Silent Jincheon RAW novel - Chapter 7
제6화
조인상은 추론을 꺼내기에 앞서 진천에게 눈을 돌렸다.
“아무래도 옛 친구와 얘기가 길어질 것 같으니 너는 그만 나가 보거라.”
자신의 부담을 덜어 주려는 배려임을 알았으나 노덕은 진천이 머물기를 원했다.
“그럴 것 없소, 조 형. 여기까지 왔으니 진천 군도 마저 듣는 게 낫겠소.”
조인상의 느닷없는 축객령에 입술을 실그러뜨리며 불만을 표했던 진천이 빙긋 웃었다.
“고맙습니다, 대인.”
진천의 밝은 미소에 마음이 편안해진 노덕이 물었다.
“그런데 방금 무슨 생각을 한 거요, 조 형.”
밭은기침을 한 후 진천이 입에 흘려 주는 물을 마신 조인상이 자신의 짐작을 들려주었다.
“뇌물이 아니라면 황금 일백 관을 필요로 하는 일이 뭘까? 언뜻 두 가지가 떠오르는구먼. 도박, 아니면 여인. 고숭의 자식은 서른이 넘도록 별다른 난관을 겪지 않았다고 했지? 상승일로에 있던 자들이 벽에 부닥쳤을 때 다른 곳에 한눈을 파는 경우는 드물지 않네. 노름빚은 아닐 걸세. 그 정도 무공이면 도수(賭手)들이 감히 속이지 못할 테고 그만한 거금을 잃을 리 없으니.
그렇다면 여색에 홀렸을 가능성이 농후하지 않을까. 평생 수련에만 전념하다 경계에 이르렀을 때 여난에 빠지는 무광(武狂)들의 예는 적지 않네. 주화입마에 드는 것보다는 나으니까. 문가에 있을 때 그런 치들을 여럿 보았다네.”
“…….”
“자네 표정을 보아하니 내가 제대로 짚었구먼. 그런데 하필이면 사내를 사치의 도구로 삼는 요녀에게 걸렸단 말인가.”
“확실한 건 아니오, 조 형.”
“그놈의 알량한 명예를 지켜 주려는 언사는 집어치우게나. 그런 이유가 아니더라도 의숙을 험지에 버리고 떠난 행위는 욕을 먹어 마땅함세. 만약 고숭의 아들이 정말로 염방을 끌어들인다면 애당초 자네에게 자옥을 넘길 생각이 없었다고 보아야 하네.”
“…….”
“이제 보니 자네도 다 알고 있었구먼. 그놈이 자옥을 수중에 넣는 순간 자네 뒤통수를 치리라는 것을. 대체 왜 그렇게 무모한 짓을 한 건가? 차라리 고숭을 데려오지 않고서.”
“몰랐구려. 고 형은 이미 십칠 년 전에 유명을 달리했소.”
“그랬나? 그는 나와 동년배이니 십칠 년 전이라면 무인으로서 한창때 아닌가. 사인(死因)이 뭐였는가? 설마 간독으로 죽었나? 고숭이 두주불사의 술고래인 걸 알고 있네만.”
“고 형은 상행(商行) 중에 변을 당했소.”
“저런. 흉수는 누군가? 그는 하찮은 녹림의 떨거지들에 당할 위인은 아닌데.”
“마련(魔聯)의 혈영장(血影掌) 남진(藍進)이었소. 운이 나빴소. 구원산맥(九垣山脈)을 지나다 괴인과 시비가 붙었는데 하필이면 상대가 남진이었으니. 정체를 알았을 때는 이미 늦었소. 그날 고 형만이 아니라 상단 전체가 몰살당했소.”
“혈영장 남진이라면 그러고도 남을 마두(魔頭)지. 한데 그렇다면 더더욱 고숭의 아들은 배은망덕한 종자가 아닌가. 부친의 부재를 의숙이 메워 준 셈인데. 자네의 전폭적인 지원이 없었다면 그놈이 언감생심 어찌 절정의 고수를 꿈꿀 수 있었겠는가? 자네는 일조 정도가 아니라 그를 키운 것이나 진배없네. 그런데 은인이나 다름없는 의숙을 배반하려 했다니, 천하의 악종일세 그려.”
