I'm not a regressor RAW novel - chapter (264)
나는 회귀자가 아닙니다 264화
설원 (4)
“당신이 왜….”
카시아는 이해할 수 없다는 듯 검은 먹구름으로 변한 오진을 바라봤다.
“아, 아냐… 그럴 리가 없어. 저, 저건 가짜야… 그래. 진짜 천마 님일리 없어.”
부릅떠진 두 눈.
주춤주춤 뒷걸음질 치며 카시아는 머리를 움켜쥐었다.
이마에 박힌 검은 보석에서 흘러나오는 빛이 불안하게 흔들렸다.
“…죽여야 해.”
까득.
사납게 이를 드러내며 지팡이를 들어 올렸다.
지팡이를 거칠게 내려찍은 장소를 중심으로 그림자가 넓게 펼쳐졌다.
검은 호수를 연상시키듯 넓게 펼쳐진 그림자.
그 속에서 한층 거대한 몸집을 지닌 뱀들이 스르륵 기어 나왔다.
이제까지 그림자에서 솟구쳐 올랐던 뱀들이 방울뱀 정도 크기였다면 지금은 아나콘다 정도 될까.
사람 하나쯤은 통째로 집어삼켜도 이상하지 않을 크기의 뱀들이 기다란 혓바닥을 내밀며 오진의 주변을 둘러쌌다.
“그늘의 뱀들아.”
딸랑.
맑게 울려 퍼지는 방울 소리.
카시아는 오진을 향해 지팡이를 겨눴다.
“거짓말쟁이를 집어삼키렴.”
사르륵, 사르르륵!
섬뜩한 소리와 함께 그늘의 뱀들이 탄환처럼 쏘아졌다.
오진은 낮게 몸을 숙이며 먹구름으로 변한 오른쪽 팔(개천을 사용했을 때 재생됐다)을 내밀었다.
사납게 벌어지는 뱀의 아가리,
날카로운 송곳니가 팔뚝으로 깊게 파고들었다.
“크윽?!”
흑천의 구름에는 물리적인 공격도 성흔의 마력이 깃든 공격도 통하지 않기에 당연히 뱀의 송곳니가 팔뚝을 뚫고 그대로 지나칠 줄 알았지만.
‘공격이 통한다고?’
분명 먹구름으로 변한 부분에 송곳니가 파고들었음에도 아찔한 통증이 팔뚝을 타고 퍼지는 게 느껴졌다.
고개를 돌려 송곳니가 박힌 팔뚝을 바라보니 흑천의 구름이 물에 풀어 놓은 잉크처럼 허공에 흩어지는 게 보였다.
“역시, 당신은 가짜군요.”
환하게 미소 짓는 카시아.
공격이 통한다는 걸 확인한 그녀는 한층 확신에 찬 눈으로 지팡이를 흔들었다.
딸랑, 딸랑.
맑은 방울 소리에 맞춰 그늘의 뱀들이 오진을 덮쳐왔다.
“오진 씨!”
“괜찮아.”
이쪽을 향해 다가오려는 이사벨라를 향해 가볍게 손을 흔든 오진은 침착하게 몰려드는 뱀의 움직임을 살폈다.
‘개천의 효과가 안 먹혀.’
개천을 사용하면 오진이 ‘적’이라고 인식한 상대는 육체의 모든 감각이 하나씩 사라진다.
하지만 뱀 자체가 살아 있는 생물이 아닌 카시아의 마력으로 만들어진 소환수기 때문일까.
전투에 있어서 절대적인 우위를 차지할 수 있는 개천의 힘이 그들에게는 통용되지 않았다.
‘그렇다면.’
오진의 시선이 카시아에게 향했다.
그의 몸에서 흘러나온 먹구름이 카시아에게 쏘아졌다.
“어머, 절 노리시는 건가요?”
카시아는 예상했다는 듯 거리를 벌리며 방긋 미소 지었다.
콰득!
그 사이, 그늘의 뱀 한 마리가 오진의 팔뚝을 다시 물어뜯었다.
이번에 먹구름으로 변한 부분이 아닌 곳을 꿰뚫은 송곳니.
아찔한 격통이 팔을 타고 전해졌지만, 태평하게 비명을 지르고 있을 여유는 없었다.
-파지지지직!
검은 뇌전이 팔뚝을 물어뜯는 뱀의 몸을 불태웠다.
오진은 사방에서 달려드는 뱀들을 피해 가볍게 발을 굴렀다.
개천을 사용했을 때 또 다른 기능 중 하나.
그의 육체가 안개처럼 허공에 흩어지듯 사라지더니 순식간에 카시아의 앞에 나타났다.
“읏!”
흑천의 영향으로 몸의 감각이 사라지기 시작한 걸까.
