The hidden second life of the soldier RAW novel - Chapter (170)
170화
헬리오스 제국.
봉마(封魔)의 시대를 열었던 통일 국가가 사라진 이후, 십수 개의 국가로 나뉜 대륙을 새로이 평정한 것이 바로 헬리오스 제국이었다.
그로부터 천년의 시간이 지나며 제국은 그 성세를 잃었고, 대륙의 변두리가 개척되며 다른 국가들이 점차 생겨났다.
하지만 제국은 여전히 제국이었다.
그런데 지금.
‘제국이 무너지고 있다.’
한 중년의 사내가 어둠 속에서 불타오르는 성벽을 바라보았다.
금조차 가지 않으리라고 생각했던 제국의 성벽은 피가 흘렀고, 타오르는 불길에 그을음이 생겼다.
이변은 하룻밤 만에 일어났다.
흑마법사의 습격? 악마의 강림? 제국의 영토를 넘보던 적들의 습격?
그 무엇도 아니었다.
‘황제가 숙청을 시작했다.’
제국은 제국 스스로의 손에 흔들리기 시작한 것이다.
정확히는 황제를 등에 업은 마이어스 공작의 손에 말이다.
자신과 반대되는 세력은 전부 숙청했고, 지금도 이루어지는 중이었다.
심지어는 귀족뿐만이 아닌, 황족을 상대로도 숙청을 진행하고 있었다.
무차별적인 학살.
역사에 다시 없을, 비윤리적이고 파괴적인 거사였다.
그리고 한 사내가 황도의 골목을 따라서 달리고 있었다.
그 역시 숙청으로부터 도망치는 중이었다.
주륵.
옆구리로부터 새어 나오는 끈적한 피를 내려다본 사내가 이를 악물며 손바닥에 작은 불덩이를 피워올렸다.
마법이었고, 도망쳐 나온 사내는 마법사였다.
그의 이름은 스카 시린토.
황실 마법사이자, 제1 황태자 휘하의 마법사였다.
치이이익!
“크으으으─!”
스카가 이를 악문 채 상처를 지지자, 작은 탄내와 함께 흘러나오던 피가 멎었다.
스카는 몰려오는 격통을 이겨내고서는 황도를 빠져나가, 비틀거리며 숲속으로 들어갔다.
성벽 안쪽에서 피어오르는 검은 연기에 하늘은 달과 별조차 가려졌지만, 스카는 어둠에 가득 찬 숲을 헤치며 나아갔다.
아니, 살기 위해서는 나아가야 했다.
“쫓아라! 멀리 가지는 못했을 거다!”
“저쪽에서 냄새가 난다!”
숙청에서 살아남으려면 말이다.
컹─! 컹─!
“이쪽이다!”
살을 태운 냄새가 문제가 되었는지 사냥개들이 쫓아오는 소리가 들렸다.
저 멀리서 흔들리는 횃불과 수풀을 헤치는 듯 바스락거리는 소리가 들려왔다.
점차 추격이 가까워지는 그때.
전방에서 인간의 것으로 보이는 마력이 그의 눈에 들어왔다.
그 모습에 스카가 얼굴을 구기며 말했다.
“······나와라. 안 그러면 네 머리를 그대로 불태워주마.”
“아, 뭐야. 보였어요?”
스카의 말과 동시에 한쪽의 나무 뒤에서 웃음기 섞인 청년의 목소리가 들려왔다.
이내 능글맞은 웃음을 흘리며 노란 머리칼의 청년이 슬쩍 걸어 나왔다.
“······1시간이나 늦었군. 퍼셀.”
“에이, 쉬지 않고 사막에서 제국까지 달려온 건데, 너무 야박한 거 아니에요? 개미 떼 조사할 때의 인연이 있는데.”
스카의 말에 피식 웃으며 다가오는 청년, 퍼셀.
제1 황태자의 밑에서 수행하는 사내였다.
또한 녀석과는 사막의 재앙을 분석하던 당시 함께 일한 적도 있었다.
