Heaven's First Time Limit RAW novel - Chapter 8
천하제일 시한부 (8)
후개.
십만이 넘는 개방도의 대장이자 무림 제일의 정보 집단의 우두머리인 방주의 직전 제자를 일컫는 말이다.
그 후개가 지금 내 눈앞에 있다.
“후개였냐?”
아예 상상조차 하지 못했다.
평범한 분타주는 아닐 거라 예상은 했지만, 이건 예상을 뛰어넘다 못해 공중제비를 돌 정도였다.
“이제 제 말에 무게가 좀 더해졌는지요?”
“응, 확실히.”
생각보다 뒤통수가 얼얼했다.
후개라면 확실히 그 정보의 질이 다르다.
더군다나 후개가 내뱉는 말에는 그 책임이 반드시 따르기 마련이다.
“요컨대, 주씨세가에서 검마의 장보도가 발견됐다?”
“검마라고 확언드릴 순 없습니다. 하지만 그에 준하는, 혹은 상위의 무언가가 있음은 자신할 수 있습니다.”
“그렇게 생각하는 이유는?”
초영이 이렇게 확신하는 까닭이 필요했다.
그만큼 내겐 아주 민감한 문제기도 했고 말이다.
“저희 개방은 정천맹과 무림맹이 있는 지역을 비롯해서 전국 각지에 정보원들을 풀어놓고 있습니다. 아시지요?”
“알지, 징글징글한 거지새끼들.”
“징글징글…… 휴, 아무튼 흑련의 동향을 파악하던 정보원들에게서 공통된 정보가 들어왔습니다.”
“그다음은 대충 알 것 같군.”
쉬이 짐작할 수 있는 부분이었다.
보통 전쟁 직전 분위기를 감지하는 데는 정보세력이 최소한 한두 수는 더 앞선다.
그런 정보 세력 중 최강이라 평가받는 개방에서 흑련의 이상한 동향을 감지했다?
거기에 앞서 초영이 했던 말을 조합하면 대충 그림은 나온다.
“흑련이 흑호방을 밀어주고 있는 건가?”
“예, 그렇게 판단하고 있습니다. 아주 교묘하게 위장 전술을 펼치고 있어 찾는 데 애를 먹긴 했습니다.”
“위장이라…… 큭, 그놈들이 잘 쓰는 수법이긴 하지.”
아니, 사실 이런 전술을 구사하는 곳이 흑련뿐만은 아니다.
무언가를 감추기 위해, 더욱 풀어놓는 이런 행위는 그간 무림맹을 비롯해서 곳곳에서 겪어 왔었다.
그런고로 현재 흑련은 흑호방만을 밀어주는 것이 아니라 여기저기 뒤에서 밀고 있는 신흥 방파들이 엄청날 것이다.
개방은 그중에서도 특히 흑호방의 이상 동향을 감지하고 더 중요하게 살폈을 테고 말이다.
“하, ×팔. 편히 뒈지긴 글렀네.”
“예?”
“아니야, 아무것도.”
머리가 복잡했다.
만약 장보도, 혹은 그에 준하는 무언가가 주씨세가에서 발견됐다라는 소문이 돌기라도 한다면 끝장이다.
자칫 잘못하다간 악안 전체가 혼란에 빠질 수도 있는 노릇이었다.
“아무튼 흑련에서도 십 장로가 모두 움직였습니다. 그중 일 장로가 현재 악안에 있다는 정보도 있구요.”
“후, 흑련주를 그냥 죽여 버리면 조용해지지 않을까?”
난 진지하게 물었다.
초영이 그런 나를 한심하다는 듯 바라보았다.
잠시간의 침묵 후, 초영이 조용히 입을 열었다.
“흑련주는…… 십강 중 일인입니다, 대협.”
“십강이면 뭐, 몸뚱이에 칼 안 박힌대?”
내 말에 초영이 절레절레 고개를 저었다.
아무래도 내 말이 농담인 줄 아는 모양이었다.
“뭐야, 그 눈빛은? 나 흑련주 머리통에 꿀밤도 날린 사람이야.”
“아, 그러십니까?”
