Out-of-standard grade analyst RAW novel - Chapter 434
433화
-잊힌 사도(1)
규격 외의 힘이 서린 검기에 온몸이 난자당한 윤나진은 전신이 타들어 가다 못해 분해되는 고통을 느끼고 있었다.
그런 극심한 육체의 고통 속에서도 그녀가 떠올리는 것은 해야 할 일을 완수하지 못했다는 죄책감이었다.
‘나의 주인님, 제대로 임무를 완수하지 못해 죄송해요.’
자신의 생사보다도 더 중요한 임무란 무엇일까.
회한이 서린 그녀의 눈에서 주륵 흘러내린 눈물이 땅에 닿을 때, 그녀가 주인이라고 부른 이의 목소리가 울려 퍼졌다.
[거기까지. 나와 협상을 하도록 하지.]‘주인님.’
[내 권속의 목숨을 거두지 않았으면 좋겠어. 너에게도 좋은 제안일 거다. 부탁이다.]‘아니에요. 그러지 마세요. 잘못한 건 저예요.’
누구보다도 영광되고 칭송받아야 할 그녀의 주인이 이현에게 자세를 낮추고 있었다.
그것이 죽어가는 중에도 그녀의 마음을 아프게 했다.
“…….”
이미 기능을 잃어가고 있는 그녀의 귀에는 잘 들리지 않았지만, 이현이 그녀의 주인을 향해 물었다.
‘뭘 믿고?’
그러자 그녀의 주인이 답했다.
[바로 나, 가장 위대한 사도이자 벌레 신의 첫 번째 자식의 이름으로 맹세한다.]벌레 신의 첫 번째 자식.
가장 위대한 사도.
그녀의 주인을 수식하는 이름들이었다.
윤나진은 그와 처음으로 만났던 그 날을 떠올리며 의식을 잃었다.
* * *
이현이 네임리스의 던전에 입장하기 4년 전.
S급 헌터이자 사상 최강의 헌터로 명성이 높던 윤나진은 산속의 기숙학원 앞에 서 있었다.
아니, 핸드폰에 대고 고래고래 소리를 지르고 있었다.
“아니, 여기에 던전이 있는데 학생들을 안 뺐다는 게 사실이야?”
목청 높여 지르는 윤나진의 목소리가 수업 중인 기숙 학원의 교실 구석구석까지 쩌렁쩌렁 울렸다.
전 세계적으로 유명한 헌터인 윤나진을 보기 위해 창밖으로 고개를 내밀던 학생들이 귀를 막고 교실 안으로 숨을 정도였다.
“수능? 학부모들의 원성? 지금 그걸 말이라고 해?”
[언니, 저도 노력했어요. 협회랑 정부에 얼마나 연락했는지 몰라요. 콜록, 콜록. 저 지금 목쉰 거 안 들리세요?]이현이 만약 수화기 건너편의 투정 부리는 성이경의 목소리를 들었다면 기겁을 했을 터였다.
하지만 윤나진에게는 익숙하디익숙한 친한 동생의 투정이었다.
[거기 학생들도 그렇고 학부모들도 극성이에요. 당장 던전 안 터진다니깐 수능 때까지만, 버티겠대요.]“그럼 쫓아내야지!”
[언니도 알잖아요. 던전 브레이크 일어나기 직전이 아니면 강제 퇴거 못 시키는 거.]성이경의 말에 윤나진이 한숨을 푹 내쉬었다.
던전이 생기고 10년이 지났고, 사회는 안정을 찾아가고 있었다.
그 때문에 던전 자체에 대한 위기의식이 낮아지고 있는 판국이었다.
그렇게 된 원인이 윤나진처럼 뛰어난 헌터들이 불철주야 던전을 공략하고 다닌 덕분이라는 것이 아이러니였다.
“어쩔 수 없네. 내가 확실히 공략하고 올게.”
그녀가 1년 전에 발견한 이 던전은 E급에 불과했다.
자타공인 세계 최강의 헌터인 그녀에게는 숨 쉬듯이 쉬운 난이도였다.
“휴가 중에 이게 무슨 일이람.”
원래는 오랜만에 얻은 휴가라 진득하게 쉬어볼 생각이었다.
하지만 자신이 발견했던 이 던전이 1년이나 공략이 미뤄진 것을 알고 나니 쉴 수가 없었다.
윤나진은 그런 사람이었으니까.
[아, 언니! 어르신이 던전 들어가자마자 연락해달래요. 잊지 말라고 꼭 전하라고 하셨어요.]“알겠어. 사부님도 참.”
조자룡과 만난 지도 이제 9년이 넘었다.
15살의 어린 소녀 헌터가 이제 과년한 처녀가 됐는데도 자신을 아이 취급하는 조자룡을 떠올린 윤나진은 쓴웃음을 지었다.
“그럼 금방 공략하고 나올게.”
[다녀오세요, 언니. 얼른 오셔야 해요. 블랙 헌터들이 언니만 없으면 말을 도통 듣질 않아요. 에휴.]“내가 돌아가면 각오해 두라고 전해줘.”
