Hard Carry Support RAW novel - Chapter (62)
전초전
‘굉장하네.’
현은 가끔씩 창밖을 살펴보았고, 여러 번 감탄했다.
‘어떻게 만들었지?’
언젠가부터 마을은 성벽에 둘러싸여 있었다.
심연의 유저들은 높은 성벽 위에서 공성전을 펼치는 중이었다. 성벽은 가끔씩 무너지기도 했지만, 놀랍게도 금세 복구되었다.
건축가 직업이 벌써 나왔나? 아스라 시절엔 건축가 계열 직업 유저가 거의 없었는데.
현실에서 몇 년이 걸려 완성될지 모를 성벽을 단 몇 시간 만에 지을 수 있다니… 게임인 걸 알고 있어도 절로 감탄이 나왔다.
‘아직 뚫리진 않았지만.’
누가 천공이고 누가 심연인지… 멀리서 보면 전혀 구분할 수가 없었다.
성벽 근처에서 죽는 유저가 아군이겠거니 추측할 뿐이다.
위태로워 보이긴 하지만… 마을이 함락되지 않은 걸 보면 심연이 어찌어찌 버텨내고 있다는 뜻이겠지.
‘슬슬 위험해. 빨리 아인이 돌아와야 되는데….’
현은 전장의 기세가 기울어지고 있음을 느꼈다.
구도가 변하는 이유?
물량전을 펼치던 천공의 유저들 틈에 질이 뛰어난 랭커들이 섞이고 있었기 때문이었다.
애초에 심연의 유저 수는 천공에 비해 모자라다.
그런데 언젠가부터, 천공의 유저들은 ‘전직 스킬’을 사용하는 자가 많아지기 시작했다.
이 구도가 계속된다면 머지않아 균형이 깨질 것은 자명했다.
그렇게 현이 초조한 마음으로 시계만 바라보던 때, 마침내 반가운 메시지가 떠올랐다.
[‘아인’님이 접속하였습니다!]“이제 오냐!”
약속한 시간보다 40분 늦게, 애타게 기다리던 알람이 울렸다.
한국 기준으로 토요일 오전 10시. 막 접속한 아인은 졸린 듯 부스스하게 눈을 뜨고 있었다.
“야, 너무 늦었잖아…!”
“하지만 지금은 내 시간이 아닌 걸?”
아인의 대답에 현은 쓴웃음을 지었다.
하긴, 아인은 주말에도 오전에 접속한 적이 거의 없었지.
고등학교 2학년이라며? 평소에 학교 수업은 어떻게 듣고 있는 걸까?
잠시 그녀의 생활패턴이 걱정되기 시작했지만… 자신도 별다를 바 없으니 쓸데없는 의문은 넣어두기로 했다.
중요한 전투를 앞두고 있는 지금 다른 데 정신을 팔 여유는 없었다.
“컨디션 괜찮아?”
“아마… 실수가 많을지도 몰라….”
아인이 솔직하게 고백했다.
“그러니까 현이 내 몸 맘대로 해.”
“후… 알겠어. 대신 주위 상황만 봐 줘.”
“그 정도는… 음… 괜찮을 것 같네.”
수년간 함께 해온 현은 아인의 기복을 누구보다 잘 알았다.
최상의 상태에서, 아인은 가끔 인간의 능력을 벗어난 놀라운 컨트롤을 보여주었지만… 집중력이 흩어진 아인은 일반인의 공격에 실수로 얻어맞는 경우도 많았다.
그래서 늦은 새벽이나 오전에는 아인에게 큰 기대를 걸지 않는 편이었다.
‘괜찮아. 지금은 1대1 구도도 아니니까.’
아인의 플레이는 결투에 가장 특화되어 있었다.
같은 PvP라도, 일대 다수의 싸움이라면 자신이 맡는 편이 더 좋을지도 모른다.
화악-!
동화하는 순간, 현은 익숙한 감각을 느꼈다.
웃기는 일이다. 자신이 여성의 몸에서 안정감을 느끼는 날이 오다니. 그래도 조심스럽게 다루는 편이 좋겠지.
“역시… 내 몸속이 제일 익숙하지…?”
동화로 그런 생각을 읽어낸 것인지, 아인이 중얼거렸다.
「…쓸데없는 말 할 시간 있으면 정신이나 빨리 차려.」
괜한 소리에 오히려 자신의 정신이 흐트러질 뻔해서 현은 아인의 말에 신경 쓰지 말자고, 스스로에게 다짐했다.
“우으… 현은 어디… 아, 아인의 몸속에 있나 보구나.”
수군거리는 소리에 루이즈도 잠이 깬 모양이었다.
현은 한 번 더 당부해 두었다.
“…알려줬지? 무슨 일 있으면 여관 밖으로 나와. 정 여유가 없으면 스크롤 쓰고.”
“알고 있다.”
“그럼 여기서 보고 있어.”
루이즈의 전력도 보탬이 되긴 할 것이다.
현은 그래도 루이즈를 내보이지 않는 편이 좋을 거라고 판단했다.
천공은 필시 어둠을 찾고 있을 것이다. 루이즈의 모습을 들켜서 좋을 것은 하나도 없으리라.
“금방 다녀올게.”
싸우는 것은 자신과 아인뿐.
여관의 방음 마법진을 벗어남과 동시, 고막을 울리는 굉음에 귀가 먹먹해졌다.
‘조금 방해되네.’
현은 게임 옵션에서 볼륨을 반으로 줄였다.
너무 시끄러운 소리는 다른 감각을 무디게 만들 수도 있으니까. 설정을 조절하는 것은 집중력을 극한까지 끌어올리는 자신만의 방법들 중 하나였다.
「또 설정 바꾸는 거야?」
끄덕-.
「계획은?」
「너 자는 동안 다 생각해 놨지. 나만 믿어.」
현은 자신의 대답에 갑자기 아인의 호흡이 살짝 들썩인 것을 느꼈다.
잠시 후, 아인은 작게 중얼거렸다.