와, 진짜 안 믿는다.
저 무미건조한 말투 좀 보소.
“걔가 내 바짓가랑이 잡고 살려 달라고 어찌나 빌던지, 네가 그 모습을 봤어야 했는데. 큭큭.”
“대협이 장난기가 많다는 정보는 익히 들어봤습니다. 하지만 혹시라도 어디 가서 그런 농담은 절대 하지 마십시오. 살문이 움직일 수도 있습니다.”
“아, 살문? 걔네도 나한테…….”
“대협.”
초영이 내 말을 잘랐다.
끝까지 그녀는 내 말을 믿지 않는 눈치였다.
“장난은 여기까지 하십시오.”
‘장난 아닌데, 믿질 않네.’
답답했다.
하지만 난 대충 입을 닫았다.
마땅히 보여 줄 수도 없었으니, 마음 넓은 내가 참을 수밖에.
내가 말이 없자, 초영이 작게 한숨을 내쉬고는 마저 입을 열었다.
“대협, 흑호방은 삼거리파를 이용해 주씨세가를 압박했습니다. 끝내는 멸문시켰고 현재도 진행 중이지요.”
“그렇지.”
“모든 정보의 근원이 삼거리파의 전대 두목이었던 용구에게 있었습니다. 하지만 대협이 그자를 덜컥 죽여 버렸지요.”
허, 어째 말투가 묘하다?
“너 지금 내 탓 하냐?”
“아닙니다.”
초영이 고개를 저었다.
“흑호방에서도 용구를 조용히 처리하려 했었던 정황이 드러났습니다. 아마도 조용히 무언가를 꿀꺽하려 했던 거겠지요.”
“잠깐, 정리를 해 보자.”
나는 손뼉을 쳐, 잠시 초영의 입을 막았다.
“삼거리파는 주씨세가의 집문서를 원했어. 그런데 경매에는 참여하지 않았고. 맞지?”
“맞습니다.”
“좋아. 그럼 첫 번째 문제, 경매에 누가 집문서를 내놨는가.”
“그건 저희가 찾겠습니다.”
“됐네. 거기서부터 가 보자고. 용구고 나발이고 삼거리파는 내가 한번 조져 볼 테니까.”
“대협, 흑호방이 눈치채면 절대 안 됩니다. 자칫 잘못하면…….”
“나도 알아, 자칫 잘못했다간 이 동네가 불바다가 될 수도 있다는 걸.”
초영이 잠잠히 고개를 끄덕였다.
“하, 뭔가 잘못 엮인 느낌인데, 이거.”
짜증이 치솟았지만, 어쩌겠는가.
찜찜한 상태 그대로 세가를 운영할 수는 없는 노릇이다.
“초영이라고 했나?”
“예, 대협.”
초영이 고개를 끄덕였다.
“경매 정보는 알아내는 즉시 나한테 알려 주는 걸로 하자. 난 동생한테 가 봐야겠다.”
내일 삼거리파와 흑호방이 접선을 한다 했다.
봉칠과 귀면탈혼을 캐 봐야 얻을 수 있는 것은 한정적일 것이다.
그래서 난 노선을 좀 틀어 보기로 했다.
현재 주씨세가 장원의 집문서를 가지고 있는 내 동생.
서희를 만나 봐야 할 것 같았다.
“몸……조심하십시오, 대협.”
“…….”
돌아서던 순간, 들려오는 초영의 목소리에 움찔했다.
설마 뭘 알고 한 말은 아니겠지?
“누가 누굴 걱정하냐.”
난 대충 손을 흔들어 주고는 빠르게 자리를 벗어났다.
초영에게 미처 말하진 못했지만, 나름 표정 관리하느라 힘들어 죽는 줄 알았다.
“개방도 섣불리 믿을 순 없지.”
아니, 개방이 아니더라도 무림에서는 그 누구도 함부로 믿으면 안 된다.
옛 어른들이 말씀하시길 의와 협이 살아 있는 곳이 강호라 했던가.
웃기는 소리다.
무림에 그딴 거 사라진 지 이미 오래다.