노덕의 이마에 그늘이 내렸다.
“그 아이는 나를 원망하고 있소, 조 형.”
“어째서?”
“고 형의 죽음이 내 탓이라고 생각하기 때문이오. 내가 그의 선친을 사지로 몰아넣었다고 의심하는 것 같소.”
“그 무슨 황당한 망상인가? 자네가 그럴 리가 없지…….”
조인상은 말을 잇지 못했다. 노덕의 퀭한 눈에 일순 습기가 차오르는 모습을 보았기 때문이었다.
삼 인의 침묵이 좁은 방안을 가득 채웠다. 그러다 별안간 터져 나온 노덕의 격렬한 흐느낌이 정적을 깨뜨렸다.
* * *
“공 할아버지 말로는 괜찮을 거랍니다, 노야. 심신이 지쳐 탈진한 것뿐이랍니다. 달리 치료할 것도 없이 푹 자게 놔두면 된답니다.”
통곡하다 실신한 노덕을 의원 노릇을 하는 공 노인에게 데려다주고 온 진천이 조인상에게 보고했다.
“주안에서 왔다면 직선거리만 육천 리가 넘는 장도인데 일흔의 노구에 힘들기도 했을 테지. 하지만 그는 육신의 피로가 아니라 심마 때문에 혼절했을 게다.”
“깜짝 놀랐습니다. 대인의 고백대로라면 그분은 고량이란 사람에겐 살부지수가 되는 셈이잖습니까?”
“속단하지 말거라. 고량이 그렇게 의심한다고 했지 실제로 노 장주가 그런 짓을 했다고 하지는 않았다. 필경 다른 속사정이 있을 게야.”
“그럴까요?”
“노 장주는 그럴 위인이 아니다. 물론 오랜 기간 교류가 없었으니 내가 알던 이와는 다른 인물이 되었을 수도 있다. 하지만 인간의 근본은 쉽게 바뀌지 않는 법이다. 그는 이익을 위해서라면 부모 자식도 후려칠 상계의 냉혈한들과는 뚜렷이 구별되는 덕성을 가진 이다. 젊은 날 그 성품에 매료되어 그와 친교를 나누었더랬다.
그는 모르겠지만 노 장주는 내가 강호에 있을 때 마음을 준 유일한 벗이었다. 대주상단에 몸담고 있던 시절 소소한 도움도 여러 차례 받았다. 주안에 자리를 잡은 그가 거상으로 성장하는 과정을 지켜보며 내가 성공한 것처럼 흐뭇했구나.
그는 술수와 협잡이 아니라 정직과 신용으로 사업을 일으키고 키워 나갔다. 든든한 뒷배가 없는 소상(小商)이 그런 방식으로 그만한 부를 일구는 건 결코 쉬운 일이 아니다. 탁월한 예측력 덕분이었지.
그는 미래에 어떤 품목을 다루어야 이득이 될지를 귀신같이 알아차리고는 미리 선점했다. 그 방면으로는 가히 발군이었더랬지……. 탁한 눈빛에 구부정한 어깨를 한 오늘의 그를 보고 상상하긴 어렵겠지만 이십여 년 전의 노 장주는 몸에 광채를 두르고 다녔다.”
“그렇군요.”
“돈을 버는 것도 어렵지만 잘 쓰는 건 훨씬 어렵다. 노 장주는 주안을 대표하는 부호가 된 후 청년 시절 내게 토로했던 꿈을 실천에 옮겼다. 그는 그해 벌어들인 이윤의 절반을 빈민 구휼에 내놓았다.
혹자는 선업으로 얻은 평판을 사업에 이용해 먹으려는 계산속에 불과하다고 평가 절하했고 그런 면이 없잖아 있었지만, 그렇더라도 노덕의 진정성이 훼손되는 것은 아니다. 그는 온갖 추잡한 음모가 판치는 상계에서 정공법으로 대성한 매우 희귀한 경우인 데다 성인군자의 덕망까지 갖춘 특별한 사람이었다.”