「나, 아침이 아니었더라도… 집중 못했을 것 같아.」
「무슨 소리야?」
「그냥… 이대로 가만히 있을래.」
「그러기로 했잖아.」
갑작스런 엉뚱한 소리에 현은 고개를 갸웃거렸다.
‘어둠의 가호’ 상태 창에 지속되고 있는 그 스킬 때문인가? 지난번에도 이 스킬을 사용하고 있을 땐 아인의 상태가 이상해지곤 했었는데.
곧 싸워야 할 테니, 현은 쓸데없는 것에 집중하지 말자고 했다.
유적지로 향하려면 안개가 흩어지기를 기다려야만 한다.
남은 시간은 약 2시간 반. 그동안 몰려드는 천공의 유저들을 전부 죽여야만 하리라.
‘전력은 이쪽이 압도적이다.’
동화가 적용된 아인은 랭커들과 비교, 아니 비교도 되지 않을 정도의 스펙이다.
아마 동화가 없어도, 아인 빼고는 자신을 맞상대할 유저가 있을 것 같진 않았다.
상태이상에 걸린 채 다굴 당하지만 않는다면 수만의 적과도 마주할 자신이 있었다.
‘이쪽 방향이 제일 위험했었지.’
현은 자신이 가장 안개가 옅은 한 방향만을 막아줄 생각이었다.
이곳을 제외한 나머지는 심연 유저들끼리 막아낼 수 있으리라.
성벽을 지나처 완전히 마을 바깥으로 나온 현은 언덕의 그림자와 칠흑의 안개 사이에 몸을 숨겼다.
검은 태양이 짙어지는 지금, 대지에는 점점 어둠이 드리우고 있었다.
칠흑빛의 아인이 그늘에 몸을 숨기기 좋은 날씨였다.
어둠 속에서 현은 마을로 향하는 천공의 유저들을 주시했다.
‘이 녀석은 대충 100레벨 근처… 이 녀석도… 랭커는 없나?’
천공의 유저들은 대부분 파티로, 가끔은 길드 째로, 대칭세계에 진입해 왔다.
요주의의 랭커들의 얼굴은 전부 현의 머릿속에 담겨 있었지만, 이들은 전부 모르는 얼굴이었다.
동화한 아인의 입가로부터 옅은 미소가 새어나왔다.
‘이러면 일이 간단해!’
현은 파티에서는 사제나 마법사 위주로, 길드를 상대로는 대장으로 보이는 녀석만을 암살할 계획이었다.
모두를 상대로 어그로를 끌다간 자칫 디버프 세례를 맞을 가능성도 있으니.
핵심 인물만을 제거한다면 천공의 전력은 자연스레 약화될 것이다.
「안개 위치 좀 봐 줘. 갇히면 큰일 나니까?」
「어…? 무, 물론이지…!」
반응이 늦은 대답에 현은 혀를 찼다.
아직도 아인의 상태가 안 좋아 보였다.
역시, 대충 맡겨두면 실수할지도 몰라. 알아서 최대한 주의해야겠지.
목표는 천공 유저들의 공세를 대략 2시간 반 동안 버텨내는 것.
빠르게 움직이는 현의 시선이 앞으로의 동선을 훑었다.
「간다!」
어둠속에 숨어 있던 현이 바깥으로 튀어나간 것은, 모든 계획을 한 번 머릿속에 그린 직후였다.
***
천공, 심연의 퀘스트가 겹쳤다는 소식은 아스리안 커뮤니티를 통해 금세 확산되었다.
‘검은 마을 퀘스트’라는 이름이 붙었고, 레전더리 아이템이라는 어마어마한 퀘스트 보상까지 공개되자, 커뮤니티는 그야말로 불타올랐다.
하지만 정작 퀘스트에 참가하겠다고 나서는 유저는 많지 않았다. 답은 간단했다.
-지금까지 넘어간 애들 다 죽었잖아?
-랭커들 아무도 안 갔음 ㅋㅋㅋ 가면 돌아오지도 못함 ㅋㅋㅋ 그냥 자살 퀘스트 ㅋㅋㅋㅋ
-아니, 죽으면 48시간동안 접속을 못하는데 누가 가나요…? 보상 받는다는 보장도 없는데.
-대박 아니면 쪽박. 로또 가즈아! ㅋㅋㅋㅋ
-새끼들아 난 가지도 못해!
천공 게시판엔 불만 글이 쏟아져 나왔다.
퀘스트에 참가하려면 죽음을 각오해야만 하는데, 참가 레벨 제한까지 존재했으니 당연했다.
그리고 불만이 많은 것은 심연의 유저들도 마찬가지였다.
-공작의 인정을 받아야 된다고? 그런 유저가 지금 몇 퍼센트나 있는데?
-상위 0.1퍼센트 아니면 불가능.
공작과의 인맥이 없다면 참가 자격조차 주어지지 않는 퀘스트.
그래도 천공보다 나은 점은, 심연 유저들은 퀘스트 장소에서 살아 돌아올 방법이 존재한다는 점이었다.
일반 유저들에게는 별 상관없는 이야기였지만.
-당연히 참가조건이 까다롭겠지. 아스리안 유저수가 몇인데 한 곳에 다 몰리면 마을 터진다.
-그렇긴 해. 도시도 아니고 마을이라며.
결과적으로 검은 마을 퀘스트에는 많은 이목이 집중되었지만 실질적인 참가인원은 그리 많지 않았다.
천공에게는 함정 퀘스트. 심연에게는 그림의 떡이었으니.
하지만 남들과 다른 생각을 하는 이는 언제나 존재하는 법이었다.
유명 인터넷 방송인인 ‘리리벨’.
천공 세력 유저. 랭커와는 거리가 멀었지만, 특유의 입담과 재치 덕분에 한때 플랫폼 내 시청자 30위권에 든 기록도 보유하고 있는 그녀도 남들과 다른 생각을 품은 유저 중 한 명이었다.
“쿠후후, 검은 마을 퀘스트… 제가 한번 가 보도록 하죠!”
