Former King RAW novel - Chapter 536
535 뽀록났네(1)
남의 손을 빌렸다고? 그게 뭐 어쨌다는 건가.
현실도 어차피 무림맹의 주도하에 이루어진 균형에 지나지 않았다. 피가 흐르지 않는 강호는 무인으로서 살아갈 의미가 없었다. 언제까지 무림맹의 통제하에 살아갈 것인가.
구시대는 사라지고 새 시대를 맞이해야 할 때다. 더는 구태의연한 무림맹의 의도대로 끌려가지 않으리라.
“준비는?”
“마쳤습니다. 명을 하신다면 쓸어버리겠습니다.”
세력을 통합하지 않은 상태라, 분열될 우려도 없지 않았다. 그러나 이번 일만 성공한다면 반기를 들었던 세력도 따르지 않을 수 없을 것이다. 다른 선택을 하기에는 무림맹이 입은 상처가 클 테니.
‘어디 맘껏 설쳐 보거라.’
양패구상한다면 더할 나위 없으나, 무림맹의 저력을 과소평가하지 않았다. 특히 검제는 놈들의 계획을 끊임없이 방해했었다.
‘그 반대도 마찬가지겠지만. 후후후후.’
수십 년을 기다렸지만, 이 시간이 너무나 길게 느껴졌다. 한시라도 빨리 무림맹의 한복판에 흑천번을 꽂으리라.
***
어째 이 모양일까?
본사의 만류에도 눈물을 머금고 전용 목탁을 꺼내 들었었다. 장로님들의 심정도 이해는 했다. 목탁은 고강한 위력에 비해 사람을 바르게 깨우치기 위한 숭고한 뜻이 있었다.
중생을 구제하기는커녕 뚝배기를…… 크흠.
욕을 먹을 걸 각오하고 꺼냈으나, 마구니가 깃든 신검마협은 강했다. 팔강에서 연인들과 적당히 합을 맞춘 얍삽한 짓을 상쇄하고도 남았다.
내력을 쥐어짜며 칠십이종의 절기를 쏟아부었지만, 숭고한 신념이 담긴 목탁에 흠집만 남았다. 이 목탁이 어떤 목탁인데. 금강석보다 비싸다고 알려진 전설의 자단신목으로 만들었다.
그래, 애초에 불리한 대결이었으니까 그렇다 치자고.
대결이 절정으로 치달을수록 깨닫는다. 신검마협은 최선을 다하고 있지 않았다. 공명정대함의 상징과도 같은 자가 불교의 교리를 전파하는 고고한 승려를 농락해도 되는 건가.
맘 같아서는 최선을 다하라고 말하고 싶으나, 신검마협은 교활했다. 티를 내지 않는 선에서 강약을 조절하고 있었다. 현실을 체감할수록 신검마협과의 격차를 오명은 인정해야 했다.
“강 시주, 해도 해도 너무하는 것 아닙니까?”
“너무 강하십니다. 오명 스님!”
“……?”
오명에겐 미안한 얘기지만, 무호로선 형이 내린 명령을 충실히 이행해야 했다. 대결을 최대한 길게 끌기로 애초에 약속한 상태였다. 최소 이각 이상을 기본으로 하고, 반 시진까지도 고려하고 있었다.
물론, 주둥이는 다르게 해석하고 있지만.
“오명 스님은 할 수 있습니다.”
“……정녕 마구니에 물든 시주로다!”
“그런 소리 처음 듣습니다.”
“중생의 구제를 위해 살계를 열겠노라!”
오명의 살기등등한 불호령도 무호의 평정심을 흔들진 못했다. 대결의 균형을 유지하면서 긴박감이 떨어지지 않도록 방심은 지웠다. 오명도 소림이 내세운 천재다운 실력을 지녔기 때문이다.
우우우웅!
과연, 빡돌아 버린 빡빡이 아저씨의 분노는 대단했다. 힘이 떨어진 줄 알았는데, 어디서 그런 거력이 남아 있었는지 모를 불가사의한 공능을 보였다.
슈슈슈슉!
목탁에서 황금빛 광휘가 번쩍이더니 허공에 목인(木印)을 새겼다. 수십의 황금 목탁영(木鐸影)이 청광의 검영과 충돌하며 화려함을 장식한다.
퍼퍼퍼펑!
역근경을 기반으로 한 대승반야선공의 공능은 대단했다. 지쳐 있었다는 것조차 잊을 만큼 오명의 선전에 환호가 터진다.
반면 안목이 있는 무인들은 고개를 갸웃했다.
-저거 금강복마권 아닌가?
-목탁으로 저게 되나?
