Heavenly demon, go home RAW novel - Chapter 174
호남성 형산 인근 절명곡(絶命谷).
천마신교 본대 병력 십만 명이 주둔하고 있는 지역이 바로 이곳이었다.
원래 서장무맹의 천마신교 총단 침공으로 인해 십만대산으로 회군하던 이들이 이곳으로 다시 돌아와 있는 상황.
이는 바로 도마종 무사들의 매복 공격 때문이었다.
마치 천마신교 무사들이 회군할 줄 알고 있다는 듯이 곳곳에서 매복 공격을 가해 그 피해가 커졌다. 그래서 원래 형산 도마종 총단을 공격하기 위해 주둔하던 이곳 절명곡으로 되돌아온 것이었다.
다행히 절명곡 주위에 쳐둔 보호진이 아직 그 위력을 어느 정도 유지하고 있어 도마종의 파상공격을 막아내고 있었다.
하지만 이는 일시적 방편으로 이대로라면 하루도 넘기지 못하고 진이 뚫릴 지경이었다.
절명곡 중앙에 있는 지휘 막사.
천마 교주로 역용한 생사신의가 태상장로 만검자의 보고를 받고 있었다.
“교주님. 아무래도 이번 서장무맹의 본교 총단 침공은 칠마종과 사전에 치밀한 계획에 따라 감행된 것 같습니다. 이 상태로는 회군은 고사하고 도마종 놈들에게 당할 가능성이 매우 큽니다.”
“이번에 출정한 본교 무사들은 정예 중의 정예인데 갑자기 왜 이렇게 놈들에게 밀리는 것이오? 아무리 매복에 당했다고 하나 도대체 이해할 수가 없소.”
생사신의가 탄식했다.
벌써 전사자만 만여 명이었다.
북상 도중 인근에 있던 교도들이 합류해 원래 병력 규모인 십만을 유지하고 있었지만, 이대로라면 패배가 확실해 보였다.
무사들의 사기도 떨어졌고 무엇보다 식량이 없었다.
이는 퇴로마저 막혔기 때문으로 원래 절명곡에는 퇴로가 있어 그 길을 통해 식량이 조달되고 있었다.
물론 절명곡만 벗어나면 곳곳에 있는 교도들의 지원으로 식량 조달 걱정은 할 필요가 없었지만, 문제는 절명곡을 포위하고 있는 적들의 수가 계속 불어나고 있다는 점이었다.
“혹시 색마종과 지옥마종이 십만대산이 아니라 이곳 형산으로 오고 있는 게 아니오?”
“아무래도 그런 것 같습니다. 그러지 않고서야 갑자기 놈들의 병력이 급증할 이유가 없지요.”
“좀 더 알아보도록 하시오. 한시진 후 이곳에서 작전 회의를 개최할 것이니 지휘부 고수들에게 알리도록 하시오. 그동안 나는 혼자서 잠시 생각을 해야겠소.”
“네. 교주님.”
만검자가 고개를 숙인 후 막사 밖으로 나갔다.
혼자 남은 생사신의가 다시 침통한 표정을 지었다.
‘백천 무사의 권고대로 북상하는 흉내만 내고 호남성으로 들어오지 말았어야 했는데, 아무래도 놈들의 유인 작전에 걸려든 것 같다. 모두 내 욕심 때문이다.’
생사신의가 자책했다.
그도 그럴 것이 형산에 있는 도마종 총단을 공격하기로 한 것은 순전히 그의 결단이었다.
처음에는 백무명의 권고대로 북상하는 척하며 정탐무사만 보냈는데, 생각보다 도마종 무사들의 무공이 약해 보여 이참에 그 총단까지 궤멸시키려 했던 것이다.
하지만 형산에 도착하자 적의 세력이 만만찮음을 알고 이곳 절명곡에 진을 설치하고 장기전을 대비했다.
그렇게 소강상태를 유지하는 동안 천마신교 총단이 서장무맹에게 공격을 당한다는 보고가 올라왔다.
아직 서장무맹 본진이 공격해온 것은 아니나 선발대가 벌써 십만대산에 도착했다는 보고였다.
깜짝 놀란 생사신의가 회군을 지시했으나, 회군 도중 여러 차례 기습 공격을 받아 도로 이곳으로 온 것이었다.
돌이켜 보면 이번 북상에 아무런 공도 없고 전사자만 만 명이나 난 셈이었다.
무엇보다 생사신의를 절망케 하는 것은 천마신교 정예들의 무공으로도 도마종 무사들을 물리칠 수 없었다는 점이었다.
아무래도 반선들의 지원으로 그동안 칠마종 무사들의 개별 무공 수위가 올라갔다는 소문이 맞는 것 같았다.
‘이렇게 강한 칠마종 놈들을 손쉽게 제거한 그 영웅맹주 백무명의 무위는 대체 어느 정도일까. 성녀님과 매 소저 등이 낙양에서 천마조를 타고 십만대산으로 향했다는 전서구는 받았는데, 나만 여기서 고립되어 있구나. 모두 내 잘못이다.’
생사신의가 다시 한번 탄식할 때.
