Heaven's First Time Limit RAW novel - Chapter 4
천하제일 시한부 (4)
주방에서 제법 맛있는 냄새가 피어올랐다.
오랫동안 불을 때지 않은 아궁이가 간만에 활활 불길을 머금었다.
찬은 대충 서희가 가지고 있던 걸 재료로 썼다.
“근데, 이런 반찬들은 왜 들고 다니는 거야?”
“아, 저 객잔에서 일해요. 아침에 일하고 남은 음식 좀 싸서 가는 길에…….”
“객잔 어디? 보니까 삼식이인가 뭔가 하는 놈들한테 쫓긴다면서.”
“삼식이 말고 삼거리파요. 저기 백운산 근교에 객들을 위한 객잔이 있거든요. 저 거기서 일해요.”
이런.
백운산이라면 이곳 악안에서 평범한 성인 남성의 걸음으로도 최소 두 시진은 걸리는 먼 거리다.
왕복 두 시진이라는 엄청난 거리를 매일같이 걷고 있다는 말에 괜히 기분이 울적해졌다.
“드세요.”
서희가 밥상을 내왔다.
별것 없었지만, 생각보다 맛있었다.
난 크게 한 숟갈 들면서 조심스레 물었다.
“형들이랑은 같이 안 살고?”
“음…….”
서희가 잠시 머뭇거렸다.
“큰오라버니는 옛날에 아버지랑 다투고 집을 나갔어요. 지금은 절강에서 농사짓고 살고 있어요. 형편이 그렇게 좋지도 않고 조카들도 있어서…….”
“그래? 음, 의외네.”
내 기억상 큰형은 아버지의 기대를 상당히 많이 받고 컸었다.
성격도 제법 온순한 편이었고 말이다.
그런 형이 아버지랑 다퉜다니, 솔직히 조금 의아하기도 했다.
무엇보다 아버지 말씀을 잘 듣는 형이었으니까.
“둘째 오라버니는 연락이 끊긴 지 오래됐어요. 어디서 뭘 하고 있는지도 모르겠고…… 워낙 어렸을 때부터 제멋대로였잖아요. 하하.”
둘째 형은 생각대로였다.
어릴 적에도 항상 검을 들고 무림을 종횡하는 무인을 동경하곤 했었으니까.
온순하고 제법 말이 많은 큰형과 달리 둘째 형은 마치 감정이 없는 사람처럼 표정이나 말 자체가 없는 사람이었다.
그래서 그런지 딱히 좋은 기억도 나쁜 기억도 없었다.
“첫째 형이랑은 어떻게 연락은 되나 보네?”
“한 번씩 봐요. 사실 아버지가 돌아가시고 나서도 오라버니랑 이 장원에서 쭉 같이 살고 싶었는데…….”
“형이 말을 들을 리가 없지.”
“네, 맞아요. 지긋지긋하다 했어요. 저도 설득하다 포기했고요. 그리고 이젠 오라버니 가족들도 있잖아요.”
서희는 거의 체념한 듯 보였다.
아무렇지 않게 밥을 먹고 있었지만, 사실 서희의 마음도 싱숭생숭할 것이다.
나는 조심스레 물었다.
“서희 너는…… 장원을 살리고 싶은 거냐?”
“…….”
서희가 들고 있던 숟가락을 조용히 내려놓았다.
그러고는 이내 골똘히 생각에 잠겼다.
잠시 뒤, 서희가 피식 웃으며 고개를 저었다.
“아뇨. 이젠 됐어요. 오라버니도 봤고…… 이젠 그냥 홀가분하게 다 내려놓으려구요.”
그렇게 말을 하는 서희의 표정은 너무도 어두웠다.
아니, 그렇게 말하면 더 신경 쓰이지 않겠냐고.
어차피 내 남은 삶도 오 년이다.
그 정도면 충분히 서희가 혼자 자립할 수 있도록 번듯한 장원 하나 정도는 지어 줄 수 있었다.
비록 혼기는 놓쳤지만 시집까지 보낼 수 있다면 더 좋고.