-목탁이 저런 용도였나? 맞으면 즉시 성불하겠는걸!
-설마, 달마십수?
-달마대사께서 무덤에서 일어나겠다!
목탁의 다양한 활용성에 놀람을 감추지 못했다. 스님이 목탁을 두드릴 때 어째서 경건한 마음으로 합장을 해야 하는지를 깨닫는다. 불당에서 소란을 피우는 즉시 목탁이 대가리를 타종하게 될 것이다.
질풍, 강림.
천하, 일천.
갑작스러운 진전에 놀랄 만도 하겠으나, 무호의 심신은 무진에게 혹독하게 단련이 된 상태였다. 하늘이 무너져도 솟아날 구멍은 있다는 말처럼, 무진만 아니면 무호도 꿀리지 않는다.
차분히 송호오검의 진의를 검에 담아 살기등등한 목탁을 상쇄한다. 한 방이라도 맞는 순간 대가리가 피떡이 될 가공할 공세가 검로에 닿자 거짓말처럼 흐트러진다.
송호문의 검예 송호오검이 극의에 도달하자 모든 검이 연환하여 변화무쌍함을 갖추었다. 다섯 개의 초식이 각각의 검로에 맞추어 자연스럽게 변화를 완성한다.
강력한 내력을 바탕으로 한 오명의 목탁과 변화로써 완전무결함을 추구하는 무호의 검이 상충했다. 추구하는 방향성이 아예 다르지만, 만류귀종이라고 하였던가. 목탁과 검이 충돌할 때마다 대회장의 환호는 끝을 모르고 커져만 갔다.
흠칫!
팽팽한 대치가 이어지는 순간이었다. 무호는 섬뜩한 느낌을 받았다. 절대경에 오르면서 얻은 무호의 본능이 위험을 감지했다.
응?
좋지 않은 예감을 받은 즉시 무호의 검이 바뀌었다. 자신을 보지 않는다는 것을 알아챈 오명이 화를 냈다.
“강 시주, 소승을 무시…… 흐억!”
무호의 검이 오명의 목탁을 두들겼다. 여태까지와 다르지 않은 검로였다. 다만, 위력에서 이전과는 차원이 다르다. 마치 방금까지만 해도 역량을 모두 발휘하지 않았다고 포효하는 듯.
꽝아아앙, 쿠다다다당!
검과 부딪친 목탁이 박살 나면서 오명도 종이처럼 날아가서 바닥을 굴렀다. 아끼던 소중한 목탁이 피로 물들지는 못할망정 산산조각이 나자 오명의 마음은 찢어졌다.
또한, 대승반야선공을 집어삼키는 신검마협의 검공에 치를 떨었다. 팽팽했던 대결을 무색하게 만드는 허무한 결과였다.
“강 시주, 지금까지 소승을…… 어?”
“지금 그런 한가한 소릴 할 때가 아니니까, 어서 우리 뒤로 빠지세요!”
이서정과 남궁연화가 번개처럼 튀어나와 정신을 차리고 일어나는 오명을 배후로 밀어 버렸다. 불현듯 난입한 두 여인으로 인해 뻘쭘해진 오명이었지만, 돌아가는 사태에 입을 닫았다.
투아아아앙!
미증의 거력이 담긴 수강과 검강이 폭사하며 대회장을 거칠게 흔들어 댔다. 이제까지와는 비교도 안 되는 경력의 충돌이었다.
우열은 곧바로 드러났다.
후우우우!
십보나 밀린 무호는 거칠어진 호흡을 다독였다. 연달아 공격했다면 그럴 틈도 주어지지 않았을 것이다. 하나, 경계를 늦출 수가 없었다. 충돌 후 검에서 전해진 막강한 내력은 둘째 치고, 상식을 초월하는 악의가 전해졌다.
착!
허공을 계단처럼 밟으며 내려선 사내가 무호를 지그시 바라보았다.
극한의 허공답보.
헛!
지그시 바라보았을 뿐이거늘, 무호가 받는 압력은 상상을 초월했다. 범접하기 힘든 기도가 만상을 짓눌렀다.
“자용선이라 한다.”
이름만 들어서는 감을 잡기 어려웠다. 그러나 무호는 경시하지 못했다. 이름을 듣는 순간 발끝에서 머리끝을 강타하는 전율에 오싹한 한기를 느꼈다.
“천군인가?”
“감히 좋구나. 방금도 그렇고. 너는 자격이 있다. 나는 구대성천의 이성천인 극천군이라고 한다.”
말투는 맘씨 좋은 사람처럼 들리지만, 그의 등장과 함께 대회장은 아수라장으로 변하며 비명이 터지고 있었다.