스스슷 하는 소리와 함께 한 사람이 유령처럼 지휘 막사 안으로 들어왔다.
“앗!”
생사신의가 깜짝 놀라며 그를 쳐다봤다.
한데 그는 지금 자신의 모습과 똑같이 생긴 사람이 아닌가.
“교주님. 아니 백천 무사?”
“네. 백천입니다.”
백무명이 미소를 지었다.
생사신의를 안심시키기 위해 지은 미소였지만, 속으로는 그도 마음이 편한 것만은 아니었다.
일단 낙양에 있던 그가 이곳 형산으로 오게 된 것은 바로 상황의 변화 때문이었다.
이틀 전 작전 회의를 마치고 예정대로 셩녀와 매영설 등 백여 명의 천마신교 무사들이 천마조를 타고 십만대산으로 돌아갔다.
백무명 역시 처음에는 그들과 함께 갈 생각을 했으나 무림 전체 상황을 살펴야 하므로 부득이 뒤로 미뤘다.
형산에 있던 천마신교 본대의 회군이 무사히 진행된다면 꽤 오래도록 십만대산에서 버틸 수 있다고 판단했기 때문이었다.
다음 날 백무명은 이제는 영웅맹 소속이 되었지만 기존 낙양 무림 연합 무사 십만을 사천성으로 보냈다.
지휘자는 장생노인으로 그는 이제 영웅맹 장로 신분으로 무사들을 이끌고 출발했다.
그들의 무위가 다소 약한 면이 있긴 했으나 정탐 결과 사천성에 남아 있는 서장무맹 무사들의 무위 또한 그렇게 강하지 않았다.
서장무맹의 정예 역시 대부분 십만대산으로 향했기 때문이었다.
병력 또한 삼십만 가까운 병력이 거의 모두 십만대산으로 향해 사천성에 남아 있는 서장무맹 무사가 그렇게 많지 않았다.
무엇보다 여차하면 백무명이 천마조나 천리비마를 타고 사천성으로 가볼 생각이라 큰 걱정은 하지 않았다.
이제 남은 것은 낙양에 남은 영웅맹과 천마신교 병력의 남하.
천마신교 무사 십만과 영웅맹 오만 병력 모두 십오만이었다.
이만 가량이었던 영웅맹이 오만 병력으로 불어난 것은 인근 무림인들의 합류 덕분이었다.
칠마종의 위세에 눌려 은신해있던 많은 무사가 영웅맹에 너도나도 가입했던 것이다. 물론 이 과정에 무림맹 해체 소식도 큰 도움이 되었다.
그렇게 오늘 아침 백무명이 백여희 등과 함께 직접 대군을 이끌고 남하하려 할 때.
천마신교 본대 무사들이 공격을 받아 다시 형산 인근 절명곡으로 돌아왔다는 보고를 받았다.
무엇보다 심각한 것은 십만대산으로 향하던 색마종과 지옥마종 무사들이 방향을 틀어 형산으로 가고 있다는 점이었다.
백무명은 백여희와 단둘이 의논한 결과 이들 삼마종이 천마신교 본대를 섬멸한 후 십만대산으로 가려 한다는 결론을 내렸다.
백무명이 천마조를 타고 홀로 이곳 절명곡으로 온 결정적 이유였다.
물론 남하 작전은 예정대로 진행하기로 했으며 지금쯤 백여희의 지휘 아래 병력이 움직이고 있을 것이었다.
백무명에게 한참 하소연을 한 생사신의가 말했다.
“백천 무사. 아니 이제 다시 교주님으로 부르겠습니다. 어서 제 얼굴부터 원래대로 바꿔주십시오.”
“네.”
백무명이 우수를 들어 생사신의의 얼굴을 원래대로 회복시켜 주었다.
오직 그만이 역용을 풀어줄 수 있다고 이야기를 들어서인지 생사신의가 홀가분한 표정을 지었다.
“감사합니다. 이곳 상황은 간단히 설명해 드린 것 같고 교주님은 그동안 대체 어디 계셨습니까? 성녀님과 매 소저도 모르고 있던데······.”
“저 역시 원래 계획대로 되지 않았습니다. 소림사로 가는 도중 반선들을 만나 시간 낭비만 했었지요. 그 이야기는 나중에 말씀드리겠습니다. 아까 작전 회의가 이곳에서 열린다고 했습니까?”
“네. 시간이 다 되었습니다. 곧 지휘부 고수들이 올 겁니다.”
“알겠습니다. 회의 때 다시 한번 상황 설명을 듣고 타개책을 생각해보겠습니다.”
“어쩌실 생각입니까? 놈들의 포위망이 견고해 이곳을 빠져나가기가 쉽지 않을 겁니다.”
“이곳을 탈출해서 회군하는 것이 목적이 아닙니다. 이 기회에 놈들을 섬멸하게 되면 회군이야 저절로 가능해지는 게 아니겠습니까?”
“아!”
생사신의가 탄성을 냈다.
백무명의 자신감 때문이었다.
사실 그 역시 그런 생각을 하지 않은 것은 아니었으나 그만한 역량을 가진 절대고수가 부족했다.
