A level 2 assassin wants revenge RAW novel - Chapter 264
264화 인자 2
* * *
무고한 이와 무고하지 않은 이를 선별할 시간이 없었다. 아니, 이렇게 된 이상 아무래도 좋았다. 더 이상 간과했다간 어디까지 번질지 몰랐던 것이다.
지금에라도 뿌리를 뽑아야 했다.
영지는 얼마든지 재건할 수 있었다. 중요한 건 그 전에 얼마나 많은 벌레를 죽이느냐.
파라몬은 피눈물을 흘리며 제 살을 갉아먹는 심정으로 활시위를 놀렸다.
“이 일은 절대 잊지 않을 것이다.”
방금 일어난 지진이 인위적이라는 건 그도 잘 알고 있었다. 아마 누군가 지하에서 수작을 부린 걸테지.
조직이 나타났을 때부터, 아니 마물들이 튀어나왔을 때부터 고려했어야 했다. 이곳에 나타난 이들에게 루드니아가의 권위는 통하지 않는다는 걸.
단걸음에 헬름이 있는 거리까지 도달한 파라몬은 일대에 폭격을 쏘아부었다.
손가락이 보이지 않을 정도로 활시위를 잡아당기며 그는 지진의 근원지, 헬름 지하를 향해 발걸음을 옮겼다.
* * *
“콜록, 콜록.”
몸이 유난히 무거웠다. 귓가는 웅웅 울리고, 뼈와 관절은 저마다 아우성을 질렀다. 매캐한 연기를 마신 탓인지 머리 또한 어지러웠다.
‘그러니까…….’
아리아를 구하기 위해 가면남, 알파와 겨뤘다. 하지만 결판은 나지 않았다. 승패가 갈리기 전에 그가 도망쳤으니까. 어떻게 할까 고민하던 찰나에―
‘무너졌지.’
상황을 정리하자 머릿속이 한결 개운해지는 듯했다. 사실 더 붙이고, 덜 붙이고 할 것도 없었다. 커다란 잔해가 온몸을 깔아뭉개고 있었으니까. 금방에라도 압사할 것 같은 무게였다.
무엇보다 부러진 부위가 많았다.
갈비뼈, 고관절, 그리고 척추뼈에 이르기까지.
급속 재생이 아니었다면 즉사해도 이상하지 않을 상처였다. 물론 이 자리에서 완쾌한다고 해도 문제는 남아 있었다. 이곳은 수십, 혹은 수백 미터나 되는 지하였던 것이다.
쉽게 말해 빠져나갈 구멍이 없었다.
위에서부터 막혀 버렸으니까.
‘이브와 아리아는 괜찮을까.’
괜한 걱정이라는 건 카인도 잘 알고 있었다. 그보다 훨씬 일찍 나갔던 두 사람이 아니던가.
일단 자신부터 건사해야 했다. 영영 갇혀 지낼 수만도 없었으니까.
손목을 흔들어 시계를 깨운 카인은 침음을 흘렸다.
홀로그램에 떠오른 지도가 생각보다 흐릿했던 탓이다. 잉크라도 번진 듯한 모양새였다.
‘납덩어리.’
무너진 잔해에 섞여 있는 게 틀림없었다. 배터리가 떨어지기 전까지 전자기파가 뻗어나갈 수 있는 곳으로 가야 했다.
꿈쩍도 할 수 없이 고립된 상태지만 카인은 당황하지 않았다. 이미 익히고 있었던 것이다. 움직일 공간이 없어도 제 힘을 완벽하게 방출할 수 있는 기술을.
쿠궁.
온몸으로 발파를 구현하자 일대가 꿈틀거렸다. 위력은 약하지만, 근처에 있는 잔해를 부술 정도는 되었다.
악착같이 기어가면 기어갈수록 홀로그램 또한 선명해졌다. 희망이 보였다.
한숨을 내쉬며 새롭게 갱신된 지도를 바라본 카인은 허탈하게 웃었다. 이곳은 지진 때문에 생겨난 구덩이가 아니었다. 신의 무덤에 편성된 시설이었다.
‘또 지하라는 거지.’
하긴 한 번 준비했는데 두 번이라고 못 할 건 없었다. 제작자의 악의가 흘러넘친다는 점만 빼면.
[……, ……, …….]돌연 어딘가에서 목소리가 들려왔다. 익숙한 감각이었다. 전에 들었던 것 같기도 했다.
가까이 다가가니 잡음에 불과했던 소리가 점점 또렷해졌다.
그건 일찍이 들었던 노인의 목소리였다.