당연히 시청자들은 돌아올 수 없는 전쟁터로 향하려는 그녀를 만류하려 했다.
“이 퀘스트 날로 먹는 방법이 있어요!”
누가 봐도 의심스러운 말.
채팅창이 물음표로 도배되는 가운데, 그녀는 퀘스트 임무를 화면에 띄우고 말을 이어갔다.
“여러분, 퀘스트 목표를 봐요! 설명대로라면 마을에만 들어가면 되죠? 마을만 넘어서면 공적치 10위 내에 들고, 유니크 무기까지 얻죠?”
기여도 시스템은 복잡했지만, 선발대에게 특혜가 주어지는 것만은 확실했다.
수많은 제보에 따르면 몇 시간 전부터 서서히 천공이 승기를 잡아가는 상황이란다.
만약, 전쟁이 끝나기 직전에 슬쩍 참가한다면?
운이 좋으면 가장 먼저 마을에 입성할 수도 있는 것 아닌가?
대부분 시청자들은 말도 안 되는 계획이라고 조롱했다.
여태까지 아스리안의 퀘스트들은 어부지리를 취하려는 유저들에게 관대한 편이 아니었기 때문이었다.
-응, 그러면 기여도 0이야.
-이틀간 휴방이라는 뜻.
평소라면 리리벨의 그 말은 허무맹랑한 것이겠지만, 이번만큼은 그녀가 틀리지 않았다.
성왕국이 원하는 것은 바로 정보! 대칭세계로 보내는 유저들에게 모두 ‘시야 공유’의 마법을 걸어 둔 것도 정보의 획득을 위해서였으니, 새로운 것을 목격하는 행위는 틀림없이 기여도로 측정될 것이다.
“제가 정확하게 80레벨이거든요? 퀘스트 조건에 딱 부합하는 레벨이에요. 이건 퀘스트를 하라는 계시겠죠? 그럼 갑니다!”
-뭐야 진짜 하려는 거였어?
-멍청 ㅋㅋㅋ
-난 널 따라갈게!
“그대도 천공에 몸을 바치려는 것이군요.”
연속으로 텔레포트를 사용해 이동한 어느 장소.
퀘스트가 시작되기 전, 신관은 리리벨에게 온갖 축복을 내려주었다.
그 중 시야 공유의 마법이 섞여 있다는 것을 아는 이는 아무도 없었다.
“설령 지옥의 밑바닥처럼 느껴지더라도 두려워 말고 최대한 앞으로 나아가세요. 지옥이 끝나는 장소엔 빛의 가호가 있을 테니까요.”
복잡한 마법진이 온몸에 감싸이는 순간.
팟-!
방송을 지켜보던 만 명의 시청자들은 검은 태양과 붉은 공기가 가득한 세계를 마주하게 되었다.
“여기가 검은 마을… 확실히 어둡네요!”
당연하게도, 극소수를 제외한 유저들은 대칭세계란 장소를 정확하게 인식하지 못한 상태였다.
‘와’ 혹은 ‘뭐야’ 등의 감탄사가 채팅창을 가득 채우는 가운데 리리벨의 눈앞엔 메시지 한 줄이 떠올랐다.
[서둘러 앞으로 나아가세요. 안개에 삼켜지기 전에.]너무나 간결한 메시지.
하지만 말처럼 간단한 메시지가 아니란 사실을 깨닫는 데는 잠깐이면 충분했다.
“아악!”
“뭐, 뭐야… 몸이 녹아?!”
소환되자마자 여기저기서 비명이 들려왔다.
깜짝 놀라 돌아본 리리벨의 화면에 섬뜩한 광경이 잡혔다.
안개에 닿은 어떤 유저의 몸이 사라지는 모습. 마치 신체 일부를 공간에서 지우개로 지워내는 듯한 광경은 소름이 돋기에 충분했다.
“흐끅! 자, 잠깐…! 전쟁이라며? 전쟁 퀘스트 아니었어?”
안개에 삼켜지기 전에 나아가라는 말뜻이 이거였어?! 그제야 확실히 이해할 수 있었다.
15세 관람불가 영화도 쉽게 못 보는 그녀에게 인간이 말 그대로 ‘지워지는’ 광경은 제법 충격이었다.
깜짝 놀라 자신도 모르는 새에 검은 마을을 향해서 달려가기 시작한 리리벨.
평소와 같이 허당끼가 넘치는 반응에 즐거워하던 시청자들이었지만 다음 순간, 그들도 놀라 자빠질 수밖에 없었다.
콰직!
-와 뭐야?
-???
찰나.
리리벨의 바로 뒤에 있던 한 유저의 상반신이 뜯겨나갔다.
몸이 절반만 남은 인간이 살아있을 수는 없다. 나머지 신체는 곧 빛이 되어 핏빛의 안개에 삼켜졌다.
-미친.
-진짜 제대로 놀랐네….
-나는 폰 집어던짐.
-갑자기 공포게임 ;
방송화면을 3인칭으로 설정해둔 탓에 리리벨은 못 봤지만, 방의 시청자들은 모두 보았다.
안개의 틈에서 튀어나온 검은 형체의 귀신이 인간을 잡아먹는 광경을.
“뭐, 뭐에요…? 다들 뭘 봤다는 건데…?”
짐짓 태연한 척 채팅을 읽는 리리벨의 안색은 부쩍 창백해져 있었다.
-빨리 피해 ㅋㅋㅋ
-저 안개 같은 거 닿으면 몸 녹음… 그 안에 귀신 살고 있고.
-사람 많은 데가 제일 안전할 듯.
채팅창의 말대로, 리리벨은 지금 안개에 둘러싸이기 직전의 위험한 상태였다.
우선 안전한 곳으로 이동하려던 순간.
스스스. 아주 잠깐, 방송화면에 알 수 없는 검은 형체가 또다시 잡혔다.
아까보다 명확히 잡힌 덕에 그것이 인간의 실루엣을 닮았다는 사실을 알 수 있었다.
