How a terminally ill genius survives RAW novel - Chapter 15
◈ 성장
바람이 귓가를 거칠게 쓸어댔다. 전신으로 내달리는 진기는 시극경의 이치를 품고 중첩되었다.
정연은 그대로 검파로 손을 가져갔다.
‘한 번에 벤다.’
드넓은 마을 밭에서 소란이 일고 있었다.
그만하라고 소리치는 사람들과, 네놈들이 그리 말해선 안 된다며 웃음을 터뜨리는 적발의 사내. 아직은 눈치 못 챘다. 거리가 꽤 있다.
그때였다.
후웅!
두건의 천자락이 뺨을 스치고 멀어졌다.
뒤따라온 청명이 엄청난 경공으로 그를 앞지른 것이다.
수풀 끄트머리를 스치듯 밟는 초상비(草上飛)의 경지. 과연 명족이다.
정가장의 발놀림이래봐야 입황성의 활동 영역에서 통할 정도는 아니었다.
근래 들어 경공과 보법 같은 필수적인 보신경을 만들고자 하고 있으나 영감이 모자랐다.
‘젠장.’
결국 백미려마저 가벼운 발놀림으로 그를 제쳤고, 심지어 헌원창까지 먼저 가겠다며 어깨를 툭 치고 지나갔다.
경공에 한하여 정연신은 아직 입황성 백색 수준에 미치지 못했다. 스스로도 알고 있었다.
“음.”
그의 눈동자가 영민하게 움직였다.
관청의 언덕 아래 펼쳐진 경작지와 축사 너머로 많은 가옥들이 늘어서 있었다.
더 바깥으로는 푸른 구릉이 이어져 마을 밖 산맥으로 닿았는데, 우거진 수풀이 심상치 않았다.
대충 보기에도 숨어 살기 좋을 듯한 산이었다.
‘주기적으로 마을에 와 패악질을 부린다고 했지.’
중원은 너무나도 넓은 곳이다. 일개 현조차 눈대중으로 세기 힘든 사람들이 살아갔다.
그럼에도 늘상 출몰하는 것은 멀지 않은 곳에 거한다는 뜻일 테고, 놈이 자신의 붉은 머리칼을 숨길 수 있을 만한 곳은 많지 않을 것이다.
혈염교도가 머리에 방갓이나 초립을 쓰는 게 교리로써 금지되어있다는 건 익히 알려져 있으니.
정연신은 달리는 방향을 바꾸며 아래를 흘끗 보았다.
청명의 시원스런 일검을 막아낸 혈염교도의 몸이 뒤로 튕겼다.
입황성 청색을 감당할 수준은 아니라는 의미였다. 백미려까지 가세하면 어찌 될까.
“혹시 모르니.”
구릉을 향해 내달렸다.
겁에 질린 현 사람들의 놀란 눈을 지나치고 입산하는 길에 도착할 때쯤, 곧 제대로 된 선택을 했다는 걸 알게 되었다.
“비켜라!”
산발이 된 붉은 머리칼을 휘날리며 달려오는 자. 새빨간 무복 곳곳에 경력의 흔적이 남아 있다.
청명과 백미려를 어떻게 떨쳐냈는지 놀라울 따름이었다.
정연신은 검파에 손을 갖다댄 채 한차례 모든 손가락을 펼쳤다가 손잡이를 감싸쥐었다.
동시에 마광결을 일으키며 검로를 조준했다.
스으으-
이제는 기파라 할 만한 무형의 기세가 몸에서 제법 새어나왔다. 오른발을 내딛고 상체를 낮춘 기수식.
완전히 자세를 잡은 정연신의 쾌검 마광결은 청색의 마광익 고수들조차 가볍게 받아내기 버거워한 바.
“애송이? 아니다. 저건 또 무슨······!”
악귀 같은 얼굴로 달려오던 혈염교도의 얼굴에 놀람이 스쳤다. 이내 이를 악물고 방향을 뒤튼다.
‘어?’
저거 어디로 가는 거지? 정연신은 멍해졌다.
여지껏 정면으로 달려들거나 코앞에서 맞서야 했던 경험들이 무의미해지는 순간이었다.
이것이 실제 강호라는 듯 빙 둘러 도주하는 놈의 모습이 충격을 선사했다. 강호 초출.