“훌륭한 분이군요.”
“그래. 어쩌다 몰락하게 됐는지 안타깝기 그지없구나.”
진천이 윗니로 아랫입술을 깨물었다. 그것이 노야가 모종의 결심을 할 때 나오는 동작임을 아는 조인상이 눈을 가늘게 떴다.
“제가 대인을 도와드릴까요, 노야?”
“허허, 중원에 나가겠다는 말이더냐?”
“…….”
“아까 노 장주가 ‘용호’를 입에 올렸을 때 네 귀가 쫑긋 서더구나. 네 어미가 떠올랐을 테지?”
“…….”
“뭐, 네가 결정할 일이다만 내 의견을 묻는다면 시기상조인 것 같구나.”
진천의 부러진 왼팔을 힐끗거리며 조인상이 말을 이었다.
“너는 아직 무르익지 않았고 중원은 호락호락한 곳이 아니니까. 그러나 네가 말을 꺼냈을 때는 이미 결심이 섰다는 뜻일 터. 말려도 소용이 없을 테지?”
“죄송합니다, 노야.”
“내게 죄송할 게 무어야. 마침 네가 돌아온 날 나와 인연이 깊은 노 장주가 여기에 발을 들여놓고 너와 조우한 것을 보니 운명일지도 모르겠구나. 그러니 때가 되었다고 받아들이는 게 편하겠다.”
노야는 진천을 따듯한 눈으로 바라보았다.
“기실 창인은 이제 네게 너무 좁다. 우물에서 놀아 봐야 기껏해야 큰 개구리가 될 뿐이지. 바다로 나가야 상어도 되고 고래도 되는 법. 넓은 세상에 가서 마음껏 헤엄치며 네 어미의 원을 풀어 주거라.”
“고맙습니다, 노야.”
* * *
노덕은 눈을 떴다.
“깼소?”
퉁명스러운 목소리가 노덕의 고막을 때렸다. 눈을 깜박거리며 노덕이 흐린 망막을 닦았다. 면상의 반을 성긴 수염으로 덮은 털보, 장초가 내려다보고 있었다. 상반신에 붕대를 칭칭 감은 장초를 올려다보며 노덕이 물었다.
“괜찮은가?”
“나 말이오? 괜찮고말고. 이쯤이야 탁주 한 사발 쭉 들이켜면, 억, 제길.”
술을 마시는 시늉을 하며 큰소리치던 장초가 오만상을 찌푸렸다. 갈비뼈가 박살 난 중상을 입은 이에겐 무리한 동작이었다.
“여기는 어딘가?”
몸을 일으키며 노덕이 실내를 둘러보았다. 그가 누운 곳 말고 침상 두 개가 더 있었고 벽에 설치된 두 층의 선반에는 크고 작은 병들이 즐비했다. 약향(藥香)이 코를 찌르는 것으로 보아 의방임에 분명했다.
“공(孔) 노인 집이오.”
노덕은 ‘공 노인이 누군가’라는 질문을 하는 대신 급한 일부터 확인했다.
“혹시 내가 누워 있는 동안 사달이 일어나지 않았는가?”
“무슨 사달? 고량인가 고량주인가 하는 작자가 염방을 꼬드겨 쳐들어온다는 것 말이오?”
장초의 반문에 노덕의 안색이 창백해졌다.
“미안하네.”
“흥, 노인장이 미안할 게 뭐 있소. 천이 말로는 허 노야의 친우라던데, 그 까다로운 노인네가 벗으로 삼았다면 노인장도 여간 아니겠소.”
노덕은 장초의 말이 칭찬인지 빈정거림인지 분간하기 어려웠다.
“지금 시각이 어떻게 됐는가?”
“여기는 낮밤으로만 구별하오. 뭐, 해가 지려면 좀 남았소.”
