Heavenly demon, go home RAW novel - Chapter 121
“맹주님. 권마종 놈들이 천중산에 들어간 후 진법을 펼쳐 외부인의 접근을 완전히 통제하고 있다고 합니다. 다만 군자 안개는 다행히 보이지 않고, 진법만 펼쳐져 있는데 그 진법 역시 이전처럼 통과하기가 거의 불가능하다고 합니다.”
영웅맹 소속으로 남은 정탐대주 막종의 보고에 백무명이 고개를 끄덕였다.
지금은 권마종 토벌을 위한 마지막 작전 회의였다.
중원선생이 오천여 병력을 데리고 낙양으로 돌아간 지도 사흘째.
원래 계획과 달리 섣불리 천중산으로 출정을 나가지 못하고 있었다.
그 이유로는 권마종 무사들이 완전히 천중산 안으로 들어가기를 기다린 것도 있지만, 하북성 쪽에서 들려온 소식 때문이었다.
다름 아니라 지금까지 광마종과 잘 싸우고 있던 북해빙궁이 대패했다는 내용이었다.
북해빙궁을 북쪽으로 밀어낸 광마종은 전열을 정비해 남하 중이라 전해졌으며, 이미 하남성 경계로 넘어왔다고 했다.
이로 인해 하남성 성도인 정주(鄭州)가 함락될 위기에 처했다는 이야기까지 들려왔다.
정주는 낙양과 개봉 중간에 있었다. 지금까지 완충 지대 역할을 해줬는데 그곳까지 함락되면 무림맹 총단 함락은 그야말로 시간문제라 할 수 있었다.
더욱더 심각한 것은 광마종이 남하를 계속 시도해 영웅맹 총단이 있는 허창성을 노린다는 첩보였다.
백여희가 말했다.
“우리가 전 병력을 이끌고 천중산으로 가면 광마종 놈들이 이곳 허창성을 노릴 가능성이 매우 크다고 생각합니다. 이미 별동대 형식으로 일부 병력이 근처까지 와 있을 수도 있습니다. 대비해야 합니다.”
“군사의 말에 의하면 섣불리 병력을 천중산으로 이끌고 갈 수도 없겠구려. 그럼 어쩔 수 없이 이곳 허창성을 방어하기만 해야 한다는 말이오?”
백무명의 물음에 지휘부 고수들이 술렁였다.
오십여 명으로 줄어든 지휘부 고수들이지만 그들은 영웅맹의 핵심 전력이라 할 수 있었다.
“반드시 그런 것은 아닙니다. 하지만 최소한 전 병력을 이끌고 천중산으로 가는 것은 위험할 것 같습니다. 허창성 사수를 위해서는 최소한 절반의 병력은 남겨둬야 할 것 같습니다.”
“절반이라면 한 삼천 정도 남기고 남은 삼천 병력으로 권마종을 토벌하자는 것이오?”
“네. 지금으로서는 그 수밖에 없을 듯합니다. 오늘 중으로 결단을 내리고 내일 아침 천중산으로 토벌대를 보내 권마종 놈들을 소탕한 후 서둘러 복귀한다면 큰 문제는 없지 않을까 싶습니다. 아직 광마종 주력이 정주성을 공격하는 중이니까 약간의 여유는 있을 겁니다. 때를 놓치지 않는 것이 중요하다고 생각합니다.”
“으음, 그 말은 광마종 놈들이 공격을 가해 와도 당분간은 본대가 아니라 별동대일 가능성이 크다는 뜻이오?”
“네. 놈들 본대는 정주성 공략으로 바쁠 테니까요. 맹주님께서 결단을 내려주십시오.”
백여희의 말에 지휘부 고수들이 술렁였다.
성장백이 말했다.
“권마종 토벌은 찬성이지만 고작 삼천 병력으로 놈들을 상대할 수 있겠소? 놈들이 비록 부상자가 많다고 하나 그래도 이만 병력이오. 게다가 천중산 일대에 쳐진 진법은 뚫기가 거의 불가능하다고 알려져 있으니, 차라리 당분간은 전황을 살피며 이곳 허창성을 사수하는 게 낫지 않겠소?”