[역시 언니가 최고네요. 헤헤.]성이경은 몰랐다. 이것이 그녀가 그토록 따르던 윤나진과 마지막으로 나눈 대화가 될 줄은.
향긋한 꽃향기가 던전에 들어선 윤나진의 코를 자극했다.
“어머, 예뻐라.”
훗날 이현이 들어갈 때는 평범한 교실의 모습을 했던 던전이었지만, 당시에는 전혀 달랐다.
동화 속에나 나올 법한 잔디 언덕에 색색의 꽃들이 한가득 피어 있는 꽃의 동산이 그녀의 눈앞에 있었다.
윤나진은 온 사방을 뒤덮은 꽃밭을 보며 저도 모르게 떠오르는 미소를 주체할 수 없었다.
그렇게 그녀가 꽃에 정신이 팔렸을 때였다.
[내가 들어가자마자 연락하랬지!]영령과 소환자만이 할 수 있는 텔레파시로 조자룡이 빽 소리를 질러왔다.
머릿속으로 울리는 소리임에도 저도 모르게 손가락으로 양쪽 귀를 막은 윤나진이 투덜댔다.
“들어온 지 얼마 되지도 않았어요. 그리고 살살 좀 외쳐요. 고막 나가겠어요.”
[내 속이 터져 나간다, 이것아!]윤나진은 계속 잔소리를 늘어놓는 조자룡을 무시하고 꽃밭을 만끽했다.
“아차차, 이럴 때가 아니지.”
한동안 꽃의 향기에 홀려 있던 그녀가 서둘러 홀터넥 드레스 형태의 방어구로 갈아입고 애각창을 손에 쥐었다.
자신이 던전을 공략하기 위해 온 것임을 깨달았기 때문이었다.
“어?”
전투 준비를 마친 윤나진의 눈에 새하얀 무언가가 팔랑이며 하늘을 나는 것이 보였다.
먼 곳에서 보면 배추흰나비가 꽃밭을 날아다니며 꿀을 빠는 것이라 느껴졌겠지만, 그녀의 눈에는 전혀 아름다워 보이지 않았다.
“세상에.”
그도 그럴 것이, 그 배추흰나비는 크기가 사람을 훨씬 뛰어넘는 거대한 괴물이었기 때문이었다.
“저 나비가 던전 보스겠어.”
그녀가 던전에 들어오자마자 꽃에 정신만 팔린 것은 아니었다.
그녀가 조사한 결과 던전의 규모를 볼 때 이곳은 몬스터가 없고 보스만 존재하는 이른바 결투형 던전이었다.
즉, 눈앞의 대형 나비가 이 던전의 유일한 몬스터이자 던전 보스라는 소리였다.
“얼른 해치우고 돌아가야지.”
윤나진이 창을 흰나비를 향해 겨누며 중얼거릴 때였다.
[당신이 돌아가기 위해선 나를 쓰러뜨려야 합니다.]영령이 텔레파시를 전하듯 정신파로 흰나비가 윤나진에게 염화(念話)를 전달해왔다.
그녀는 눈썹을 한 번 꿈틀하고는 입을 열었다.
“무슨 소리지?”
[이 던전은 오로지 1 대 1 결투를 위해서만 존재하는 곳입니다.]그 말을 시작으로 보스 흰나비는 그녀에게 던전의 규칙을 설명해주었다.
던전에는 한 번에 한 명만 들어올 수 있다는 것.
던전에서 죽으면 바깥에서 해당 헌터의 모든 정보와 기억이 사라진다는 것 등.
윤나진은 보스 흰나비에게 그런 설명을 들으며 놀라기를 반복했다.
“완전 똥 밟았네.”
그냥 똥이 아니었다. 가장 더럽고 처치 곤란한 똥이었다.
거기다 E급이라고 생각했던 던전의 등급도 재평가해야 할 듯했다.
‘이건 S급 던전이야.’
던전 내에 흐르는 사념 에너지의 양도 양이었지만, 눈앞의 보스 흰나비가 내뿜고 있는 기운이 보통이 아니었다.
윤나진이 보기에 보스 흰나비는 최소 S급 헌터와 동급이거나 그것을 넘어서 영령과 동급일 가능성도 있었다.
그것만으로도 이 던전은 S급 던전이라는 소리였다.
[뭐야! 어떻게 된 거냐?]“사부님, 지금부터 잘 들어요.”
텔레파시로 전해져오는 조자룡의 채근에 윤나진은 보스 흰나비가 말해주었던 사항을 모두 전해주었다.
[그, 그게 사실이야? S급 던전이라고?]“그럴 가능성이 커요.”
S급 던전의 출현은 국가가 나서서 대응해야 할 중차대한 문제였다.
아마 수능 망친다고 대피하지 않았던 학생들도 모두 퇴거해서 이 근방 10km 안에는 얼씬도 하지 못할 터였다.
윤나진이 그렇게 조자룡을 통해 황충 길드와 협회에 이 던전에 대한 정보를 모두 알려줄 때까지, 보스 흰나비는 가만히 그녀를 기다려주었다.