그렇다면 유시(酉時)가 지났다는 뜻이었다. 노덕은 불안해졌다. 고량이 서둘렀다면 염방의 무리가 나타날 만한 시간이었다.
“대비는 하고 있는가?”
“그깟 염방의 조무래기들을 상대하는 데 대비까지 할 게 무어요? 더군다나 천이가 와 있는데.”
“아는지 모르네만 염방은 하남 무림 최강의 세력 중 한 곳일세.”
“노인장은 모르겠지만 천이는 창인의 최강자요.”
“…….”
노덕을 꿀 먹은 벙어리로 만든 장초가 이죽거렸다.
“이따 천이의 솜씨를 구경시켜 줄 테니 노인장은 굿이나 보고 떡이나 먹으쇼.”
“대체 그는 누구인가?”
“천이 말이오? 그야 나의 첫 제자이자, 숙적이자, 창인의 자랑이지. 고귀한 혈통을 이은 무공의 천재이기도 하고.”
“고귀한 혈통이라면?”
갑자기 장초가 낯을 붉혔다.
“젠장, 하필 모르는 걸 물어보다니. 천이 모친은 늘 ‘고귀한 혈통’을 입에 달고 살았지만 막상 ‘어떤 혈통’인지에 대해서는 함구로 일관했소. 우리야 그저 그러려니 하고 믿을밖에. 하지만 천이를 보면 참말인 듯싶소. 그 아이에겐 확실히 타고난 기품 같은 게 있소.”
“그는 여기서 나고 자랐다던데 부친이 누군지 모른단 말인가?”
“정확히 말하자면 천이는 창인에서 태어난 게 아니오. 갓난아이일 때 들어왔다고 들었소. 자세한 건 허 노야에게 듣구려. 내가 알기로 허 노야가 천이 모친을 데리고 왔다니까.”
“알겠네. 그럼 자네도 이곳 출신이 아니겠구먼.”
“그렇소. 나도 노인장처럼 중원에서 왔소.”
“그럴 거라 짐작했네. 하지만 이상하군. 나는 꽤 발이 넓고 귀가 밝은 상인이었네. 자네 정도의 무위라면 내가 분명 들어 보았을 터인데.”
“흥, 지금 날 놀리는 거요? 고량이란 작자에게 깨진 놈에게 무위는 무슨 무위.”
“그는 주안 일대는 물론이고 중원 중북부에서는 모르는 이가 없는 강호(強豪)일세. 그에게 진 건 전혀 창피한 일이 아닐세.”
“패배는 패배일 뿐이오. 그리고 은근슬쩍 내 과거를 캘 요량이거들랑 꿈 깨시지.”
“미안하네.”
“노인장은 사과를 너무 자주 하는군. 왜 그렇게 걷어차인 강아지인 양 풀이 죽은 거요?”
“허허, 내가 그래 보이는가?”
“제길, 나는 인면수심의 악종 몇 놈을 때려잡고, 아니 도륙하고 여기로 도망쳤소. 강호에서 본격적으로 활동을 개시하기 전에 벌어진 일이었으니 노인장이 내 이름을 듣지 못한 것도 당연지사요.”
빠드득.
장초가 돌연 이를 갈았다. 노덕은 그가 ‘인면수심의 악종 몇 놈’을 상기하고 있음을 알아차렸다.
“나보다 노인장 사연이나 좀 들어봅시다. 고량이란 놈처럼 노인장도 보통 사람은 아닌 것 같은데 왜 이 오지까지 흘러든 거요? 나처럼 거사를 치르고 피신한 풍운아로 보이지는 않는데. 그렇다고 이족의 돌멩이나 가져가려고 왔다는 것도 우습고.”
노덕은 쓴웃음을 지었다. 그가 말을 꺼내기도 전에 장초가 검지로 제 입술을 막았다.
“쉿!”
부지불식간에 손가락을 들어 올린 탓에 늑골의 통증이 재발한 장초가 뺨을 일그러뜨렸다.
“빌어먹을.”
욕설을 뱉은 장초가 노덕의 말을 막은 이유를 밝혔다.
“그들이 왔소.”