I'm not a regressor RAW novel - chapter (276)
나는 회귀자가 아닙니다 276화
개와 늑대 (1)
우거진 수풀 속.
은색 갈기를 지닌 늑대 두 마리가 수풀을 헤치며 질주하고 있었다.
“허억, 허억!”
턱 끝까지 차오른 숨.
날카로운 이빨 사이로 질질 흘러내리는 침을 닦을 생각조차 하지 못한 채, 두 마리 늑대는 미친 듯이 수풀을 헤치며 앞으로 달려가고 있었다.
“오, 오빠 나….”
“조금만 더 참아!”
뒤처지던 늑대 한 마리가 비틀거리며 땅에 쓰러졌다.
오빠, 라고 불린 늑대가 다급히 몸을 돌려 쓰러진 늑대의 상태를 살폈다.
거뭇한 얼룩이 진 은빛 갈기.
한때 비단처럼 빛났을 아름다운 은빛 털은 흙먼지에 뒤섞여 넝마가 되어 있었고, 전신에는 나뭇가지에 쓸려 만들어진 잔 상처가 가득했다.
“리루! 정신 차려!”
“미안… 레오 오빠. 나는 이제 더….”
“크윽!”
레오라 불린 늑대는 낮은 침음을 삼키며 사납게 이를 드러냈다.
“잠시만 기다려.”
우드득!
곧 뼈가 뒤틀리는 듯한 소리와 함께 늑대의 모습이 인간의 체형으로 바뀌기 시작했다.
흙먼지에 뒤덮여 있지만, 단정한 이목구비를 가진 소년의 모습이 된 늑대.
생김새 자체는 인간과 큰 차이 없었지만 인간의 것이 아닌 짐승의 귀와 꼬리가 돋아 있었다.
“흐읍!”
인간의 모습이 된 레오는 쓰러진 리루를 끌어안았다.
“오, 오빠. 이러다간 오빠까지….”
“조용히 해.”
레오는 리루를 끌어안은 채 숲속을 질주했다.
쌀 한 포대 들지 못할 것처럼 마른 체형이었지만, 몸속에 흐르는 짐승의 피는 그에게 상식을 벗어난 괴력을 선사해 줬다.
“허억, 허억!”
하지만 결국 생물인 이상 체력의 한계는 찾아오는 법.
몇 날 며칠을 제대로 먹지 못한 데다가 리루까지 업고 이동하려다 보니 빠르게 체력이 고갈되기 시작했다.
“저기다!”
“저 새끼 잡앗!”
사나운 호통이 귀를 찌른다.
사냥꾼들이 순식간에 주변을 포위했다.
“쯧, 애새끼들이 다리만 빨라서는….”
사냥꾼 하나가 눈을 찌푸리며 다가왔다.
인간의 모습을 한 사냥꾼에게는 레오와 마찬가지로 짐승의 귀와 꼬리가 달려 있었다.
차이가 있다면 은색 털로 뒤덮여 있던 레오와 달리 칙칙한 갈색 털로 뒤덮인 귀와 꼬리를 가지고 있다는 것 정도.
“제길.”
레오는 나지막한 욕지기를 내뱉으며 사냥꾼들을 노려봤다.
“이제 그만 포기해라, 꼬맹아.”
“얌전히 잡히면 다칠 일은 없으니까.”
사냥꾼들은 조롱 섞인 웃음을 흘리며 포위망을 좁혔다.
“닥쳐.”
레오는 리루의 앞을 막아선 채 양팔을 넓게 펼쳤다.
쫙 펼친 손에서 날카로운 짐승의 손톱이 돋아났다.
“나는 은색 갈기 부족의 늑대다.”
절대 굴복하지 않겠다는 듯 투지를 불태우는 소년.
사냥꾼들은 질린다는 듯 절레절레 고개를 저었다.
“하여간 은색 갈기 새끼들은 여전하다니깐.”
“그렇게 고집을 부렸다가 지금 어떤 꼴을 당하고 있는지 모르는 건가?”
“뭐, 예전부터 그랬잖아.”