[마지막 기회입니다. 지금이라면 전투를 포기하고 이곳을 나가실 수 있습니다.]“아까는 한번 들어오면 나가지 못한다고 하지 않았어?”
[그게 규칙이지만, 당신은 이대로 죽이기 아까운 인재군요.]감히 사상 최강의 헌터를 상대로 오만한 말을 내뱉는 보스 흰나비였다.
하지만 보스 흰나비에게는 그것이 허용될 정도의 강함이 있었다.
윤나진이 긴장으로 자신도 모르게 침을 꿀꺽 삼키고 있을 정도였다.
“아니. 안 나갈 거야.”
하지만 긴장만이 그녀를 지배하고 있는 것은 아니었다.
강한 상대를 만났다는 호승심이 윤나진의 가슴 속에 불을 댕겼다.
“너 같은 수준의 상대랑 싸워 본 게 너무 오래전이라서.”
윤나진이 혀로 바싹 마른 입술을 핥으며 씨익 웃었다.
인간 중에는 그녀를 이길 상대가 없었다.
영령들은 그나마 그녀와 엇비슷했지만, 지구를 지키기 위해 소환된 그들과는 목숨을 걸고 싸울 수가 없었다.
그녀가 최강의 자리에 오른 이후에는 한 번도 찾아오지 않은 생사결의 기회가 눈앞에 있는 것이었다.
[후회하지 않으시겠습니까?]“그럴 일 없으니까 한번 붙어 보자.”
윤나진의 훤히 파인 등에서 잠자리 같은 날개가 파르르 솟아올랐다.
그 날개를 펼쳐 그녀가 허공으로 솟아오르는 것을 신호로 두 강자가 싸움을 시작했다.
* * *
둘의 전투는 이틀 밤낮을 싸우고도 반나절이 더 지나서야 끝을 맺었다.
애각창을 든 윤나진은 온몸이 상처투성이가 되어 숨을 헐떡였다.
방어 아티팩트로도 막아내지 못한 보스 흰나비의 공격에 누구도 상처 하나 내지 못했던 사상 최강의 헌터는 만신창이가 되었다.
“……그래도 내가 이겼어.”
윤나진이 만신창이가 되었다면, 보스 흰나비는 목숨을 잃었다.
아니, 실낱같이 이어진 목숨을 겨우 붙잡고 애처롭게 움찔대고 있었다.
[당신은 강하군요.]“너도 강했어. 내가 죽는 게 아닐까 싶을 정도로. 정말이야.”
둘은 2박 3일 동안 한숨도 자지 못하고 조금도 쉬지 못한 채 격렬하게 싸웠다.
만약 윤나진이 조자룡에게 전쟁터에서 싸우는 도중 틈틈이 쉬는 법을 배우지 않았다면, 쓰러진 건 보스 흰나비가 아니라 그녀가 되었을 터였다.
“사실 마음 같아서는 널 죽이고 싶지 않을 정도야.”
거기까지 말했다가 윤나진은 흠칫하며 자신의 입을 막았다.
‘내가 지금 무슨 소리를?’
싸우면서 정이 든다는 바보 같은 소리를 할 생각은 아니었다.
하지만 보스 흰나비와 60시간에 가까운 전투를 하는 중간중간, 그녀는 보스 흰나비에게 묘한 동질감을 느꼈었다.
둘은 비슷하게 날개를 펴서 하늘을 날았고 비슷한 기운을 뿜어냈다.
곤혹스러울 정도로 친숙한 그 느낌에 윤나진은 몇 번이고 실수할 뻔했었다.
“넌 대체 뭐지?”
그녀는 애각창을 보스 흰나비의 머리에 가져다 대며 물었다.
“지난 10년 동안 수많은 던전을 돌면서도 너 같은 몬스터나 던전 보스는 본 적이 없어. 정체가 뭐야.”
곤충형 몬스터는 존재했다. 윤나진도 몇 번이고 토벌한 경력이 있었다.
하지만 이렇게 강력하면서도 친근한 느낌을 주는 존재는 없었다.
[저는…… 아, 주인님이시여.]보스 흰나비는 그녀의 질문에 대답하려 마지막 힘을 짜내었지만, 한계였다.
누군가를 찾는 말을 남기고 보스 흰나비는 힘을 다했고, 그대로 숨을 거두었다.
[던전 보스의 제거가 완료되었습니다.]“이런…….”
알림 방송이 울려 퍼지며 보스 흰나비의 죽음을 선고하자, 원하는 답변을 듣지 못한 윤나진이 혀를 찼다.
하지만 곧 의아함에 고개를 갸웃거렸다.
“잠깐. 던전 공략이 아니라?”
던전의 알림 방송 내용은 던전 공략 완료를 알리는 것이 아니었다.
그리고 윤나진이 당황하고 있을 때였다.
“게이트…….”
마치 그녀의 의문에 화답이라도 하듯 눈앞에서 새로운 게이트가 열렸다.