“그러다가 권마종과 광마종의 협공을 받을 수도 있어요. 남쪽에서는 권마종이 북쪽에서는 광마종 놈들이 쳐들어온다면 아무리 맹주님 무공이 뛰어나셔도 어려울 거예요. 그래서 때를 놓치기 전에 권마종부터 소탕해야 한다는 겁니다. 맹주님께서 결정해주시지요.”
백여희의 재촉에 모든 사람의 시선이 백무명에게 쏠렸다.
사실 이렇게 의견이 나뉘는 문제는 맹주인 그가 결정해주는 것이 가장 효율적이었다.
백무명이 잠시 생각에 잠겨 있다가 말했다.
“당분간 전황을 좀 더 살펴야 할 것 같습니다. 그동안 저는 개인적으로 폐관 수련을 하려 합니다. 권마종 놈들은 언제든 소탕할 수 있지만, 문제는 반선들이기 때문입니다. 반선들을 대적하기 위해서는 신공이 필요합니다. 제가 폐관에 들어간 동안 맹의 모든 일은 백 군사가 처리하게 될 겁니다. 다들 그렇게 알고 오늘 회의를 여기서 마치겠습니다. 백 군사만 남고 모두 나가주십시오.”
“명을 따르겠습니다.”
“명을 따르겠습니다.”
지휘부 고수들이 취의청에서 나갔다.
백무명과 백여희 두 사람만 남게 되자, 백여희가 물었다.
“맹주님. 제게 하실 말씀이 있는가요?”
“그렇소. 뭐라고 생각하시오?”
“으음, 혹시 폐관 수련을 핑계로 맹주님 혼자서 천중산으로 가시려는 것은 아닌가요?”
“하하하. 역시 총명하시구려. 아무도 모를 줄 알았는데······.”
“과찬이세요. 한데 그렇게 하려는 이유가 뭔가요? 맹주님 부재를 노린 광마종 공격을 막기 위해서인가요?”
“그렇소. 내가 허창성에 있는 것과 없는 것의 차이가 의외로 매우 클 수 있다는 생각이오. 만약 내가 삼천 무사를 이끌고 천중산으로 출정을 나가면 아마도 광마종에서 보낸 별동대 병력이 총단을 공격할 가능성이 크오. 우리 무사들의 무공 수준을 생각해볼 때 아마도 그 결과는 끔찍할 것이오.”
“하기야 광마종 병력 역시 오만여 명에 달한다고 알려져 있으니, 소문대로 별동대를 보냈다면 그 수 역시 천 명은 넘을 거예요.”
“그렇소. 하지만 내가 비록 폐관 수련이지만 이곳 허창성에 있다고 알려지면 놈들이 당분간 경거망동하지는 않을 것이오. 최소한 놈들의 본진이 정주성을 함락할 때까지는 여유가 있을 것이오.”
“옳으신 판단입니다. 하지만 결정적인 문제가 하나 있어요.”
“그게 무엇이오? 혹시 나 혼자서 천중산에 있는 권마종 놈들을 제거하는 것이 무리라는 뜻이오?”
“네. 아무리 부상자가 많다고는 하지만 무려 이만 병력이에요. 게다가 그중 일만 정도는 권마종 내에서도 최고수들이에요. 맹주님의 사자후에 당하고 도주한 것을 봐도 그들의 내공이 얼마나 심후한지 알 수 있지요. 게다가 천중산 일대는 반선들의 손길이 닿은 곳이에요. 설사 반선들이 나타나지 않는다고 해도 기관 작동 등을 통해 군자 안개 같은 불가항력적인 공격을 가해올 수 있어요. 결론적으로 맹주님 혼자 가시는 것은 너무 위험해요.”
“뒤처리할 무사들이 필요하다는 주장을 또 하고 싶은 것이오?”
“네. 최소 삼천 무사를 대동하고 가셔야 권마종 놈들을 소탕할 수 있다는 게 제 판단이에요.”
“하지만 그렇게 되면 광마종 내부에서도 내가 출정한 것을 알게 될 것이오. 이미 결정했으니 그렇게 알고 내가 없는 동안 맹을 잘 관리해주시오.”