대회장의 상좌에 앉은 무림맹의 주요 인사들의 당황한 목소리도 들렸다.
“……신군께서 어째서?”
“신군이 배신자였다니!”
태양신군을 따르는 자들이 기습적으로 암습을 펼치자 일대는 최악으로 번지고 있었다.
취선과 검후가 대비를 하고 있었기에 그나마 희생을 최소화했다. 그렇다곤 해도, 대놓고 살수를 펼칠 거라고는, 예상을 벗어나도 한참을 벗어났다.
그뿐이랴.
대회장 곳곳에서 살수들이 날뛰고 있었다. 적아가 마구 뒤섞여 있어 피해를 키웠다. 살수는 무인과 일반인을 가리지 않았다.
사천당문의 당연우가 앞장서서 살수를 뿌리는 자를 제거해 나가면서 피해를 줄일 수 있었다.
짧은 시간 대회장에 흐른 피가 적지 않았다. 만약, 이 자리에 독왕과 권왕이 있었다면 그나마 나았을 테지만 배신자들을 막아야 했다.
비무대에 쏠렸던 관심은 사라진 지 오래다. 다들 자기들 살길을 찾느라 바빴다.
대회장은 아수라장이 되었지만, 무호는 다른 이들의 안위에 신경을 쓸 여력이 없었다. 제 코가 석 자라는 표현도 부족했다. 오늘이 일생일대의 위기라는 사실은 변하지 않았다.
그래도 그렇지.
이건 너무 막무가내가 아닌가. 마신교가 그간 해 왔던 일과는 정면으로 대치되었다. 저들은 오랜 시간 물밑 작업을 통해서 무림을 장악하려고 했었다. 오늘처럼 상대를 가리지 않고 죽인다면 마신교를 누가 따르겠는가.
“당황스러운 모양이군.”
“어째서 이런 짓을 벌이는 거지?”
“오히려 내가 묻고 싶구나. 본교를 궁지에 몰아넣고서 무사히 끝나기를 바랐던 것이더냐.”
“설령 그렇다 한들 양민까지 노리다니, 이러고도 사교가 아니라고 할 수 있나!”
“마신을 믿지 않은 배덕한 자에겐 죽음뿐이다.”
대수롭지 않은 듯 여유로운 신색이나, 극천군의 심기는 폭발하기 직전이었다. 어젯밤까지만 해도 이렇지는 않았다. 틀어지기는 했어도 지금처럼 극단적인 수를 쓸 생각은 없었다. 검절을 이용해 검제를 제거하고, 태양신군을 앞세워 무림맹을 이끌 예정이었다. 하지만 정해졌던 시간에서 또다시 어긋났다.
‘광천군이 실패했다니!’
천군은 천군의 죽음을 느낄 수 있었다. 거리가 멀리 떨어져 있다면 모를까, 무림맹 인근이라면 감각에서 벗어나지 않았다. 광천군의 실패는 뜻밖의 변수 정도로 취급할 수 없었다.
아예 계획 자체가 무너진 것이다. 하나부터 열까지 어느 것 하나 주도하지 못했을 때부터 새롭게 판을 짰어야 했다.
이렇게 된 이상, 뒤를 돌아볼 수 없게 되었다. 설령 이 자리에서 목숨을 잃는다고 해도 끝장을 봐야 했다.
‘궁지에 몰려?’
무호는 극천군의 말뜻에서 연유를 파악했다. 이 모든 사태의 원흉은 형이었다. 형이 마신교를 벼랑 끝으로 몰아넣은 것이다. 그러니 마신교가 최후의 발악을 하는 거다.
‘열 받을 만했지.’
형이 한 짓을 차례로 나열하자 마신교의 심정이 이해가 되는 개 같은 현실과 마주하는 무호였다. 여태 참았으니 보살이라고 해야 할지도 모르겠다.
‘근데, 왜 나야!’
무호의 좌우로 이서정과 남궁연화가 있었다. 이 중요한 시기에 별 도움은 안 되겠지만 철요란과 북궁혜는 보이지 않았다. 자기 살길을 찾아 북해와 사막으로 돌아갔나? 본선이 시작되기 전에 떠났으니 다른 일이 있었을 것이다.
‘이 망할 놈의 형은 왜 또 안 와!’
이 중요한 시기에 다른 곳에서 농땡이를 피우고 있지 않나, 무호는 황(皇)리적 의심이 들었다. 이 지경으로 만들어 놓고 누구보고 해결하라는 거냐고?
“강 시주, 소승도 힘을 보태겠습니다!”
별로 도움이 안 될 것 같기에, 무호는 쳐다보지도 않았다. 협력하겠다는데도 별다른 반응이 없자 오명은 무안할 따름이다.
