은 여기사의 물음에 침묵했다.
그녀의 말에 답하기엔 상황이 너무 좋지 않았다.
“어둠의 하수인, 혹은 두 번째의 어둠이겠지.”
‘두 번째…?’
“좋아, 네놈의 얼굴은 확실히 기억했다.”
루이즈와 여기사가 중얼거리는 와중에도, 현은 조용히 주위를 훑으며 적들의 수를 세었다.
다 합치면 총 여섯 명.
마지노선이라 여기던 네 명보다 1.5배 많은 숫자였다.
하지만 그것뿐이었다면 자신은 이토록 절망적인 표정을 짓지 않았을 것이다.
“다행이군. 가문의 수치를 만회할 수 있겠어.”
현은 눈앞에 등장한 여기사의 정체를 한눈에 알 수 있었다.
이렇게 유명한 녀석을 기억하지 못할 리 없다.
마시안느. 네이제르.
네이제르 가문의 장녀이자, 성왕국 5대 기사 중 한 명.
또한, 자신에게 죽은 샤크론 네이제르의 친누나이기도 했다.
“이곳으로 전군을 집결시켜라. 나는 동생과 같은 실수를 저지르지 않을 것이니.”
“지시를 받듭니다.”
곧 마시안느의 명에 따라 누군가가 주문을 영창하기 시작했다.
마법진이 번쩍거리며 지령을 전송하는 광경에 현은 목이 바싹 타오르는 기분을 감출 수 없었다.
「부디, 명을 내려주십시오!」
「어둠이시여…」
「명을….」
현의 머릿속에 여러 목소리들이 어지럽게 맴돌았다.
루이즈의 위기를 직감한 샤틴과, 리치들의 고함이었다.
「지금은 안 된다…!」
「어째서….」
「이 몸도 잘 모르겠지만, 어쨌든 안 된다는 것이다!」
그들의 아우성은 현의 지시에 따라 루이즈가 간신히 억누르는 중이었다.
현은 이 순간에도 상대로부터 최대한 많은 정보를 얻어내고 있었다.
적들은 아직 루이즈의 정체를 파악하지 못했다.
하수인, 혹은 두 번째의 어둠이라는 말을 중얼거리는 것을 보면 틀림없다.
그러나 루이즈가 안에 마물을 품고 있음이 알려진다면?
그들의 잘못된 판단을 바로잡을 기회를 주는 거나 마찬가지다.
‘전황이 바뀌는 것도 아니고.’
가장 중요한 것은 루이즈의 부하들에게 마시안느에 맞설 만한 힘이 존재하지 않는다는 사실이었다.
샤틴은 400레벨에 가까운 네임드지만, 회로가 망가져 기존의 힘을 낼 수 없는 상태.
리치들은 네임드조차 아닌 300레벨 초반의 마물이다.
성왕국을 대표하는 5대 기사가 이끄는 기사단을 상대할 수 있을 리 만무했다.
「루이즈, 스크롤은 가지고 있지?」
「그렇… 다.」
현이 가장 먼저 떠올린 것은 사용즉시 프라이빗 룸으로 돌아갈 수 있는 귀환 스크롤.
하지만 그것은 최후의 보루였다.
-근처에 어둠을 섬기던 자들이 잠들어 있습니다.
지금 이곳을 떠난다는 것은 유적지에 남은 부하들을 모두 포기하겠다는 뜻과 같았다.
또한 메인 퀘스트까지 걸려 있었다.
메인(Main)이라는 이름에 걸맞게 언제나 세상을 뒤흔들었던 퀘스트.
여태까지는 전부 성공했기에 실패하면 어떻게 되는 것인지는 몰라.
루이즈는 다음 각성을 이룰 수 있을까?
아니, 다음 기회가 찾아오기는 할까?
현이 루이즈에게 귀환 스크롤을 사용하자고 말할 수 없는 이유는 이후의 후폭풍이 전혀 예상할 수 없었기 때문이었다.
“뭘 그리 열심히 생각하나.”
기사단장, 마시안느가 초조한 현의 낯빛을 살피며 물었다.
“아직도 빠져나갈 수를 떠올리는 것이냐?”
“후후, 그렇다면 나도 더욱 방심할 수 없겠군.”