방금 전까지 웃고 떠들며 같이 즐기던 상대가 하룻밤 만에 칼침을 쑤셔 놓는 곳이 바로 무림이다.
난 그 사실을 너무 지독히도 잘 알고 있는 사람 중 하나였다.
생각과 함께, 난 백운산이 있는 남쪽을 향해 방향을 틀었다.
* * *
서희는 백운산으로 통하는 길목에 유일한 객잔인 백운객잔의 이등 숙수였다.
그녀가 이곳에서 일한 지 벌써 십 년도 넘게 흘렀다.
아직 일등 숙수는 아니었지만, 그래도 그녀의 요리 솜씨는 그에 버금가는 수준이었다.
서희는 열심히 요리를 만들고 있었다.
오늘따라 어찌나 손님이 많은지, 정신이 하나도 없었다.
바쁘게 음식을 만들고 있는 와중에, 누군가가 슬그머니 주방 안으로 들어섰다.
“크흠, 서희야. 바쁘냐?”
그는 백운객잔의 총관인 서운평이었다.
운평의 말에 서희가 그를 흘끔 바라보고는 고개를 끄덕였다.
“지금 바빠요.”
“괜찮으니, 잠시 내려 두고 나랑 같이 좀 가자.”
운평의 말에 서희가 작게 한숨을 내쉬었다.
“지금 주방 바쁘다니까요? 안 보이세요?”
“그것보다 더 중한 일이라 그래.”
운평이 미안하다는 듯한 표정으로 두 손을 모았다.
제발 좀 같이 가 달라는 행동이었다.
서희는 단번에 운평이 평소와는 많이 다르다는 것을 깨달았다.
그리고 운평이 저렇게 반응할 때는 그만한 이유가 있다는 것도 알고 있었다.
“또 그놈인가요?”
“쉬, 쉬잇. 공자께서 들으시면 어쩌려고.”
그리 크지 않은 목소리임에도 운평은 뭐가 그리 불안한지 주방 바깥으로 슬쩍 시선을 두었다.
“알겠어요. 제가 가서 말하고 올게요.”
“하, 제발 살살 말해 다오. 내 불안해서 정말…….”
서희는 운평의 말을 무시한 채, 주방 바깥으로 나갔다.
한눈에 봐도 객잔 내부를 꽉 채운 손님들이 피운 열기로 인해 숨이 막힐 지경이었다.
그중에서 일 층 구석에 자리 잡고 있는 한 청년을 발견한 서희는 망설임 없이 그쪽으로 성큼 걸음을 옮겼다.
“저기요.”
서희는 소매를 걷어붙이고, 탁상을 쾅 두드렸다.
동시에 객잔 안이 순식간에 싸늘해졌다.
개중에는 허리에 찬 검자루에 손을 가져다 대는 이도 있었다.
서희의 차가운 반응에 앉아 있던 청년이 씩 웃으며 가볍게 손을 들었다.
근처에 있던 무사들이 다시금 아무 일도 없는 것처럼 시끄럽게 떠들기 시작했다.
서희는 그것을 아는지 모르는지 청년을 향해 주먹을 뻗었다.
덥썩!
물론 그것은 청년의 손에 맥없이잡혀 버리고 말았고 말이다.
“이, 그만 좀 하라구요! 지겹지도 않으세요?”
“음, 보면 볼수록 신기해서.”
청년이 능글맞게 미소 지었다.
그가 잡은 서희의 손목에 힘을 더했다.
점점 서희의 안색이 새하얗게 질려 갔다.
“한낱 숙수 따위가 가질 품위가 아니란 말이지.”
청년의 말에 서희의 표정이 딱딱하게 굳었다.
“놔주세요.”
“싫은데.”
“그럼 왜 보자고 했는데요. 빨리 할 말 있으면 하고 꺼지세요.”
서희의 말에 청년이 씩 웃었다.
“그래, 그렇게 말해야 그대답지.”
청년이 미간을 모으고 잠시 생각에 잠겼다.
이윽고 그가 입을 열었다.
“그대를 따라다닌 지, 천 일하고도 구십사 일이 흘렀군. 이쯤 되면 모른 척 넘어오지 않겠나?”