“아까 봤겠지만 내게 돈이 조금 있다. 그걸로 장사라도 해 보는 것이 어떻겠느냐? 음식 맛도 꽤나 좋은 것이 수월하게 잘할 성싶은데…….”
“에이, 됐어요. 장원을 팔아서 나오는 돈이면 저 혼자 어떻게든 살 수 있을 거예요. 그러니까 그 돈은 그냥 오라비나 쓰세요.”
에휴, 누굴 닮아서 저리도 속마음을 숨기지 못하는 걸까.
됐다고 말하는 그 표정에서 아니라는 속마음이 고스란히 드러나 보였다.
“진심으로 하는 말이야. 이 장원에서 처음부터 다시 시작해 보는 것도 나쁘지 않을 것 같은데.”
“나중…….”
서희가 막 입을 열려 할 때였다.
난 순간 느껴지는 기척에 피식 웃었다.
“왜 웃는…….”
“손님이 온 듯해.”
내가 슬쩍 대문 쪽을 돌아보았다.
‘이류 하나, 나머지 오합지졸이 서른.’
서희가 말했던 삼거리파의 떨거지들인 것 같았다.
일단은 서희를 피신시켜야 했다.
“뒷문이 있어요. 그리로 도망가요.”
서희는 내가 입을 열기도 전에 다급하게 자리에서 일어섰다.
애초에 망한 주씨세가에 올 손님이란 지극히 한정적이었기에, 서희는 때아닌 불청객이 누구인지 금세 알아차렸다.
“먼저 가 있어. 얘기 좀 해 볼게.”
“안 돼요! 들어줄 리가 없어요. 사람을 그렇게 패 놨는데…….”
“안 되면 얼른 도망치지, 뭐. 아까 네가 말했잖아, 도망치는 건 천하제일이라고.”
내가 킥킥대며 웃자, 서희는 어이가 없었는지 훅 하고 한숨을 내쉬었다.
“그럼 멀리서 지켜…….”
“빨리 가라고. 어디 숨어 있어도 좋고.”
일단 빨리 서희를 보내야 했다.
벌써 저 삼거리파 놈들은 대문 앞까지 도착한 상태였다.
서희에게 사람의 사지를 기상천외하게 분질러 버리는 그런 잔인하고도 혐오스러운 장면은 보여 주고 싶지 않았다.
“휴, 그럼 대화가 안 되면 그냥 바로 도망가요. 괜히 자존심 부리지 말구요! 알았죠?”
“그래. 그렇게 할 테니 어서.”
“겨우 만났는데…… 또 헤어지긴 너무 싫어요.”
서희의 말이 맘 깊숙이 틀어박혔다.
난 서희를 향해 최대한 밝은 표정으로 웃어 주었다.
이윽고 서희가 뒷문을 향해 달려 나갔다.
그제야 조금 안심이 되었다.
난 자리에서 몸을 일으켰다.
일어서기 무섭게 대문이 열리고 삼거리파 놈들이 우르르 안으로 들어섰다.
“나! 삼거리파 장용구다!”
웬 ‘떡대’ 하나가 자신 있게 들어서며 크게 소리쳤다.
목청 하나는 인정해 줄 만했다.
“시끄럽다.”
난 귀를 후비며 귀찮다는 듯 손을 내저었다.
“네놈이냐? 우리 애들 반병신 만들어 놓은 놈이?”
“어, 나야. 그냥 쳤는데 부러지더라고.”
난 삼거리파의 무리들을 쭉 둘러보았다.
개중에 봉칠도 틈에 섞여 있었다.
봉칠은 나와 눈이 마주치기 무섭게 얼른 시선을 회피했다.
“자, 그럼.”
타닷!
이런 뒷골목 왈패들은 초반 기선 제압이 중요했다.
무엇보다 이들의 구심점이 되는 두목을 먼저 가볍게 꺾어 주어야 함부로 덤비지 못한다.
우지끈!
