Former King RAW novel - Chapter 238
237 동병상련(1)
살려!
천지양단.
도망쳐!
천지횡참.
안 돼!
천지관일.
무진의 천지검은 가차 없었다. 피하든, 도망치든, 빌든 남겨 두지 않았다. 이 안에 있는 놈들은 살아 있어 봤자 걸리적거리는 부산물이었다. 나중에 분란을 일으킬 요소가 다분하다. 생명은 소중하지만, 적아는 분명히 가렸다.
덜덜덜!
남은 자는 고작 열 명.
빠져나갈 구멍 따윈 보이지 않았다. 눈앞에 나타난 사신은 도주조차 허락하지 않았다. 사방엔 베이고, 양단되고, 관통한 시신이 널려 있었다.
“……투항하겠습니다. ……헉!”
무기를 내려놓으면 잘 베어 달라는 청탁일 뿐.
저항이라도 하고 죽었어야지.
“악마 같은…… 크악!”
사람이란 존재가 얼마나 이기적인지를 보여 주는 단면이었다. 자신들이 강자였을 땐 어땠는지를, 과연 자비를 베풀었을까? 그 자비마저 강자로서 우쭐대기 위한 수단이었을지도.
“괜찮아. 다들 그래.”
무진은 그들을 탓하지 않았다.
사람의 본성은 이기적이고, 편애하는 경향이 강했다. 그것이 잘못되었다고 한다면, 인간 자체가 잘못되었다고 해야겠지.
하나, 사람의 기본적인 본능과 성향을 억제하여 깨달음을 얻었다면 숭상을 받아야 마땅했다.
안타깝게도 무진은 누구보다 자신을 잘 알고 있었다.
‘미안하지만 난 성인군자가 아니야.’
-바로 봤군.
그래도 마왕보단 낫겠지.
무진은 성인군자와 같은 고결한 삶을 지향하지 않았다. 자신은 사람의 영역에서 살기를 소망했다. 강한 힘을 지녔지만, 남보다 고결하고 싶진 않았다. 그저 남들만큼 이기적으로 인간답게 살아가고자 한다.
서걱!
마지막으로 베어 낸 수급이 목에서 떨어져 내리며 바닥을 굴렀다. 그는 북해빙궁의 원로 청빙마선(靑氷魔仙) 의정이란 자였다. 섭선을 기가 막히게 사용하는 북해빙궁의 십대고수에 꼽힌다.
그가 만약 제대로 했다면 이토록 허무하게 대가리가 잘리지는 않았을 것이다. 하나, 이미 겁에 질려 자신을 망각한 자는 고수라 해도 허망할 따름이었다.
마지막까지 깔끔하게 다 죽인 무진은 한쪽에 놓아둔 낚싯대와 망태기를 들었다. 망태기엔 호수에서 잡은 민물고기가 한가득이었다.
“어이쿠, 날이 저물려나.”
주섬주섬 도구를 챙긴 무진은 주변을 정리하지 않고 가던 길을 갔다. 오는 길에 우연히 만나 의도치 않게 도륙해 버린 아주 평범한 일상처럼.
다들 그렇게 살잖아.
어?
넋 놓고 있었던 궁주와 추적대였다. 몰살당하기까지 일다경이 걸리지 않았다. 고수와 하수에겐 시간의 차이가 다를 수는 있으나, 백 명이나 되는 고수를 도륙하기에는 턱없이 부족한 시간일 것이다. 실제로는 일다경이지만, 그들이 느끼는 감정은 더 빨랐다.
“가시네!”
“잠깐, 저거 낚싯대잖아.”
“오늘 만선이신가?”
하도 어이가 없는 상황이다 보니 헛소리가 술술 나왔다. 자신들이 말해 놓고서 실없어 보일 지경이었다. 그들이 언제 이따위 말 같지도 않은 소릴 한 적이 있었나 싶었다.
“이거 우리가 본 게 맞는 건가?”
“저러면 꼭 낚시하고 돌아오는 길에 우연히 만난 것 같잖아.”
“천해각주라면 북해성에게 원한이 깊을 수밖에.”
“칠가쟁패를 뒤엎는 결정적인 역할을 하셨으니 당연한 소리지.”
북해오가의 가주들은 북해성에게 큰 은혜를 입었다. 그가 나타나지 않았다면 불완전한 무공을 완전히 수습하지 못했을 것이다.
칠가쟁패에서 천해각주의 음모를 직접 밝히지는 않았지만, 모두에게 대항할 여력을 주었다. 어찌 보면 천해각주에겐 북해성이 원수나 다름이 없었다.