-저거 마물임?
-안개귀신 ㄷㄷ….
리리벨의 머릿속에 경고등이 켜졌다.
일단… 주위 사람들과 합류해야 해! 그런 생각으로 앞쪽에 보이는 한 무리의 파티에게 달려가기 시작했다.
검은 형체가 움직인 것은 바로 그 순간.
콰직!
“으허헉!”
리리벨은 비명을 지르며 주저앉았다.
안 그래도 을씨년스러운 분위기에, 바로 옆에 있던 유저의 머리통이 난데없이 사라져 버렸는데 누가 놀라지 않을까.
-와 X발 미쳤네….
-진짜 공포게임이었던 거임 ㅋㅋ
소란스러워진 채팅창과 달리, 급격히 말수가 적어진 리리벨의 얼굴은 새하얗게 질렸다.
감각동조를 통한 리얼함 때문에 더욱 공포스러웠다.
“아, 살았다…! 살았어요. 여러분…!”
정신없이 안개의 미로를 달리던 리리벨의 안색이 환해졌다.
운이 좋게도, 스무 명 가까운 유저들을 발견했다.
거대 길드일까? 모르는 유저들이지만 염치불구하고 섞이면 안전하겠지?
그런 생각으로 무리에 다가가는 리리벨은 믿을 수 없는 광경을 목격했다.
콰드드득!
어디선가 바람이 접히는 소리가 들렸고.
그와 동시에 스무 명 남짓한 유저들의 사지가 폭발하듯 일제히 분리되었다.
팔, 다리, 몸뚱이, 머리까지, 허공을 수놓다가 빛의 폭죽이 되어 흩어지는 광경을. 리리벨은 멍하니 바라만 봤다.
“아….”
그것은 현의 ‘투명화’와 ‘생체리듬 가속’과 아인의 발톱이 함께 만들어낸 결과였지만 리리벨도, 방송을 지켜보던 이들도 그 사실을 알 순 없었다.
저절로 인간의 사지가 분리되는 것만 같아 더욱 기괴해 보였다.
잠시 후, 투명화의 지속시간이 끝나고, 그제야 리리벨은 그림자처럼 검은 형체를 온전히 볼 수 있었다.
아인의 실루엣이었지만, 누구도 아인이라고 눈치 챌 수 없었다.
살짝 튀어나온 송곳니, 날카롭게 구부러진 손톱은 틀림없는 뱀파이어의 것.
게다가 최대치에 도달한 마기까지 아인의 전신을 칠흑으로 물들이고 있으니까.
“우, 우흑…!”
어둠의 가호는 천공의 존재들에게 두려움을 심으며, 힘의 격차가 클수록 그 효과도 커진다.
리리벨은 발에 불이 나도록 달렸다.
쿵, 쿵, 가슴이 미친 듯이 뛰는 채로 앞으로 향하던 도중.
띠링!
[어둠의 유적지와 이어지는 샛길을 발견했습니다!] [공적치 3283획득! (현재 13위)]갑자기 솟아오른 메시지.
-와, 뭐야?
-13등?
-13등!
-미친, 뭔데?
-진짜였어? ㅋㅋㅋ
공적치가 한꺼번에 오른 이유는 리리벨이 우연히 마을의 방책 너머를 목격한 덕분이었다.
시야공유의 마법을 통해 안개로 막힌 길의 위치가 드러났기 때문에.
정작 어마어마한 공적치를 벌어들인 리리벨 자신은 눈앞의 마물에게 압도당해서 메시지를 읽지도 못했지만.
“허으으… 주, 죽이지 마세여….”
막다른 길에 도달하자 다리가 풀린 듯 겁에 질려 주저앉는 리리벨.
그 표정이 워낙 강렬했기 때문에 채팅창엔 그녀의 공적치가 13위에 도달했다는 사실조차 잠시 묻혔다.
-얼굴 뭐야 ㅋㅋㅋ
-박제 각 ㅋㅋ
-한 가지는 확실해짐. 저기 가면 뒤진다는 거~
[사망하였습니다!] [앞으로 48시간동안 접속할 수 없습니다!]그렇게, 리리벨의 방송은 그녀 자신에게도, 시청자에게도, 시야공유로 함께 지켜보던 성왕국의 신관들에게도 특별한 의미를 전했다.
***
「후… 놓칠 뻔 했네.」
마을 근처까지 다가갔던 유저 한 명을 죽인 현이 한숨을 내쉬었다.
‘민첩이랑 이동 스킬에만 몰빵한 유저인가…?’
저렇게 불균형적인 캐릭터를 본 적이 별로 없었기 때문에 자칫하면 마을에 들일 뻔했다.
설령 놓쳤어도 루이즈가 있는 여관과는 거리가 머니까 큰 문제는 없었겠지만.
하지만 그러한 일부의 소동을 제외한다면 모든 것은 현의 계획대로 순조로웠다.
`
‘3, 2, 1…!’
안개 속에서 현은 머릿속의 카운트를 셌다.
콰직-!
카운트가 끝날 때마다 칠흑의 발톱이 번쩍였고, 적어도 한 명은 빛으로 흩어졌다.
검게 물든 이프리트의 발톱이 다시 움직이는 것은 다음 카운트가 끝나는 순간이다.
‘5, 4, 3, 2, 1, 지금…!’
콰직!
탱커 직업군으로 분류되던 8인 파티의 지휘관이 단 한방에 사망했다.
마치 인간을 덮치는 유령에 당하듯. 왜 죽었는지, 무엇에 당했는지는 자신도, 파티의 동료들도 모를 것이다.
한 번의 사냥이 끝난 뒤 현은, 재차 안개에 몸을 숨기고 숫자를 세었다.
‘3, 2, 1…!’
머릿속으로 끊임없이 숫자를 돌리는 까닭은 ‘천사의 기초 검술’이 지닌 효과를 극대화하기 위함이었다.
[천사의 기초 검술 Lv.5]-8초간 아무 공격도 하지 않을 시, 다음 공격은 210%의 피해를 입힙니다.
