Silent Jincheon RAW novel - Chapter 162
제161화
하수린을 강제로 저지할 수도 없었고 혼자 가도록 내버려둘 수도 없었기에 팽하연 등은 그녀를 따라야만 했다.
동료들의 마지못한 동참이 부담스러웠는지 하수린은 자신이 책임지겠다는 말을 두 차례나 내뱉었다. 하지만 아무도 응답하지 않았다.
어색한 분위기가 풀린 것은 자성을 벗어난 직후 하수린이 멈춰 섰을 때였다. 그녀가 마음을 바꿨다고 여긴 삼인은 괜히 실망했다. 다들 한편으로는 그녀처럼 좀 더 탕마전(蕩魔戰)을 수행하고픈 바람이 있었기 때문이었다. 그들로서는 다행스럽게도 하수린은 문천 행을 포기한 것이 아니었다.
가늘지만 짙은 눈썹을 찡그리며 하수린이 말했다.
“방향은 이쪽이 맞을 듯싶은데 길을 모르겠네요.”
팽하연과 얼굴을 마주 본 고량이 앞으로 나섰다.
“내가 이끌겠소.”
하수린이 반색했다.
“고마워요, 고 대협.”
고량을 선봉으로 삼은 사인은 다시 경신을 전개했다.
얼마 간 헤맨 끝에 네 사람은 문천으로 짐작되는 시진에 이르렀다. 정확한 시각은 알 수 없지만 자정은 훌쩍 넘겼음에 틀림없었다. 그럼에도 도시 한 쪽에서 왁자지껄한 소음이 들려왔다.
“올빼미 같은 놈들.”
고량이 중얼거렸다.
거리는 을씨년스러웠다. 행인이라고는 순찰을 도는 마졸들뿐이었다. 하수린 등은 쥐도 새도 모르게 마졸들의 혈도를 제압해 가며 소리의 진원지로 접근했다.
잠시 후 기다랗게 이어진 담벼락과 대문이 보였다. 고량은 대문 위에 원래 이라는 현판이 걸려 있었음을 알고 있었다. 오래 전이었지만 주안표국의 일을 도와 이곳을 몇 차례 방문한 적이 있었기 때문이었다.
문천표국은 마련에 침탈당하기 전 중립지대를 통틀어 다섯 손가락 안에 꼽히던 거대표국이었다. 일백이 넘는 표사들을 거느려 어지간한 무림문파에 뒤지지 않는 세를 과시했던 표국이기에 문천의 지배방파 노릇을 할 수 있었던 것이었다.
고량은 약관이 갓 지난 그에게 표두(標頭) 자리를 제안하고는 오 년 후엔 대표두로 삼겠다며 탐을 내던 문천표국주 조영방(趙英邦)의 짝눈이 눈에 선했다. 정파의 성향이 강했던 그는 이미 마인들에 의해 불귀의 객이 되었을 터였다.
“내가 먼저 들어가겠소.”
고량의 말에 하수린은 기꺼이 선을 양보했다.
익숙한 광경이 고량을 맞이했다.
수백 개의 횃불이 타올라 대낮처럼 밝은 광장에 사오십 명의 마인이 각자 두세 명 씩의 여인들을 옆에 끼고 술판을 벌이고 있었다. 여인들은 전부 나신이었고 마인들도 대부분 알몸이었다.
날씨가 쌀쌀한 탓에 내공이 없는 여인들은 오들오들 떨고 있었다. 그러나 그들이 떠는 까닭은 추위만이 아니었다. 곳곳에 널브러진 참혹한 시체들이야말로 그들의 떨림의 진짜 원인이었다. 마인들은 조금만 성에 차지 않으면 시중드는 여인의 머리를 부수고 배를 가르는 만행을 저질렀다.