무공에 대한 자질을 떠나 천하의 모든 무인들이 겪는다 한 어리숙함을 자신에게서 발견한 것이다.
아직은 혈염교도를 잡을 만한 보법과 경공이 없었다. 결국 정연신은 멀어지는 등을 어찌할 바 없이 바라보았다.
“낭패로군.”
어느새 가까이 다가온 청명이 쓰게 웃었다.
“연신, 자책하지 마. 우리 잘못이다.”
“구명절초를 가지고 있었다. 혈염교의 잔챙이답게 도주에 어울리는 보신경이었어.”
뒤따라온 백미려가 한숨을 쉬었다.
구명절초란 말 그대로 자신의 목숨을 구할 만한 비장의 무공을 뜻했다.
놈의 경우에는 그것이 발재간이었던 모양. 정연신과는 완전히 상극이라 할 수 있었다.
“초상비를 쓰는 명족보다 빠른 보신경이라니요? 아까 그놈. 혈염교에 들어간 지도 오래되지 않았다고 했는데.”
정연신은 묻지 않을 수 없었다. 청명의 쓴웃음이 짙어졌다.
“저 핏덩이 놈들이 그래. 술법과 무공의 경계가 불분명한 술수로 힘을 얻는데, 타인과 자신의 피를 함께 태워 속성으로 무공을 연성하는 경우가 있다고 해. 수명을 대가로 말이야. 아까 그놈은 특히 더 자질이 있었나봐. 검법 성취가 경공을 못 따라가는 느낌이었는데.”
“오랜 시간 단독 행동을 하는 것만 해도 이상하다. 혈염교는 자유분방한 놈들이 아니지. 뭔가 더 있어.”
백미려가 생각에 잠긴 표정으로 이야기했다.
그녀는 분함을 다스리며 살짝 고개 숙인 정연신을 힐끗 보고 말을 이었다.
“다들 짐작했겠지만, 놈의 거점이 근처에 있을 거다. 놈의 기이한 집착을 보건대 이대로 물러나지도 않을 거야.”
“오랜만에 바깥바람이나 쐬면서 느긋하게 기다려볼까?”
“······그래. 넌 그렇게 해라. 망할 명족.”
깍지를 끼고 뒷머리를 받치는 청명과 눈을 가늘게 뜬 채 그를 흘겨보는 백미려.
이야기를 조금 나누다 보니 헌원창이 헥헥거리며 달려오는 모습이 보였다.
“헌원창. 전반적인 무공의 성취는 괜찮다. 백색에 걸맞아. 하나 체력이 따르지 못하는군. 지금 네 수준이 충분하다 생각하겠지만, 강호에서 만난 상대와 만전의 상태로 겨루는 경우는 없다고 보면 된다. 부족해.”
백미려가 무심한 어조로 말했다. 찔끔한 헌원창이 송구스럽다며 공수했다.
정연신은 눈을 빛냈다. 마진이 굳이 네 사람을 보낸 이유.
청색 고수가 백색 무사의 경험과 성취를 봐주는 건 입황성의 전통이라 했다.
천하를 놓고 보면 몹시 드문 수준의 무인들이 강호행까지 직접 붙어서 지도해 주는 것이다.
중원을 통틀어 결코 흔하다 할 수 없는 혜택이었다.
“그리고 정연신은······”
백미려의 시선을 받은 그는 내심 움찔했다. 그녀의 눈매가 부드럽게 풀려 있던 탓이다.
“기초가 놀라울 만치 잘 닦여있다. 구파와 팔가를 아울러도 이런 경우가 있을까 싶을 정도다. 기교도 없이 달리는 걸 보고 완전히 알았어. 몸만 놓고 봤을 때는 마광익에서도 따라갈 자가 없겠다. 청명 같은 비리비리한 명족은 더 그렇고.”
사심 한 점 보이지 않는 시선으로 정연신의 몸태를 훑은 백미려가 흐뭇하게 웃었다.
“무인은 자고로 몸이 좋아야지. 어떤 무공을 익히든 대성할 수밖에 없는 육체다.”
“맞아. 지금 경공으로 상심할 필요 없어.”
비리비리하다는 말에도 아랑곳하지 않고 싱긋 웃으며 정연신의 어깨를 두드리는 청명.