아뿔싸, 그냥 가볍게 몸을 띄우려 했을 뿐인데 그 힘마저 못 견디고 마룻바닥이 무너져 내렸다.
텁!
어쨌든 용구의 멱살을 잡아채는 데는 성공했다.
난 그대로 허리를 틀어 놈을 반대 방향으로 힘껏 던져 버렸다.
콰당탕!
당연한 말이지만 용구는 어떤 대응도 하지 못했다.
볼품없이 나가떨어진 용구는 순간 무슨 일이 일어났는지조차 감을 잡지 못했다.
얼빠진 표정으로 가만히 눈만 끔뻑이던 용구는 자신을 바라보는 시선을 느끼곤 황급히 자리에서 일어섰다.
“이 새끼! 방심하고 있을 때…….”
수하들 보기 부끄러웠는지 용구의 얼굴색이 시뻘겋게 물들었다.
하지만 방심했다는 말과는 달리 용구의 표정은 생각보다 심각해져 있었다.
‘이 새끼 고수다.’
갑자기 자신감이 팍 죽었다.
분명 눈 한 번 감는 순간, 갑자기 몸이 붕 떠올랐고 눈을 뜬 순간 세상이 뒤집혔다.
거꾸로 처박혀 버린 것이다.
더군다나 서진의 저, 거만하게 내려다보는 표정까지.
꿀꺽.
긴장감에 마른침을 꿀꺽 집어삼킨 용구가 수하들을 향해 손짓으로 신호를 보냈다.
“죽여.”
용구의 지시에 삼거리파 놈들이 우르르 달려들었다.
제각각 손에는 몽둥이를 비롯한 병장기들이 들려 있었다.
“허허.”
나는 그저 몸만 이리저리 틀어 놈들이 공격하는 족족 피해 냈다.
“싱겁네.”
코를 후비며 말하자, 놈들의 얼굴이 시뻘개졌다.
그렇게 용을 써도 나 하나 어쩌지 못한다는 현실이 차츰 눈에 들어오기 시작한 것이다.
한 일각여쯤 흐르자, 놈들은 금방 지쳐 나가떨어졌다.
“헉, 헉…….”
숨을 몰아쉬는 삼거리파 왈패들을 둘러보며 나는 천천히 용구를 향해 걸음을 옮겼다.
지쳤는지 용구에게 가는 내 걸음을 아무도 막지 않았다.
“야.”
내가 조용히 용구를 불렀다.
용구가 대뜸 주먹을 날렸다.
텁!
난 가볍게 날아드는 용구의 주먹을 말아 쥐었다.
“윽! 이…….”
당연히 용구는 발악했다.
우드득!
그래서 가볍게 놈의 주먹을 잡은 손에 힘을 주었다.
“끄아아아악!!”
용구의 손가락뼈가 완전히 짓뭉개졌다.
‘이런.’
사실 조금 당황했다.
이런 허접들과는 싸워 본 적이 언제인지도 가물가물한 터라, 힘 조절이 쉽사리 되지 않았다.
“뭐 하나만 물어보자.”
난 천연덕스럽게 물었다.
내 물음에 용구가 이를 악물고 나를 노려보았다.
“오, 생각보다 기개는 대단한데…….”
딱 그뿐이다.
난 용구의 면상에 그대로 주먹을 꽂아 넣었다.
“커헉!!”
놈의 이빨이 옥수수처럼 우수수 떨어져 나갔다.
“쓸데없는 객기로 명줄 당기지 말고, 하나만 묻자고.”
“…….”
꼭 한 대 맞아 보고 나서야 정신을 차리는 멍청한 놈들이 있기 마련.
“내가 이해가 안 가서 그래.”
나는 말과 함께, 용구를 놓아주었다.
“주씨세가가 아무리 망해 가고 있다 쳐도…… 너희 같은 약골들한테까지 당할 정도는 아니라 생각하는데.”
“뉘, 뉘신데 그러슈? 설마 주씨세가 사람?”
용구가 용기를 내어 물었다.
잠시 고민하던 난 이내 고개를 저었다.