맹수는 사냥할 때 쓸데없는 움직임이 없다고 한다.
지금의 현은 천공을 사냥하는 뱀파이어. 적을 무력화시키기 위해서 쓸데없이 전면전을 벌일 필요는 없었다.
필요한 곳에 필요한 만큼의 힘을 보탤 뿐.
‘…2, 1, 지금…!’
언젠가부터, 검게 물든 발톱을 할퀴는 순간마다 메시지가 들려오고 있었다.
[‘스킬 : 천사의 기초 검술’이 딜레이 없이 발동중입니다!] [해당 스킬의 숙련도가 빠르게 상승합니다!]스킬은 약간의 소수점 단위를 추가해 8초마다 발동되었다.
공격하고, 쉬고, 공격하고, 다시 쉬고….
쉬는 8초 동안엔 동선을 계산해 다음의 움직임을 계획했다.
이처럼 스킬 활용의 극대화는 현의 특기. 하지만 누구도 쉽게 따라할 수 없는 기술이기도 했다.
변수가 넘쳐나는 전장에서 똑같은 사이클을 반복시키기란 쉬운 기술이 아니었으니.
[‘스킬 : 천사의 기초 검술’의 숙련도가 최대치에 도달하여 6레벨로 상승합니다!]좀처럼 성장하지 않던 스킬의 레벨도 단번에 올랐다.
유저를 상대로. 딜레이 없이 해당 스킬을 발동시킨다는 사실은 실제로 스킬의 숙련도가 높다는 뜻이나 마찬가지.
반가운 소식에도 현과 아인은 크게 반응하지 않았다.
현은 집중하느라, 아인은 감탄에 빠져 있었기 때문이었다.
「아인.」
「어, 응…?!」
갑작스런 현의 목소리에, 정신을 차렸다.
「아까 그 기술 다시 쓸 거야.」
아인은 곧바로 말뜻을 이해했다.
투명화와 가속을 동시에 사용할 것이라고.
가속이 걸리는 순간 유저는 인간의 범주를 완전히 넘어선다. 이때만큼은 현조차도 정교한 컨트롤이 불가능하니 아인의 도움을 받을 수밖에 없었다.
「잠 좀 깼어?」
「응, 괜찮아졌어…!」
「좋아, 눈앞에 보이는 거 싹 쓸어버리자!」
현은 무빙을, 아인은 공격을.
역할을 둘로 분담하면 한껏 가속된 상태에서도 자유자재로 움직임을 구사할 수 있었다.
여태껏 함께 해온 경험이 부드러운 동작을 가능하게 만들었다.
탁.
하늘로부터 지면에 내려앉은 아인의 양손에는 한 쌍의 거대한 발톱이 돋아 있었다.
누구에게도 보이지 않는 칠흑의 발톱.
언덕의 사각에 숨어 있던 한 무리의 길드가 찢겨나가는 데는 단 1초면 충분했다.
투명화가 풀린 뒤엔 빛의 알갱이들이 비처럼 쏟아져 내렸다.
무언가를 깨달은 현이 슬쩍 웃었다.
「너… 방금 아무도 없는데 팔 몇 번 더 휘둘렀지?」
현은 마구잡이로 발톱을 할퀴던 아인이 마지막 적을 토막 내고도 공격을 멈추지 못하던 광경을 보았다.
자신의 속도를 주체하지 못할 때 자주 나오는 실수였다.
「별로 상관없잖아…!」
「아니, 뭐라 하려던 건 아니고. 재밌어 보여서.」
「음… 잠이 덜 깨서, 몸이 생각대로 안 움직이네.」
아인의 변명에 피식 웃었다.
생체리듬 가속은 자신도 여러 번 연습한 뒤에야 간신히 익숙해진 스킬이었으니, 아인을 탓할 생각은 전혀 없었다.
그저, 마구 양팔을 할퀴던 아인의 모습이 귀여워서 말을 꺼낸 것이니까.
「유저들은 어디서 이렇게 나오는 걸까?」
할 말이 없어진 현은 슬쩍 화제를 돌렸다.
「무슨 뜻이야?」
「저기, 봐봐.」
현이 가리킨 곳엔 막 새로운 천공 유저가 리젠되고 있었다.
붉은 대칭세계의 풍경을 보며 놀란 듯 두리번거렸다.
「저 사람들, 포탈을 통해 오는 게 아니야. 반대쪽 세상에서 건너온 거겠지?」
「아마 그렇겠지.」
「근데, 한 군데가 아니야.」
현은 사방을 둘러보았다.
여러 장소에서 동시다발적으로 소환되는 천공의 유저들. 그들은 모두 안개 바깥에 안전하게 모습을 드러내고 있었다.
「소환이 점점 정확해지는 것 같지 않아?」
어제만 해도 유저들은 안개 속에 소환되어 곧바로 사망하는 경우가 부지기수였다.
신기하게도, 오늘은 그러한 사고를 단 한 번도 목격하지 못했다.
아인도 뒤늦게 그 사실을 깨닫고 동그랗게 눈을 떴다.
「그러네? 오자마자 죽는 애들이 없어졌어!」
「맞아, 안개의 위치는 시시각각 변하는데도 지금 한 명도 빠짐없이 안전한 곳에만 소환되고 있지.」
소환이 점점 정확해진다는 뜻이 바로 그것이었다.
「내 생각엔… 성왕국이 점점 안전한 길을 찾아가고 있는 것 같아.」
「길…?」
「그래. 만약 다 찾았다는 확신이 들면….」
불길한 생각을 말할까 고민하던 현은, 결국 털어놓기로 했다.
적어도 아인에게는 말해야 한다고 판단했다.
「그때 진짜 공세가 시작되는 걸지도 몰라.」
「넘어오는 유저들이 더 많아진다고?」
「아니, 그게 아니라….」
유저들끼리의 분쟁이란 커뮤니티에선 대단하게 말할지 몰라도, 아스리안의 거대한 세계관에 비쳐 보면 오합지졸들의 싸움과 다르지 않았다.
