Heavenly demon, go home RAW novel - Chapter 3
“네. 맞습니다. 백 공자도 알고 계셨군요. 이제 세월이 흘러 영웅보 내에서도 아는 사람이 많지 않다고들 하던데······.”
“아!”
백엽이 탄성을 터뜨렸다.
그의 안색이 굳어진 것이 큰 충격을 받은 것 같았다.
“왜 그러세요?”
악완이 묻자 백엽이 고개를 저었다.
“아, 아닙니다. 영웅보주의 성씨가 혹시 백씨입니까?”
“네. 아, 그러고 보니 백 공자와 같은 성이네요. 혹시 친척입니까?”
“아닙니다.”
백엽이 눈을 감고 마음을 다스렸다.
‘삼십 년 전 악양루에서 납치된 영웅보 대공자가 나일 가능성이 크구나. 납치 당시 목에 걸려있었던 옥패에 새겨진 백(白)이란 글자가 정말 내 성이었다니. 한 달 전 발견된 진짜 기록에 의하면 당시 악양루에서 호위무사 네 명을 죽이고 갓난아기였던 나를 납치했다고 했다. 한데 내가 영웅보주의 아들이란 사실은 왜 기록이 안되었을까.’
백엽이 곰곰이 생각에 잠겼다.
얼마 후 그는 한가지 결론에 도달했다.
‘그래, 당시 거기까지는 확인이 어려웠을 것이다. 천하 각 지역에서 천여 명이나 되는 아이를 한꺼번에 납치했는데, 그중 한 명의 신분을 그렇게 세밀히 파악할 필요가 없었겠지. 규율대로 납치 당시의 시간과 장소, 기타 특이사항만 기록했을 가능성이 크다. 게다가 정파 무림에 대한 복수심을 기르기 위해 곧바로 기록을 조작했으니 더는 진짜 신분을 알아볼 필요가 없었겠지. 하지만 옥패를 통해 최종 확인은 필요할 것 같구나.’
백엽이 마음을 천천히 가라앉히며 자신도 모르게 목에 걸려있던 옥패에 손을 댔다.
친부모 찾는 일이 구부능선을 넘은 것 같아 마음이 설렜다. 하지만 마냥 기쁜 것만은 아니었다.
‘영웅보는 악양의 대표적 명문정파다. 무림맹 소속이기도 하므로 본교와 무림맹이 전쟁을 벌이게 되면 참전할 가능성이 크다. 어떻게 이런 일이······.’
백엽은 가슴이 답답해지는 것을 느꼈다.
가장 우려했던 상황이었다.
하지만 이미 기호지세였다.
‘일단 모든 가능성을 열어두고 부모님을 만나 뵙는 것이 좋겠군.’
백엽이 눈을 다시 떴다.
눈을 감고 있는 동안 범건의 수다는 계속되고 있었다.
백엽이 고해풍에게 말했다.
“고 공자. 곰곰이 생각해보니 저 역시 악 소저를 치료할 동안 영웅보에서 지내는 것이 좋을 듯합니다. 예상보다 치료가 길어지면 밤늦게 객잔으로 돌아가기가 번거로울 것 같군요.”
“하하하. 잘 생각했습니다. 영웅보는 우리 화산파와 교류가 깊은 곳이니 동행이라고 하면 빈방을 하나 내줄 겁니다. 무엇보다 사매의 치료 때문이니 귀찮게 하지 않을 겁니다.”
“감사합니다. 위령제 때문에 사람들이 많이 올 것 같은데, 잘 부탁합니다. 덕분에 저도 객잔 투숙비를 아낄 수 있겠군요. 한데 아까 영웅보 대공자 말입니다. 혹시 납치당할 때 호위들은 없었습니까?”
“호위 말입니까?”
고해풍이 머뭇거리자 악완이 대답했다.
