Heavenly demon, go home RAW novel - Chapter 40
“방주님. 지존회 놈들의 본거지를 알아냈습니다.”
“그게 정말이오?”
“네. 지존장원이라고 여기서 그렇게 먼 곳도 아닙니다.”
천혈방 총군사 천혈선생의 말에 천혈방주 상효통이 눈을 빛냈다.
“어떻게 알아낸 것이오? 지금까지 그 흔적을 도무지 찾기 어렵다고 하지 않았소? 동정수로채에서 알아낸 것이오?”
“아닙니다. 그게······ 놈들이 대담하게도 개파대회를 연다고 합니다.”
“으음, 우리를 완전히 무시하고 있군. 본방의 보복이 두렵지 않다는 뜻인가?”
“그런 것 같습니다. 어떻게 하실 생각입니까?”
“총군사의 생각은 어떻소? 그저께 영웅회로 보낸 특사단이 몰살된 후 총군사의 의견을 받아들여 병력을 움직이지 않고 있었소. 하지만 지존회의 경우는 다르오. 영웅회로 보낸 식객들의 수는 고작 스무 명이었지만, 지존회주 그놈에게 당한 본방의 병력은 자그마치 만 명이오. 내 어찌 그놈들을 지켜보고만 있을 수 있겠소?”
“방주님의 마음은 저도 충분히 이해합니다. 그동안 당한 것보다 열 배 이상 보복하는 것을 원칙으로 삼았던 방주님이지 않습니까? 하지만 지존회주의 능력은 상상 이상입니다. 무엇보다 이번에 또 강시 부대를 만들어 우리를 공격하면 어떻게 하실 겁니까? 강시에 대한 대비가 되어 있지 않는 한 자제해야 합니다.”
“언제까지 참으라는 것이오?”
상효통이 언성을 높였다.
천혈선생은 흥분하지 않았다.
“사흘 정도만 지나면 장강수로십팔채와 녹림칠십이채에서 보낸 십만 무사가 이곳 악양에 도착할 겁니다. 특히 그들 중에는 강시 조종술의 일인자로 명성이 자자한 강시술사도 포함되어 있으니, 그가 와야 비로소 안심을 놓을 수 있을 겁니다.”
“으음······.”
상효통이 침음과 함께 성난 마음을 겨우 진정했다.
천혈선생의 말도 일리가 없는 것은 아니었다.
특히 강시술사의 명성은 그도 익히 들은 바 있었다.
참고로 강시술사는 녹림왕의 최측근 중 한 명으로, 이번에 천혈방이 강시 부대에 의해 큰 타격을 입었다는 사실을 전해 듣고 특별히 파견한 술법사였다.
술법은 환술이라고도 불리며 그 원천은 배교에서 비롯되었다고 전해진다.
환상진법, 주술, 강시술 등으로 세분화할 수 있는데, 워낙 연마하기 어려워 술사들의 명맥이 자주 끊기는 문제가 있었다.
강시술의 경우는 특히 그랬다.
하지만 수십 년 전부터 강시술사라는 사람이 나타나 강시술의 대가로 명성을 떨쳤다.
그러다가 그 역시 통제되지 못한 강시를 다수 만들어 무림공적이 될 위험에 처하자 급히 녹림왕에게 몸을 의탁했던 것이다.
소문에 의하면 녹림왕의 경우도 흑도 일통, 더 나아가 무림 일통을 위해 강시 부대를 대거 육성해놓았다고 했다.
그 소문의 진위는 아직 판별되지 않았으나 강시술사의 영입과 관련이 있을 거라는 것 정도는 추측할 수 있었다.
“사흘만 더 참으십시오. 제가 보건대 지존회가 개파대회를 개최하는 것은 필시 우리를 겨냥한 함정일 겁니다. 방주님의 급한 성격을 알고 유인 작전을 펴는 것이지요. 절대 말려들어선 안 됩니다.”
“함정이라면 총공격 대신 일이천 정도 별동대를 보낼 수도 있지 않겠소?”
“그 정도 병력으로 지존회주를 상대할 수 있겠습니까? 무엇보다 사흘만 참으면 십만 무사가 오는데 구태여 본방 무사들의 피해를 가중할 이유가 없습니다. 이미 만 명의 무사가 전사했습니다. 방주님께서 수십 년 동안 육성한 병력이었습니다. 대부분 낭인무사들이긴 하지만 그들을 포섭하기 위해 들인 돈이 억만금이었습니다. 같은 실수를 되풀이해선 안 됩니다.”
“하지만 봉공들과 장로들의 생각은 다를 것이오. 몇천 정도의 별동대를 구성한 후 공격을 가해 놈들의 방어 전략을 미리 알고자 할 것이오.”
“그렇게 해서 지존회주에게 또 당하면 놈들의 사기만 올라갈 뿐입니다. 그렇게 되면 일반 흑도들이 지존회에 투항할 가능성도 배제 못 합니다.”