메인 퀘스트.
어둠이란 이름이 포함된 이벤트가 이토록 간단하게 끝날까? 현은 절대 그렇지 않을 거라 확신할 수 있었다.
「천공… 아마 성왕국의 NPC들이 넘어오지 않을까 생각해.」
현은 얼마 전 카이단 성에서 만났던 성왕국의 기사를 떠올리며 말했다.
「NPC, 어떤 애들?!」
「온다면 유저랑 비교도 안 되게 강력한 녀석들이겠지.」
성왕국에는 수많은 기사단들이 존재하지만 누가 오든 유저들에게 승산은 거의 없으리라.
동화를 받은 아인조차 고작 한 명의 기사에게 손도 못쓰고 당하지 않았나. 네임드이긴 했지만 단장 급도 아닌 녀석이었는데 말이다.
원래의 계획은 마을에서 버티다 길이 열리는 순간 루이즈와 함께 이동하는 것이지만, 그것도 천공의 NPC무리가 들이닥치는 순간 아무런 소용이 없어진다.
NPC들이 가세한다면, 그 시기는 언제쯤일까? 몇 시간 뒤? 아니면 몇 분 뒤?
「예감이 안 좋아.」
「뭐가?」
「곧 일이 벌어질 것 같단 말이지.」
소환되자마자 사망하는 유저가 사라진 것을 보면 성왕국은 안개의 위치 및 주기를 파악했음이 분명했다.
바꿔 말해, 정찰은 이제 끝났다는 뜻.
그렇다면 정말로 시간이 얼마 남지 않았으리라.
이젠 기사단도 안전하게 대칭세계로 넘어올 수 있을 테니까.
으음… 아인은 복잡한 설명에 눈을 찡그리다가 이내 모르겠다는 듯 생각을 관뒀다.
「우리는 계속 싸우면 되는 거 아냐?」
「뭐, 그렇긴 하네.」
하지만 대책도 없는 일을 벌써부터 고민하는 것은 시간낭비일 것이다.
지금은 마을을 향하는 천공의 유저들을 막아내는 것이 급선무일 터.
콰직. 콰직.
생각을 비운 현은 다시 천공의 공포가 되어 안개 사이를 날뛰기 시작했다.
아인도 슬슬 잠이 깬 모양이었다. 가끔씩 자신이 나서겠다고 말하는 걸 보면.
「현, 9시 방향!」
현이 한차례 천공의 유저들을 전멸시켰을 때, 아인이 갑자기 소리쳤다.
「마을 반대편이 시끄러워졌어.」
「설마… 뚫리진 않았겠지?」
전방에서 싸우던 현은 서둘러 마을로 되돌아갔다.
아인의 말대로, 반대편에 무슨 일이 생긴 것은 분명함을 한눈에 알 수 있었다.
‘뚫렸다!’
굳건하게 지어진 성벽이 전부 사라져 있었으니까.
‘벌써 NPC가 나타난 건가…?!’
잠깐 그렇게 생각했던 현은 곧 자신의 생각이 틀렸음을 알 수 있었다.
성벽만 사라졌을 뿐, 전선은 아직 무너지지 않았다.
「뭐야 쟤였어?」
많은 이들의 시선이 한 명의 심연 유저에게 집중되어 있었다.
수없이 달려드는 천공의 적들로부터 굳건히 자신의 자리를 지키고 있는 여자는 너무 유명하고, 여러 번 만나기까지 해서 절대 모를 수가 없었다.
아스리안에서 가장 유명한 여성 유저를 꼽으라면 아인과 함께 반드시 거론되는 이름이기도 하니까.
바로 다크니스의 간부진이자 명예의 전당 랭킹 2위인 메이데이.
그녀는 한 명의 유저로서 퀘스트에 참여해 천공의 공세를 막아내는 중이었다.
***
염력술사.
전작에서도, 지금도 잘만 쓰면 굉장히 좋다고 알려진 직업이다.
히든도 아니라 누구나 고를 수 있는 직업. 하지만 직업 선택률이 바닥을 기는 이유는 왜일까?
우선, 광역 스킬이 거의 없으니까!
몰이사냥의 효율도 적었고, 대규모 전쟁에서의 활약도 힘들었으니 대부분 마법사 계열은 염력술사로 전직을 꺼렸다.
하지만… 그것도 평범한 마법사들 사이에서의 이야기일 것이다.
만약 남들보다 우월한 스펙을 지녔고, 그 스펙을 활용할 수 있는 실력까지 보유했다면 광역마법과 비슷한 기술을 사용하는 일도 완전히 불가능하진 않았다.
지금의 메이데이처럼 말이다.
-5미터 내의 모든 물체를 허공에 붙잡습니다.
-[마력]이 높을수록 속박력이 증가합니다.
메이데이가 하늘로 손을 뻗는 순간 세계가 멈췄다.
사방에서 날아들던 불과 얼음, 화살, 그 외의 갖가지 마법 세례들이 일제히 허공에 붙들렸다.
허공에서 활활 타오르는 불덩이의 이글거림이 시간이 정지한 것이 아니란 사실을 알려주고 있었다.
‘광역마법이 뭐 있겠어?’
딱, 메이데이는 손가락을 가볍게 튕겼다.
근접 마법사인 아인에겐 캐스팅이 존재하지 않지만, 일반적인 마법사들의 스킬 중엔 이처럼 시동어나 수인이 필요한 경우도 많았다.
‘한 번에 쓸어버리면 그게 광역 마법이지!’
-캐스팅 후 3초 뒤, 허공속박으로 붙잡고 있는 모든 물체가 역순의 궤적으로 움직입니다.
지이이잉-. 공기의 떨림이 일었다.
백여 개의 투사체가 서서히 180도 뒤집히기 시작했다.
메이데이를 노리려던 천공의 유저들은 자신이 쏘았던 공격이 자신을 향해 되돌아오는 광경을 보게 되었다.