“북해성께선 천해각주의 야욕을 알고 계셨던 것이 아닐까?”
“알았다면 직접 단죄를 하셨겠지.”
“우리가 스스로 해결하기를 바랐던 것일지도.”
“이 모든 일이 우연이라고 해도, 결과적으로 북해성께서 해결하신 거잖아.”
“북해를 지배하려던 천해각주가 낚시 끝나고 귀로하시는 북해성에게 처리당한 꼴이네.”
일련의 사태를 되짚어 갈수록 천해각주의 어이없고 비루한 죽음에 허탈함이 밀려왔다. 북해빙궁이 뒤집힐 대사건이었다. 조금만 어긋났어도 돌이킬 수 없는 사태가 되었을 것이다.
“이러면 우린 한 게 아무것도 없지 않나?”
“아쉽지만 어쩌겠어. 북해성께서 다 하셨으니.”
“우리야 어쩔 수 없다 쳐도…… 음.”
추적대를 편성해 천해각주를 필사적으로 추격했던 궁주께선 어떨지가 문제였다. 천해각주의 야욕을 모두가 보는 앞에서 밝혀낸 것까지는 훌륭했다. 그러나 그 이후의 대응에 의문을 표할 수밖에 없는 상황이 되었다.
-천해각주의 야욕도 북해성께서 알려 준 거 아냐?
-그럴 수도 있을 것 같다.
-알려 줬는데도 받아먹지 못한 건가?
-설마 그렇게까지 무능력하지는 않으시겠지.
무인들은 대놓고 말하진 않고 자기들끼리 전음으로 수군덕거렸다. 어쨌든 북해천존은 북해의 지존으로서 북해빙궁의 궁주였다. 상관이기에 예의를 차렸다.
크흠.
떨떠름한 처지가 되어 버린 북궁백은 연신 헛기침을 했다. 눈치가 보였지만, 대놓고 궁주의 위엄에 손상을 주면 가만두지 않겠다는 의지도 있었다.
스윽!
북궁백과 추적대 사이에 어색한 공기가 흘렀다.
촌음에 불과하지만, 당사자가 느끼는 부담감은 생각 이상으로 깊었다. 당장에라도 이 자리에서 벗어나고 싶은 충동이 일었다.
‘궁주로서의 체면이 말이 아니군.’
칠가쟁패의 마지막을 장식하며 화려하게 끝을 내려던 원대한 계획은 물거품이 되다 못해 산산이 부서져 버렸다. 어설프게 도중에 나서는 바람에 여러모로 입장도 곤란해졌다.
이쯤 되니 북해성이 원망스러울 지경이다. 그냥 막고만 있어도 되는 것을, 전부 도륙해 버려서 한 일이 없게 되었다. 손상된 품위를 되살릴 방법이 떠오르지 않았다.
‘하늘이 날 버리는가?’
일부러 그랬다고 하기에는 이 사태를 맞아 북궁백은 주도적으로 앞장섰다. 자신이 한 행동 전체를 북해성이 알고 있었다면, 그의 손바닥 안에서 놀아났음을 스스로 자인한 꼴이 된다.
‘아니, 아직 아니다!’
꼴이 우습게 되기는 했지만, 자신은 여전히 북해의 천존이자 북해빙궁의 궁주였다. 차분히 사태를 해결하다 보면 예전의 명성을 되찾을 수 있을 것이다. 십수 년을 궁주로서 품위를 지켜 왔었다. 하루아침에 무너지진 않을 것이다.
그렇겠지?
“천존!”
씁쓸한 상념에서 깨어나는 데도 시간이 필요했다.
북궁백은 그제야 자신을 부른 사람을 돌아봤다. 평생을 싸워 온 경쟁자였던 북룡진가의 가주 진무룡이었다.
“왜 그러나?”
“저리 가시게 두어도 되겠습니까?”
“어찌하라는 게야?”
“그거야 궁주님이 결정하실 일이지요.”
친구라 할지라도 평소였다면 무례함을 다그쳤을 테지만, 진무룡 개인의 의견이 아닌 가주, 원로, 장로의 뜻이 일치했다. 추적대 전부가 쳐다보고 있어 부담스러울 지경이다.
이건 뭐, 네가 가서 정중히 모셔 오라고 강요하는 것 같았다. 서 있어도 바늘방석에 앉은 기분이었다.
‘이런 빌어먹을!’