“일반 흑도라면? 아직 악양에 흑도들이 남아 있소?”
“네. 며칠 전 그 수장들이 사망한 흑수보, 백골문, 사해파 무사들의 잔존 세력이 모두 합해 천여 명 정도 됩니다. 놈들은 본방과 동정수로채와 달리 세력이 강한 쪽으로 달라붙을 가능성이 농후합니다.”
“으음, 수장을 잃고도 복수할 생각은 하지 않고 간을 본다는 것이오?”
“네.”
천혈선생의 말에 상효통이 이맛살을 찌푸렸다.
악양 일반 흑도들의 세력은 큰 도움이 되지 않을 것 같아 크게 신경쓰지 않고 있었다.
한데 기회주의적 행동을 하고 있다는 이야기를 듣자 울화가 치민 것이다.
화풀이 대상을 찾고 있던 그에게 알맞은 먹잇감이라 할 수 있었다.
“총군사. 한 가지 좋은 생각이 떠올랐소.”
“말씀해보십시오.”
“흑수문, 백골문, 사해파 세 곳에 명을 내려 당장 지존회를 공격하라고 하시오. 그러면 지존회주의 대응 전략을 알 수 있을 것이오. 설사 악양 흑도들이 모두 죽는다고 해도 배신자가 될 수 있는 놈들을 미리 제거하는 것이니 아쉬울 것도 없을 것이오. 어떻게 생각하시오?”
“으음, 좋습니다. 아무 공격도 하지 않으면 본방 무사들의 사기도 떨어질 수 있으니, 일반 흑도들을 이용해 지존회 놈들의 허실을 탐색할 수 있을 겁니다.”
“좋소. 지금 바로 명을 전달하시오.”
“명을 받들겠습니다.”
* * *
지존회의 개파대회 소식은 영웅회 측에도 알려졌다.
지금은 백운목 주재로 그 문제에 대한 회의 중이었다.
회의 참석자 중에는 어제 지존장원에 들러 지존회 무사들의 내공을 올려준 백엽도 있었다.
밤늦게 영웅보로 돌아온 그는 적의 침입이 없음을 백여희에게 듣고 오랜만에 단잠을 잤다.
그리고 날이 밝자 이미 계획한 대로 생사신의와 성녀가 무사들에게 시켜 개파대회 소식을 퍼뜨린 것이다.
“으음, 지존장원이라고 했소? 지존회 총단이 그렇게 가까운 곳에 있었다니. 다들 어떻게 생각하시오? 여희야. 혹시 네게 따로 무슨 연락이라도 없었느냐?”
“아직은 없었어요. 하지만 지존회주가 어떤 식으로든 우리 쪽에 연락을 취해올 거예요.”
“그렇게 생각하는 이유는?”
“그건 바로 지존회 측에서도 우리 도움이 필요하기 때문이지요.”
“지존회주 혼자서 만 명을 제거했는데, 도움이 꼭 필요하겠느냐?”
“그건 아니에요. 천혈방과 동정수로채만 상대한다면 지존회주 혼자 상대할 수도 있겠지만, 며칠 내로 도착할 장강수로십팔채와 녹림칠십이채 병력은 또 다른 문제이지요. 두 곳의 병력은 천혈방과 동정수로채보다 훨씬 막강해요. 게다가 정예 병력 위주로 보냈다고 하니 지존회주 역시 위기감을 느꼈을 거예요. 그 때문에 아마도 지존회주가 우리 영웅회 쪽에 초대장을 보낼 것 같아요.”
“으음, 초대장이라. 개파대회 참석을 권유하는 것이겠지?”
“명목상은 그렇지만 실제는 우리와 정식 동맹을 체결하려는 생각일 거예요.”
“네 말이 맞을 것 같다. 하기야 우리 병력도 사실 약하지 않지. 무엇보다 절세고수인 방이가 있지 않으냐? 천혈방 놈들도 겁을 먹고 복수를 못 하고 있으니 두말할 필요가 없지.”
“정확한 분석이세요. 다만 지존회주는 오라버니보다는 곧 당도할 화산파와 형산파 무사들의 도움을 생각하고 있을 거예요.”
“그렇군. 사흘만 있으면 매화검선이 직점 매화검수들을 이끌고 도착할 것이니 기대가 된다. 비록 삼백 명에 불과한 병력이지만 하나같이 일당백이니 말이다. 악 소저. 화산파 무사들이 지금 이곳으로 오는데 특별한 문제가 있소?”
“아니에요. 마교 병력이 물러간 이후 곧바로 아버님께서 본파 무사들을 이끌고 오고 계세요. 한데 정확한 병력 규모는 잘 모르겠어요. 어쩌면 대폭 확대되었을 수도 있을 거예요.”
“오! 그게 정말이오?”
백운목이 반색했다.
사실 아무리 일당백이라고 하지만 매화검수 삼백 명만으로는 부족하다고 느꼈던 것이다.
형산파에서 보냈다는 천 명의 무사와 비교하면 더욱더 그랬다.
