Hard Carry Support RAW novel - Chapter (36)
심연에 물든 일식의 땅
‘아직도 날 기억하나…?’
현과 케이드리알은 이미 구면이었다.
직업을 얻던 당시의 자신은 ‘기만’의 진명을 입에 담았고, 그 때문에 대악마의 본신을 목격하게 되었다.
그 때의 일을 상기해서 좋을 것은 없을 테니 현은 조용히 입을 다물고만 있었다.
다행히, 라디에트가 중간에 끼어들었다.
“돌아가라.”
“….”
“힘을 쓰지 못한단 사실은 알고 있어.”
초월자가 인과를 강제하려면 그에 준하는 대가가 필요하다.
그녀의 곁에 타오르는 불꽃만 해도 기만은 상당한 양의 자아를 소모하고 있을 것이 분명했다.
고작 이곳에 있는 인간들을 죽이기 위해 패널티를 감수하진 않을 터.
그 사실을 알고 있는 라디에트였기에 기만을 눈앞에 두고도 비교적 침착할 수 있었다.
화려하게 등장하기는 했지만, 그게 전부라는 뜻이었다.
“내가 힘을 못 써?”
라디에트의 단언에 기만의 악마는 소름끼치는 미소를 지었다.
“쓸 수 있다면….”
이어서 서서히 손톱을 들어 올렸다.
라디에트의 눈썹이 움찔거렸다.
기도나 의식을 통해 공감을 얻지 못한 초월자가 세계에 간섭한다면 본신의 자아를 그만큼 잃는다.
약간의 영향을 미치는 것으로도 악마는 수백 년에 해당하는 힘을 잃게 될 것이다.
그야말로 치명적인 손해.
탐욕스런 악마가 그런 선택을 할 리가 없건만, 그래도 혹시 모르는 일이었기에 라디에트는 잔뜩 긴장했다.
“후후, 사실 네 말이 맞아. 내 자아를 낭비할 생각은 없거든.”
모두가 숨죽인 가운데, 케이드리알은 재차 아인을 향해 눈을 돌렸다.
현은 오싹함에 숨을 들이켰다.
순간, 자신의 영혼이 낱낱이 관찰당하는 기분을 느꼈기 때문이었다.
“…조금 더 시간이 있었다면 좋았을 텐데, 아쉬워.”
케이드리알은 그렇게 말하더니 나타났을 때처럼 갑작스럽게 사라졌다.
악마가 사라지자 변형되었던 승무원의 몸은 원래대로 돌아왔다.
그제야 천공의 모두는 심장을 옥좨는 압박감으로부터 벗어날 수 있었다.
하지만 악마가 사라졌다고 해서 모든 일이 좋게 해결된 것만은 아니었다.
“큰일이다…!”
대악마는 그 존재만으로도 커다란 흔적을 남겼다.
그녀가 내뿜던 마기와 불꽃에 왕복선의 선체가 녹아버린 것이었다.
선체 일부가 갈라지며 바깥의 풍경이 드러나자 모두는 사색이 되었다.
맨몸으로 우주 밖에 던져진다면 살 수 있는 인간은 아무도 없을 것이다.
쩌저정-!
기압차가 발생하기 직전, 라디에트가 만들어낸 얼음의 막이 선체에 뚫린 구멍을 막았다.
“불시착이 가능한가?”
“최, 최선을 다해보겠습니다!”
그나마 다행인 점은 일루나에 거의 다 와서 사건이 터졌다는 것이었다.
휘이이이-.
일루나 상공의 바람이 대기에 진입한 선체를 두드렸다.
“안 되겠군… 균열이 점점 심해지고 있다.”
라디에트는 이를 질끈 물며 중얼거렸다.
그것이 뜻을 이해한 이들은 사색이 되거나 혹은 결연한 표정을 지었다.
“강한 자들이 약한 자들을 지켜주도록 해라.”
콰아앙-!