“있었다고 해요. 그래도 저의 정혼자라 일전에 아버님께 자세히 여쭤봤는데, 호위 네 분이 희생을 당했다고 해요. 지금도 마찬가지지만 이곳 악양에서는 아이가 태어나면 악양루로 데려가 동정호를 보여주는 것이 관례였는데, 영웅보주 부부께서 대공자를 데리고 악양루로 갔다가 그만······.”
“으음, 다른 사망자는 없었습니까?”
“네. 하지만 대공자 어머님께서 충격이 크셔서 지금도 몸이 약하다고 하네요. 이후 아들을 낳지 못하고 딸만 둘 낳은 것이 그 때문이라는 소문도 있어요.”
“아! 자식을 다시 낳았군요.”
“네. 두 사람 모두 미인이라고 해요. 큰딸은 지금 무림맹 부군사로 있고, 작은딸은 저와 동갑이라고 들었어요.”
“무림맹 부군사라······.”
백엽이 다시 안색을 굳혔다.
그때였다.
마차가 갑자기 멈췄다.
휘장을 걷어보니, 말 한 필이 길을 가로막고 있지 않은가.
말 위에는 십칠 팔 세 정도로 보이는 귀여운 소녀 한 명이 타고 있었다.
허리에 채찍과 함께 장검을 차고 있어 무림인임을 알 수 있었다.
“작은 아가씨!”
마부가 급히 고개를 숙였다.
말 위에 타고 있던 소녀가 고개를 한번 끄덕인 후 마차 옆으로 다가왔다.
소녀가 악완을 쳐다보며 말했다.
“화산옥녀 악완 소저시지요? 아버님 명으로 마중을 나왔어요. 늦어서 죄송해요. 저는 백여옥(白麗玉)이라고 해요.”
* * *
“아! 악 소저 외에 강호에 명성이 자자한 화산신룡 고 공자께서도 오실 것은 생각 못 했어요. 형산파 장문인의 아드님이신 범 공자께서도 계시다니. 이거 정말 영광이에요. 한데 저분은?”
백여옥이 마차 한구석에 묵묵히 앉아 있는 백엽을 쳐다봤다.
백엽은 통성명이 이루어지는 동안 아무 말도 하지 않고 백여옥의 얼굴만 쳐다보고 있었다.
여인의 얼굴을 이런 식으로 쳐다보는 것은 결례에 해당했다. 하지만 지금 백엽은 다소 넋이 나간 표정이었다.
그도 그럴 것이 납치된 후 처음으로 자신의 혈육을 만난 것이다.
그 기분은 실로 형언할 수 없는 것이었다.
심장 전체가 급히 뛰고 뭔가 멋있는 말을 하고 싶었다.
하지만 지금 그가 과연 무슨 말을 할 수 있겠는가.
‘작은 아가씨라니 막냇동생이겠구나.’
백엽이 격동에 차 있다가 겨우 정신을 차리고 말했다.
“백엽이라고 합니다. 처음 뵙겠습니다.”
“아! 같은 백씨네요. 친척분인가요?”
“아닙니다. 천하에 백씨가 얼마나 많은데요. 만나서 반갑습니다.”
“네. 저도요. 같은 성씨라 친근감이 드네요. 혹시 별호가 있으신가요?”
“없습니다. 무명소졸에 불과합니다.”
백엽이 겸양하자, 범건이 장강 이무기 이야기를 다소 장황하게 해줬다.
백엽이 장강 이무기를 두 쪽 내던 장면을 이야기해주자, 백여옥이 입을 딱 벌렸다.
“우와! 굉장한 고수셨네요? 장강 이무기는 전설상의 괴물인데, 실존했을 줄이야. 백 공자님. 앞으로 친하게 지낼 수 있을까요?”
백여옥이 백엽 옆으로 자리까지 옮겼다.
백엽이 움찔했으나 싫지는 않은 지 미소를 지었다.
“하하하. 영웅보에 지금 고수가 필요한 모양이군요.”