“고집불통이시군요. 좋아요. 하지만 정 가시려면 호법들이라도 데려가세요. 상황 변화에 따라 손발이 되어줄 최소 인원이 필요할 거예요. 연락책으로 쓸 수도 있고요. 호법들을 데려간다고 약속하시면 저도 명을 따르겠습니다.”
“으음, 네 명 모두 말이오? 여호법들이라 눈에 띄지 않겠소?”
“상관없어요. 공식적으로 천중산 일대 정탐 임무를 맡기면 되니까요. 어차피 맹주님도 역용을 해서 움직일 생각이 아니신가요?”
“하하하. 내가 역용술을 최근 익힌 것을 어떻게 알았소?”
“아! 그게 정말인가요? 전 당연히 알고 계시리라 생각했는데······.”
백여희가 당황했다.
하기야 그녀는 지금 백무명의 얼굴이 본 얼굴이 아니라 인피면구라는 사실을 모르고 있었다.
한편 백무명이 역용술을 터득한 것은 우연한 일이었다.
불과 이틀 전 밤에 내공의 운용에 대해 생각하다가 역용술과 관련한 구결이 떠오른 것이다.
이전 기억이었지만 백무명은 기뻐했고 곧바로 여러 번 연습까지 할 수 있었다.
그가 기뻐한 것은 아무래도 인피면구의 한계 때문이었다.
반면 역용술은 한가지 얼굴에 국한되는 것이 아니므로 임기응변에 매우 유리했다.
“아무튼, 좋소. 호법들을 데리고 가겠소.”
“언제 출발하실 건가요?”
“내일 아침 일찍 가겠소. 호법들에게는 군사께서 말씀해주시오. 다만 한 가지 부탁이 있소.”
“부탁이라니요? 명을 내리시면 저는 따를 뿐입니다.”
“보안을 위해 호법들에게 내 신분을 당분간 숨겨야 할 것 같소. 임무를 수행하고 허창성으로 돌아올 때까지 말이오.”
“아! 하긴 그렇겠군요. 곳곳에 워낙 간자들이 많아서 조심한다고 해도 정보가 새나갈 위험이 있을 거예요. 한데 어떤 신분으로 위장하실 생각이세요?”
“으음, 맹주 비밀 호위 정도로 소개하면 될 것 같소.”
“그럼 총호법이 어떨까요? 아무래도 호법들에게 자유롭게 명을 내릴 수 있어야 편리하실 테니까요.”
“하하하. 그것참 좋은 생각이오. 총호법이 좋겠소. 새 얼굴은 내일 출발할 때 보여주겠소.”
“알겠습니다. 맹주님.”
* * *
이틀 후 한 대의 마차가 서평성 안으로 들어가고 있었다.
마부석에는 삼십 대 사내가 앉아 있었는데, 외모가 극히 평범했다.
마차가 객잔 한 곳에 당도하자, 마차 안에서 네 명의 여인이 내렸다.
한데 그녀들은 바로 영웅맹 호법들이 아닌가.
악완, 황설지, 성려화, 우문혜 이렇게 네 명이었다.
이틀 전 허창성을 떠나 천중산으로 가는 도중 그 길목에 있는 서평성에 들른 것이었다.
“총호법님. 고생하셨어요. 마차는 저희끼리만 몰아도 되는데······.”
황설지의 말에 총호법이란 사내가 껄껄 웃었다.
“아니오. 순번대로 돌아가면서 몰기로 했으니 약속을 지켜야 하지 않겠소? 며칠 동안 제대로 먹지 못했으니 객잔 안에 들어가서 식사나 하도록 합시다.”
“네. 총호법님.”
호법들이 고개를 숙인 후 총호법과 함께 객잔 안으로 들어갔다.
총호법은 바로 백무명이었다.
그가 맹주라는 사실을 호법들은 전혀 모르고 있었다.
백여희가 백무명의 부탁대로 철저히 비밀에 부쳤기 때문이었다.
물론 궁금증이 이는 것은 사실이었다.
백여희의 말에 의하면 맹주 비밀 호위라고 하는데 지금까지 한 번도 본 적이 없었기 때문이었다.