난잡하기 이를 데 없는 혼음(混淫)을 동지애를 고양시키는 방편으로 여기는 마인들은 연신 부어라 마셔라 떠들며 여인들을 농락하고 있었다. 뱃속에서 치밀어 오르는 역겨움을 누르며 고량은 문가의 마인들에게 다가갔다. 인기척을 느낀 마인 둘이 고개를 돌렸다. 그러고는 어리둥절한 표정을 지었다. 고량의 의복과 태도가 하인들과는 사뭇 달랐기 때문이었다. 그들 중 하나가 ‘네놈은 누구냐?’를 입 밖에 내기 전에 고량의 오른발이 그의 턱을 강타했다. 대번에 소동이 벌어졌다.
고량은 그곳에 모여 있던 예닐곱 명의 마인들을 순식간에 해치웠다. 모두들 그의 주먹 한 방에 나가 떨어졌다. 그들을 처리하며 고량은 그에게 달려드는 마인들을 유심히 살폈다. 좌측에서 달려오는 자가 눈에 띄었다. 한 자 반 길이의 거(鋸)를 꼬나 쥐고 선두에서 쇄도하는 그 마인은 좌안에 안대를 하고 있었다.
고량은 톱을 무기로 부리는 애꾸눈의 정체를 알 것 같았다. 그는 외마(外魔) 중 최상위의 고수로 꼽히는 독안거(獨眼鉅) 유창(柳昌)일 터였다. 유창은 절정 중(中)의 무위로 알려져 있었다.
만만치 않은 적수였으나 고량은 불문곡직 그에게 돌진했다. 칠십 대에 접어들었을 독안귀는 지난 수십 년 간 중립지대를 횡행하며 수백의 인명을 살상한 마두였다. 고량은 산 채로 사지를 써는 괴벽으로 악명 높은 악종을 제 손으로 처단하고 싶었다.
권기를 두른 고량의 주먹이 음험한 예기를 발산하는 유창의 톱과 충돌했다. 쌍방 전력으로 부딪친 그 일합의 승자는 유창이었다. 톱에 실린 내력에 밀린 고량은 하마터면 중심을 잃고 쓰러질 뻔했다. 유창은 기회를 놓치지 않고 고량의 목을 톱으로 그어갔다. 상체를 뒤로 꺾으며 고량이 우족으로 반격을 가했다. 유창은 피하는 대신 오히려 고량에게 바짝 붙었다. 주먹으로 맞불을 놓으려던 고량은 그대로 넘어지며 바닥을 굴렀다. 굴욕적이었지만 도리가 없었다. 무언가 섬뜩한 느낌이 기감을 자극했기 때문이었다.
올바른 판단이었다. 땅에 구르는 순간 고량은 왼팔에 짜릿한 통증을 느끼고는 가슴을 쓸어내렸다. 뇌려타곤을 쓰지 않았다면 어딘가에서 날아온 암기에 목을 꿰뚫렸을 터였다. 원거리에 있는 마인들 중 또 다른 고수가 있음에 틀림없었다.
임기응변의 대응으로 치명상을 면했지만 위기가 끝난 것은 아니었다. 고량의 몸 위로 마인들의 무기가 무더기로 쏟아졌다. 선풍각(旋風脚)으로 그의 동체에 내리꽂히는 도검들을 튕겨낸 고량이 회전의 여세를 몰아 유창에게 돌려차기를 했다. 고개를 살짝 젖혀 고량의 발길질을 흘려낸 유창이 톱을 창처럼 고량의 가슴에 찔러 넣었다.
“헉!”
경악성을 터뜨린 이는 심장을 직격당한 고량이 아니라 유창이었다. 그의 톱이 고량의 가슴팍을 파고들지 못했기 때문이었다. 고량이 호신갑을 착용했음을 깨달은 유창은 두부를 겨냥했다. 그러나 그는 고량을 공격하지 못했다. 우측에서 심상치 않은 기운이 날아오고 있어서였다.
보랏빛 노을 같은 검기가 그를 덮쳐오자 유창은 부지불식간에 소리쳤다.
“자하검선!”