허공속박의 연계 스킬, 리버스 트랙이 발동되는 순간이었다.
“위, 위험해…!”
“저거 궁극기인가…?”
압도적인 광경에 유저들은 넋이 나갔다.
하지만 허공속박도, 리버스 트랙도 마나를 많이 잡아먹는다는 단점이 있을 뿐 궁극기는 아니다.
일반 스킬이 궁극기만한 성능을 지니는 까닭은, 이곳에 메이데이의 ‘마력’을 뛰어넘는 유저가 존재하지 않기 때문이었다.
콰르르르!
메이데이에게 향하던 투사체들은 장대비가 되어 천공 유저들의 머리위로 떨어져 내렸다.
‘마나 되돌리기.’
방금 전 엄청난 위용을 보였음에도 메이데이의 마나는 스킬을 사용하기 전과 아무런 차이가 없었다.
빛, 혹은 전격.
가끔씩 소수 계열 마법이 허공속박을 뚫고 날아왔지만 결국 방어막에 막혔다.
스킬 쿨다운만 잘 계산한다면 같은 장면이 한없이 되풀이된다는 뜻. 상대하는 천공 유저들의 입장에선 그야말로 한숨만 나오는 상황이었다.
‘이런 걸 보면 염력술사가 PvP에서 나쁜 직업이 아닌데….’
일제히 날아들던 마법들이, 다시 메이데이의 눈앞에 전부 멈추었다.
허공속박에 이어, 리버스 트랙이 재차 발동되었고. 천공의 비명소리가 메아리쳤다.
‘지금이라면 웬만한 유저를 상대로는 다 이기지 않을까?’
메이데이는 또 상념에 빠졌다.
연습할 때도, 사냥할 때도, 수많은 유저들을 상대하는 지금도, 아인과 싸웠던 그 날의 기억은 결코 잊지 못했다.
‘이후로 진짜 열심히 했으니까… 이제 자신감을 가져도 되겠지.’
랭킹 2위라는 타이틀도, 명예의 전당 1위라는 목표도, 이젠 사소한 것이라 여겨졌다.
언젠가부터 그녀는 자신 위에 이름을 올린 라티스보다 아인을 더 의식하고 있었다.
용암의 도시에서의 전투. 당시 패배한 원인을 찾기 위해 영상을 수백 번 돌려보았다.
‘단순한 스킬 메커니즘만으로 카운터 칠 수는 없어. 스타일 자체를 파훼하지 않는다면 만날 때마다 패배의 굴욕을 맛봐야 할 테지.’
운 좋게도 아인은 유트브를 운영하고 있었다.
무빙, 심리전, 스킬활용 등등… 그녀의 동영상을 매일같이 보다 보니 이젠 자신도 비슷한 방식으로 따라할 수 있을 것 같은 기분이 들었다.
“기회다! 죽어라!”
갈라지는 목소리가 메이데이의 상념을 끊었다.
랭킹 1000위 안쪽에 드는 전사 계열 유저는 절호의 빈틈을 노려 돌진해왔다.
‘아… 마나가 없었구나.’
메이데이는 상태 창을 힐끗거린 뒤 깨달았다.
이걸 노린 건가? 마나가 없는 마법사는 근접전에 속수무책이니까.
허나, 메이데이는 조금의 당황한 표정이 아니었다. 오히려 약간의 웃음기가 섞여 있었다.
‘예전이라면 당했을 수도 있겠지…?’
거대한 대검이 머리를 깨부수기 직전.
메이데이는 손을 치켜들었다.
리듬에 맞춰, 손바닥으로 살짝 검의 궤도를 비틀었다.
밀어내는 힘이 가해지자 대검은 마법같이 빗겨나가 땅바닥에 박혔다.
그것은 마치, 라티스의 공격을 빗겨내던 아인의 기술 같았다.
-신체에 밀어내는 힘을 부여합니다.
정확히는 염력 스킬의 보조를 받았으니 아인의 것보다는 훨씬 난이도가 낮은 기술이었다.
이조차 수천 번의 연습 뒤에야 안정적으로 따라할 수 있게 되었지만.
‘이 스킬은 마나가 거의 안 들어서 좋다니까.’
고작 2포인트를 써서 근접공격에 대처할 수단을 마련할 수 있다면 결코 손해가 아니었다.
“어, 어떻게…!”
어떻게 막았냐는 말을 채 내뱉기도 전, 천공의 랭커는 빛으로 흩어지고 말았다.
마나 되돌리기로 순식간에 마나를 회복한 메이데이가 메탈 엣지로 스턴을 건 뒤 일방적인 마법 세례를 쏟아 부었기 때문이었다.
‘이것도 아인이 보여준 거였지.’
후후, 메이데이는 방금 대검을 빗겨낸 자신의 손바닥을 보며 웃었다.
연습한 것들이 실전에서 먹힐수록 더욱 자신감이 생겨나고 있었다.
‘다시 만나면 이젠 쉽게 지지 않아!’
백작 퀘스트. 한밤중의 산속에서… 그 때는 너무 허무하게 졌다.
두 번째로 용암의 도시에서는 강력한 어드벤티지를 지닌 채로도 패했다.
다음에 만난다면 아마 세 번째. 그 때는 결코 쉽게 패하지 않으리라.
그리고 세 번째 만남은 메이데이의 생각보다 훨씬 빠르게 찾아왔다.
“어…?”
눈앞에 등장한 새까만 실루엣을 보는 순간 메이데이는 눈을 비볐다.
마치 그림자처럼 색채가 없는 마물. 하지만 그것을 마주한 메이데이는 왠지 모르게 누군가의 얼굴이 떠올랐다.
“아인…?”
너무 아인을 의식하다 보니 머리가 이상해졌나?
마물을 보고 아인이 떠오르다니. 특히… 얼굴이. 이렇게 똑같을 수가 있나?
뱀파이어… 아니, 무엇인지 정체조차 확실하지 않은 마물이 인간일 리는 없지만. 메이데이는 신기한 나머지 그것을 뚫어져라 바라보았다.