카시아는 눈살을 찌푸리며 주춤 뒷걸음질 쳤다.
오진은 손을 뻗어 그녀의 목을 틀어쥐었다.
쿠르르륵!
손바닥에서 뻗어 나온 검은 먹구름이 그녀의 마력을 게걸스럽게 먹어 치우기 시작했다.
흑천을 통해 흡수되는 막대한 마력이 오진의 전신에 퍼졌다.
아니, 정확히는 마력만 흡수된 게 아니었다.
-띠링!
[‘카시아 콜그란데’의 기억 일부가 전승됩니다.]파노라마처럼 머릿속을 스쳐 지나가는 기억들.
‘이건…?’
이신혁 외에 기억이 흘러들어오는 건 오랜만이었다.
오진은 잠깐 움직임을 멈춘 채 머릿속으로 흘러드는 카시아의 기억에 집중했다.
눈 앞에 펼쳐진 것은 새하얀 설원.
몰아치는 눈보라 속에서 몸을 웅크린 채, 애처롭게 떨고 있는 가녀린 소녀의 모습.
그리고 그녀의 앞에 나타난.
‘저놈이… 천마.’
검은 먹구름에 둘러싸인 존재의 모습.
오진은 가늘게 눈을 뜬 채 검은 먹구름 안으로 희미하게 보이는 실루엣을 살폈다.
하지만 확인할 수 있는 건 실루엣의 정체가 사람이라는 것 정도.
검은 먹구름에 가려진 천마의 모습은 제대로 보이지 않았다.
[가엾은 아이구나.]천마는 쓰러진 카시아의 머리를 쓰다듬으며 말을 이었다.
[가족에게도, 세상에게도, 그리고 자기 자신에게조차 버림받은 네 운명에.]검은 먹구름 사이에서 별이 반짝였다.
[뱀자리의 별을 선물해 주마.]먹구름 사이에서 빠져나온 별빛이 카시아의 몸에 흘러 들어가는 것을 마지막으로.
“놓으, 세요…!”
목을 붙잡힌 카시아가 사납게 눈을 떴다.
손에 쥔 지팡이 끝으로 오진의 몸을 내려찍자, 내려찍은 장소를 중심으로 그늘의 뱀들이 솟구쳐 올라와 순식간에 오진의 몸을 휘감았다.
전신이 우그러질 듯한 압박이 그를 옥죄여왔다.
“크윽! 커헉!”
다급히 몸을 먹구름으로 바꿔 뱀의 속박에서 벗어났지만.
샤아아아!
거대한 뱀의 꼬리가 채찍처럼 휘둘러지더니 오진을 후려쳤다.
포탄처럼 뒤로 날아간 몸이 아틀란티스의 레일에 부딪혔다.
“크윽!”
크그그그긍!
종잇장처럼 구겨지는 레일.
나뒹구는 철근들이 오진의 위에 우르르 쏟아졌다.
오진은 쏟아지는 레일의 잔해를 헤치며 밖으로 나왔다.
“하아, 하아!”
턱 끝까지 차오르는 숨.
육체적인 고통보다 개천을 사용한 이후부터 흐릿해지기 시작한 의식이 그를 더 괴롭게 만들었다.
‘앞으로 얼마나 더 버틸 수 있을까.’
정확하게는 알 수 없지만.
확실한 건 개천을 오래 유지할 수 없다는 사실.
이대로 계속 개천을 유지한다면, ‘돌이킬 수 없는 영역’에 발을 들이밀 것 같다는 본능적인 경고가 머릿속에서 울려 퍼졌다.
오진은 초조한 표정으로 천천히 몸을 일으키고 있는 카시아를 바라봤다.
꽤나 많은 마력을 흡수했다 생각했지만, 아직 그녀에게서 흘러나오는 마력은 여전히 숨 막힐 정도로 짙었다.
‘개천을 사용해도 이 정도인가.’
개천이 사용만 하면 모든 적을 손쉽게 쓰러트릴 수 있는 치트키라고는 생각하지 않았지만.
이제까지 개천을 사용하고 이렇게 팽팽하게 싸운 적이 없다 보니 내심 손쉽게 이길 수 있을거라 자만하고 있었다.
‘…싸워서 이기기는 힘들어.’
승률을 잘 쳐줘도 반반.
그것도 계속 개천을 유지할 수 있을 때의 이야기였다.
쿠르르르륵.
지금 당장만 하더라도 의식이 흑천에 잡아먹힐 듯 위태로운 상태에서 계속해서 카시아와 접전을 펼칠 수는 없었다.
“카시아.”
싸워서 이길 방법이 없다면.
다른 방법을 사용할 수밖에 없었다.