라디에트의 말이 끝나는 동시에 상공에서 왕복선이 완전히 파괴되었다.
분리된 잔해들은 일루나의 중력에 이끌려 가속되기 시작했다.
‘제길… 이게 뭐야!’
창공에서 현과 아인은 일루나 특유의 기류에 순식간에 휩쓸렸다.
햇빛이 닿지 않는 데다 하늘에 눈보라까지 몰아치고 있었으니 정말로 한치 앞도 볼 수 없었다.
‘바람 장벽!’
현은 하늘에 발판을 만들어 밟으며 중심을 잡았다.
추락하기 직전의 상황으로 추측컨대 이곳의 고도는 상공 수천, 혹은 수만 미터일 것이다.
기류에 휩쓸려 추락한다면 자칫 사망할 수도 있으니 미리부터 속도를 늦춰두는 것이 중요했다.
「아인, 라디에트를 찾아 줘!」
「나도 안 보인다고!」
「불꽃을 피워 봐.」
「으으… 알겠어!」
아인은 양손에 이프리트의 발톱을 발동했다.
어둠 속에서 한 쌍의 불꽃을 흔들고 있으면 라디에트에게 이쪽의 위치를 알릴 수 있으리라 생각했기 때문이었다.
‘안 보이네.’
아인이 한참 동안 불꽃을 흔들어 봐도 라디에트의 기척은 느껴지지 않았다.
눈보라의 강풍이 온 세상을 뒤덮을 기세로 귓가를 때릴 뿐이었다.
기류에 휩쓸리는 순간 모두가 뿔뿔이 흩어졌으니 순식간에 거리가 벌어졌을 가능성이 높았다.
「이미 찾긴 글렀나?」
일루나의 대기권 상공에 흐르는 기류의 풍속은 태풍의 수십 배에 달한다.
한 번 그것에 휩쓸리게 되면 그대로 끌려가는 수밖에 없었다.
현은 지상으로 시선을 돌렸다.
라디에트는 아래쪽에서 어떻게든 만날 수 있을 거란 생각이었다.
창공의 바람에 몸을 맡긴 사이, 기류는 수직으로 하강하는 구간에 접어들었다.
현과 아인은 어느 순간, 반투명한 막을 통과했다.
팟-!
바로 그 순간, 사방에 몰아치던 눈보라가 거짓말처럼 멎었다.
바람도 잠잠해졌다.
일루나 전체가 마치 정적에 휩싸인 것처럼 고요해졌다.
결계를 통과함으로써 대기의 흐름이 완전히 뒤바뀐 것이다.
현상유지 결계.
위성 전체를 둘러싸고 있는 이 거대한 마법진은 과거 어떤 초월자에 의해 만들어졌다고 한다.
결계의 역할은 일루나의 환경을 아스라와 비슷하도록 조정하는 것.
덕분에, 결계 안쪽의 일루나는 태양이 비추지 않음에도 언제나 해질녘의 밝기가 유지되고 있었다.
강풍이 없고, 눈도 자주 내리진 않으며, 심지어 중력까지 아스라와 비슷하게 맞춰져 있었다.
현은 결계 막을 통과한 순간부터 추락이 빨라짐을 느꼈다.
그야말로 스카이다이빙을 하는 것과 다름없는 상황이었지만, 아인의 민첩 정도라면 낙하 데미지를 걱정할 필요는 없을 것이다.
「우린 상당히 멀리 떨어진 것 같아.」
현은 우선적으로 위치를 파악했다.
결계의 안쪽에 들어온 덕분에 시야가 비교적 깔끔해졌다.
지평선 근처에 왕복선의 잔해가 연기를 피우며 추락하는 모습이 얼핏 보였다.
대기권의 기류에 휘말린 탓에 일행과는 완전히 동떨어진 장소까지 휩쓸린 듯했다.
라디에트는 왕복선이 추락한 장소의 근처에 있을 것으로 추측되었다.