유창은 자신의 직감이 맞는지를 확인하지 않고 자하검기가 날아오는 반대 방향으로 튀었다. 초절정의 검사와 정면대결 하는 것은 자살행위였다. 하지만 채 일 장도 가지 못하고 유창은 등을 돌려야만 했다. 그대로 달아나다간 속절없이 등이 뭉개질 판이었기에 어쩔 수 없는 선택이었다.
본의 아니게 자하검선과 맞선 유창은 사력을 다해 단혼거(斷魂鉅)를 휘둘렀다. 자하검선이 방비를 위해 몸을 사려준다면 다시 뒤도 돌아보지 않고 도주할 참이었다. 그러나 자하검선은 그의 실낱같은 희망을 무참히 짓밟았다. 그녀가 아름다우면서도 막강한 검기를 뿌리며 계속 압박해오자 유창은 악다구니를 썼다.
“개 같은 년! 가랑이를 찢어…….”
유창은 말을 마무리 짓지 못했다. 기실 그의 욕설과 험담은 고량에게 퍼부었어야 마땅했다. 그의 머리통을 박살 낸 이는 자하검선이 아니라 고량이기 때문이었다.
팽하연의 몫을 가로챈 고량이 그녀에게 사과했다.
“죄송합니다, 검선.”
팽하연은 미소로써 고량의 개입을 개의치 않음을 알렸다.
그녀가 다른 마인들에게로 검을 돌리자 고량은 주변의 상황을 파악했다. 그가 독안거를 상대했던 짧은 시간 동안 장내는 이미 아수라장이 되어 있었다. 마인들은 침입자들과 맞서 싸울 엄두를 내지 못하고 도주에 여념이 없었다. 그러나 아무도 광장을 빠져나가지 못했다. 가린이 무시무시한 속도로 외곽을 돌며 도주로를 차단하고 있어서였다.
팽하연을 도와 마인들을 소탕하려던 고량은 전각 전면으로 시선을 주었다. 하수린이 대웅처럼 삐쩍 마른 노인과 대치 중이었다. 노인의 손에는 아이들 장난감 같은 자그마한 활이 들려있었다.
고량은 자기도 모르게 간담이 서늘해졌다. 좀 전에 그로 하여금 바닥을 구르도록 만든 암기가 해골노인이 날린 화살이었음을 깨달았기 때문이었다. 정말 운이 좋았다. 거리가 상당하고 마인들이 해골노인의 시야를 가리지 않았다면 속절없이 목을 내주었을 것이었다. 노인의 정체가 궁마(弓魔) 서장강(徐長江)일 터이기 때문이었다. 서장강은 잡마류의 마인들 가운데서는 최강을 다툰다는 강자였다. 그는 초절정의 초입에 들었거나 최소한 절정의 상(上)이라는 평가를 받는 마두였다. 하수린에게 버거운 상대라는 뜻이었다.
해골 노인이 궁마임을 인지하자마자 고량은 하수린을 돕기 위해 내달렸다. 하수린도 노인이 누군지 알아차렸는지 비장의 무기인 소수(素手)를 꺼내 든 상태였다. 백광이 어린 손으로 궁마가 연사하는 화살을 튕겨내며 하수린은 거리를 좁히기 위해 안간힘을 썼다. 그러나 궁마의 공격에 밀려 오히려 퇴보를 밟아야 했다.
하수린이 무리하다 부상을 당할까 염려스러워 고량은 전속력으로 궁마에게 달려들었다. 궁마가 방해꾼에게 연이어 여덟 발이나 화살을 쏘았다. 화살들은 하나도 빗나가지 않고 고량의 동체에 꽂혔다. 고량은 면상으로 날아오는 한 발을 팔뚝을 엇갈려 막아내고 나머지는 적중을 허용했다. 그러나 그의 몸은 고슴도치가 되지는 않았다. 여상구가 건네주었던 천잠갑의 덕분이었다. 아까 독안거의 톱에 가슴을 찔렸을 때 그의 명줄을 보존해준 것도 그 희대의 호신갑(護身鉀)이었다.