북궁백으로선 욕밖에 나오지 않는 개 같은 상황이었다. 개는 팔자라도 편하지. 맘 같아서는 은인이고 나발이고, 엎어 버리고 싶었다.
그러나 북해성을 바라보는 시선엔 경외가 담겼다. 북해성을 인정하지 않으면 북해에서 발을 붙이고 살지 못할 수도 있었다. 자신조차도 큰 은혜를 입었으니 염치없는 짓이기도 하고.
“머뭇거리고 있을 때가 아닌 줄 사료됩니다. 궁주!”
“궁주께서 친히 북해성을 궁으로 모셔야 합니다.”
“북해성께서 하신 일을 모른 척해선 안 됩니다. 그거야말로 배은망덕한 짓이 아니겠습니까.”
“이대로 북해성을 보내시면 북해의 신망은 땅에 떨어지게 될 겁니다.”
이것들이 대체 누구 신하야!
안다고!
북궁백이라고 모르겠는가.
북해성에게 받은 은혜는 평생을 갚아도 갚지 못할 만큼 크다. 그를 북해빙궁의 은인으로 대접할 마음을 먹고 있었다.
그런데 보아라, 이들은 은인이 아닌 북해빙궁의 주인으로 대하고 있었다.
그럼 나는?
울컥했던 북궁백은 심기를 다스려야 했다. 자신의 존재감을 내세우기에는 북해성이 보여 준 무력이 지나치게 파격적이었다. 결국, 자신이 나서서 북해성을 궁으로 모셔야 했다.
다행이라고 해야 할까?
북해성의 걸음걸이가 세월아 네월아 느긋했다. 굳이 경공을 쓰지 않아도 따라잡기에 넉넉하다. 등판만 보이는데, 잡지 않고 뭘 하느냐고 다그치는 느낌 같은 느낌이었다.
하아!
등 떠밀리다시피 한 북궁백이 한숨을 쉬며 북해성을 향해 걸었다.
오늘따라 발이 천근만근이었다.
뒤는 돌아보지 않아도 뻔했다.
갈 거면서 왜 망설였느냐, 뒤통수가 따가울 지경이다.
제아무리 무소불위했던 북궁백이지만, 모두의 의견을 완전히 무시할 순 없는 처지였다. 자신조차도 북해성에게 생명의 빚이 있는 처지라, 여기서 반발했다가는 뒷감당이 되지 않았다.
큭!
웃다가 고개를 돌렸다.
육칠, 철호, 이서정은 그럴 줄 알았다는 표정을 짓고 있었다. 무진의 성격과는 별개로 북해의 은인임은 분명했다. 게다가 저 앞에서 말도 안 되는 무력을 선보였다. 단숨에 자신의 무력을 각인시키고, 명분까지 틀어쥐었다.
-시간이 아주 절묘하네요.
-강 대협이라면 예측했을 수도 있어.
-시간까지 맞춘다고요?
-오는 동안 가라앉은 부분이 군데군데 있더라고.
천해각주의 도주로는 예정되어 있었다. 방향을 정해 놓고 내달렸다면 시간상 더 빨랐어야 했다. 그런데도 추적대와 거리 차이가 나지 않았다. 군데군데 가는 길목마다 밟았다는 걸 알 수 있었다.
다만, 통로만 교묘하게 부순 수법은 실로 놀라웠다. 내력의 운용이 입신의 경지에 이르렀다는 의미였다.
-천해각주의 한 맺힌 저주가 여기까지 들려오네요.
-그럼 뭐해, 일검인데.
-아주버…… 저분은 이걸 다 예상한 걸까요?
-그렇다고 볼 수 있습니다, 이 소저.
이서정은 소름이 돋았다. 인간의 영역과는 거리가 멀었다. 순전히 예측만으로 이 모든 사태를 쥐락펴락했다는 것이 아닌가.
‘아버지.’
북궁혜는 이제야 자리를 털고 나선 아버지가 마지못해 걸어가자 한숨을 몰래 삼켰다. 자신으로선 만류할 수도, 막아설 수도 없었다.
그러는 동안 북궁백은 무진의 뒤를 바짝 쫓았다.
이제 그를 붙잡기만 하면 되었다.
“이보게.”
돌아선 무진은 한 박자 쉬고 놀란 표정을 지었다. 이런 곳에서 보게 될 줄 몰랐다고 말하는 듯한 태도였다. 어설픈 것 같기도 하고, 아닌 것 같기도 했다.
“궁주님이 여긴 어인 일입니까?”