“하…….”
서희가 깊게 한숨을 내쉬었다.
“진 공자. 아니, 진청운 공자님.”
“말해.”
청운이 지그시 눈을 감았다.
“제겐 그럴 여유가 없습니다. 누구에게 빠질 시간도 없고, 할 일도 있구요.”
“할 일이라…… 내가 도와준대도?”
“제가 누군지 알고요?”
“백운객잔의 이등 숙수가 아닌가? 또 백운객잔은 내 가문의 사업장이고.”
청운의 뻔뻔한 말에 서희는 말문이 막혔다.
매번 이런 식이었다.
분명 청운은 잘생겼다.
또 사람이 그리 나쁘지는 않았다.
그런 사람이 벌써 삼 년 가까이 서희에게 구애를 하고 있었다.
서희가 보통 여인이었다면 끔뻑 넘어갔을 것이 분명했다.
하지만 서희는 알고 있었다.
청운은 이미 결혼을 세 번이나 했던 남자였다.
심지어 그 부인들이 모두 의문의 죽음을 맞이했단 소문도 파다했고 말이다.
“싫다고 말씀드렸잖아요. 일단 손이나 놔주세요.”
“오늘은 반드시 들어야겠는데? 내일이면 마침 내가 여기 온 지 딱 삼 년째 되는 날이라.”
그것과 손을 놓는 것이 대체 무슨 상관일까?
생각과 별개로 서희는 짜증이 났다.
그녀가 인상을 쓰며 손을 강하게 뿌리치려 할 때였다.
“너 뭐냐?”
“흡.”
갑작스레 들려온 목소리에 청운은 순간 헛숨을 들이켰다.
누군가 서희의 곁에 서 있었다.
여기 있는 그 누구도 그의 움직임을 보지 못했다.
아니, 아예 기척조차 감지하지 못 했다.
청운의 말문이 절로 막혀 버렸다.
“대답.”
상대의 살기가 느껴졌다.
아니, 그냥 살기라 칭할 수 있는 수준의 것이 아니었다.
‘죽는다.’
사나운 범.
마치 사나운 범의 날카로운 송곳니가 자신의 목 줄기를 가차 없이 물어뜯을 거라는 망상마저 피어났다.
청운이 뻣뻣한 고개를 억지로 틀었다.
주변에 있는 자신의 무사들을 부르기 위함이었다.
하지만 그는 고개를 돌리지 못했다.
사내와 시선을 정면으로 마주했기 때문이었다.
그때였다.
서희가 그 사내를 잘 알고 있는 듯 다정하게 불렀다.
“오라버니!”
‘오……라버니?’
청운의 두 눈이 흔들렸다.
동시에, 서희의 목소리와 자신을 가둔 살기가 씻은 듯 사라졌다.
“놔라, 손.”
사내의 경고에 청운은 자신도 모르게 잡았던 서희의 손을 놓았다.
서희가 다급하게 사내를 이끌고 물러났다.
물론 가면서 청운을 향해 망설이면서도 꾸벅 인사를 건네는 것을 잊지 않았고 말이다.
“뭐지?”
청운은 어리둥절했다.
그가 바로 뒤에 있던 무사를 돌아봤다.
그 무사 또한 완전히 얼어붙어 있었다.
“봤냐?”
“죄, 죄송합니다, 공자님.”
무사가 면목 없다는 듯 푹 고개를 숙였다.
“뭐 하는 놈이지? 오라비라…… 오라비가 있었다?”
사내의 멀어지는 뒷모습을 노려보며 청운이 이를 갈았다.
“흠, 살짝 짜증 나는데?”
심지어 자신이 관심을 가졌던 여인의 앞에서 쪽팔리게 아무것도 하지 못했다.
그렇다면 자신이 사용할 수 있는 수단을 거리낌 없이 사용하는 것이 마땅했다.
사랑을 위해서라면 수단과 방법을 가리지 않는다.
그것이 청운이 가진 삶의 철학이었다.
“쉬운 길을 조금…… 돌아가야 할 듯해.”
청운이 비틀린 미소를 머금었다.