I became a necromancer in a fantasy game RAW novel - Chapter 2
002
까악-.
어디선가 큰 까마귀 우는 소리가 처연하게 울려 퍼진다.
밤새 내리던 비는 여전히 그칠줄 모르고 쏟아졌다.
투둑, 투둑, 마차의 지붕을 때려대는 소리가 끊임없이 울려 퍼진다.
곳곳에 진창이 깊게 팬 탓에 마부가 영 애를 먹었지만, 그럼에도 마차는 어찌어찌 나아갈 수 있었다.
“······.”
마차 안에는 열댓 명에 달하는 인원들이 비집고 앉아있었다.
하나같이 하수구 물에서 건져 올린 시궁쥐와 같은 몰골이었다.
애당초 살림이 넉넉했다면 이런 불편한 짐 마차에 올라탔겠느냐마는.
마차에선 꿉꿉한 곰팡내가 진동했다. 그럼에도 누구 하나 불평하지 않고 입을 꾹 다물고 있었다.
개중에 눈알을 굴리던 사내는 입이 근질거렸던지, 눈앞에 있는 이를 향해 말을 걸었다.
“이보게.”
구석에 기대어있던 청년이 눈을 떴다.
흐릿한 눈매 사이로 검녹색 눈동자가 사내를 응시했다.
문득 눈이 마주친 사내가 무심코 자신의 팔을 긁적였다.
“왜 그러십니까?”
“자네, 이 마차가 어디로 향하는지 알고 올라탄 건가?”
“예. 쾨흘링으로 가는 길 아닌지요.”
“거긴 지금 두 제후의 분쟁이 벌어지고 있는 곳이라네.”
그게 뭐가 이상하냐는 듯, 청년이 어깨를 으쓱였다.
“그렇기에 가는 것입니다. 그쪽 신사분도 마찬가지 아닙니까? 짐이 상당히 두둑해 보이시는군요.”
그는 사내가 짊어 멘 가죽꾸러미를 가리켰다. 사내의 짐에는 이것저것 다양한 잡동사니가 달려있어, 마차가 덜컹거릴 때마다 기묘한 소음이 울릴 정도였다.
헛기침한 사내는 등에 매인 가죽끈을 만지작거렸다. 어느새 손이 땀에 젖어 있었다.
“나는 보부상이라네. 떠돌이 장사치들에게 전쟁만큼이나 돈을 바짝 벌어들일 기회는 많지 않지.”
재차 청년을 살피던 보부상의 눈매가 가늘어졌다.
청년은 허름한 거적때기를 걸치고 있었는데, 겉으로 보이는 체격이 좋아 보이진 않았다. 게다가 혈색도 없어서 병자처럼 창백해 보이는 인상도 덤이었다.
“그런데 자네는 마땅히 짐도 없고, 한탕 챙기려는 용병이라기엔 몸이 영 변변치 않구만.”
보부상의 솔직한 평가에 청년이 피식 웃었다.
“무례한 질문인 건 아네만, 혹시 무슨 일을 할 수 있는지 알려주겠나? 아직 젊은 사람이 무모하게 전장으로 나가는 건 아깝지 않나.”
옆에서 가만히 듣고만 있던 다른 이가 괜히 거들었다.
“왜, 그거일 수도 있지. 보니까 얼굴도 반반하고, 피부도 희구만. 몸이 얄쌍한 사내놈이 전장으로 간다면 뭐겠어.”
그는 손으로 음탕한 시늉을 해 보이며 낄낄거렸다. 히죽 웃은 남자가 썩은 이빨을 드러내 보였다.
“이따가 마차 멈췄을 때, 잠깐 어때. 은화 2닢이면 적당하지? 난 중개업 하는 놈이라 동전 많다고.”
말이 중개업이지, 장물아비라는 소리였다.
무례한 언사에도 불구하고 청년은 빙긋 웃으며 대꾸했다.
“유감입니다. 저는 장의사인지라.”
“킁! 아쉽게 됐군. 그래도 혹시 여비가 필요할지도 모르니, 아무 때나 말해. 3닢까지 내줄 의향이 있으니까.”
입맛을 다신 장물아비는 김이 샜던지, 등을 돌렸다.