헝클어진 머리를 뒤로 쓸어 넘긴 퍼셀이 옆으로 다가와서 스카에게 물었다.
“어떻게 된 거예요? 갑자기 호출해서 와봤더니 상처투성이라니. 제국 마법사 맞아요? 성은 또 왜 불타고 있는 거예요?”
“······닥치고, 이동하지.”
계속해서 능글맞은 웃음을 흘리며 깐죽거리는 퍼셀을 향해 스카가 으르렁거렸다.
잠시 심호흡하고 짜증을 가라앉힌 스카는 퍼셀을 향해 설명했다.
“마이어스 공작. 그 미치광이가 기어코 이빨을 드러냈다. 그리고······ 황제 폐하가 놈에게 세뇌당했다.”
“미친! 황제가 세뇌당했다고요? 제국 좆된 거 아니에요?”
“······보다시피 자신의 반대 세력을 전부 축출하고 있지. 덕분에 나 역시 기습을 당해 부상 입었다.”
컹─ 컹─!
스카의 말에 퍼셀이 크게 소리치며 반응하자, 추격자들이 더욱 가까워졌다.
“그나마 황태자 저하께서 제국에 없던 것이 다행이겠지.”
스카는 퍼셀의 반응에도 덤덤히 말을 이어 나갔다.
그때. 수풀을 헤치고 사냥개들을 위시한 살수들이 뛰쳐나왔다.
“저기 있다! 황실 마법사 스카다!”
“놈을 죽여!”
고개를 돌리는 퍼셀의 시야에 검과 활을 꺼낸 살수들이 눈에 들어왔다.
날카로운 이빨을 드러내며 땅을 박차는 사냥개들도 보였다.
그런 녀석들을 향해 퍼셀이 가볍게 팔을 휘둘렀다.
후우우웅.
그러자 숲속에 작은 바람이 불더니, 추격자들의 몸을 쓸었다.
그리고 잠시 후.
퍼셀이 휘두른 팔의 궤적을 따라 추격자들의 몸이 허물어졌다.
쿵! 쿵!
주변의 나무 몇 그루가 베어 넘어갔다.
어느새 퍼셀의 손에는 작은 검 하나가 들려 있었다.
그 모습을 보며 스카는 혀를 찼다.
“쯧. 추격자들에게 네가 여기 있다고 알릴 셈인가?”
“에이, 녀석들도 생각이 있으면 오지 않겠죠. 5서클 마법사랑 상급 기사가 있는데. 뭐······ 와도 좋을 것 같기도 하고요.”
퍼셀은 오히려 재밌을 것 같다는 듯 미소를 지었다.
스카는 기사보다는 검사에 가깝다고 생각했지만, 굳이 꺼내지 않았다.
“황태자 전하부터 찾아가지. 마이어스 놈이 무슨 수를 쓰기 전에 말이다. 얼마 전 마누스 왕국과 상황이 비슷하게 돌아가는 느낌이군.”
물론 이쪽은 황제가 건제하고, 황제가 직접 손을 쓴 일이라는 게 더 큰 문제였다.
“음······ 근데 그럴 거면 굳이 합류해야 해요? 이미 다 뿔뿔이 흩어진 것 같은데······. 마이어스 공작이랑 굳이 싸워야 하나 싶기도 하고.”
그렇게 말하며 퍼셀은 걸음을 멈추고 아직 집어넣지 않은 검을 흔들었다.
스카는 그런 퍼셀을 보지 않고 계속 걸어가며 말했다.
“아니, 모이지 않을 수는 없다. 안 그러면 네 녀석의 두 다리가 뻗을 땅덩이조차 사라질 테니.”
“음? 뭐 더 아는 게 있어요?”
그 무심한 태도에 퍼셀이 눈을 빛냈다.
“놈들의 계획. 이 대륙을 통째로 마계화 시킬 생각이더군.”
“마계화? 푸핫! 그게 진짜예요? 진짜 미쳤네?”
“이게 재미있나?”
낄낄 웃는 퍼셀의 모습에 스카가 짜증이 난 목소리로 물었다.