사냥꾼들을 얌전히 그를 제압하기를 포기했는지 왼쪽 가슴 위에 손을 올렸다.
우드득, 우득!
섬뜩한 소리와 함께 그들의 몸에서 갈색 갈기가 자라났다.
“죽이면 안 되는 거 알지?”
“그래도 팔다리 하나 아작내는 것 정도는 괜찮지 않습니까?”
“뭐, 그 정도는 높으신 분들도 이해해 주겠지.”
흉포한 눈동자가 기다란 주둥이, 날카로운 이빨을 지닌 늑대 인간의 모습으로 변한 사냥꾼들이 레오를 향해 달려들었다.
* * *
장막처럼 펼쳐진 검은 균열을 넘자.
눈 앞에 펼쳐진 것은 드넓게 펼쳐진 숲이었다.
“도착했네요.”
멀리서 보면 지구의 숲과 별반 차이가 없었지만.
조금만 자세히 들여다 보면 이곳이 지구가 아닌 마수들의 땅이라는 걸 어렵지 않게 알 수 있었다.
아니, 굳이 자세하게 들여다볼 필요까지 있을까.
쉬익!
3미터에 달하는 거대한 꽃에서 녹색 줄기가 채찍처럼 뻗어 나왔다.
파공성을 흘리며 무시무시한 기세로 휘둘러지는 줄기.
“여전하네 여긴.”
하은이 눈을 찌푸리며 손가락을 튕겼다.
화르륵!
불길이 일어나며 빠른 속도로 휘둘러지는 녹색 줄기를 불태웠다.
“그러게요.”
이사벨라가 손톱으로 손바닥을 살짝 그었다.
핏물이 떨어진 자리가 부글부글 끓어오르더니, 붉은 가시가 솟구쳐 오르며 일직선으로 뻗어 나갔다.
콰득.
붉은 가시에 꿰뚫린 꽃이 힘없이 추욱 늘어졌다.
“가요, 오진 씨.”
“응.”
“…기다려라 애송이.”
리아크가 앞으로 달려가며 축 늘어진 꽃을 향해 앞발을 휘둘렀다.
푸른 뇌전이 번쩍이며 꽃 아래의 땅거죽이 뒤집혔다.
뒤집힌 땅거죽 안에는 흉측하게 꿈틀거리는 뿌리가 있었다.
“라플레는 뿌리까지 완전히 처리하지 않으면 순식간에 재생해서 다시 공격해 온다.”
리아크는 꿈틀거리는 뿌리를 날카로운 발톱으로 잘라내며 말했다.
하은이 짧은 탄성을 흘렸다.
“…너 진짜 마경 출신이었구나.”
“흥. 베가 님에게 이미 듣지 않았나, 도마뱀 여자.”
“듣긴 했는데 이제까진 실감이 잘 안 됐거던.”
리아크가 코웃음을 치며 퉁명스럽게 고개를 돌렸다.
[이제 어디로 가면 되느냐?]“잠깐만.”
오진은 품속에서 알렌에게 받은 나침반을 꺼냈다.
마력을 흘려 넣자 나침반의 침이 핑그르르 회전하기 시작했다.
그것도 잠시, 붉은색 침이 멈춰 서며 한쪽을 가리켰다.
“저쪽이야.”
“…왕국이 있는 쪽이군.”
“이쪽으로 가면 수인족들의 왕국이 나오는 거야?”
“그렇다.”
리아크가 나지막이 고개를 끄덕였다.
하은이 씩 웃으며 장난스럽게 폴짝 점프해 리아크의 등 위에 올라탔다.
“그럼 똥강아지가 안내해 주면 딱이겠네!”
“크윽! 내, 내려와라 도마뱀 여자!”
“에이, 뭐 별로 무겁지도 않잖아?”
“흥. 그래도 50㎏는 가뿐히 넘….”
“다, 닥쳐 짜식아!”
하은이 리아크의 입을 다급히 틀어막았다.
“키, 키가 커서 그런 거거든?!”
오진을 돌아보며 얼굴을 붉히는 하은.