“……”
“아무리 머리를 굴려도 소용없다. 시간이 지날수록 네놈의 수는 전부 봉인될 터이니.”
그나마 다행인 점은 마시안느가 매우 신중한 성격이라는 것일까?
덕분에 현은 생각할 시간을 벌 수 있었다.
다만 불운한 점은 그녀 말대로 시간이 자신의 편이 아니라는 것이었다.
마시안느는 자신의 근처로 기사단을 집결시켰따.
곧 그들이 모여든다면 안 그래도 나쁜 상황이 더욱 절망적으로 변하리라.
투명화로 마시안느의 눈을 속일 수 있을까?
아니, 그녀의 부하 한 명조차 속일 수 없겠지!
지금 가만히 있는 것은, 그저 자신이 아무것도 하고 있지 않기 때문이리라.
‘아…?’
현은 퍼뜩 놀랐다.
문득 입술을 깨무는 감각이 느껴져.
‘루이즈.’
루이즈가 죄책감에 몸서리치고 있다는 사실을 알 수 있었다.
그녀는 자신을 섬기는 자들을 자식처럼 아꼈다.
영혼의 끈으로 연결된 존재끼리는 혈연 이상의 유대감을 가질 수밖에 없으니까.
하지만 오늘이 지나면 그녀를 기다리던 부하들이 모두 사라지고 말 테니, 그녀의 감정이 요동치는 것은 당연한 현상일 것이다.
「현….」
루이즈가 입을 연 것은 한참 만이었다.
그녀는 목소리를 쥐어짜듯 내뱉었다.
「아직도… 나의 힘은 한참 모자란 모양이다.」
「뭐…?」
「그대를 실망시킨 것 같아 미안하구나.」
이어서.
「오늘의 이 기분은 평생 잊지 않겠다.」
「…….」
「내 모험은 여기까지인 것 같구나.」
현은 루이즈의 한마디 한마디로부터 수많은 감정을 느낄 수 있었다.
그녀가 어떤 심정으로 입을 열고 있는지.
한마디를 꺼내기 위해 얼마만큼의 고통을 감내했는지도.
문득, 현은 눈물이 뺨을 타고 흐르는 것을 느꼈다.
그렇다. 루이즈는 자신이 외면한… 아니, 외면할 영혼들에게 사죄하는 중이었다.
또한, 지금 자신을 섬기는 영혼들에게도.
「미안하구나 샤틴. 그리고 나의 부하들이여. 그대들의 친우의 목숨을 포기하는 걸 용서해 다오.」
「그것은… 어둠께서 잘못하신 것이 아닙니다.」
「뜻대로… 하소서….」
「그런가.」
이어서 루이즈는 여태껏 가장 떨리는 목소리로 조심스레 말을 읊었다.
「현, 이런 나라도 미워하지 않겠는가…?」
순간, 현은 심장이 요동치는 것을 느꼈다.
동화로부터 전해지는 루이즈의 초조함이었다.
나에게 실망하면 어쩌지?
더 이상 함께 있지 않겠다고 말한다면?
그러한 루이즈의 생각들은 현의 뇌리에 박히듯 강렬하게 전해져 왔다.
그렇다, 루이즈는 유적지의 영혼들을 구하려는 마음을 포기했다.
성장한 덕분에 뼈저리게 느낄 수 있었다.
눈앞의 적들은 자신의 힘으로 도저히 이길 수 없는 상대라는 사실을.
「…….」
현은 쉽게 대답하지 못했다.
어떤 대답이든 루이즈의 마음을 달래줄 수는 없을 테니까.
「조금 무리한 방법인데… 시간을 한번 멈춰 볼게.」
대신, 현은 전혀 다른 이야기를 하기 시작했다.
이 상황을 타개할 수 있는 방법.
이론상으로 불가능하진 않았다.
자신은 한 번에 죽지 않으니까. 모두의 공격을 동시에 받아내서 적들에게 일제히 반탄을 걸면 빠져나갈 구멍이 생겨날지도 몰라.
「바보 같은 발상이지만… 혹시 모르지. 이게 통할지도.」
이론적으론 가능해도, 확률적으론 불가능에 가까운 방법이기도 했다.
여섯 명이 동시에 공격해올 가능성?
만에 하나 기적적으로 일어난다 해도 3초 안에 그들의 시선을 벗어나야 한다.