“네. 보안 사항이라 저도 확실히 모르겠지만 그럴 가능성이 커요.”
“잘 되었소. 기대가 크오. 한데 형산파 무사들은 언제 도착한다고 하더냐?”
“형산파 무사들은 이르면 모레 도착할 것 같아요. 지존회 개파대회가 내일이라고 하니 그다음 날인 셈이지요.”
“그렇구나. 형산은 우리 악양과 같은 호남성에 있어 마음만 먹으면 더 빨리 올 수 있으련만. 꼭 화산파가 움직여야 뒤따라 움직인단 말이야.”
백운목이 못마땅한 표정을 지었다.
하기야 형산파 장문인 아들인 범건이 형산파로 돌아가고 없어 눈치를 볼 필요도 없었다.
“그건 그렇고 방이 네 생각은 어떠하냐? 내일 지존회 개파대회에 우리가 참석하는 것이 좋겠냐?”
“네. 초대장이 오면 당연히 가봐야겠지요. 대신 지휘부 고수들만 가는 것이 좋을 것 같습니다.”
“너도 갈 생각이냐?”
“저는 따로 할 일이 있습니다. 천혈방과 동정수로채 놈들의 동향을 감시할 생각입니다.”
“으음, 그래 동맹 체결에 굳이 네가 갈 필요는 없지. 혹시 개파대회 때문에 혼란한 틈을 타 우리 영웅회를 공격할 수 있으니, 너는 놈들을 감시하는 데 집중하도록 해라.”
“알겠습니다.”
백엽이 말을 한 바로 그때.
취의청 안으로 영웅보 무사 한 명이 들어왔다.
“무슨 일이냐?”
“지존회 특사단이 도착했습니다.”
“뭣이라고? 어서 모시고 오너라.”
“네.”
지존회 특사단으로 온 사람은 모두 세 명이었다.
한데 그들은 바로 성녀와 생사신의, 그리고 매영설이 아닌가.
생각보다 적었지만, 지존회 무사들의 수를 생각해볼 때 적절한 숫자라고도 할 수 있었다.
“지존회 총관 지존신의라 하오.”
“총군사 자비선자예요.”
“총순찰 매설입니다.”
세 명이 각자 가명을 밝혔다.
취의청 입구에서부터 그들을 기다렸던 백운목이 껄껄 웃었다.
“하하하. 반갑소이다. 안 그래도 귀 회의 개파대회 소식을 듣고 기다리고 있었소. 혹시 초대장을 가지고 왔소?”
“네. 회주님께서 직접 가져다드리라고 하셨습니다.”
생사신의가 초대장을 백운목에게 전달했다.
백운목이 초대장을 읽어본 후 취의청 안에 모여있던 백여 명의 지휘부 고수들에게 보여줬다.
그 내용은 예상대로 개파대회에 참석해주면 영광이겠다는 것이었다.
백여희가 말했다.
“다시 뵙게 되는군요. 다시 한번 그때 저를 구해주셔서 감사드립니다.”
“하하하. 우리가 뭐 한 게 있나요? 회주님께서 다 하셨지요.”
“회주님은 잘 계시나요? 저를 비롯한 특사단이 돌아간 후에도 회주님께서 무리를 하셨던 것 같은데······.”
“네. 회주님은 잘 계십니다.”
“다행이군요. 당시 회주님께서 수고해주신 덕분에 우리 영웅회가 아직 무사한 것 같아요. 오늘 이렇게 직접 오신 것은 아마도 동맹 때문이겠지요?”
“네. 회주님께서 지존회와 영웅회 두 세력 간의 동맹 체결 문제에 관해 의견을 듣고 오라고 하셨습니다.”
“잘되었군요. 사실 내일 개파대회 때는 정신이 없을 거라 지금이 그 문제를 논의할 적기이지요. 어서 앉으세요.”
“네.”
성녀, 생사신의, 매영설이 자리에 앉자 호의적인 분위기 속에서 대화가 시작되었다.
그도 그럴 것이 동맹을 반대하던 번약수도 없었고 트집을 잡을 수 있는 여의공자 역시 자리에 없었다.
사실 급한 쪽은 영웅회라 할 수 있었다.
지존회는 신진 세력이고 여의치 않으면 다른 지역으로 본거지를 옮길 수 있지만, 영웅회는 악양 무림 토착 세력으로 그런 생각 자체를 하기 힘들었다.
하지만 정파와 흑도 간의 간격 또한 무시할 수 없기에 협상은 진지했다.
백엽은 그런 논의들을 그저 조용히 지켜볼 뿐이었다.
‘가만히 생각해보니 지존회를 굳이 흑도에 국한할 필요는 없을 듯하구나. 아무쪼록 일이 잘 풀려 악양 무림만큼은 평화가 유지되어야 할 텐데, 세상일이라는 것이 뜻대로 되지 않을 가능성이 더 크다는 것이 문제라면 문제겠군.’