오진은 피식 웃음을 흘리며 리아크에게 다가갔다.
“어쨌든 네가 알고 있는 길이면 안내해 줄 수 있어?”
“크르릉… 얌전히 따라와라 애송이.”
리아크는 고개를 끄덕이며 앞으로 걸어갔다.
앞장서 걸어가는 리아크의 뒷모습은 어딘가 힘없이 축 처져 있었다.
마경으로 가는 것 자체를 망설이는 것처럼 보인다고 해야 할까.
아니, 어떻게 보면 ‘두려워’하는 것처럼 보이기도 했다.
“쟤 왜 그러는 거야?”
하은이 베가를 돌아보며 물었다.
[그건….]씁쓸한 눈으로 리아크의 뒷모습을 바라보던 베가가 짧은 한숨을 내쉬었다.
[본녀의 입으로 말할 게 아닌 것 같구나. 리아크에게 직접 물어보거라.]“흐음. 그래?”
복잡한 감정이 담긴 한숨에 하은은 침음을 흘렸다.
“…저렇게 축 처진 거 보니까 진짜 똥강아지 같잖아.”
구시렁거리면서도 리아크에게 다가가 직접 물어보지는 않았다.
아무리 눈치가 없는 하은이라고 해도 지금 리아크가 다른 누구와 말을 섞고 싶은 기분이 아니라는 것 정도는 알 수 있었으니까.
“그나저나 오진 씨. 천권성이라는 분을 먼저 만나러 가신다고 하셨죠?”
이사벨라가 자연스럽게 오진의 옆에 다가오며 물었다.
“응. 거기서 정보도 좀 얻고, 가능하면 협력도 받으려고.”
“…괜찮을까요? 워낙 알려진 게 많지 않은 분이시잖아요.”
천권성 백무강.
칠성의 일원이지만, 그에 대해서는 알려진 게 거의 없었다.
대외 활동을 전혀 하지 않는 데다가 데네브의 12사도 중 서열 1위라는 막대한 지위에 있으면서도 홀로 마경에서 정착해 생활하고 있는 각성자였으니까.
“글쎄… 좀 괴팍한 성격이라고는 들었는데.”
“그럼 더 위험하지 않을까요?”
“뭐, 달리 선택지가 없으니까.”
마경에 정착해 살아가는 각성자는 대부분 뭔가 큰 범죄를 저질렀거나 척살 대상이 되어 도망친 각성자였다.
그나마 천권성은 그런 케이스는 아닐 테니 만나볼 만하리라.
[그러고 보니 데네브에게도 천권성에 대해서는 거의 얘길 들어본 적이 없구나.]“데네브한테도?”
그래도 12명에 불과한 사도 중에서 서열 1위의 각성자인데 아무 말도 못 들었다고?
[천권성은 일신의 무력이 강해 서열 1위에 뽑힌 것이 아니니라. 아마 단순한 무력만 놓고 보면 알렌 오스칼이 훨씬 뛰어날 게다.]“그러면?”
“그건 뭐, 일단 칠성이니까.”
일신의 무력이 부족하다면 몇 년이나 마경에서 홀로 살아남았을 리가.
[으음. 생각해 보니 좀 이상하긴 하구나. 처음 알렌을 사도로 만들었을 때는 본녀의 신전에 찾아와 몇 시간이 넘도록 자랑을 늘어놓던 아이가 유독 천권성에 대한 말만큼은 아꼈으니.]데네브가 처음 알렌을 소개했을 때의 기억을 떠올렸다.
팔불출 아버지처럼 알렌에 대한 자랑을 아끼지 않았던 데네브.
비단 알렌만이 아니라 샤오린, 샤오란 자매나 다른 사도들에 대해 말할 때도 지칠 줄 모르고 자랑을 늘어놨었다.
‘그런데 천권성에 대해서만큼은 말을 아꼈다고?’
데네브의 성격을 생각하면 쉽게 이해되지 않는 행동이었다.