‘목탁만 멀쩡했어도.’
이런 취급을 받지 않았을 텐데.
오명만 아쉬워할 뿐, 이서정과 남궁연화는 극천군을 향해 전의를 불태웠다. 평소 앙숙처럼 지냈어도, 합격에 관해서는 이제 눈빛만 봐도 알 수 있었다.
“너는 분명 본교의 숙적이 되기에 충분한 자질을 지녔다. 하지만 오늘 이후로 신검마협이란 별호는 강호에서 사라질 것이다.”
“그런 말은 우릴 이기고서나 해.”
물러서기엔 늦었다.
무호는 검을 고쳐 잡으며 결의를 다졌다. 평소에는 답답했지만, 이서정과 남궁연화가 함께하니 든든했다.
이래서 혼인을 하는 모양이다. 한데, 당장의 위기를 넘긴다 해도 괜찮은 건가? 이 와중에 그런 고민을 하다니, 나도 미친 거지.
두둥!
극천군이 도를 잡으며 자세를 취했다. 누가 봐도 발도임을 부정할 수 없었다. 상대가 어중이떠중이라면 모를까, 절대경의 고수들이었다.
무호, 이서정, 남궁연화라면 화가 날 만도 할 텐데, 긴장의 끈을 놓지 못했다. 안다고 해서 막을 수 있다고 장담하지 않았다. 확신하기에는 극천군의 도세가 일대를 장악하고 있었다.
큭!
무형도의 극의, 심도의 영역이다. 도가 나아가기도 전에 영혼부터 금제한다.
스와아아악, 꽈아아앙!
도가 뻗어나가면서 공기가 압축되더니 가공할 흡입력이 발생했다가 터져 나갔다. 그 자체만으로도 대회장을 통째로 분쇄할 파괴력이었다. 극천군은 도법의 기예를 극한으로 펼치며 내력을 합일했다.
부르르르르!
지축을 뒤흔드는 격렬한 파문은 치열한 전쟁의 서전을 알리는 신호탄이 되었다.
극강의 패도를 받아 낸 무호는 내력이 진탕되는 충격에도 버텨 내기는 했다. 그러나 재차 받아 내라고 하면 여기서 퇴장하고 싶은 무쌍패도였다.
파파팟, 투아앗!
이서정의 빙검과 남궁연화의 천뢰가 좌우로 돌아서 극천군을 노렸지만 어림도 없는 수작이었다. 극천군은 단순히 패도만을 추구하지 않았다. 내지른 후 다음 수까지도 완벽했다. 반원을 그린 도에 속절없이 휩쓸렸다.
송호천하, 붕산, 강림!
이서정과 남궁연화의 위기를 무호는 간과하지 않았다. 막아 낸 직후, 보법을 밟아 송호오검의 삼검을 연환했다. 절대경에 오른 직후 무형검을 사용할 수 있게 되었기에 결코 가볍지 않았다.
채채채챙, 터어어엉!
이런 미친!
도법이라고는 믿어지지 않는 유연함에 무호는 혀를 내둘렀다. 삼검연환의 수는 근래에 들어 얻은 깨달음의 성취였다. 저토록 가볍게 막아 낼 만큼 부족하지 않거늘. 이서정의 빙폭혈과 남궁연화의 천뢰신정을 상대하면서도 밀리기는커녕 오히려 밀어붙인다.
완숙 하다곤 할 수 없어도 이서정과 남궁연화도 절대경에 도달해 있었다. 그녀들과 합세했음에도 밀리자, 무호는 치가 떨렸다. 천군의 강함을 형에게 듣기는 했지만, 이렇게나 차원이 다를 줄은 몰랐다.
‘괴물 같은 놈들이잖아!’
‘이런 자들을 어떻게 상대한 거야?’
‘이 인간은 대체 어디서 놀고 있는 거야?’
무호, 이서정, 남궁연화는 속이 타들어 갔다. 붙어 보고 나서야 천군의 무서움을 체감하고 있었다. 보기에는 합격이 먹혀들어 가고 있는 것 같으나, 실상은 그 반대였다. 충돌이 일어날 때마다 내부로 파고드는 극천군의 내경에 만신창이가 되어 갔다.
그렇다고 도움을 바라기엔 주변의 상황이 녹록지 않았다. 난장판이 되어 버린 공간 속 무림맹의 무사들이 사투를 벌였다.
급작스러운 기습으로 인해 배신자들이 처음에는 우위에 있었지만, 무력과 숫자의 차이가 컸었다. 전열을 정비하여 우위에 서려는 때, 마신교도가 참여하면서 판도가 재차 달라졌다.