괜히 중간에 무안해졌던지 눈치를 살피던 보부상이 조심스레 입을 열었다.
“그래도 하필이면 쾨흘링이라니. 요즘 같을 때 어딜 가도 시체 묻을 일은 많지 않은가?”
그 말에 청년은 고개를 끄덕였다.
“그렇긴 합니다. 어딜 가도 불길한 소식밖에 들려오질 않으니.”
실로 전란의 시대였다.
노쇠한 황제의 병색이 완연해진 가운데, 제 앞가림도 못 하는 애새끼가 황금 권좌에 오를 계승자가 될 거라는 소문이 돌고 있었다. 황비가 배후에서 영향력을 행사하는 것이 틀림없노라고 호사가들이 떠들어대고.
이에 반발하여 일곱 선제후 중 한 명이자, 황후의 오라비인 황소대공은 공공연히 황실에 대한 불온한 태도를 드러내고 있나니.
중앙의 통제력이 약해진 틈을 노려 제후들은 위조된 문서를 들먹이며 한 뼘이라도 땅을 차지하려 투쟁을 벌이며.
엎친 데 덮친 격으로 역병이 들끓고, 지진과 우박을 비롯한 온갖 재해가 동시다발적으로 덮치매.
여기에 제국의 권역 밖에선 이교도들이 수시로 척후대를 보내 염탐을 한다는 소문까지 돌 정도였으니, 여간 혼란스러울 때가 아닐 수 없었다.
“여긴 그중에서도 가장 격렬하게 끓어오르는 곳이라네! 나야 한몫 벌 수 있다지만, 어차피 시신들은 죄다 구덩이에 밀어 넣을 텐데 자네 같은 장의사가 필요하겠나?”
청년은 왼쪽 눈을 지그시 감은 채로 읊조렸다.
“말씀드렸다시피, 전 장의사입니다. 하물며 들꽃에도 이름이 있는데, 전장에서 이름 없이 스러진 자들은 얼마나 비통하겠습니까.”
그의 눈에는 기묘한 사명감이 서려 있었다.
청년은 고저 없이 차분한 어조로 덧붙였다.
“망자들의 마지막 길이라도 배웅해드리는 것이 제 업이고, 그들에 대한 예우입니다. 비록 몸뚱어리가 하나인지라, 모두의 장례를 지낼 순 없겠지만. 최소한 손이 닿는 분들까진 동행하려 합니다.”
그의 말에 보부상은 사뭇 감동한 기색이었다.
‘각박한 시대에 아직도 이런 선한 청년이 있다니···. 적어도 신께선 아직 우리를 주시하시는 모양이군.’
그런데 보부상의 감동이 무색하게, 누군가가 뾰족한 어조로 쏘아붙였다.
“일주일도 안 돼 죽을 텐데, 누가 누구 장례를 치러?”
목소리가 흘러나온 쪽으로 모두의 이목이 쏠렸다.
망토를 눌러쓴 자였다. 워낙 깊게 눌러쓰고 있어, 얼굴이 보이진 않았다. 그가 입가를 이죽거렸다.
“보아하니 당장 송장이 되어도 이상하지 않을 얼굴이잖아. 동전 몇 푼 받겠다고 전쟁터에 나간 멍청이들 장례를 신경 쓸 바엔, 그쪽 명줄이나 신경 쓰는 게 어때?”
신랄한 비아냥에도 불구하고 청년에겐 별다른 동요가 없었다.
“···뭐, 제가 거기서 죽는다면 그 또한 하늘의 뜻이겠지요. 이 비루한 몸, 누구 하나 받아줄 사람 있지 않겠습니까?”
망토 쓴 이가 피식 웃었다.
“표식도 없는 주제에, 같잖은 수도자 행세는.”
토드의 차림새는 수사를 연상캐했으나, 여타 교회의 상징은 보이지 않았다.
얼굴에 맺힌 희미한 미소.
가늘게 휘어져 있지만, 불길한 기운이 엿보이는 눈.
저런 모습은 대개 그릇된 신념을 품은 광인들에게서나 흔히 보인다.
장의사를 훑어내린 그가 비아냥댔다.
“미치광이였구나? 하긴, 그러니까 시체 닦는 일이나 하고 있겠지.”