화살에 뚫리는 참사는 모면했으나 거기에 실린 경력에 충격을 받은 고량은 허공에서 곤두박질쳤다. 그러나 그가 벌어준 틈을 놓치지 않고 하수린이 궁마의 삼 장 이내로 들어가는 데 성공했다. 궁마는 그녀를 저지할 겨를이 없었다. 후방에서 괴성을 지르며 쇄도하는 인면요괴에게 화살을 날려야 했기 때문이었다. 그가 날린 화살들은 가린의 갑피를 뚫지 못하고 튕겨나갔다. 대경실색한 궁마가 담벼락이 있는 곳으로 달아나려 했다. 하지만 그의 신형이 공중에 뜨자마자 하수린의 채찍이 날아와 발목을 휘감았다. 경신을 전개했다간 발목이 절단될 판이기에 궁마는 하는 수 없이 도로 내려와서는 하수린에게 화살을 쏘았다. 소수로 화살을 막아내며 하수린이 청사편을 잡아당겼다. 궁마는 채찍을 붙잡으며 버텼다. 청사편의 날에 베인 그의 손이 피로 물들었지만 공력 면으로는 우위에 있었기에 하수린이 끌려왔다.
임기응변의 대처로 위기를 벗어나는 듯싶었으나 궁마는 자신의 명을 재촉한 꼴이 되었다. 하수린의 손끝에서 발출된 하얀 고리가 궁마의 왼 가슴을 강타했다. 소수환(素手環)에 심장을 관통당한 궁마가 피를 뿜으며 뒤로 넘어갔다.
강적을 물리친 하수린은 그에게 가일수를 하지 않고 쓰러진 고량에게로 뛰어갔다. 그가 무사함을 확인한 하수린은 팽하연이 벌이는 마인 소탕전에 뛰어들었다. 그녀가 가세하자 상황은 금방 종결되었다.
장내에 신음성이 그득했다.
손속에 사정을 둔 팽하연에게 걸린 마인들은 목숨을 부지했지만 하수린의 채찍을 맞은 자들은 두부가 몸뚱이에서 분리되는 참사를 면치 못했다. 그녀의 청사편에 비명횡사한 마인들의 수는 이십이 넘었다.
몸을 추스른 고량이 달려와 팽하연의 검기에 의해 운신불능에 처한 마인들의 단전을 파괴했다. 가린이 악을 써대는 마인들의 팔다리를 부러뜨리며 고량을 거들었다.
검을 수습한 팽하연은 착잡한 눈길로 고량과 가린의 행사를 지켜보았다. 뒤늦게 궁마에게로 돌아가 그의 꼬챙이 같은 목을 꺾어 확실히 숨통을 끊은 하수린이 팽하연의 곁으로 왔다. 하수린의 동공에 일렁거리는 열기를 본 팽하연은 괜히 불안해졌다.
“아직 새벽이 오려면 멀었어요, 검선. 우리는 다른 곳의 마인들을 더 섬멸할 수 있어요.”
또 한 번의 살육전을 벌이러 가자는 소리였다.
팽하연은 입술을 꾹 다문 채 광장의 한 지점에 시선을 두었다. 마인들에게 농락당하고 있던 여인들이 기마상 아래 똘똘 뭉쳐있었다. 그녀들을 보호하기 위해 팽하연은 마인들을 잡기보다는 그들과 여인들을 분리하는 데 중점을 두었었다. 그럼에도 열 명 이상이 난장판에 휩쓸려 목숨을 잃었다.
갈매기 눈썹을 만든 하수린이 팽하연의 결단을 재촉하려는 찰나 두 사람에게로 다가온 고량이 동참의 의사를 밝혔다.
“여기서 북으로 이백여 리를 가면 송파(松巴)가 있소. 꽤 먼 곳이나 대로가 나 있으니 찾기는 어렵지 않을 게요.”
의기투합한 두 사람이 미소를 교환했다. 팽하연이 달갑지 않은 기색을 내비쳤으나 함께 하지 않을 수 없을 터였다. 그러나 뜻밖의 변수가 발생했다.