원로원 고수들이 있긴 했으나 그들 역시 대부분 사천성으로 갔고 지금은 생사도 모르고 있었다.
백무명 역시 서장무맹의 사천 무림 점령 소식을 듣고 천마신교 원로원 고수들의 생사를 궁금해했으나 이를 아는 사람이 아무도 없었다.
하지만 죽었다는 보고도 없어 살아있을 가능성이 전혀 없는 게 아니었다.
“이제 슬슬 오는 것 같습니다. 일단 저는 교주님 지시에 따라 정탐을 나갔다가 돌아온 것으로 하겠습니다.”
생사신의의 말에 백무명이 고개를 끄덕였다.
“네. 그렇게 하는 게 좋겠습니다.”
* * *
지휘 막사에 모여든 백여 명의 지휘부 고수들.
만검자를 비롯해 장로들이 대부분이었다.
한데 그들은 교주를 보고 다소 이상한 기분에 잠겨있었다.
분명 같은 교주인데 느낌이 달랐다.
자신감이라고나 할까.
십만대산에서 한 때 느꼈던 그러한 기도를 다시금 교주에게서 느낀 것이었다.
게다가 생사신의의 재등장도 고무적이었다.
교주의 밀명을 받고 대체 어디 갔다가 왔는지 모르겠지만 한 사람이라도 고수가 늘어난다는 점에서 싫어하는 사람은 아무도 없었다.
백무명이 말했다.
“그러니까 지금 절명곡을 둘러싼 보호진으로는 하루도 버티지 못한다는 말이오?”
“네. 교주님. 한번 사용하고 버렸던 진이라 어쩔 수가 없을 듯합니다. 게다가 놈들 중에 진법의 대가들이 있는 것 같아 조금씩 파괴되고 있습니다. 식량도 없고 당장 어떤 수라도 써야 할 것 같습니다.”
만검자의 말에 백무명이 고개를 끄덕였다.
“알겠소. 일단 여러 상황을 볼 때 진밖에 도마종외에도 색마종과 지옥마종 놈들이 모여들고 있는 것은 사실인 것 같소. 그렇다면 각 마종 병력을 십만이라 할 때 총 삼십만인데, 우리 병력은 십만 정도이니 확실히 우리가 열세인 것 같소.”
“교주님께서 결단을 내려주십시오. 놈들이 모두 몰려오기 전에 지금이라도 진을 풀고 남쪽으로 향한다면 포위망을 뚫을 수 있을 겁니다.”
“탈출은 하지 않을 것이오. 그리고 최대한 놈들이 모일 때까지 기다릴 생각이오. 내게 복안이 있으니 믿고 기다려주시오.”
“설마 놈들과 전면전을 벌일 생각입니까?”
“물론이오. 놈들은 어차피 본교 총단을 노리고 있소. 오히려 지금이 놈들을 섬멸할 기회요. 다시 말하겠소. 내일쯤 놈들이 모두 모였을 때 진을 개방하겠소. 내가 놈들의 공격력을 일시 무력화시킬 테니 그때를 놓치지 말고 공격하여 한 놈도 빠짐없이 제거하시오.”
“명을 받들겠습니다.”
“명을 받들겠습니다.”
회의를 마치고 지휘부 고수들이 막사 밖으로 나가자 생사신의가 물었다.
“정말 복안이 있으신 겁니까?”
“따로 복안이라 할 것은 없습니다. 다만 음공을 이용해 놈들을 일시 무력화할 자신은 있습니다.”
“음공이 아무리 강해도 그건 어려울 겁니다. 자그마치 삼십만입니다. 게다가 도마종주와 색마종주, 지옥마종주의 내공 역시 대단해 음공으로 맞설 가능성도 다분합니다.”
“음공의 위력이 줄어들 수도 있단 말입니까?”
“네. 교주님 내공이 어느 정도인지는 모르겠으나 이는 천마 교주님이라 해도 쉽지 않은 일입니다.”
“너무 걱정하지 마십시오. 사실 십만대산에 있을 때 교주비고를 발견해 그곳에서 천마음을 익혔습니다.”
“아!”
생사신의가 놀란 표정을 지었다.
백무명이 이때라 생각하고 재빨리 말했다.
“밀실을 발견하고 어떻게 하다가 교주비고까지 발견하게 되었지요. 그리고 그곳에서 교주 무공들을 익히게 되었습니다. 천마음은 그중 하나입니다.”
“아! 그런 일이······.”
생사신의가 놀란 표정을 감추지 못했다.
하지만 백무명으로서는 내일 제대로 된 천마음을 펼칠 생각이라 미리 설명해둘 필요가 있었다.
천마령을 가지고 있다는 것까지는 밝히지 않았지만, 마음껏 천마신교 무공을 펼치기 위해서였다.
“혹시 진짜 교주도 아닌 제가 교주무공을 익힌 게 잘못된 겁니까?”
“아닙니다. 누구든 인연이 닿으면 교주비고에 들어갈 수 있는 게 교의 율법이니 걱정하지 않으셔도 됩니다. 다만 나중에 천마 교주께서 복귀하셨을 때 말씀을 잘하셔야 할 겁니다.”
“알겠습니다.”