「현, 아래를 봐!」
갑자기 아인이 소리쳤다.
「밑에 있는 사람들을 보라고!」
그녀의 말대로 현은 지상에서 무리지어 있는 자들을 발견할 수 있었다.
다 같이 위를 올려다보고 있었다.
왕복선에서 먼저 추락했던 사람들일까?
잠시 그렇게 생각했지만 곧 아니라고 알 수 있었다.
‘헛…! 바람 장벽!’
현은 재빨리 허공의 벽을 만들어 밟았고, 그 직후 커다란 불덩어리가 눈앞을 스치고 지나갔다.
아래쪽의 누군가가 자신들을 향해 마법을 쏘아올렸던 것이다.
「뭐야 저것들은…!」
현의 눈빛이 긴장에 물들었다.
넋 놓고 있다가 제법 강한 마법에 얻어맞을 뻔했다.
다시 정신을 차리고 아래를 내려다봤다.
「누군데 우릴 공격하냐?」
「으음, 심연 애들 아니야?」
아인이 문득 그렇게 중얼거렸다.
지상에 가까워질수록 현 역시 그들의 모습을 확실하게 파악할 수 있었다.
심연 NPC 마법사의 특징인 검붉은 제복을 입은 자들이었다.
아스라 시절에도 항상 적으로 만나던 녀석들이 이번에도 자신들을 기다리고 있었다.
「심연이 저렇게 있는 걸 보면… 역시 이변이 일어나고 있나 봐?」
「확실히, 정상적인 상황은 아니네.」
일루나의 이변.
천공의 영역인 이곳을 심연이 대놓고 활개치고 다니는 것부터가 무언가 잘못되었다는 증거였다.
아래로부터 전해지는 적대적인 기색을 눈치 챈 현이 중얼거렸다.
「싸워야 할 것 같아.」
「궁극기 써 버릴까?」
「아니, 아껴 둬.」
여러 투사체가 지상으로부터 날아들었지만 현은 바람장벽을 밟아 가며 전부 피해냈다.
쿠우우웅!
아인의 몸은 머지않아 운석처럼 지상에 내리꽂혔다.
[낙하! 5271의 피해를 입었습니다!]현은 재빨리 주위를 둘러보았고, 적들의 복장으로부터 수준을 파악했다.
심연 NPC들은 아스라 시절에 하도 많이 상대해본 탓에 복장만 봐도 레벨을 어림짐작 할 수 있었다.
「전부 200레벨 근처야!」
크어엉-!
마수처럼 날카로운 발톱을 가진 거대한 곰이 가장 먼저 이쪽을 향해 달려들었다.
소환사, 혹은 사냥꾼 계열의 직업이 적들 중에 있는 듯했다.
곰은 체력이 높은 탱커형 소환수.
일반적으론 성가신 상대겠지만, 지금의 현과 아인에게는 절호의 먹잇감이나 다름없었다.
화륵-!
아인의 양손에 불꽃으로 이루어진 발톱이 돋아났다.
‘파장 버프 전부!’
현이 스킬을 발동시키는 동시에 아인으로부터 두 가지 색깔의 오오라가 피어났다.
무력화의 파장, 증폭의 파장.
두 가지 버프를 두른 아인이 곰을 상대로 발톱을 마주 휘둘렀다.
발톱과 발톱이 서로를 노리고 할퀴었다!
허나, 아인의 발톱이 곰의 것보다 더 거대했다.
리치의 차이를 이용한 일방적인 공격이 시작되자 소환수인 곰은 고통스런 포효를 질러댔다.
[1049의 피해를 입었습니다!] [1102의 피해를 입었습니다!] [749의 피해를 입었습니다!]사방으로부터 각종 투사체가 쏟아지며 아인에게도 수많은 피해가 누적되고 있었지만 전황에 영향을 주지는 못했다.
[치명타! 46039의 피해를 입혔습니다!]아인이 흡혈하는 체력이 받는 피해의 합산을 넘어서고 있으니까!