[도서관은 인류에게 번영을 약속하는 보고. 대를 이어 보존하는 지식의 창고. 세상이 변하고 시대가 바뀌어도 그 가치는 불변한다. 고로, 나는 이곳에 생명의 정수를 담았다.]미묘하게 변했다. 전에는 도서관을 문명의 정수라 칭한 반면, 이번에는 생명의 정수라 부르고 있었다.
아마 이 층은 도서관이었던 게 아닐까.
아니나 다를까, 팔을 뻗어 이리저리 뒤적거리니 종이 한 장이 손에 잡혔다. 신의 무덤이 무너진 까닭에 이곳까지 길이 개통된 듯했다.
이걸 다행이라 해야 할지, 불행이라 해야 할지.
조심스럽게 전진하니, 곧이어 넓은 공간이 모습을 드러냈다. 조직과 엔지니어가 그렇게 찾아다니던 곳. 천여 개가 넘는 방 중에서 오직 이곳만이 진실된 장소라 할 수 있었다.
구멍에서 나와 찌뿌둥한 몸을 일으키자 시설 내부가 보다 넓게 다가왔다. 나무 뿌리처럼 얽히고설킨 파이프와 전선을 따라가니 기둥처럼 곧게 뻗은 유리관이 눈앞에 나타났다.
표면에는 현황을 보여 주는 홀로그램이 떠올라 있었다. 알 수 없는 표기뿐이었기에 카인은 해석하기를 포기하고 한 걸음 뒤로 물러났다.
재촉하는 듯한 소리가 들려온 건 그때.
[계정을 확인해 주십시오.]바닥에서 원통형 스크린이 올라왔다. 워낙 친숙한 기기인지라 카인은 보지도 않고 손바닥을 가져다 대었다. 만능 열쇠가 모든 걸 해결해주리라 믿어 의심치 않으며.
하지만 현실은 달랐다.
[ERROR CODE.] [상정하지 못한 진입입니다.]이브가 잠들어 있던 캡슐을 열려고 했을 때도 보았던 경고 문구. 고개를 저은 카인이 등을 돌리려던 찰나, 이변이 일어났다.
[상정하지 못한 진입입니다. #5457을 #0000에 이관하여 기록되었던 관리자를 불러옵니다.]유리관 위에 떠 있던 홀로그램이 하나의 형체를 이루었다.
인생의 황혼기에 접어들었을까. 허리는 구부정하고, 피부는 탄력을 잃었지만 인자하게 웃는 노인의 눈은 깨끗하기 그지없었다. 일견 장난을 좋아하는 개구쟁이처럼 보이기도 했다.
“놀랐나?”
방금 전에 들었던 노인의 목소리와 정확하게 일치했기에 카인은 숨 쉬는 것도 잊고 전방을 주시했다.
“지금이 언제인지 모르겠지만, 나를 모른다면 당황스러울 수도 있겠군. 인사하지. 나는 백성광 박사라고 하네. 편하게 박사님이라고 부르게.”
“저는 카인이라고 합니다.”
“그런가. 오랜만에 온 손님이로군. 그렇지 않아도 물을 게 많네. 인류는 끝내 우주로 진출했나? 평화는 영원하나? 이제 굶는 사람은 없는 거겠지?”
일찍이 인공 지능을 발명해 인류 문명의 마지막 방점을 찍었다고 널리 알려진 인물은 소박하기 짝이 없는 소망을 내밀었다. 하지만 카인은 고개를 숙일 수밖에 없었다.
백성광이 바라는 세상은 오지 않았으니까.
“인류는 한 번 멸망했습니다.”
“그런가.”
순간, 백성광의 표정이 뒤바뀌었다.
기쁨에서 슬픔으로.
전환이 매끄럽지 않아, 마치 비디오 테이프라도 잘라 중간에 붙인 것만 같았다.
“나는 일찍이 인류의 멸망을 예견했네. 추측 시나리오도 몇 개 구상한 바 있지.”
“이곳 또한 그러한 시나리오 하에 건설된 곳이군요.”
“그래, 기껏 쌓은 문명이 잊혀진다는 건 슬픈 일이니까 말이야.”
이렇게 되니 이브의 정체도 저절로 밝혀졌다.
그녀가 바로 문명의 정수이리라.
놀라울 건 없었다. 이브가 범상치 않다는 건 진작에 눈치챘으니까. 온갖 전자 기기에 간섭할 수 있는 그녀이니 백성광이 안배해 놓은 안드로이드라고 해도 이상할 건 없었다.
카인이 생각을 정리하는 사이, 백성광은 제멋대로 떠들어 댔다.
“이곳은 유전자 뱅크, 빅 라이트에서 그리 멀지 않은 곳에 위치한 나만의 연구소라네. 이런 외진 곳까지 온 걸 보면 원하는 게 있을 텐데 말이야. 한 번 말해 보게.”
그 백성광 박사다.
모르는 것보다 아는 게 더 많을 터.