하지만 그렇다고 대놓고 물어볼 수도 없었다.
총호법은 자신들의 직속 상관이기 때문이었다.
무엇보다 맹주의 특별임무를 수행하기 위해 직접 총호법이 나섰다는 이야기를 들었기 때문에 시키는 대로 움직일 뿐이었다.
하지만 지난 이틀간 교대로 마차를 몰면서 총호법이란 사내의 성격이 매우 온화하다는 것을 알 수 있었다.
마차를 모는 순번을 정한 것만 봐도 알 수 있었다.
그 결과 불과 이틀이지만 백무명은 여호법들과 비교적 원만한 사이를 만들 수 있었다.
다만 특별임무에 대해서는 아직 자세히 말해주지 않았다.
정탐 임무 정도로만 알고 있는 그녀들에게 실은 권마종 전체를 소탕하기 위해 가고 있다는 말을 아직 할 수가 없었던 것이다.
객잔 한구석에 있는 빈 탁자를 용케 차지한 백무명 일행은 식사부터 했다.
다들 배가 고팠던 탓에 배부르게 먹었다.
식사가 끝나자 가볍게 술자리가 벌어졌다.
죽엽청 한 병을 시켜 나눠 마신 것이다.
원래 임무 수행 중에는 술을 마시는 것도 자제해야 하나, 다들 일류고수 이상이라 과음만 하지 않으면 큰 문제가 되지는 않았다.
“총호법님. 이제 말씀해주시지요. 우리가 맡은 임무가 단순한 정탐은 아니지요?”
우문혜의 물음이었다.
남해신니의 제자답게 강력한 기도를 뿜어내는 그녀는 질문도 예리했다.
“우문 소저. 총호법님을 곤란하게 하지 마세요. 때가 되면 말씀해주시겠죠.”
성려화의 말에 우문혜가 멋쩍은 웃음을 지었다.
“그건 알지만, 너무 궁금해서 그래요. 죄송해요. 총호법님. 보안 사항인 줄 뻔히 알면서 귀찮게 해드려서.”
“아니오. 천중산에 도착하면 모두에게 알려주겠소.”
“천중산에 도착하면 놈들의 진법부터 살펴봐야 하겠지요?”
황설지의 물음이었다.
“황 호법의 추측이 맞소. 총명하시구려.”
“과찬이세요. 한데 악 소저는 통 말씀이 없으시네요. 혹시 정혼자를 생각하시나요?”
“아니에요. 생각할 게 좀 있어서.”
악완이 얼굴을 조금 붉혔다.
성려화가 웃으며 말했다.
“황 사범. 악 사저를 일부러 놀리는 거야? 하기야 나도 궁금해. 악 사저의 정혼자인 영웅보 백동방 공자의 무공이 그렇게 높다고 하던데, 정말 얼굴 보기가 이렇게 힘들 줄이야. 총호법님께서도 백동방 공자에 관해 들어보셨지요?”
“백동방? 그 사람이 백 보주님의 자제분이시오?”
“네. 영웅보 대공자이시지요. 한때 악양 무림에서 대단한 명성을 떨쳤는데 지존문주란 사람과 함께 반선들을 조사하러 갔다가 아직 소식이 없어요. 그 때문에 악 사저도 걱정을 많이 하는 것 같아요.”
“아, 그렇구려. 악 호법과 성 호법 두 분은 같은 화산파이니 서로 잘 알겠구려.”
“그건 아니에요. 악 사저는 장문인 따님이라 일반 제자인 저와 친분은 없었어요. 그래도 얼굴 정도는 알고 인사는 하고 지냈지요.”
“그랬구려. 이렇게 호법 여러분에 대해 조금씩 알게 되어 한 식구 같은 느낌이 드는 것 같소. 어서 한 잔씩 하고 다시 출발하도록 합시다.”
“벌써요?”
“좀 쉬었다 가는 게 아니었어요?”
호법들의 볼멘 목소리가 터져 나왔다.
바로 그때였다.
객잔 문이 열리며 흑의 사내 수십 명이 들이닥쳤다.
“모두 꼼짝 마라. 병장기를 모두 내려놓고 손을 들어라. 그러지 않으면 죽이겠다.”