“네. 그걸 어떻게 아셨어요? 사실 본보는 지금 심각한 위기에 처해있어요. 그렇지 않았다면 절대 오라버니 위령제를 치르려 하지 않았을 거예요.”
백여옥이 안색을 굳혔다.
눈물까지 글썽이는 것이 정말 심각한 것 같았다.
악완이 놀라며 물었다.
“백 소저. 말씀해보세요. 이렇게 마중을 나온 것은 제게 하실 말씀이 있는 것이겠지요?”
“네. 역시 총명하시네요. 정확히 말해 본보는 화산파의 도움을 바라고 있어요. 설마 이번에 파혼하게 된다고 우리 영웅보를 모른 척하지는 않으시겠지요?”
“물론이에요. 화산파와 영웅보는 오랜 친분을 지니고 있으며, 제 아버님과 영웅보주님은 막역한 사이인데 어찌 어려움을 모른 척하겠어요. 혹시 천혈방(天血幇)의 위협을 받고 있나요?”
“네. 알고 계셨군요.”
백여옥이 한숨을 내쉬며 간단히 설명했다.
그 요지는 바로 천혈방의 급속한 세력 확충으로 영웅보까지 위협을 받고 있다는 내용이었다.
이미 무조건 항복하지 않으면 몰살시키겠다는 최후통첩까지 받은 터라 전면전 직전이었다.
범건이 말했다.
“솔직히 저 또한 대충 알고는 있었습니다. 하지만 천혈방의 힘이 너무 강해져 우리 형산파도 쉽사리 개입하지 못하고 있지요. 이미 놈들이 호남 무림계 태반을 장악해 휘하 문파만 수십 곳이 넘으니까요. 하지만 이번에 대공자 위령제를 기점으로 인근 무림세력이 힘을 합치면 놈들의 공격을 막아낼 수 있을 겁니다.”
“아! 말씀만 들어도 감사해요. 형산파 장문인께서 본보의 지원 요청을 정중히 거절한 것으로 알고 있는데, 혹시 생각이 달라졌나요?”
“아직은 아닙니다. 하지만 이번에 천혈방에 대항하는 무림세력이 힘을 합치면 아버님도 재고해본다고 하셨습니다. 천혈방이 악양 무림을 장악하면 그다음 대상이 우리 형산파가 될 수도 있으니까요.”
범건이 얼굴을 조금 붉혔다.
그도 그럴 것이 형산파는 전통적으로 기회주의자 면모를 보여왔다.
호남성 내에서 무림 분쟁이 벌어지면 늘 관망을 하다가 정파 무림 쪽이 승기를 잡을 때 뒤늦게 참여하는 식이었다.
백여옥이 미소지었다.
“감사해요. 범 공자. 사실 범 공자에 대한 소문이 그다지 좋지 못했는데, 오늘 보니 영웅의 풍모가 느껴지는군요. 아버님께 잘 말씀드려 형산파도 힘을 합쳤으면 해요. 기대해도 될까요?”
“하하하. 물론입니다. 아마도 화산파가 지원을 하면 제 아버님도 마음을 바꾸실 수 있을 겁니다.”
범건의 말에 고해풍이 안색을 굳히며 말했다.
“백 소저. 이런 말을 꺼내기가 좀 그렇지만 본파에서 지원을 보낸다고 해도 대규모 병력은 어려울 겁니다.”
“그게 무슨 말씀인가요?”
“사부님께서 말씀하시기를 지금은 마교의 중원침공이 목전에 달해 구대문파는 각자 본산 방어에 치중할 수밖에 없다고 하셨습니다. 쉽게 말해 지역 무림의 패권 다툼은 스스로 해결하는 것이 원칙이라는 뜻이지요. 이건 무림맹주님의 지시 사항이기도 합니다. 언니분께서 맹의 부군사시니까 그 사실을 누구보다도 잘 알고 있으리라고 생각합니다.”