그가 가장 잘 사용할 수 있는 방법을.
쿠르르르륵!
오진의 몸에서 흘러나온 검은 먹구름이 카시아가 만들어낸 그림자 돔처럼 주변을 둘러쌌다.
범위는 넓지 않았지만, 이 정도면 이사벨라 쪽에선 안에서 무슨 일이 일어나고 있는지 알 수 없을 터.
“하아, 하아. 뭐죠?”
카시아도 꽤나 지친 모습으로 그를 노려봤다.
오진은 차분하게 가라앉은 목소리로 입을 열었다.
“그동안, 혼자서 괴로웠겠구나.”
머릿속에 흘러들어온 카시아의 기억들을 떠올렸다.
불치병의 걸린 소녀의 기억.
가족에게 버림받고, 세상에게 버림받은 채.
차가운 설원 속에 홀로 남겨졌을 때의 기억을.
“지금 뭐라고….”
“미안하다. 미리 알아주지 못해서.”
“…….”
흠칫, 카시아의 몸이 떨렸다.
그녀는 도끼눈을 뜨며 오진을 노려봤다.
“…다, 당신이 뭘 안다는 거예요!”
“알고 있다.”
오진은 옅은 미소를 지으며 말을 이었다.
“그날, 네게 별을 선물해준 건 나였으니까.”
순간.
카시아의 눈동자에 빛이 떠올랐다.
“아, 으.”
하지만 그것도 잠시.
이마에 박힌 검은 보석이 빛을 뿜자 카시아의 눈에 떠오르던 빛이 사라졌다.
“거, 거짓말!”
“그렇게 생각해도 좋다. 아니, 지금은 그렇게 생각할 수밖에 없겠지.”
천천히.
그녀에게 걸어간다.
“너는 지금, 놈에게 속고 있으니까.”
“…속고 있다고요?”
“그래.”
카시아의 눈이 떨린다.
“절 속이고 있는 건 당신이에요. 당신은… 천마 님이 아니에요.”
“그럼 천마는 누구지?”
“천마 님은….”
말끝을 흐린 채 뒷걸음질 치는 카시아.
그녀는 머리를 움켜쥔 채 덜덜덜 몸을 떨었다.
“천마 님은… 천마, 님은….”
파르르 몸을 떠는 카시아의 어깨를 붙잡았다.
지금 그녀는 천마의 힘에 의식이 지배당한 상태.
하지만, 지배당했다고 해도 완전히 의식이 사라진 건 아니었다.
‘이사벨라를 공격하려다가 멈췄을 때.’
그녀는 본능적으로 천마의 지배에 저항하고 있는 모습을 보이고 있었다.
‘사라진 게 아니야.’
카시아의 의식은 깊은 곳에 가라앉아 있을 뿐이었다.
자신이 해야 할 일은 깊게 가라앉은 그녀의 의식을 다시 밖으로 끌어올리는 것.
그러기 위해서는 그녀에게 있어 자신이 ‘천마’로서 존재할 필요가 있었다.
‘가능성은 충분해.’
지금 그녀는 이마에 박힌 보석에 의해 의식이 지배당하고 있는 상태였다.
반대로 말하면, 천마는 강제로 의식을 지배하는 보석을 사용해서야 그녀에게 ‘천마’라는 사실을 인정받을 수 있었다는 뜻이 된다.
즉.
‘내 쪽을 더 믿고 있다는 얘기지.’
만약 자신을 더 믿고 있지 않았다면.
굳이 천마가 그녀의 이마에 의식을 지배하는 보석을 박아 넣을 필요도 없었을 테니까.
“아, 아니야.”
카시아는 새파랗게 질린 얼굴로 고개를 저었다.
“그, 그분의 말씀을 따라야 해… 그, 그러지 않으면.”
어깨를 감싸 쥔 채 몸을 웅크리는 카시아.
“버려진다고?”
“…….”
오진은 공포에 질린 채 몸을 떠는 카시아를 내려다봤다.
겉보기에는 소녀라고 착각할 정도로 가냘픈 몸.
잘못 손을 대면 유리구슬처럼 산산이 박살 날 것 같은 연약한 여인.
그게 바로 ‘뱀자리 여왕’이라는 무시무시한 이명 속에 감춰진 ‘카시아 콜그란데’의 진짜 모습일 것이다.
‘과거로부터 이어진 트라우마.’
불치병이 생긴 후부터 쌓여온 극도의 자기혐오.
휠체어에 앉은 채, 다가오는 죽음을 무력하게 기다리기만 했던 소녀가 느꼈던 아득한 절망.
천마는 그 트라우마를 자극해 그녀를 꼭두각시로 만들었다.