부럽다는 듯이 바라보는 입황신협의 표정도 놔두기 어색했다.
정연신은 화제를 돌렸다. 어린 시절을 갖다바친 정가동공에 보람을 느끼며.
“관청에서 머물러도 되는 겁니까? 제가 좀 심하게 했는데.”
“안 되면 어쩔 텐가? 입황성이다. 놈은 마땅히 우리에게 협조해야 해.”
“그렇지. 불편한 건 우리가 아니라 그 지현이야. 국법이 그런 걸 어쩌겠어? 네 덕분에 그 관리도 제 위치를 깨달았을 테고.”
백미려의 말에 청명이 맞장구쳤다. 그들로서는 대수로울 것도 없는 일인 듯했다.
그러나 고향 땅 신야현의 지현이 가진 위세가 어땠던가.
대지주이자 무림인 가문이었던 정가장과 맞먹는 것을 보았다.
새삼 입황성의 위치를 다시 생각할 수밖에 없었다.
무림과 관 양쪽에서 견줄 곳을 찾기 힘들 만큼 유래없는 방파.
‘정말 편한 곳에 들어왔구나. 나만 잘하면 되겠다.’
상대의 무력은 깊이 생각하되 집단의 위세를 염려할 필요는 없는 것이다.
광대한 천하에 이런 곳이 얼마나 있을까.
“그보다 너. 걷는 법을 좀 배워보겠어?”
“걷는 법? 보신경 말입니까?”
정연신의 반문에 난색을 표하는 청명. 그가 두건을 긁적였다.
“우리 사문의 무공을 전수할 수는 없고······. 명족이 움직이는 방법을 알려줄 수 있어. 보통은 알고도 못 하는데, 너라면 할 수 있을 듯해서.”
“명족의 신법!”
호들갑을 떤 건 헌원창이었다. 제발 자신에게도 알려달라는 듯 간절한 표정을 짓는데, 정연신도 이번만큼은 그의 반응을 온전히 이해했다.
근래에 명족들을 많이 만난 탓에 그들의 이질적인 이목구비와 긴 귀에 무뎌졌으나, 아직도 중원 천하에 명족이라 하면 천상의 신선 보듯 하는 곳이 많았다.
그들이 존재하는 영역은 그만큼 깊숙하고 협소했다.
늙지 않는 미모와 표홀한 몸놀림, 대자연의 벗이라는 씨족의 명성이 민간에서 신화로 다루어지는 경우가 드물지 않을 정도로.
헌원창이 침을 튀겼다.
“천하 명족의 신법을 견식한다는 건 광세 기연이 아닐 수 없습니다! 부디 소생에게도 기연 한 자락을!”
“그래 그래. 내가 어떻게 같은 마광익을 차별하겠어? 전수해 줘도 대개는 못 써먹으니까 그렇지······.”
청명의 얼굴에 어린 난감함이 더욱 짙어졌다. 옆에 있던 백미려가 고개를 저었다.
“일단 보여 주면 될 일. 벌써부터 실망을 걱정하나?”
“글쎄. 누구는 요결을 빼고 알려준 게 분명하다면서 일 년 넘게 의심하지 않았나? 결국은 못 익히고.”
“누구 이야기를 하는지 모르겠군. 해당 인물은 많지 않나? 마광익에서 아무도 입문하지 못했는데.”
짐짓 태연하게 몸을 돌린 백미려가 마을을 탐문하겠다며 멀어졌다.
그 뒷모습을 청명이 싱글거리며 바라보는데, 황망하다는 표정을 지은 헌원창이 힘없이 중얼거렸다.
“마광익조차 누구도 습득하지 못했다? 과연 명족만의 신법이란 말인가······.”
“체계적으로 엮여 있지는 않아. 이건 그냥 걷고 뛰는 법이다.”
순간 청명의 발밑에 먼지가 일었다. 진기의 유동이 없었는데 바람 한 줄기에 바지 끝단이 휘날렸다.
“봐.”
동시에 그가 가볍게 땅을 박차고 솟구쳤는데, 작은 소리조차 나지 않았다.
표홀한 몸놀림으로 나무 옆등을 몇 번 밟더니 꼭대기의 나뭇가지 위에 우뚝 선 청명. 사람의 움직임이라 할 수 없었다.