「버틸 수 있어?!」
「핫, 이제 이 정도론 안 죽는다고!」
인터페이스로 보이는 아인의 체력 바가 마구 진동했다.
피해를 입고 줄어드는 동시, 곧바로 채워지는 것이다.
현과 아인의 새로운 스킬들이 합쳐지니 그 위력은 이전과 비할 수조차 없었다.
뒤늦게 상황을 깨달은 적은 잠시 공격을 멎었다.
그리고 잠시 후, 집중 포화를 쏟아냈다.
한 점으로 일제히 쏟아지는 마법, 화살, 암기들!
사방에서 날아드는 투사체들에 아인의 목소리가 다급해졌다.
「현, 이번 건 나 못 버텨?!」
「괜찮아, 맡겨.」
‘1초 흡수, 반탄.’
현은 두 스킬을 발동시킴과 동시에, 발톱을 360도 휘둘렀다.
티리리리링-!
일부의 공격은 발톱으로 후려쳐 튕겨냈고, 나머지 일부의 공격은 1초 흡수로 피해를 경감시켰다.
아인에게 유효한 피해는 없었다.
또한, 반탄의 효과.
절반에 해당하는 적들이 일제히 스턴 상태에 빠져들었다.
그렇게 3초의 공백이 생겨난 순간.
「아인, 지금!」
「지금?!」
콰앙-!
아인의 몸으로부터 잠력 폭발이 터졌다.
현은 타이밍에 맞춰 투명화와 생체리듬 가속을 함께 걸었다.
화륵- 화르륵-!
보이지 않는 불꽃이 날뛰었다.
아인은 가장 후열의 마법사 한 녀석에게만 공격을 집중했다.
“커헉…!”
마법사는 제법 단단한 보호막을 두르고 있었는지, 아인의 연속 공격에도 죽지 않았다.
팟-.
생명의 위기를 느낀 마법사는 긴급 텔레포트 스크롤을 사용해 달아났다.
쳇- 아인이 아쉬운 듯 혀를 찼다.
고레벨 인간형 NPC인 적을 처치하면 상당한 양의 경험치를 얻을 수 있었기 때문이었다.
「무리하진 마!」
아인이 투명화와 가속의 지속시간이 끝나고 나서도 적의 틈바구니로 몸을 날리려 하길래, 현이 재빨리 통제 우선권을 이용해 그녀를 멈췄다.
「주위를 봐. 적들이 몰려오고 있다고.」
「음… 그러네.」
다섯 정도 되던 적의 수는 어느새 일곱… 아니, 여덟로 늘어나 있었다.
시간이 갈수록 적들의 지원이 가세하는 것이었다.
문득 아인이 중얼거렸다.
「여기 심연 땅이었나…? 우리 편은 다 어디로 간 거래?」
「지금 일루나가 정상이 아니야! 일단 저 쪽으로 빠져나가자!」
현과 아인은 왕복선이 추락한 방향을 향해 달리기 시작했다.
하지만 이곳은 평원.
장애물 하나 없는 허허벌판은 추격자들에게 너무나 유리한 장소였다.
아인의 발걸음은 끈질기게 따라붙는 적의 공격에 의해 자꾸만 지체되었다.
「조심해…!」
콰지지직-!
달려가던 아인의 바로 앞에 3미터 높이의 금속 가시가 솟아올랐다.
현이 재빨리 속도를 늦추지 않았다면 틀림없이 그것에 꿰뚫렸을 것이다.
메탈 엣지.
땅에서 솟아오르는 강철 가시에는 스턴의 효과가 달려 있었으니 정말로 아찔한 순간이었다.
‘쉽지 않나…?’
뒤쪽을 힐끗 바라 본 현은 지상을 미끄러지듯 날아오는 또 다른 마법사가 캐스팅을 끝마쳐 가는 광경을 볼 수 있었다.