“에이, 그럼 뭐 울까요? 흑흑. 이러나저러나 좆됐는데 웃기라도 해야지.”
대답이 돌아오지 않자 머리를 긁적인 퍼셀이 화제를 돌렸다.
“쩝······ 그래서, 뭐 방법은 있어요?”
“한 가지가 있다. ······확실하지는 않지만.”
뒤에 이어진 스카의 말에 퍼셀의 눈이 크게 떠졌다.
변수나 도박을 좋아하지 않는 스카가 가능성을 논할 줄이야.
“그게 뭐죠?”
“마누스. 그 보잘것없던 곳에 악마 사냥꾼이 있다더군. 녀석의 손이라도 빌려볼 생각이다. 그걸 위해서라도 우선은······ 황태자 저하부터 찾아야겠지.”
“하하······ 뭐, 저하든 악마 사냥꾼이든. 찾는 것도 좋은데······.”
퍼셀의 눈동자가 주변을 훑었다.
스카 역시 주위의 마력이 변화했음을 눈치채고 있었다.
“······일단 불청객부터 처리하죠.”
스스스슥.
어느새 주위를 둘러싼 살수들을 향해 마법사와 기사의 눈이 빛났다.
* * *
헬리오스 제국에서 피바람이 불고 얼마간의 시간이 더 흘렀다.
“제국부터 곪고 있었군. 악이 준동한 것이야.”
루퍼스의 우려와 달리 제국은 날뛰는 것 없이 조용했다.
그 모습에 루퍼스는 의아해했지만, 나는 그 이유를 잘 알고 있었다.
놈들은 때를 기다리고 있었다.
흑마법사들의 세를 불리고, 봉인되어 있던 악마들을 깨우기 시작하고 있을 것이다.
그리고 어느 정도 때가 되었을 때.
한순간에 들고 일어나며 대륙을 혼란으로 휩쓸어 버리려 할 것이다.
그러니 우리 역시 그때까지 세를 키우고 단단히 대비해 나가야 할 것이라고, 나는 루퍼스에게 말했다.
나 역시 대원들을 훈련 시키는 한편, 다음 계획을 차근차근 준비해나갔다.
그러던 어느 날.
불청객이 찾아왔다.
“제이드. 너, 감옥에 갈 생각 없어?”
불쑥 기지에 방문한 이네스가 한 말이었다.
“······뭔 소리야?”
나를 감방에 처넣겠단 뜻인가?
너무나 갑작스러운 소리에 멀뚱히 바라보고 있자, 이네스가 실수했다는 듯 정정했다.
“미안, 마음이 급해서 말실수했네. 일단 결론만 얘기하자면 의뢰야.”
“아, 그렇다면야.”
의뢰라는 말에 그제야 나는 자세를 편히 하며, 이네스에게 자세한 이야기를 들을 수 있었다.
“······그러니까. 감옥섬을 흑마법사들이 점령했다고?너는 거길 진압해야 하는 거고?”
“맞아. 이해가 빨라서 좋네. 놈들이 위험한 죄수들을 탈출시키려는 것 같아.”
이네스는 담배 파이프 한 모금 물고선 만족스럽게 웃었다.
그러다 골몰히 고개를 갸웃거리곤 내게 물었다.
“생각해보니까 너도, 감옥섬 가려고 나한테 보증패 받아 갔잖아?”
“뭐, 그렇지. 상황이 이래서 한 번도 못 갔었지만 말이야.”
제국과 교단이 관리하는 감옥이자 망망대해에 위치한 섬.
그게 아디스 섬, 흔히 감옥섬이라 부르는 곳이었다.
그리고 나에겐 마왕군에 대비하기 위해서, 반드시 한번은 들러야만 하는 곳이었다.
그걸 교단 측에서 먼저 의뢰라는 이름으로 제안해줄 줄은 몰랐지만 말이다.
“들어갈 방법은 있고?”