보부상의 얼굴이 일그러졌다. 입이 근질거렸지만 정작 당사자의 표정이 평온한 걸 보고 애써 다물었다.
“시신이 역병의 온상인 건 알아? 꼴에 장의사라더니, 얼굴을 보호해줄 부리 가면도 없고. 제대로 된 장갑도 없으면서.”
“제게 장비는 있습니다.”
“거짓말하지 마. 내가 아까부터 지켜봤는데, 짐칸에 줘도 안가질 잡동사니만 처 넣고 맨몸으로 올라탔잖아. 당신, 애초에 제대로 된 장의사가 맞긴 해?”
애초에 스타팅템이라곤 그게 전부인데 여기서 뭘 어떻게 더 갖추라고.
장의사의 얼굴에 서글픈 기색이 스쳐지나갔다.
조는 척하고 있던 장물아비가 눈을 반쯤 뜨고 낄낄거렸다.
“역시, 그거 맞지? 클클. 아무래도 여긴 사람들이 있어서 말하기 부끄러웠나 본데 곧 있으면 마부 양반도 쉬자고···”
덜컹―!
돌연 마차가 요란하게 멈춰섰다. 덕분에 비좁은 마차 안에 엉켜있던 사람들이 뒤엉켰다.
자신을 깔고 앉은 보부상을 거칠게 밀어낸 장물아비가 버럭 소리를 질렀다.
“아, 이 씨팔! 뭐여! 마차 한번 개줫같이 모네!”
탁, 탁!
대번에 모두가 바짝 긴장했다.
창문을 두들겼다는 건, 마차를 멈춰 세운 누군가가 밖에 있다는 뜻.
더군다나 여긴 인적이 드문 길이었다. 하물며 쾨흘링으로 향하는 길목이라면, 결코 좋은 신호는 아니었다.
은연중에 몇몇 이들이 슬금슬금 허리춤에 손을 올리려던 차에, 목소리가 들려왔다.
―검문이다! 우린 변경백 슈테판 님의 명령으로 이곳을 왕래하는 인원들의 동향을 감시하고 있으니, 마차에 탄 이들은 모두 밖으로 나오라!
검문이라는 말에 서로 눈빛을 교환하던 사내들이 조심스레 마차의 창문을 열었다.
틈새 너머로 허름한 누비 갑옷을 걸친 장정들의 모습이 보였다.
“빨리 안 나와?! 더 지체하면 반역죄로 처형하겠다!”
병사들이 험악한 표정으로 엄포를 놓았음에도 그들은 끝까지 신중했다.
밖에 내걸린 변경백의 깃발을 확인하자, 사내들은 서로 눈빛을 교환했다.
고개를 끄덕인 이들은 괜히 부스럼을 만들 필요 없다는 듯, 허리춤에서 손을 떼고 마차에서 슬금슬금 내렸다.
하나둘씩 마차에 있던 이들이 내리는 와중에, 구석에서 망토 쓴 이가 작게 중얼거렸다.
“왜 변경백의 병사들이 여기에 있지? 분명 슈테판 변경백은 프론지 성채 쪽으로 전열을 가다듬었다고 들었는데···.”
맨 뒤에 앉아있던 장의사는 그의 혼잣말을 놓치지 않았다. 장의사가 슬쩍 고개를 내밀어 창밖의 동향을 살폈다.
나무에 대충 걸린 깃발은 관리가 잘 안 되었는지 넝마에 가까웠다.
검문소라고 했는데 이렇다 할 목책이나 횃불도 없다.
마차 주변을 서성이는 병사들에게서 꾀죄죄한 기색마저 엿보인다.
하물며 전시 검문은 나름 중요한 임무인데, 놈들은 하나같이 삐딱하게 서 있었다.
군기가 풀렸다기엔, 지나쳐.
이놈들은 정규병이 아니다.
병사들을 살피던 장의사는 슬그머니 품 속의 목걸이를 어루만졌다.
옷가지 사이로 흐릿한 초록빛이 여러 차례 번뜩이다가 사그라든다.
머릿속으로 셈을 두드려보니 저들에게 쌓인 업이 상당했다.
오랜만에 좋은 수확이 될 것 같다.
장의사의 입가에 오묘한 미소가 걸렸다.