화악-!
그가 지팡이를 앞으로 겨누는 동시에 현은 온몸이 끈적끈적해지는 기분이 들었다.
[저항하지 못했습니다!] [100초간 이동속도가 25%만큼 감소합니다!]적들의 조합은 상당히 체계적으로 짜여 있었다.
특히 마법사들의 연계가 뛰어났다.
화아아악-!
사제 계열의 심연 NPC가 팔을 크게 휘젓자 주위에 있던 적들의 몸에 붉은 기운이 스며들었다.
피의 질주.
수 분간 아군의 이동속도를 급격하게 증가시키는 스킬이었다.
이때는 현조차도 살짝 위기감을 느꼈다.
사냥감은 느려지고, 추격자들은 모두 빨라졌으니 형세가 어떻게 변할 것인지는 보지 않아도 뻔했다.
‘큭, 바람장벽!’
현은 허공에 발판을 만들어 밟았다.
공격이 닿지 않는 하늘까지 뛰어오를 생각이었지만… 그 방법은 시도하자마자 봉쇄되었다.
촤라라락-!
수천 개의 얇은 가시들이 탄막처럼 하늘을 향해 쇄도했다.
하나하나의 데미지는 굉장히 낮지만, 내구도가 취약한 바람장벽을 부숴버리기엔 충분했다.
허공에 만들어진 발판들은 생겨나자마자 곧바로 파괴되었다.
적들도 멍청하지 않다는 것.
아스라 온라인에서도 인간형 NPC는 실제 사람에 맞먹는 지능을 가지고 있었다.
특히 훈련된 자들이라면, 한 번 목격한 기술은 이처럼 금세 파훼하기도 했다.
‘하늘로는 못 도망가나…?’
추락하며, 현은 신음을 삼켰다.
보아하니 상대는 추격에 가장 최적화된 조합을 짜왔다.
현은 결단을 내렸다.
도망치다 말라 죽을 바엔, 맞서는 편이 나았다.
「안 되겠다 아인.」
「싸워?」
「그래!」
화륵-!
현의 대답과 동시에 아인이 이프리트의 발톱을 피워 올렸다.
하지만 아까 전 정기흡수의 체력 공급원이 되어 주었던 곰 소환수는 더 이상 존재하지 않았다.
적들도 ‘체력 흡수’라는 아인의 특성을 파악했다는 뜻이었다.
평범한 유저라면 답이 없다고 느낄 상황일까?
허나, 현과 아인은 긴장할 뿐 절망하지는 않았다.
아스라 시절에도 이러한 위기는 수도 없이 넘어온 그들이었다.
콰앙-!
아인의 잠력 폭발이 하나 더 발동되었다.
이번엔 민첩으로.
아인을 둘러싸는 핏빛의 오오라가 좀 더 선명해진 대신, 체력은 10퍼센트 이하까지 내려가게 되었다.
자충수일까?
아니다. 현은 곧바로 아인의 의도를 읽어냈다.
「나한테 맡겨. 내가 움직일게.」
서로의 생각을 전하는 데 자세한 대화는 필요하지 않았다.
한 명이 먼저 행동을 시작하면 나머지 한 명은 자연스레 그것을 맞춰주었다.
오랜 시간 이어진 콤비플레이의 결과였다.
화르르륵-!
화신의 걸음.
순간적으로 최대 30미터의 거리를 좁히는 스킬.
평원에는 한 가닥의 화염의 길이 그려졌다.
찰나 만에, 아인은 적들의 진형 한가운데에 위치해 있었다.
현의 입가에 쾌재의 미소가 걸렸다.
「됐어, 지금!」
현은 최대한 많은 적들을 공격의 범위 안에 담았다.
화신의 걸음을 이용한 돌진과 발톱으로 휩쓰는 것이 한 동작처럼 보였던 까닭은 현과 아인의 타이밍이 완벽하게 일치했기 때문이었다.