“아니, 그냥 예전에 잠시 머물렀던 객 정도로 해 두자.”
“흥, 그렇다면 지금 크게 잘못하고 있는 거다.”
“잘못?”
용구의 표정이 돌변했다.
다시 맞기 전 그 기세등등한 표정으로 되돌아온 것이다.
“우리 뒤에는 흑호방이 존재한다. 지금 우릴 이렇게 만든 사실을 알면 흑호방에서 고수들을 보내올 거란 말이지.”
마치 이제 알았냐는 듯, 어서 기라는 듯한 자세로 천천히 몸을 일으키는 용구.
“하…….”
어쩐다.
역시나 무림 일은 한 치 앞도 예견하기 힘들다.
흑호방이란 방파 자체도 들어 본 적 없지만, 무엇보다 이 삼류 왈패들을 건드리면서 그들과도 간접적으로 엮이게 됐다.
놈들이 어느 수준인지는 모르지만 아마도 흑호방 놈들이 주씨세가를 이리 만든 것이 분명해 보였다.
“좋아.”
나는 용구의 말을 듣고 고개를 끄덕였다.
“정확한 빚이 얼마야? 그거 받고 그냥 끝내자.”
“훗, 왜지? 흑호방이란 소리에 아주 오금이 저리나 보지?”
“그래그래, 그렇게 생각하고…… 빚이 얼마냐고.”
용구가 턱을 치켜들었다.
“이미 늦었다. 내일이 바로 흑호방에서 ‘어른’께서 오시는 날이란 말이지.”
용구가 음흉하게 웃었다.
내가 아무 말도 하지 않자, 기가 죽었다고 생각한 모양이었다.
“내가 어른께 다 말씀드려 너희를 아주 잘근잘근 씹어 죽여 버릴 테다.”
“하…….”
골이 아팠다.
“죽여?”
용구는 마치 습관처럼 죽인다는 말을 몇 번이고 반복했다.
“그래, 그뿐인가? 서희 그 계집년도 망가뜨릴 대로 망가뜨린 다음에 가장 고통스럽게 죽여 버릴테다.”
“사람을 그렇게 많이 죽여 봤나 보네.”
“흥, 수도 없이 죽였지. 네 연놈들을 싸잡아 죽여 버리고 그동안 이 마을에서 그년을 도운 새끼가 있다면 다 찾아내 죽여 버릴 것이다.”
가슴이 턱하고 막혔다.
나 또한 사람을 많이 죽여 봤다.
하지만 저렇게 사람 목숨을 언제든 죽일 수 있을 것처럼 가볍게 치부하진 않았다.
어쩌면…….
만약 내가 이곳에 오지 않았더라면?
서희가 이놈들에게 잡혔더라면?
수많은 생각이 절로 떠올랐다.
“그래.”
절로 고개가 끄덕여졌다.
잘됐지 않은가?
마침 난 이곳에 있다.
그럼 내가 가장 잘하는, 할 수 있는 일을 하면 된다.
“결정했다.”
씨익.
가볍게 발을 굴렀다.
쿠웅! 쩌저적!!!
진각.
순식간에 터져 나온 기파에 날 향해 살금살금 다가오던 삼거리파의 무리가 일제히 나가떨어졌다.
“무, 무슨…….”
용구가 기겁한 채, 뒷걸음질 치기 시작했다.
난 그 모습을 똑똑히 두 눈에 가득 담았다.
“도망쳐라. 똑같이 느끼게 해 줄 테니. 중원 어디든…… 숨고 도망쳐라.”
콰직!
곁에서 용기를 가지고 다가오던 왈패 하나의 목을 꺾어 버렸다.
놈은 비명조차 지르지 못한 채, 그대로 절명했다.
사람 목을 부러뜨리는 일이 마른 나뭇가지 꺾는 것보다 쉬웠다.
“도망치다 지치면 그 누구한테라도 가서 열심히 도와 달라 빌붙어 봐. 널 돕는 그 누구든 다 잘근잘근 씹어서 죽여 버릴 테니까.”