“…뭘 그렇게 쳐다봐?”
다음 순간, 메이데이는 심장이 떨어질 만큼 놀랐다.
그 마물이 입을 달싹인 순간, 절대로 잊을 수 없는 목소리가 튀어나왔으니까.
“어, 어떻게 목소리도 똑같아?! 아니, 그게 아니잖아…!”
메이데이의 머리에 경종이 울렸다.
“진짜 아인…!”
얼굴이 닮은 마물이 아니라 아인 그녀다!
아인의 세력은 천공.
퀘스트 내에서 천공과 심연의 유저는 서로를 죽일 뿐이다.
그렇다면 아인이 이곳에 온 이유도 자신을 죽이기 위해서일까?
‘싸우면 죽어…!’
조금 전까지만 해도 그렇게 다짐했건만… 직접 아인을 만나는 순간 왠지 자신감이 사라지고 말았다.
으스스한 오오라를 몇 겹이나 두른 ‘검은 아인’의 모습은 딱 보기에도 절대 이길 수 없는 존재처럼 보였다.
‘어서 도망가야 돼!’
메이데이는 반사적으로 귀환 스크롤을 사용하려 했다.
상황을 파악한 현이 말을 꺼낸 것은 그녀가 허겁지겁 인벤토리를 뒤적이던 때였다.
“기다려.”
“엉…?”
“그렇게 놀랄 필요 없어….”
콰직!
현은 달려드는 천공의 유저를 이프리트의 발톱으로 가볍게 처치하며 메이데이를 진정시켰다.
수많은 천공의 유저들이 아인의 발톱에 찢겨나가는 동안 메이데이는 빠르게 머리를 굴렸다.
적이 아니라고…?
실제로 아인은 지금 천공의 유저를 학살하고 있었다.
그러고 보니 아인의 모습도 굉장히 마물과 닮은 생김새였다.
‘아, 세력을 바꾼 거구나!’
유저는 NPC와 달리 세력을 변경하는 경우가 빈번했다.
천공이었다 해서 영원히 천공일 필요는 없는 것.
“혹시, 당신도 심연 측인가요?”
“맞아.”
현에게 긍정의 대답을 듣고 나서야 메이데이는 겨우 진정할 수 있었다.
그래, 예전엔 적으로 만났을지 몰라도 지금은 같은 편. 도망칠 필요는 없었다.
“…….”
그렇다 해서 곧장 화기애애한 분위기로 이어진 것도 아니었다.
유저는 단순히 세력으로 피아를 가르지 않는다.
메이데이가 속한 다크니스 길드는 아인과 그다지 사이가 좋지 않은 집단이었다.
현도, 아인도, 메이데이도 그 사실을 인지하고 있었으니 서로 눈치만 보았다.
한참 동안 어색한 침묵이 이어지자 결국 현이 먼저 입을 열었다.
“다크니스 길드도 이 퀘스트에 참가한 거야?”
현의 물음에 메이데이가 대답했다.
“저희 길드요? 저밖에 안 왔어요.”
“혼자…?”
“당연하죠. 제가 참가했는데 저랑 싸우겠다는 길드원이 있을 리가 없잖아요. 저 빼곤 대부분 천공인데요!”
메이데이의 말에 따르면 그녀가 퀘스트에 참가한 것은 길드와 관계없는 개인적인 용건이라는 듯했다.
세력 구도로 나뉘는 이 퀘스트 내에서만은 같은 심연. 아군이라는 뜻일까?
‘싸울 필요는 없겠어.’
그 말이 사실이라면 메이데이를 적대할 필요는 없었다.
가만히 놔두기만 해도 그녀는 천공과 싸울 테니까.
NPC의 개입까지 예상되는 지금, 그녀는 심연의 귀중한 전력이 될 가능성이 높았다.
‘이건 잘하면…!’
그리고 메이데이의 생각도 현과 크게 다르지 않았다.
‘아인과의 관계를 회복할 기회일지도…!’
며칠 전 정해진 다크니스의 방침이 정해졌다.
현과 아인. 둘을 영입할 수는 없겠지만, 최대한 좋은 관계를 유지해야 한다고.
‘현’의 존재에 대한 의문과 함께, 길드장 엑스라지가 내린 지시였다. 메이데이를 포함한 길드 간부진 전원도 그 이야기에 동의했다.
‘좋아. 잘하면 이번 기회에 피아스의 삽질을 만회할 수도 있겠어!’
현이 다시 입을 연 것은 메이데이가 그런 생각을 하던 때였다.
“조심하는 게 좋아.”
현의 말에 동그랗게 눈을 뜬 메이데이가 한 박지 늦게 되물었다.
“…뭘 조심해요?”
“이 공격이 끝이 아닐 거야.”
수많은 아스라의 경험과, 아스리안의 메인 퀘스트를 겪어오며 내린 확신이었다.
“…!”
“괜히 미리 힘 빼지 말라고.”
메인 퀘스트를 위해서 현은 가능한 한 심연의 전력을 보존해야만 했다.
메이데이에게 충고를 건넨 이유도, 단지 그녀가 심연의 세력에 속하기 때문이었다.
“저랑 당신이 있는데도… 심연이 위험하다고요?”
“맞아.”
현은 주위를 둘러보았다.
어느 순간 천공 유저들의 소환이 거의 완전히 멎었고, 심연 유저들은 승리의 함성을 내지르는 지금.
어느 누구의 퀘스트도 완료되지 않았다.
‘곧 온다…!’
모두가 한 숨 돌린 이때 현은 어느 때보다도 긴장을 끌어올렸다.
스스스스. 안개의 농도가 가장 옅어지는 시간, 두 세계를 연결하는 안전지대가 활짝 열렸다.
만약 천공이 대칭세계로 넘어온다면 지금이 바로 최적의 순간일 것이다.
일촉즉발의 공기 속에서, 현은 숨죽인 채 곧 벌어질 일을 기다렸다.