[치명타! 46293의 피해를 입혔습니다!] [22293의 피해를 입혔습니다!] [치명타! 45293의 피해를 입혔습니다!]적들 중앙에 불꽃의 회오리가 일었다.
현이 발톱을 회전시킬 때마다 피해량을 알리는 메시지가 소나기처럼 쏟아졌다.
모든 움직임을 현에게 맡긴 채, 아인은 스킬 사용에만 집중했다.
체력 게이지만 지켜보다가, 자신의 체력이 최대치에 도달하는 순간마다 잠력 폭발을 사용했다.
놀랍게도, 그 간격은 초 단위도 아닌 소수점 단위로 끊어졌다.
찰나 만에 두 번의 잠력 폭발이 더 중첩되었다.
그리고 나서도 아인의 체력은 가득 채워진 상태였다.
‘한 번 더.’
콰앙-!
공격을 마치고 뒤로 빠지면서, 아인은 재차 잠력 폭발을 사용했다.
마지막은 민첩으로.
처음에 사용한 것까지, 잠력 폭발이 5중첩에 이르니 아인의 온몸에서는 이제 검붉은 핏빛이 넘실거렸다.
“…….”
적들의 눈빛에 경계가 담겼다.
상대로부터 심상치 않은 분위기를 느낀 것이다.
유저와 달리 인간형 NPC의 목숨은 하나 뿐.
조금이라도 다친 자들은 뒤로 빠져 동료의 회복 스킬을 받았고, 체력이 절반 이상 소모된 자들은 전장을 이탈했다.
그런데도 적들의 수가 줄지 않는 까닭은, 새로운 적들이 그만큼 다시 채워지고 있기 때문이었다.
‘끝이 없네.’
적들의 끈질긴 공세에 현은 기가 질렸다.
아인이 전직한 것이 그나마 다행이랄까.
예전의 아인이었더라면 한참 전에 마나가 바닥을 드러냈을 것이 틀림없었다.
우우웅-.
어느새 후열에 있던 적의 새로운 캐스팅이 완료되었다.
현은 불쾌한 감각이 온몸을 타고 오르는 것을 느꼈다.
[저항하지 못했습니다!] [어둠의 악령이 영혼을 갉아먹기 시작합니다!] [60초 동안 초당 109의 피해가 지속됩니다!] [저항하지 못했습니다!] [약화의 저주에 노출되었습니다!] [120초간 받는 피해량이 15% 증가합니다!]특히나 까다로운 것이 바로 저주나 디버프 계열의 스킬이었다.
디버프의 저항률은 레벨이나, 스킬, 혹은 아이템 효과 등에만 의존한다.
적들에 비해 레벨이 낮은 아인에겐 가장 치명적이었다.
더욱 무서운 것은 그들이 가진 디버프의 종류가 한두 가지가 아니라는 사실이었다.
고오오오-.
한 녀석이 지팡이를 하늘로 치켜들자 그를 중심으로 무시무시한 검은색 기운이 모이기 시작했다.
그 이펙트만으로, 현은 스킬의 정체를 파악할 수 있었다.
암흑의 속박.
그것에 걸리게 되면 약 5초간 발이 봉쇄되어 움직일 수 없게 된다.
어두운 기운이 전부 모이기 전에 현이 소리쳤다.
「저건 안 돼, 무조건 끊어!」
아인이 곧바로 반응했다.
불꽃이 암흑을 가르자 어둠은 안개가 되어 흩어졌다.
캐스팅은 취소되었지만 위기는 끝나지 않았다.
아인은 무리하게 움직이느라 적들의 한가운데 몸을 던져야만 했기 때문이었다.
약점이 노출되는 동시, 사방에서 갖가지 스킬들이 쏟아졌다.
‘1초 흡수, 비전 검!’
현은 재빨리 거대한 빛줄기를 소환했다.
청록의 빛이 공간을 양단했다.