“아, 그런가요? 대사형. 전 잘 모르고 있었어요.”
악완이 안색을 굳혔다.
백여옥이 시무룩한 표정을 지었다.
“고 공자 말씀이 꼭 제 언니 말과 같네요. 언니도 몇 번이나 맹주님께 부탁드렸지만, 천하 각지 무림의 상황이 비슷해 우리 영웅보만 도울 수는 없다고 하셨대요. 무림맹과 마교의 대치를 틈타 각지에서 천혈방 같은 흑도 세력이 창궐하고 있으니 정말 큰 문제가 아닐 수 없어요. 상황이 이러하니 오라버니 위령제를 지내 본보의 후계자 자리까지 내주게 될 지경에 이른 거죠.”
“누구에게 후계 자리를 준다는 겁니까?”
백엽의 물음이었다.
백여옥이 안색을 굳혔다.
“그동안 소보주 자리는 삼십 년간 실종된 오라버니께서 계속 유지하고 있었지만, 위령제를 마치면 그 지위를 잃게 되지요. 그렇게 되면 소보주 자리가 공석이 되고 차기 보주 자리는 아마도 부보주인 숙부께서 차지하게 될 거예요.”
“영웅보 내부가 분열되어 있군요.”
“네. 본보는 남자만 보주 자리를 이을 수 있으므로, 아버님께서는 데릴사위라도 얻어서 보주 자리를 물려주려 했지요. 하지만 숙부님 세력이 대다수인 장로회의에서 거부되었어요.”
“숙부란 분이 차기 보주 자리를 주지 않으면 천혈방과의 싸움에서 힘을 보태지 않겠다고 한 겁니까?”
“네. 백 공자 말씀 그대로예요.”
“너무하군요. 위기에 처할 때 힘을 합쳐야지 이런 식으로 자신의 잇속을 챙기려 하다니.”
“하지만 숙부님 뜻대로만 되지는 않을 거예요. 여자 제갈량으로 불리는 우리 언니가 이번에 악양으로 내려와 위령제에 참가하거든요. 너무 복잡하죠? 집안 망신이라 어디 대놓고 하소연도 못 해요. 이제 제가 왜 고수들을 초빙하려는지 아시겠지요?”
“물론입니다. 천혈방을 상대할 수 있는 고수들만 모을 수 있다면 굳이 숙부 되시는 분의 힘을 빌리지 않을 수 있으니까요.”
“네. 제 말이 바로 그 말이에요. 지금으로서는 화산파가 유일한 희망이에요. 솔직히 말씀드려 이번에 위령제에 모일 문파들은 천혈방의 상대가 되지 못해요. 백 공자께서는 우리 영웅보를 도와주실 수 있나요? 초면인데다가 본보와 아무런 인연도 없으니 힘드시겠지요?”
“도와드리겠습니다. 영웅보에 오래 머무르지는 못할 겁니다. 그게 조금 마음에 걸리는군요.”
백엽이 말을 한 그때 다시 마차가 멈췄다.
휘장을 열어보니 두 필의 말이 길을 막고 있었다.
한데 말에 탄 두 사람은 영웅보 무사들이 아닌가.
백여옥이 그들을 알아보고 물었다.
“무슨 일인가요?”
“작은 아가씨. 큰일 났습니다. 대부인께서 위독하십니다.”
“어머님께서?”
“네. 위령제 개최 사실을 아시고 그만 충격을 받아 쓰러지셨습니다. 의원들이 하나같이 오늘 밤을 넘기시지 못할 거라고······.”
“아!”
백여옥의 안색이 백지장처럼 창백해졌다.
안색이 굳어진 것은 백엽 역시 마찬가지였다.
백여옥이 눈물을 훔치며 소리쳤다.
“어서 가요. 최대한 빨리 마차를 모세요.”
“네.”
마부가 채찍을 휘둘렀다.
두두두.
마차가 먼지를 일으키며 빠르게 나아갔다.