[끄응. 이럴 줄 알았으면 미리 좀 물어볼 걸 그랬구나.]“됐어. 서로 그렇게 친한 사이도 아니잖아?”
오히려 사이가 좋냐 안 좋냐를 따지면 안 좋은 쪽에 가까울 것이다.
“뭐, 일단 직접 만나보면 알겠지.”
오진의 리아크의 뒤를 따라 나침반이 향하는 방향으로 발걸음을 옮겼다.
* * *
우거진 수풀을 뚫고 계속 걸어가기를 일주일.
중간에 짬짬이 야영하며 쉬지 않고 걸어간 결과, 드디어 숲을 빠져나올 수 있었다.
“드으으디어 저 빌어먹을 숲을 빠져나왔다아!”
하은은 내리쬐는 햇빛을 향해 양팔을 펼치며 포효했다.
“진짜 끔찍하게 넓은 숲이네.”
“맞아요. 중간에 마수들도 너무 많고….”
이사벨라 또한 질린다는 표정으로 절레절레 고개를 저었다.
오진, 하은, 이사벨라.
셋 모두 인간을 아득히 벗어난 초월적인 육체를 가지고 있음에도 숲을 빠져나오는 데 무려 일주일이나 걸리다니.
아무리 중간에 마수들의 습격이 잦았다고 해도 지나치게 넓었다.
“마해의 숲은 마경 내에서도 악명 높은 곳이다.”
리아크도 꽤 지친 표정으로 숲을 돌아봤다.
“만약 마해의 숲이 아닌 다른 곳에 최초의 균열이 열렸다면 지구의 피해도 훨씬 줄어들었겠지.”
“…하긴.”
숲의 외곽만 해도 마수들의 숫자가 처음 도착한 곳에 비해 확연히 줄어들었다.
‘전에 뽀삐를 타고 왔을 땐 이 정도는 아니었었는데.’
그때도 꽤나 오랜 시간이 걸렸지만.
지금처럼 사방팔방에서 마수들이 습격하지는 않았다.
“으… 그 백무강이니 천무강이니 천권성이 있는 곳까진 얼마나 남은 거야 오지나?”
“그거야 나도 모르지.”
나침반은 방향만 알려줄 뿐 거리까지 알려주지는 않았다.
“어쨌든 이젠 속력을 좀 높여서 이동하자.”
“좀 쉬다 가면 안 되냐?”
“시간 없는 거 누나도 알잖아.”
마경에 들어온 지 일주일이나 됐는데 아직 천권성도 만나지 못했다.
“끄응.”
“…잠깐.”
앞장서 가던 리아크 바닥에 코를 대고 킁킁 냄새를 맡았다.
“인간의 냄새가 난다.”
그가 가리킨 방향은 나침반의 침이 향하는 방향과 정확히 일치했다.
오진 일행은 속도를 높여 나침반이 향하는 방향으로 달려갔다.
그렇게 5분 정도를 달렸을까.
졸졸 흐르는 냇물 옆에 지어진 작은 오두막 하나가 보였다.
달칵.
오두막의 문을 열고 나온 것은 노인 한 명.
키는 오진의 가슴에나 가까스로 닿을까.
꼽추처럼 등이 굽어 있었고, 얼굴에는 검버섯이 가득했다.
눈이 찌푸려질 정도로 못생긴 외모의 노인.
“응?”
오진 일행을 발견한 노인은 초롱초롱 빛나는 눈으로 다가왔다.
등이 굽어진 탓일까, 꽤나 우스꽝스러운 걸음걸이로 다가온 노인은 오진을 올려다보며 헤, 웃었다.
“알렌 말고, 다른 사람, 처음.”
노인은 헤벌쭉 웃으며 손을 들었다.
악수라도 하려나 싶었지만, 들어 올린 손으로 후비적후비적 코를 파기 시작했다.
“나 천권성… 응? 천권성이 맞나? 으음. 어쨌든. 나, 이름, 백무강. 반가워.”
“…….”
활짝 미소 지은 채 코딱지가 묻은 손을 내미는 백무강을 바라보며 오진은 딱딱하게 표정을 굳혔다.