이후엔 재차 흔적을 따라오는 자들의 추격을 떼어내야만 한다.
1등 복권이 연속으로 3번쯤 당첨되는 행운이 찾아와야만 이 위기를 벗어날 수 있다는 뜻이었다.
「현, 그대는….」
다시 이어지려는 루이즈의 말을, 현은 더 큰 목소리로 덮어버렸다.
「조용히 해. 집중하고 있으니까.」
「…!」
「최후의 최후까지 해 봐도 안 되면 그 때 스크롤을 쓰는 걸로 하자.」
주위는 너무나 고요했다.
모두가 자신의 일거수일투족만을 지켜보고 있어.
“공격하라!”
마시안느의 외침이 들려온 것은 현이 투명화를 사용한 것과 거의 동시였다.
불운일까? 아니면 필연이었나.
현의 바람대로 여섯 명이 동시에 공격해오는 상황은 일어나지 않았다.
반탄에 걸려든 것은 네 명 뿐이었다.
기사단장인 마시안느는 공격하지 않았고, 그녀의 부하들 중 한 명도 공격 판정이 아닌 스킬을 사용했기 때문이었다.
[초월자가 보살피는 자는 한 번에 죽지 않습니다!] [3초간 체력이 1 이하로 떨어지지 않습니다!] [신체결손 ‘절단’을 무시합니다!] [신체결손 ‘관통’을 무시합니다!]메시지가 떠오르는 동시, 현은 자신의 망상이 어긋났음을 알았다.
역시, 기적은 쉽게 찾아오지 않기에 기적인 모양이다.
이대로 3초가 다 지나면 루이즈는 적들의 공격에 죽어버리고 말겠지?
그 전에 움직여야 해!
그렇게 현이 루이즈에게 귀환 스크롤을 사용하라고 지시를 내리려던 순간.
이변이 일어났다.
‘어…?’
갑자기 현은 시야가 뿌옇게 물드는 기분을 느꼈다.
루이즈의 눈물 때문인가 착각했지만, 그것은 착각이 아니었다.
‘앞이… 잘 안 보여.’
세상이 새하얀 안개에 물들어 가고 있었다.
물드는 것은 근처에 있던 적들도, 가만히 멀리서 지켜보던 마시안느도 마찬가지였다.
모든 것이 백색으로 뒤덮여 가는 세상에서, 현은 자신을 보호하듯 적들을 가로막고 선 한 여인을 볼 수 있었다.
놀랍게도, 그것은 자신을 포위하고 있던 적들 중 한 명이었다.
“미네스, 갑자기 무슨 짓이냐!”
마시안느가 험한 목소리로 소리쳤다.
공격 명령을 내린 대상을 오히려 보호하다니!
상사의 명에 거역하는 것은 하극상.
마시안느는 즉시 미네스의 행동을 제지하려고 했지만, 그보다 안개가 뒤덮이는 것이 빨랐다.
“큭, 시야가…”
“갑자기 아무것도 안 보….”
좀 더 시간이 지나자 주위에서 지르는 고함소리마저 천천히 잦아들었다.
아무것도 없는 백색의 세상.
그 안에 있는 것은 현과 미네스라는 이름을 가진 정체모를 여인뿐이었다.
곧이어 그녀가 뒤를 돌았다.
“다시 만났군요.”
현은 익숙하게 느껴지는 그 목소리에 고개를 갸웃했다.
누구더라?
기억을 더듬는 것보다, 여인이 변화하는 것이 더 빨랐다.
스르르륵. 가면이 벗겨지는 것처럼, 그녀의 얼굴을 구성하던 입자들의 일부가 떨어져 나갔다.
그녀가 입고 있던 단단한 갑주들도 안개가 되어 사라졌다.
어느새 그녀는 현이 기억하는 모습으로 바뀌어 있었다.
“사도 미스티아. 신탁을 따라 당신을 만나러 왔습니다.”
***
갑작스레 피어오른 안개는 모두를 당황케 만들었다.
현과 루이즈는 물론이고, 기사단 또한 예외는 아니었다.
언제나 신중하고 과묵한 마시안느가 부하를 닦달하는 것은 쉽게 볼 수 없는 광경이었다.