어느새 홀린 듯 다가간 입황신협이 위로 목을 꺾은 채 입을 쩍 벌렸다.
‘진기가 아닌데, 진기 같은 게 몸을 받쳤어.’
정연신은 청명을 물끄러미 올려다 보며 몸놀림을 되새겼다.
청명은 그 자리에서 잠시 눈을 감고 숲속의 공기를 들이마신 뒤에야 깃털처럼 뛰어내렸다.
풀잎이 떨어지는 듯한 느낌으로 착지했는데, 이번에도 아무런 소음이 없었다.
놀랍다 못해 무서운 보신경이었다. 움직임에 기척이 없다는 건 실로 치명적인 한 수를 가진 것과 같기에.
정연신은 생각에 잠겼다.
“혹시······ 알겠어?”
설마 하는 표정으로 다가온 청명이 물었다. 그러고는 혼자서 지레 찔끔했다.
“묵상을 방해한 건 아니지?”
“네. 어떻게 하면 진기로 바람을 일으킬까 궁리하고 있었습니다. 제게는 명족과 같은 권능이 없으니······.”
“뭣······!”
정연신이 여상하게 던진 말에 청명의 눈이 커졌다.
“대자연의 기운을 한 번 보고 통찰했다고? 어떻게 그럴 수가······!”
“그러라고 보여 주신 게 아닙니까? 몇 가지 단상이 떠올랐습니다. 움직임을 초식처럼 끊어서 진기를 분절시켜 일으키면······ 아.”
점차 무아지경으로 침잠해 가던 정연신의 초점이 돌아왔다. 그는 청명을 향해 빙긋 웃었다.
“훌륭한 영감을 주셔서 감사합니다. 입황성에서 얻어가기만 하는 것 같아 죄책감이 들 때가 있는데, 그나마 이번 임무에 크게 일조할 수 있을 듯합니다.”
“······.”
포권까지 하며 예를 취하는 정연신을 멍하게 바라보는 청명이다.
헌원창이 비슷한 표정을 지으며 다가왔다.
“묵을 곳에 짐을 풀까요? 정 소협을 위해서라도.”
“······그래, 그러자.”
어느새 한참 멀어진 백미려를 따라 걸음을 옮기는 세 사람.
약간 뒤쳐져서 걷는 정연신을 청명과 헌원창이 연신 힐끔거렸다.
혈염교도로 인해 난리가 난 게 언제냐는 듯, 어느새 첫 번째 계절로 접어든 저녁의 소슬한 봄바람이 그들의 어깨를 어루만지고 있었다.
느긋하게 걸어 진평현 관청에 도착할 때쯤, 해는 완전히 기울어 노을빛 포근한 이부자리를 꾸렸다.
마광익 네 사람은 관청에 자리잡았다.
지현의 혈도를 풀어준 정연신은 신법의 단초에 몰입해 있던 탓에 여러모로 강호 초출답지 않았다.
두려움이 담긴 눈길을 아무렇지도 않게 흘려내며 잠자리에 들어서도 무학을 궁구했다.
‘동선을 미리 생각하고, 움직임 마디마디에 단타로 뻗듯 진기를 분출하면······.’
정연신은 천천히 눈을 감았다.
* * *
나무 사이에 삼베로 해먹을 이어붙여 늘어지게 누워 자던 청명이 눈을 부스스 떴다.
초목을 먹여 깨우는 햇볕을 함께 만끽하는 모습이다. 기분 좋게 웃은 그가 문득 아래를 내려다보았다.
공터에서 눈을 감고 가만히 서 있는 소년.
허리춤에 입황검을 찬 채 고요한 기도를 전신에 둘렀다.
지금의 수련을 누가 지켜보든 개의치 않는다는 호방함일까.
청명이 대견하다는 미소를 지을 때였다.
나뭇잎 사이로 줄기줄기 내리꽂히는 태양빛 한가운데.
아침햇살과 함께 정연신의 몸이 잠깐 흔들렸다.
이내 가볍게 내디딘 발끝에 먼지 바람이 일고, 휘돌아 땅을 박차는 몸놀림에 흩날리는 잎사귀의 모습이 담겼다.
청명의 눈이 커졌다.
“미친······!”