“인력 갱생 수용소에서 사람들에게 건 족쇄는 어떻게 풀어야 합니까.”
“그게 무슨 말인가?”
“그러니까 정신 제약과 감정 제어를 해제할 방법이 무엇이냐는 겁니다.”
“그게 무슨 말인가?”
거기까지 물은 카인은 등골이 싸해지는 듯한 느낌이 들었다. 그리고 한 박자 늦게 깨달았다.
홀연히 나타난 백성광은 완벽한 인공 지능이 아니라 해당 질문에만 대답하도록 설계된 프로그램이라는 걸.
올바른 대답을 얻으려면 그만큼 예리한 질문을 던져야 했다.
아쉽게도 그 범주 안에 아리아의 문제를 해결할 수 있는 방법은 없을 게 분명했다.
그렇다면 본전이라도 찾아야 했다.
“생명의 정수라는 건 무엇입니까?”
“인자를 일컫는 말이네.”
그 말을 여기에서 들을 줄은 몰라 카인은 미간을 일그러뜨렸다.
“십이지에서 영감을 얻은 열한 가지의 인자 말입니까?”
“정정하게. 열한 가지가 아니라 열두 가지라네.”
“하지만 용의 인자는 없지 않습니까.”
“그래, 단 하나밖에 없는 것이지.”
단 하나.
그 단어가 무엇을 뜻하는지 모를 정도로 카인은 우둔하지 않았다.
“용의 인자가 이곳에 있다는 거군요.”
“사실 용의 인자라고 이름 붙이는 것도 우습네. 인자라고 칭할 수 있는 건 그거 하나뿐이니까. 나머지 열한 가지 형질은 모두 이 인자 하나를 제작하면서 생겨난 부산물에 불과하네.”
조직의 근간이 되는 인자가 백성광의 연구 주제였다는 게 놀라울 따름이었다.
“나는 진화하면서 자연스럽게 갈린 생명의 계통을 하나로 엮고자 했네. 그만큼 생명이 가진 가능성에 대해 오랜 시간 동안 고찰했지.”
용의 인자는 백성광이 찾은 해답 중 하나였다.
보다 완벽한 생물로의 귀환.
인간이란 틀에서 벗어나 더 높은 존재가 되기 위한 발판이었다.
“용의 인자는 생명계통수의 정점이 될 수 있는 기폭제라네. 지구상에 존재하는 모든 생물의 특징을 불러와 사용할 수 있으니까. 물론 그에 따른 깊은 이해와 상식이 필요하겠지만 말이야.”
카인은 고개를 끄덕였다.
그가 알기로 인자는 각양각색의 특징을 지니고 있었다. 한때나마 지니고 있던 쥐의 인자 또한 소소하지만 확실한 능력을 보여 주었으니 두말할 것도 없었다.
용의 인자 또한 다르지 않을 터.
“어떤가, 자네의 운을 시험하는 건.”
터치 패널에 손을 가져다 대었을 때, 측정한 건지 이미 해당 수치가 나와 있었다.
[적합률 92%] [적성률 89%]적합률은 용의 인자를 부여받을 수 있는 확률이고, 적성률은 부여받았을 때 그 한계치를 어디까지 활용할 수 있나 보여 주는 수치였다.
‘둘 모두 높아.’
그것도 비정상적으로.
순간, 카인의 입에서 헛웃음이 흘러나왔다.
2급 살귀로 지내지 않았더라면 혹했을지도 몰랐다. 하지만 그는 제 주제를 잘 알았다. 쥐의 인자마저 적합률이 낮아 부여받을 수 있네 없네, 하고 구박을 받았던 시절이 있었던 것이다.
그런데 용의 인자가 이렇게나 높다고?
그것도 이 시점에서?
백성광이 세운 신의 무덤을 경험하면서 카인은 그가 생각보다 악질이라는 걸 알 수 있었다.
이번 신의 무덤만 해도 그렇다. 그는 지하 아래에 또 다른 공간을 마련해 두었다. 어느 것 하나 허투루 주지 않겠다는 듯.
그런 그가 이렇게 쉽게 용의 인자를 넘길 리 없었다.
“이건 무슨 장난질입니까?”
“장난질?”
카인은 백성광이 자신을 시험하기 위해 흘린 말을 똑똑히 기억하고 있었다.
“방금 전에 말했지 않습니까. 제 운을 시험해 보는 게 어떻겠냐고.”
저런 확률에 그 말은 어울리지 않았다. 질게 뻔한 싸움에 참전하는 것 같지 않던가.
“눈치가 빠른 녀석은 싫단 말이지.”
백성광이 손을 휘젓자 홀로그램에 표시된 숫자가 바뀌었다.
[적합률 8%] [적성률 11%]