이프리트의 발톱보다 사거리가 긴 비전 검은 안정적으로 여럿에게 공격을 적중시켰다.
빈사상태에 가깝던 아인의 체력이 순식간에 최대치로 차올랐다.
「현, 그거 얼마나 남았어?」
「뭐? 투명화랑 가속?」
「맞아, 그거!」
아인의 급한 목소리에 현은 가장 현실적인 대답을 들려주었다.
그녀가 원하는 대답은 아니겠지만.
「그걸 써도 추격을 벗어나긴 힘들어. 여긴 평원이니까.」
「으으, 그런가…?」
그렇다, 장애물이 없다는 지리적 특성이 현과 아인을 위기로 몰아넣고 있었다.
투명화와 가속의 지속시간은 고작 2~3초.
그 짧은 시간동안 몸을 숨길만한 장소는 어디에도 존재하지 않았다.
잠깐 거리를 벌리는 방법도 금세 추격당할 것이다.
‘궁극기가 남아있긴 한데.’
현은 마지막 수단을 떠올렸다.
서서히 숨통을 조여 드는 적들을 떨쳐버릴 가장 효과적인 방법은 압도적인 공격력으로 밀어붙이는 것이다.
선택의 여지가 없을까?
현이 그러한 고민에 빠져 있던 때였다.
「현, 뭔가 이쪽으로 오고 있어!」
아인의 외침에 현은 고개를 돌렸다.
평원의 끝으로부터 무언가가 엄청난 속도로 접근해오고 있었다.
어찌나 빠른지 공기의 흐름이 일순간 휠 정도였다.
「저것도 적일까?」
「아니, 달라…!」
그것은 눈 깜짝할 사이에 지평선의 끝에서부터 근처까지 도달했다.
쩌저정-!
적들의 전위 하나가 순식간에 얼어붙었다.
차가운 동상은 곧 새하얀 가루로 흩어졌다.
한 명이 사망하고 나서야 현은 새롭게 등장한 자의 정체를 확인할 수 있었다.
“라디에트…!”
그는 현의 예상대로 왕복선이 추락한 장소에 불시착한 듯했다.
하지만 현이 놀란 이유는 따로 있었다.
천인인 그가 고통스러운 듯 잔뜩 얼굴을 찌푸리고 있었기 때문이었다.
가슴을 부여잡고 있는 것을 보니, 어디선가 상처를 입은 것이 분명했다.
천인이라는 압도적인 존재의 등장과 함께 심연의 무리들은 순식간에 뿔뿔이 흩어지듯 도망갔다.
라디에트는 적들을 추격하지 않았다.
아니, 그럴 여유가 없다는 것이 정확한 표현일 것이다.
그의 숨소리는 굉장히 거칠었다.
“후… 그쪽은 안 돼.”
아인이 중앙 마법진의 게이트로 향하려 하자 라디에트가 만류했다.
“그쪽은 적이 많아서 갈 수 없을 거다.”
“천인인데도…?”
“그래. 지금의 일루나가 얼마나 위험한 장소인지 이제 알겠나?”
그 누가 천인의 목숨을 위협할 수 있다는 것일까?
현은 악마를 포함한 몇몇 존재들을 떠올렸다.
그런 것들이 일루나에 머무르고 있다는 건 이변이 코앞까지 다가왔다는 뜻과 동일했다.
“여기도 위험해. 근처에 쉴 수 있는 장소가 있으면 좋겠다만….”
“서쪽 방향에 마을이 하나 있어.”
“정말인가?”
현은 라디에트의 반응으로부터 한 가지 사실을 알아냈다.
라디에트는 자신보다 일루나의 지리에 대해서 모르는 듯했다.
어찌 보면 당연하다.
천계에서 쫓겨난 이후 단 한 번도 거인의 숲을 떠난 적이 없었으니.
“그대가 나보다 잘 아는 것 같군. 그것도 유저의 능력인가?”