감옥섬은 흉악범들을 골라 가둬두는 곳이었고, 녀석들이 다시는 육지를 밟을 수 없게 만들어낸 곳이었다.
감옥 내외로 가득한 온갖 결계와 마법 그리고 기계장치로 이루어진 함정들은 죄수들이 탈출을 떠올리지도 못하게 만드는 곳이다.
오죽하면 유일한 탈옥은 죽음으로 이루어진다는 말이 있을 정도니.
물론 죽은 죄수는 섬 근처의 바다로 버려지기에 사실상 죽어서도 육지는 밟을 수 없는 셈.
탈옥도, 침입도 불가능한 곳이 아디스 섬이라는 것이다.
‘거길 흑마법사들이 뚫은 걸 보면······ 제국이 도와줬나 보군.’
그런 곳을 과연 교단은 어떻게 뚫을 생각이었을까?
내 물음에 이네스의 미간이 구겨지며 입술이 삐죽 튀어나왔다.
“아이 씨. 사실 그 부분이 문제거든? 혹시 괜찮은 길잡이 알아? 정확히는 기술자라고 할까?”
그러고는 담배 파이프를 세게 물며 한숨을 내쉬었다.
“섬의 주위를 가로막고 있는 함정들을 처리할 수 있는 길잡이가 필요해. 원래 물색해둔 녀석이 있긴 한데······. 이 녀석은 안 될 것 같거든.”
“음, 원래 생각한 길잡이가 누군데 그래?”
“있어, 인디에고라고. 신기루 연구회라는 유적 발굴단의 일원인데, 지금은 도둑으로 더 유명한 녀석.”
이네스의 짜증 섞인 말에 나는 놀라지 않을 수가 없었다.
“······인디에고?”
“어. 어떤 함정이든 뚫고 들어갈 수 있는 녀석이라고 하더라. 표정 보니까 아는 눈치인가 보다?”
알다마다.
대도이자 용사파티에 들어올 인원 중 한 명이 아닌가.
‘하, 이렇게 녀석과 연결이 될 줄이야.’
인디에고.
세상의 보물들을 훔치던 녀석이자, 용사의 마음에도 들었던 최고의 길잡이 아닌가.
“혹시 녀석이 어디 있는 줄 알아? 마지막 행선지가 마누스 왕국이라는 건 알아냈는데, 그다음부터 모르겠더라고.”
“내가 알고 있어.”
그리고 나 역시 인디에고를 데려오기 위해 위치를 물색하고 있었고 말이다.
“뭐? 그게 정말이야? 어떻게?”
눈을 크게 끔뻑이는 이네스를 향해 나는 빙그레 웃어 보였다.
“노하우가 있거든.”
내 노하우는 간단명료했다.
나는 녀석이 마누스의 어디에 있는지 대강 기억하고 있었다.
녀석이 견문록에 자신의 옛 안전가옥 위치를 다 떠벌려놨거든.
“그리고 타이밍이 좋네. 슬슬 올 때가 됐는데.”
“올 때라니? 뭐가?”
내가 방문을 바라보고 있자 이네스가 덩달아 고개를 돌렸다.
똑똑.
그리고 그때 새까만 옷을 입은 사내가 문을 열고 들어왔다.
솔튼의 정보 조직 중 한 명이었다.
“제이드 백작님. 녀석을 찾았습니다.”
그는 곧장 한쪽 무릎을 꿇고는 보고를 올렸다.
“백작님의 말씀대로 그랑토리아 시의 친절한 삼형제 여관에 있었습니다. 조슈아라는 가명을 쓰고, 팔과 목에 그려진 뱀과 전갈 문신까지 완전히 일치했습니다. 인디에고가 맞습니다.”
“그래요? 수고했어요.”
나는 금화 두 장을 튕겨 그에게 건네고는 이네스를 바라보았다.
“들었지? 인디에고가 어디 있는지.”
“······너 혹시 예언자나 그런 건 아니지?”
말문이 막힌 듯 멍하니 쳐다보는 이네스를 향해 나는 한쪽 눈을 찡긋거릴 뿐이었다.