“그래서 대체 어디로 사라졌단 건가?!”
“알 수 없습니다! 안개가 피어오른 찰나 갑자기 모습을 감췄습니다!”
“추격도 불가능하단 말인가?”
“흔적마저 끊겨버렸기에…”
정말로 귀신이 곡할 노릇이었다.
완전히 몰아넣었다고 생각한 상대가 흔적도 없이 모습을 감추다니!
“미네스, 미네스는 무슨 짓을 한 것이냐!”
“아까 그 안개를 일으킨 것 같습니다.”
“기사단을 배신했다는 뜻인가?”
“일단은 그렇게 추정됩니다! 그녀의 인적사항에 대한 정보를 상부에 요청 중입니다…!”
그러나 아무리 닦달한다 한들 해결되는 일은 없었다.
결국 마시안느는 자신이 실수를 저질렀음을 인정할 수밖에 없었다.
“큭, 빠르게 모든 상황을 파악하여 보고하라! 그동안 나는 주위를 조사해 볼 터이니!”
그렇게 기사단이 혼란에 빠진 때.
현은 미네스. 아니, 미스티아와 대면하고 있었다.
구름 속에 들어온 것처럼 안개로 눈이 멀 것 같은 장소.
허공에 손을 뻗으면 차가운 기운이 느껴지는 공간에서.
“이건….”
“기척을 완전히 지우는 마법입니다.”
현의 중얼거림에 미스티아가 답했다.
“안개가 사라지기 전에 일단 여기부터 벗어나지요.”
대칭세계처럼 일종의 아공간에 들어온 걸까?
현은 잠시 그렇게 생각했지만, 미스티아의 설명대로라면 그러한 제2의 세계는 아닌 모양이었다.
‘아무것도 안 보여.’
인식할 수 있는 것은 스스로의 몸과 앞서가는 미스티아 뿐.
현은 흰 바탕 위를 걷는 기분으로 미스티아를 따라갔다.
도중에 궁금한 것을 물었다.
우선, 그녀가 어떻게 갑자기 튀어나온 것인지부터.
“성왕국의 기사단에 잠입하고 있었습니다.”
“왜…?”
“신탁의 뜻이 그러했기 때문이죠.”
“조화의 신탁을 말하는 거지?”
“전 조화의 사도입니다. 그 외에 다른 신탁을 받을 일은 없습니다.”
미스티아는 현에게 지금의 상황을 설명해 주었다.
우선, 성왕국이 유적지를 파괴하려던 이유부터.“성왕국은 ‘조화를 부정하고 있습니다. 그들의 입장에선 조화의 사상이 깃들어 있는 이 유적지를 지워버리고 싶겠죠.”
“조화를 부정한다고…?”
“네. 지상의 존재들이 부리는 억지 같은 것이죠.”
기존의 천공과 조화 세력들 사이의 갈등.
현에게도 어느 정도 익숙한 내용이었다.
아니, 자신은 조화와 기만이 동일인물이란 사실까지 알고 있었으니, 두 세력 간에 갈등이 생겨나는 것은 당연하다 여기고 있었다.
“이 유적지의 유물들이 사라진다면 세상의 인간들은 쉽게 조화의 말씀을 받아들이지 못할 겁니다. 오히려, 조화께서 자신을 기만하고 있다며 손가락질할 지도 모릅니다.”
‘그게 맞는 것 같은데…?’
“그렇게 되면 세상에 조화의 사상이 퍼져나가는 것은 수백 년이나 늦춰지겠죠. 그렇기에 저는 조화의 사도로서 성왕국의 행태를 가만히 놔둘 수 없는 것이지요.”
미스티아가 성왕국에 잠입하고 있던 이유는 그들의 움직임을 파악하기 위해서였다고 한다.
“광신도들은 조화의 흔적을 없애기 위해 수단을 가리지 않을 겁니다.”
“무슨 뜻이야…?”
“만약 일이 뜻대로 풀리지 않는다면….”
미스티아는 잔뜩 얼굴을 찌푸리며 말을 이었다.
어리석은 존재들을 바라보는 듯한 말투로.
“그들은 지상의 군대를 일으키는 것마저 마다하지 않을 것입니다.”
“군대…?”
“네. 카린타 섬의 유적지를 완전히 없애려는 계획이지요.”