알면서도 모르는 척하고 있다는 걸 알기에 북궁백은 울컥할 뻔했다. 교묘하게 속을 뒤집는 게 아니라, 대놓고 뒤집고 있었다.
그런데도 화를 낼 수가 없는 처지였다. 여기서 노발대발하면 뒤에서 지켜보고 있는 자들이 어떻게 생각하겠는가.
소심한 복수긴 한데, 북궁백도 뜻대로만 움직여 주고 싶진 않았다.
“그러는 북해성께선 어쩐 일이시오?”
“낚시 끝나고 돌아오는데 잡것들이 길을 막기에 치우고 가는 길이었습니다.”
“……?”
분명 천해각주를 비하했다.
찢어 죽여도 시원찮을 놈이었다. 그런데도 북궁백은 살면서 경험해 보지 못한 더러운 기분에 휩싸였다. 자신을 욕한 것이 아님에도, 면전에 대고 쌍욕을 먹은 것 같은 기분이랄까.
‘……이 작자가!’
천해각주에게 곤욕을 치렀던 북궁백이었다. 제압은커녕 도주를 막지도 못했다. 그런 천해각주가 잡것이 되면, 자신은 뭐가 되냔 말이다. 혈압이 치솟아 뒷목을 잡을 뻔했다.
칠가쟁패를 구경했다면 의도한 것이 되지만, 북해성은 궁에 없었다. 돌아가는 사태를 냉철히 판단하면 부정해야 마땅한데, 감성적으론 고의였다.
북궁백은 인내심을 발휘했다.
“제법 곤란했겠소이다.”
“잡것들한테 애먹을 거였으면 무공을 배우지 않았을 겁니다. 그런데 무슨 일이라도 있었습니까?”
정중한데도 욕처럼 들리는 신기한 대화가 이어지고 있었다. 무례하지도, 욕을 하지도 않았다. 그런데도 치밀어 오르는 심화를 다스리기 곤란했다.
“일은 무슨, 은혜를 입고 모른 척할 수 없지 않소.”
“별것도 아닌 일인데 예까지 찾아오시게 만들다니, 수고를 끼쳤습니다.”
겸손하기 이를 데 없는 대답이나, 북궁백에겐 오만함의 극치로 느껴졌다. 이상하게 모든 대화가 욕으로 들렸다. 곰곰이 따져볼수록 기분이 더러워진다. 천해각주도 그렇고, 자신을 치료한 일이 별거 아니라니.
“아, 낚시하다 보니 수상한 자들이 저를 찾아왔습니다.”
“북해성을 찾아왔다고요? 대체 누가?”
“누군진 몰라도 아까 치운 잡것들보단 제법 하더군요. 그래도 염려하실 만큼 대단치는 않았습니다. 살다 보면 누구나 겪는 흔한 일이겠지요. 비가 오면 땅이 굳듯. 이런, 너무 제 말만 했군요. 궁주께선 아시는 줄 알았습니다.”
“……?”
이건 또 무슨 개소리야?
북궁백은 돌아가는 사태가 심상치 않다는 걸 깨달았다. 천해각주를 잡것들로 폄하했지만, 그의 능력을 의심하진 않았다. 여태 북해빙궁을 책임졌고, 자신을 입마에 들게 했다. 그렇다면 북해성에게 보낸 자들은 천해각주의 소행일 것이다.
‘제법이라고?’
문제는 그다음이었다.
천해각주조차 잡것으로 치부할 만큼 북해성의 무위는 압도적이었다. 그렇다면 제법이라는 영역을 간과해선 안 되었다.
이제는 다른 부분이 보였다. 어쩌면 천해각주는 제삼의 세력이 꽂아 놓은 세작에 불과하다는 결론이 나온다.
‘멍청하진 않군.’
-차라리 멍청하다고 욕을 하지 그러냐.
북궁백이 무인의 전형적인 성격이라서 계획대로 되었다. 그가 자기 주제를 알고 겸손했다면 편치 않았을 것이다. 그 아비에 그 딸이라고, 북궁혜의 아버지다웠다. 딱 이용해 먹기 좋은 성격이었다.
“그놈들은 어떻게 했소?”
“백해에 수장을 시키는 바람에 찾기는 어려울 겁니다.”
“그런.”
“별일 아닐 테니 궁주님까지 신경 쓰실 필요는 없습니다. 저는 좀 있다가 바로 떠날 겁니다.”
별일이 아니긴.
심상치 않은 세력이 북해빙궁, 아니 북해를 노리고 있었다. 자기는 북해를 떠난다 이건가. 자기 일 아니라고 그리 말해선 안 되었다.