“어느 정도는 그렇긴 한데….”
“그렇다면 길을 안내해라.”
결국, 아인과 라디에트는 현이 지시하는 방향을 따라 이동을 시작했다.
“너무 느려.”
도중에 라디에트는 그렇게 말하며 아인의 몸을 가볍게 잡아들었다.
상처를 입은 것이 분명한 그인데도 아인의 무게에 전혀 부담을 느끼지 못하는 것처럼 보였다.
라디에트가 본격적으로 달리기 시작하자 일행은 바람처럼 평원을 가로질렀다.
그렇게 10분 정도를 달리니 목표지점에 도착할 수 있었다.
무언가가 잘못되었다고 생각한 것은 폐허가 되어 버린 건물들의 잔해를 목격했을 때였다.
“생명의 기척이 없군….”
천인의 기감은 평범한 인간의 수준을 한참이나 초월한다.
라디에트가 그렇게 말하면 정말로 그렇다는 뜻이었다.
아인과 라디에트는 천천히 폐허가 된 마을을 가로질렀다.
「현, 이것도 심연의 짓일까?」
「그렇겠지.」
마을에 곳곳에 새겨진 거친 흔적은 마물의 것으로 추측되었다.
다수의 마물이 맘 놓고 일루나를 돌아다닐 정도라면 이변은 얼마만큼이나 진행되었다는 뜻일까?
「제어 마법진이 2개밖에 남지 않았어.」
문득 그 사실을 깨달은 현의 안색이 더욱 어두워졌다.
일루나를 제어하는 마법진은 총 7개.
거대한 정육각형의 각 꼭짓점과 중심에 해당하는 장소마다 설치되어 있었다.
각각의 마법진들은 하나같이 강렬한 빛을 창공으로 발사하기에 하늘에서도, 지상에서도 한눈에 관측이 가능했다.
지금 남아있는 빛줄기는 단 2개뿐이었다.
“시체가 없군. 건물이 엉망이 된 것 빼곤 싸움의 흔적도 없다.”
주위를 둘러보던 라디에트가 중얼거렸다.
“난리가 일어나기 전에 마을이 비워졌을 가능성이 높아. 발자국이 눈에 덮인 걸 보면 시간은 한참 지났겠다만… 사망자는 없는 것으로 보인다.”
이어서, 라디에트는 손가락으로 한 방향을 가리켰다.
그곳은 가느다란 빛의 줄기가 하늘로 솟아오르는, 일루나의 제어 마법진 중 하나가 위치한 곳이었다.
“저곳으로 가지.”
“좀 멀 텐데 괜찮아…?”
“문제없다.”
다음 목적지가 정해지는 동시 라디에트는 다시 아인을 들쳐 업고 움직이기 시작했다.
시간이 흘러 상당히 체력을 회복한 것인지 라디에트의 숨소리는 훨씬 안정되어 있었다.
달리는 속도도 현의 예상보다 빨라서, 도시 근방에 도착하기까지 채 1시간도 걸리지 않았다.
“여긴 확실히 인기척이 많군.”
천인은 기감을 통해 인기척을 느낄 뿐 아니라 사람의 수까지 대략적으로 파악할 수 있었다.
현은 유심히 도시의 성벽을 지켜보았다.
인간의 존재는 확실하지만 그들의 세력은 아직 불확실했으니 신중을 기해야했다.
「여기도 심연에 먹힌 건 아니겠지?」
「아냐, 천공이야!」
성벽 위에서 푸른 사제복을 발견한 아인이 소리쳤다.
좀 더 보니 천공의 제복을 입은 기사나 병사들의 모습도 발견할 수 있었다.
「여긴 아직 괜찮나 봐.」
그렇다. 이런 도시의 광경이 바로 평소 일루나의 모습이었을 것이다.
일루나에 도착한 이후 천공 NPC를 한 번도 본 적이 없었기에 그들의 존재는 더욱 반갑게 느껴졌다.