그녀에게 있어서 ‘버림’받는다는 것은 죽음조차 하찮게 느껴질 정도의 공포였을 테니까.
그렇다면 자신이 해야 할 일은 하나.
“나는 널 버리지 않는다.”
“…예?”
“나는, 널 버리지 않는다고 했다.”
천천히, 더없이 소중한 보물을 어루만지듯 그녀의 뺨을 쓰다듬었다.
“너는 그 누구보다 소중한 존재니까.”
“제가, 요?”
“그래.”
카시아의 눈동자가 흔들린다.
기억조차 나지 않는 아득한 과거부터 ‘버림 말’ 취급을 받아 온 그녀에게 있어, 소중하다는 말은 지나치게 낯설게 느껴졌다.
“아니… 에요.”
자신이 소중할 존재일 리가 없다.
그랬다면.
그 눈 덮인 설원에 홀로 버려지게 될 일도 없었을 테니까.
“전… 소중하다는 말을 들을 자격 없어요.”
“그걸 정하는 건 네가 아니다.”
“하, 하지만 저는….”
기억이 떠오른다.
악몽이 차오른다.
-그래도 다행이에요.
늦은 밤.
살며시 열린 문 사이로 새어 나오는 어머니의 목소리.
그녀의 삶을 옭아맸던 그 안도 섞인 한 마디가 날카롭게 머릿속을 난자했다.
“아, 아무도 절… 필요로 해주지 않았어요.”
“내가 널 필요로 한다.”
“다들, 다들 절 혼자 남겨두고 떠났다고요!”
“나는 떠나지 않으마.”
“제겐… 아무것도 없어요.”
“내가 있다.”
오진은 흔들리지 않는 눈으로 그녀를 응시했다.
순간.
파각!
그녀의 이마에 박혀 있던 검은 보석에 금이 갔다.
빛을 잃었던 공허한 눈동자가 다시 아름다운 에메랄드빛으로 반짝이기 시작했다.
“…아.”
짧은 탄성을 내뱉은 카시아는 이내 옅은 미소를 지으며 오진을 바라봤다.
“당신은… 천마 님이 아니군요.”
슬픈 눈으로 고개를 가로젓는 카시아.
“천마 님은 이렇게 상냥하시지 않거든요.”
“…….”
과한 상냥함이 오히려 독이 된 걸까.
오진으로서는 어찌할 수 없는 일이었다.
그는 천마가 아닌, 어디까지나 그를 연기하는 사기꾼이었으니까.
완전히 천마와 같아질 수는 없었다.
하지만.
‘진짜 사기꾼이라면.’
남을 속이는 게 아니다.
남이 속도록 만드는 것.
그게 사기꾼이 해야 할 일이었다.
“그래, 네 말대로 난 천마가 아니다.”
오진은 나지막이 고개를 끄덕였다.
카시아의 입에서 역시, 라는 중얼거림이 새어 나왔다.
슬픈 미소를 짓는 그녀의 눈가에 눈물이 차올랐다.
“아직은, 말이지.”
“그게… 무슨 뜻이시죠?”
“네게 있어 천마란 어떤 존재지?”
끝없이 펼쳐진 설원에서.
유일하게 그녀에게 다가와 준 존재.
밤하늘의 별을 따 그녀에게 선물해준 존재.
“그분은… 제 모든 것이에요.”
“이따위 보석으로 널 조종하려고 하는 놈이?”
오진은 그녀의 이마에 박혀 있는 금이 간 보석을 가리켰다.
“명령을 따르지 않으면 널 버려버리겠다고 협박하는 놈이?”
“…….”
천마는 한 가지 실수를 저질렀다.
그녀에게 필요했던 건 밤하늘의 별 따위가 아니었다.
새하얀 설원 속에 버려져 있던 소녀가 바랐던 건 밤하늘에 떠 있는 별이 아닌, 차가운 눈송이를 녹일 수 있는 따스한 사람의 온기였으니까.
“카시아.”
그녀의 눈가에 맺힌 눈물을 손으로 쓰다듬는다.
“이 자리에서 맹세하마. 무슨 일이 있어도, 나는 널 버리지 않겠다.”
더없이 상냥한 목소리로 속삭인다.
“다시는 그 춥고, 괴롭고, 외로웠던 기억을 겪게 하지 않겠다.”
더없이 달콤한 목소리로 속삭인다.
“너는… 이 세상 무엇보다도 소중한 존재니까.”
새하얀 설원 속에 버려진 소녀가 가장 듣고 싶었을 말.
평생을 간절히 바라왔던 말을 속삭인다.
비록 그 속삭임이 한낱 사기꾼의 달콤한 거짓말이라 할지라도.
“내가 네, 천마가 되어주마.”
속지 않을 수 없을 테니까.