그러나 북해성에게 따질 수는 없는 노릇이었다. 일단은 그와 함께 궁으로 돌아가야 했다.
“궁으로 가서 자세한 얘기를 하는 게 어떻겠소?”
“그거 움직였다고 시장기가 도는군요. 잡은 생선도 처리하지 않으면 상할 텐데.”
지금 배고픈 게 문제요!
북해빙궁의 미래가 걸려 있는 중대사가 생선 대가리만도 못한 취급을 받고 있었다.
북궁백은 재차 인내심을 발휘해야 했다. 북해의 은인만 아니면 한 대 시원하게 후려갈기고 싶은 충동이 수백 번도 더 일었다.
“생선은 주방에서 알아서 잘 손질할 테니 걱정하지 마시오.”
“저보다 연세도 있으신데 말씀 편하게 하셔도 됩니다. 제가 예의 빼면 시체거든요.”
북궁백은 자신의 말투가 오락가락하고 있다는 것마저 잊고 있었다. 은인으로서 대하려고 할 때마다 불쑥불쑥 진심이 나와 반말이 섞였다.
“그렇다면 알겠네. 북해의 진미로 대접할 테니 어서 가세.”
“북해의 진미라. 기대가 되는군요.”
북해빙궁의 중대사를 의논해야 하거늘, 어쩌다 이 지경이 되었을까? 손쓰기에는 너무 멀리 왔다는 걸 북궁백은 깨달았다.
무진은 북궁백과 함께 추적대에 합류했다.
“북해성을 뵙습니다!”
“북해성의 은혜가 큽니다!”
“저희 가문을 찾아주십시오. 성대하게 대접하겠습니다.”
“한빙무가를 잊지 말아주십시오.”
오가의 가주들이 너 나 할 것 없이 깍듯이 예의를 갖추어 무진을 대했다. 북천신결의 오의를 베풀어 오가의 무공이 크게 진일보했으니 당연한 변화였다.
그럼에도 순식간에 소외된 북궁백은 입맛이 썼다. 자신은 이제 안중에도 두지 않는 분위기였다. 가주들이란 것들이 체면도 불사하고 어떻게 해서든 북해성의 눈에 들려고 안달했다.
‘자네들은 자존심도 없나?’
북궁백이 약 오르는 부분은 또 있었다. 자신한테는 대놓고 말했던 북해성이 매우 정상적으로 받아주었다. 말이 아! 다르고 어! 다르다고, 신경을 긁었다.
“제가 한 일이 무엇이라고, 이리 불초 소생을 환대해 주시니 고마울 따름입니다.”
“그런 말씀 마십시오, 북해성께선 홀로 북해를 구하신 거나 마찬가지입니다.”
북해성을 칭송하다 못해 떠받드는 자리가 되었다. 못마땅해하는 부류도 있겠지만, 부정하기 힘든 현실이라 동조할 수밖에 없었다. 가주들이 대놓고 그렇다고 하는데, 그 앞에서 반대해 봤자 낙인밖에 더 되겠나.
‘눈치들 빠른데.’
-네가 한 짓 돌아봐라.
‘세상 이치가 그런 거 아니겠어.’
-더러운 세상이군.
‘네가 그런 말 할 처지냐.’
-나 아니었으면 넌 지금도 홀로 궁상떨고 있었다. 아니냐?
‘……맞다.’
다른 건 몰라도 마왕의 회귀로 나름 행복한 삶을 누리고 있었다. 마왕이 돌아오지 않았다면 자신은 마신교를 무너뜨릴 수는 있었어도, 행복하진 않았을 것이다.
무진은 궁주와 더불어 궁으로 향했다.
가는 내내 북궁백은 착잡한 심정을 내색하지 않기 위해 애를 썼다. 불편한 감정을 드러냈다가는 속 좁은 궁주로 낙인이 찍힐 판이었다.
그러나 모진 인내도 궁에 도착할 즘엔 폭발할 뻔했다.
“저런, 어쩌다가 궁이 저리됐습니까?”
나는 아무것도 몰랐다는 무진의 뻔뻔함이 빛을 발했다. 안타까운 심정을 담았지만, 북궁백은 곧이곧대로 받아들일 수가 없었다. 자신의 무능을 지적하는 듯한 더러운 기분이 들었다. 자기 궁도 못 지키는 무능한 궁주라는.
-사부는 엿장수가 딱입니다.
-그러게 말이다.
철호의 의견에 육칠은 동조했다.
모두에게 대왕(大王) 엿을 날렸다.